Часть 35. Вспомнить все

      Хорошо ли знать, что тебя ждет? В зависимости от того, что же там, впереди. Ожидания — вообще одна из самых неоднозначных вещей в жизни. Моменты, когда они не совпадают с реальностью могут как печалить, так и радовать. Кто-то будет верить только в лучшее и окажется разочарован. Другой человек всегда настраивает себя на худшее и, по крайней мере, не останется разочарован. Но и жить постоянно в негативе — тоже не выход.       В ожидании время течет совсем иначе. То превращается в вязкую темную жидкость, что стекает мазутом по стенам души. То разгоняет сердце до предела, заставляя дрожать руки в предвкушении. Но одно точно объединяет оба этих подхода. Они вызывают сильные эмоции.       В ближайшей перспективе Лили прекрасно знала, чем будет заниматься. Конечно же разбором бумаг в кабинете командующего. И такое занятие оказалось ей очень даже по душе. Опять же, не сидеть без дела, в ожидании, пока проклятая нога заживет. Давно уже понятно, что Стоун была из тех, кто остановившись хотя бы на мгновение, начинает пожирать сама себя. Это не то чтобы было слишком плохо. Она всегда находила в себе силы двигаться вперед. Но рано или поздно и этот ресурс может исчерпать себя.       Несколько дней прошло примерно в том же режиме. Работа, редкие разговоры на общие темы. С каждым разом Лили чувствовала себя все более и более уверенно. Ну а что? Занятие есть, тихое и спокойное. А близость командующего — приятный бонус.       В конце первой недели Эрвину пришлось уехать по очередному делу и его место снова занял Пол. Разумеется, это было совсем не то.       — Медики еще не говорят, когда снимут гипс? — поинтересовался Джонс, когда они вдвоем с Лили заседал в кабинете командующего.       Та лишь неопределенно пожала плечами. Принятие обстоятельств и того, что она мало что может изменить, стало одной из путеводных звезд последнего времени. Тут проще вообще не иметь никаких ожиданий, чтобы потом не расстраиваться.       — Еще неделю ходить точно, а там уже будут решать. — Она взглянула на командира и провела ладонью по собранным волосам.       — Ну, торопиться тебе некуда, — расслабленно откинулся на спину командорского кресла Джонс. — В следующую экспедицию ты точно не пойдешь.       На мгновение Стоун застыла. Конечности вмиг похолодели. Вот это точно не входило в ее список ожиданий.       — В каком смысле? — в глазах ее читались неприкрытое удивление и тревога. Как так? Экспедиции — то, ради чего разведчики так упорно тренируются и обучаются. И ее вмиг лишили этого. Маска примерного солдата дала трещину.       — В самом прямом, — сочувственно улыбнулся Пол. — Ты просто не успеешь окончательно восстановиться. Так что лучше будет отсидеться на базе.       Лили уж было открыла рот, чтобы воспротивиться такому решению, но быстро поняла, что это будет правильным решением. А спорить с командиром наоборот, неправильно. Чертова нога.       — Как прикажете, — пытаясь скрыть раздосадованность, кивнула она и вернулась к бумажкам.       Пол лишь усмехнулся. Сам бы он с удовольствием взял небольшую паузу, но его ранение заживало просто прекрасно и не было препятствием к участию в вылазке. В конце концов, он же командир отряда.       — Не расстраивайся, сколько еще этих экспедиций у тебя будет, — он махнул рукой и тоже стал заниматься своими заместительскими делами.       За обедом Лили поделилась новостями с подругой.       — Ну вот, хоть у кого-то получилось пресечь твой трудоголизм! — радовалась Хид. — Только боюсь, по возвращению мы можем не узнать базу. Обязательно тут что-то наворотишь!       Стоун поджала губы. Очередная порция глупостей от Тим лишь вызывала недоумение.       — Я — не ты, так что не нужно строить таких догадок, — зыркнула на соседку Лили, опуская кружку с недопитым чаем на стол.       — Да ла-а-адно тебе… — заерзала на скамье Хидди. — Кстати, так ничего интересного и не удалось подслушать? — склонившись чуть ближе, шепнула она.       — Тебе надо, ты и подслушивай! — небезосновательно возмутилась Лили.       — Каши с тобой не сваришь… — пробурчала Тим. Она и так знала, что навряд ли Стоун расскажет что-то особенное. Но очередная порция поддразниваний была частью их многолетней дружбы.

***

      На следующий день Смит вернулся на базу уже поздно. Даже не стал заходить к себе в кабинет, работа все равно никуда не убежит. Лучше хорошенько отдохнуть, чтобы на утро со свежими силами вновь ринуться в бой с бумагами.       Результаты поездки были удовлетворительными. Бюджет экспедиции окончательно утвержден, в столице никто ничего лишнего не говорил, роль командующего становилась все более и более привычной для Эрвина. Дела налаживались. Да и возвращаться на базу всегда было приятно.       Недолгая подготовка ко сну и можно было забраться в кровать. Здесь спалось гораздо лучше, чем в любой из поездок, какой бы комфортабельной не оказывалась гостиница. Да и лучших условий, чем в комнате командующего, по всей базе нельзя было сыскать.       Неназойливое жужжание пролетающей мимо пчелы заставило мужчину слегка поморщиться. Сознание выныривало из глубин сна. Он открыл глаза.       Если можно было описать всю обстановку одним словом, то это было бы оно. Безмятежность.       По голубому небу плыли едва заметные белые облака. Они двигались медленно еле уловимо для глаза. Совсем как утренний туман, расстилающийся над гладью озера. Смотреть на это можно было бесконечно. Ведь так редко выпадают по-настоящему спокойные дни…       Тишина. Где-то рядом промелькнули две игривые птички, щебечущие наперебой. Наверняка одна другой рассказывала, где можно найти букашку пожирнее, да семечки повкуснее. Или они тоже наслаждались таким чудесным летним днем. Кто знает.       Легкий порыв ветра заставил колыхнуться огромное море яркой травы. Тонкие ростки шевелились в лучах полуденного солнца, играя всеми оттенками зеленого. Красиво. Тепло.       Мужчина полной грудью вдохнул запахи лета. Приятный коктейль из цветов, трав, влажной земли. Казалось, что даже у солнца был свой аромат. Какой он? Почти наверняка у каждого он будет свой. Запах теплой кожи. А может макушки, нагретой ласковыми лучами. Или что-то такое сухое, совсем как песок. Перечислять можно до бесконечности.       Он не без труда сел и оглянулся. Никого, абсолютно никого. Один на один с природой. Везде простиралось поле. Кроме небольшой группы деревьев где-то вдали. Туда и стоит направиться. Складывалось ощущения, что его там ждали.       Трава была по колено. Передвигаться не особо сложно. Но стало гораздо проще, когда нашлась узенькая тропинка, обрамленная растениями. Чем ближе оказывались деревья, тем больше стали угадываться очертания озера. Однако, мужчина не стал ускорять шаг, а лишь наслаждался прогулкой.       Куда ни глянь, везде росли небольшие белые цветы. Такие в большом количестве можно встретить вокруг базы разведчиков. Хоть что-то знакомое в этом пейзаже. Вблизи снова пронеслись птички. Была ли это та же самая парочка или то совсем другие пернатые шалунишки? Неважно.       Через несколько минут он оказался на берегу, подошел ближе. От воды несло прохладой. Но не такой, что будет пробирать до костей, а приятно бодрящей в полуденный зной. Мужчина присел у самой границы воды с землей и посмотрел сам на себя в отражении.       Вид немного уставший и заспанный, но это привычное состояние. Тем более что нахождение здесь, в покое, потихоньку пополняло запасы сил. Ему захотелось умыться, отогнать остатки сна. Руки опустились в прохладную, чистейшую воду. Машинальные движения, о которых и не задумываешься. Крупные капли стекали вниз по коже, попадая и за воротник рубашки. Щекотно.       Но не успел он убрать ладони от влажного лица, как почувствовал на своем плече чью-то руку. Теплую. Легкую. Женскую. Первое, что мужчина увидел, открыв глаза, как на глади озера отражался не он один. Но рябь, идущая по воде, не давала рассмотреть ту, что решила к нему присоединиться.       Когда он начал поворачивать голову назад, время застыло. Сердце сладостно защемило в груди. Мужчина точно знал, кого там увидит, был уверен в этом. Улыбка медленно появилась на его губах. Он скучал, хотел вновь посмотреть на знакомое лицо, встретиться глазами. Ну же, еще мгновение…       Прежде чем удалось посмотреть, кто же там стоял, Эрвин проснулся.       Еще пару минут после пробуждения сердце продолжало бешено колотиться. Впервые за долгое время он запомнил то, что снилось. И это было прекрасно.       Конечно, кровать в полутемной комнате не сравнится с колыбелью из трав и цветов на летнем лугу. Но ощущение тепла не отпускало. Даже казалось, что на плече до сих пор лежит чья-то рука, а нос щекотали запахи лета. Сны часто пробуждают в нас давние воспоминания, опыт, нечто знакомое. Даже то, что в бодрствующем состоянии можешь не подмечать или же полностью игнорировать.       Пытаясь сохранить это чувство уюта внутри, Смит принялся готовиться к очередному дню. А дальше все по расписанию: зарядка, душ, сборы, бумажки. Проходили это и уже не раз.       В кабинете воспоминания о сне отошли на задний план. Однако, каждый стук в дверь заставлял пульс подскакивать. Отвык от этого в поездке? Да ну, прошло ведь всего несколько дней.       Где-то через полчаса дверь в кабинет чуть медленнее, чем обычно, открылась без стука.       — О… — только это сперва смогла выдать Стоун, которая ожидала увидеть здесь Пола. — С возвращением, командующий.       — Доброе утро, Лили, — не без улыбки ответил Эрвин.       Наблюдая за тем, как разведчица занимает свое рабочее место, он думал над тем, как бы продолжить разговор, хотя бы ненадолго. Пара минут, проведенных вне раздумий о документах, не повредит.       — Что-нибудь произошло, пока меня не было? — стараясь звучать буднично, поинтересовался он.       Стоун устроилась на привычном диванчике и подняла взгляд на начальника. На задворках разума пульсировала мысль о том, что нужно продолжать соблюдать баланс между рабочими моментами и открытостью. Не сболтнуть чего лишнего.       — Нет, ничего особенного, — она моргнула пару раз, почувствовав, как в глаз попала ресничка. — По крайней мере… не как в прошлый раз, — будничным тоном ответила разведчица.       Смит усмехнулся этой неловкой попытке пошутить.       — Уже радует.       После чего оба вернулись к работе. За прошедшее время, пока командующий был в отъезде, Стоун успела разобрать еще несколько папок, и сегодняшний день она начинала с новой порции документов. Та-а-ак, что тут у нас… Отчеты по отряду новичков, когда им занимался еще Эрвин.       Это вызывало некоторую неловкость. И во многом потому, что периодически Лили натыкалась на собственную фамилию. Даже в контексте похвалы. В той же папке были обнаружены отчеты по результатам личных бесед в первую неделю пребывания на базе разведчиков, об их первой экспедиции, и не только…       «Одиннадцатая в своем выпуске», «требует особого внимания», «отличается аналитическим складом ума», «в моменты опасности проявляет решительность», «ответственная и исполнительная», «внимательна к деталям», «высокая отдача на тренировках», «способна выходить за рамки поставленных задач», «имеет задатки лидерских качеств»…       Все это было написано его рукой. О ней.       Неужели… неужели она действительно такая? И он видит ее такой?       На мгновение Стоун выпала из реальности. Столько времени она обманывала сама себя? Занималась самоуничижением? Пока судьба в прямом смысле не ткнула ее носом в факты, которые нельзя отрицать. Если уж не доверять словам Эрвина, то кому вообще тогда можно верить?       Давно пора принять себя. Холить и лелеять не только свои недостатки, но и самое лучшее. Развиваться дальше. Стать действительно примерным солдатом. Даже если это означает нести гораздо большую ответственность, чем сейчас.       Руки Лили чуть задрожали и вся ее маска собранности испарилась. Лили украдкой взглянула на командующего. Тот занимался своими задачами. Отлично, значит, он ничего не заметит. Нужно немного успокоиться…       В документы из этой папки Стоун больше не стала так пристально вчитываться. Раз уж они были написаны самим Смитом, то там навряд ли можно найти ту информацию, что поможет делу, которую он бы сам не знал.       В остальном, день проходил как и предыдущие. Бумаги, бумаги, бумаги.       В кабинете уже стемнело, Эрвин зажег лампы. Тут было даже уютно… Пусть они с Лили молчали, но это уже не было в тягость. Даже наоборот. Подметив это, командующий мысленно усмехнулся и вернулся на свое место.       — Пчих!       Смит сначала не понял, что это было, пока не оглянулся на подчиненную.       — Пчхи!       Как оказалось, то чихала Лили. Почему такие естественные вещи, вроде смеха, так удивляли его, когда речь заходила про Стоун?       «Совсем как мышка…»       — Будь здорова, — с небольшим промедлением отреагировал Эрвин.       Лили потерла нос и подняла взгляд на него.       — Спасибо.       — Надеюсь, это не простуда? — аккуратно поинтересовался командующий.       Кажется, похожая ситуация уже когда-то имела место быть. Да, точно, как раз в тот день, когда Лили подобрала котенка… И в этот раз он тоже был причиной такой реакции организма.       — Нет, просто я после ужина ходила проведать Титана.       Это было даже немного неловко, хотя, казалось бы, вполне обыденная вещь. Стоун быстро уткнулась в бумаги. Только бы кончики ушей снова не загорелись…       Едва Лили вновь собралась с мыслями, как среди документов она обнаружила кое-что заслуживающее внимание.       — Кажется, я что-то нашла.       Эрвин мгновенно встал с места и приблизился к ней. Подошел к диванчику. Склонился ближе к Стоун. Ничего такого, он просто лишь хотел взглянуть на то, что же привлекло внимание подчиненной. И ощутил тонкий запах луговых трав, уже давно преследовавший его. Сны, чай с Ханджи, неловкая ситуация в комнате Лили… Те моменты сплелись воедино. Но одновременно и расставили все по полочкам.       — Культ Стен приглашал командующего Шадиса на встречу, — голос Стоун вернул Смита в реальность.       Разведчица подняла голову на него. Их лица оказались близко, всего в паре десятков сантиметров. Эрвин аккуратно забрал бумагу из рук подчиненной и выпрямился. Голова слегка закружилась. Но не из-за смены положения. Переключиться на рабочий лад удалось с трудом. Командующий вчитывался в текст письма и с каждой последующей строчкой его лицо становилось все смурнее.       — Шадис об этом не рассказывал, — с легкой ноткой обеспокоенности проговорил Смит.       «Черт… старик же знал, что культисты меня беспокоят. Почему не сказал сразу? Наверное боялся, что следующее мое предложение может оказаться слишком опасным для Разведкорпуса…»       — Тут еще остался конверт… — тут же засуетилась Лили. — Быть может, есть еще шанс договориться о встрече.       Она тут же протянула конверт Эрвину. Он без раздумий его взял.       — Адрес тот же, что был на коробках с вином в заведении лорда Джерома.       Неожиданно то, чем они занимались долгое время, стало обретать смысл. Крохотные песчинки информации образовали уже целую горку. Но как будто бы и этого недостаточно.       — Было бы неплохо сначала допросить тех заключенных… — пробурчал себе под нос Смит.       Стоун тут же стала вспоминать все факты, которыми они владеют, что могут сыграть им на руку, если удастся организовать встречу с культистами.       — Мы знаем, что аристократы поддерживают культ, что за церковью стоит древний род. И эта история с торговцами наверняка как-то связана с ними… — осторожно предположила Лили.       Эрвин призадумался. Обо всем и сразу. Мало, очень мало данных. Не озвучив большую часть своих размышлений, он сразу перешел к выводам.       — Все же, действовать стоит осторожно. Как ни печально, но Разведкорпус сейчас не в лучшем положении. Не в последнюю очередь благодаря политике Шадиса. Нужно набрать большего веса в глазах общественности, прежде чем сталкиваться с таким противником, как культ Стен.       Разведчица понимающе кивнула. Она понимала, почему командующий осторожничает с принятием решений.       — Если все теории верны, то культистам ничего не стоит обрубить финансирование и экспедиции будут невозможны. В некотором плане история с тюрьмой сыграла нам на руку. Что удалось быстро решить проблему и защитить население, — рука Лили невольно коснулась ее гипса. Воспоминания о неожиданной миссии все еще были свежи.       — Да. Ценой жизни заключенных мы стали восстанавливать репутацию, — Эрвин опустил руку с письмом вниз. — Но вопросов все еще больше, нежели ответов. Придется еще подождать. Как минимум до окончания следующей экспедиции, где планируется изучить западные земли.       Стоун глубоко вздохнула. Это привлекло внимание командующего.       — Что-то не так? — ему было важно узнать мнение подчиненной, потому что каждая хорошая мысль о расследовании была на вес золота. Вот только вздыхала она совсем не о том.       Недовольная самой собой, что позволила эмоциям немного просочиться сквозь маску, Лили ответила на вопрос:       — Нет-нет, просто… На днях командир Пол сказал, что я не буду участвовать в грядущей вылазке.       Эрвин внимательно посмотрел на разведчицу. Ее едва заметное недовольство было вполне объяснимо.       — Это верное решение, — одобрительно кивнул он. — Незачем лишний раз рисковать своей жизнью.       Стоун несколько помедлила, прежде чем хоть как-то отреагировать.       — Я понимаю. Но… Хотелось бы оставаться в курсе событий.       «Хотелось бы быть полезной…»       — Во всей разведке не так много людей, кто знает чуть больше, чем ты, — с усмешкой ответил Смит.       Лили чувствовала, как перед Эрвином ломается все ее сдержанность. Словно тонкий, колкий лед перестает ломаться в руках и начинает тает. Как разум и сердце устраивают борьбу, где ни той, ни другой стороне не победить. Как бы правильно выразить свои мысли? Чтобы не казалось, что она слишком много на себя берет.       — Я…       Нет, ну это просто смешно! Неужели так сложно сказать, что ты действительно хочешь? К чему стремишься? Не сложно, если знаешь ответы на эти вопросы. Все же Стоун удалось собраться с мыслями.       — Информации никогда не бывает много. Конечно, чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Но разве от этого становится лучше? Разве каждый разведчик не поклялся посвятить свое сердце общей цели? — ее голос становился все громче с каждым предложением. — Как будто бы за последний год было достигнуто гораздо больше, чем за предыдущие сто лет…       В словах Лили был смысл. Сейчас говорил не ее разум, а ее сердце. Сердце, что сжималось от мысли, что невозможно что-то изменить в сложившемся ходе вещей. Но ведь можно, можно! Стоит лишь копнуть чуть глубже. Рискнуть всем, что есть. Достигает лишь тот, кто хоть что-то делает. Прочие остаются на месте.       — Предыдущие поколения разведчиков проложили дорогу будущим. В наших силах сделать так, чтобы их жизни, а также жизни тех, кто падет сейчас, обрели смысл, — мысли Лили откликались в нем самом.       Почему-то их разговоры постоянно обретали некоторый философский оттенок. Они так редко говорили об обыденных вещах. Как будто бы забывали, что в первую очередь были людьми, а не солдатами. Стоун так старательно пряталась за всеми этими высокопарными речами, боясь какого-то осуждения, непонимания, что ли. Ей всегда было проще быть частью, а не отдельной единицей.       Однако, в какой-то момент она поняла, что снова увлеклась. Нарушает данное самой себе обещания сделать все правильно в этот раз. Нужно знать, когда вовремя нужно остановиться.       — Но, стоит начать с самих себя, — задумчиво добавила Лили. — Пожалуй, лишний раз рисковать действительно не стоит, — она вернулась к тому, с чего начиналась эта часть разговора.       Стоун чуть склонила голову, убрала документы с колен и… усмехнулась.       — И нужно наконец-то научиться отдыхать, — эти слова прозвучали не менее неожиданно, нежели ее смешок.       Командующий не смог сдержать улыбки. Этот проблеск искренних эмоций заставил его сердце биться быстрее. Чтобы не чувствовать себя неловко, он подошел к своему столу и положил приглашение от культа на него. Смит уже было собрался ответить что-то одно, но с губ слетело совершенно иное предложение.       — Лили, ты когда-нибудь играла в шахматы? — поинтересовался Эрвин, оперевшись ладонью о поверхность стола.       Рука разведчицы замерла в воздухе, прежде чем успела таки дотянуться до костылей. Она то собиралась уже покинуть кабинет, с работой на сегодня точно все. Стоун повернулась к нему. От неожиданности она даже приподняла брови в удивлении.       — Нет, не доводилось, — ее лицо несколько расслабилось после ответа.       Тут уже пришел черед Смита удивляться. После череды разнообразных миссий и историй с расследованием, как будто бы создалось ощущение, что она умеет все. Однако, отсутствие опыта с шахматами даже добавляло ей… человечности, что ли.       — Не хочешь попробовать? — аккуратно спросил Эрвин, взгляд которого устремился на шкаф, где как раз таки хранилась игра.       Нужно ли взвешивать все за и против? Точно не сейчас. Она только что говорила, что нужно научиться отдыхать. А тут такой шанс.       — Не откажусь, — Стоун утвердительно качнула головой.       А командующий, в свою очередь, обрадовался. На секунду он было подумал, что она откажется. Но этого не случилось. Значит… Вечер станет чуть интереснее.       Пока Смит доставал доску, Лили уже заняла место за командорским столом. Внутренне она немного нервничала. Странно это все. В первую очередь, странными были ее собственные ощущения. Стоун тихонько выдохнула, пока Эрвин этого не видел. Нужно просто расслабиться и провести время… в дружеской компании. Совсем как с тем же Коулом или Алексом. Нет, конечно же, тут все иначе.       — Ты знаешь правила? — продолжил диалог Смит, расставляя фигуры по доске.       Она неловко повела плечами.       — В общих чертах да. Я видела, как отец играет, но сама как-то не проявляла интереса, — голос ее был тихим и ровным.       Тогда губы Эрвина снова дрогнули в небольшой улыбке.       — Похоже, ты многому у него научилась, — он вспомнил об истории с торговцами и как Лили составляла запрос.       Руки Стоун лежали на коленях и она их чуть-чуть сжала. Разговор заходил на территорию личного. Доламывать построенную стену сдержанности совсем не хотелось.       — Да, пожалуй… Но я больше просто наблюдала за ним. За работой и прочим. В этом плане мама чаще занималась нами, — и она даже слегка улыбнулась, мысленно возвратившись в детство.       Смит не мог не заметить, что Лили заговорила о матери спокойно и без сопутствующей печали, в отличие от того раза, когда они беседовали у костра. Быть может, если аккуратно продолжить расспросы, ей станет еще легче об этом говорить…       В конце концов, все фигуры были расставлены соответствующим образом. Эрвин вкратце рассказал, как каждая из них ходит.       — Ты начинаешь, — подвел итог он.       Стоун внимательно осмотрела ряд белых фигур перед ней. Мысли переключились на рабочий лад и она даже смогла расслабиться еще больше. Наверное, это будет даже интересно. Лили не сомневалась, что Эрвин хорошо играет. Главное, чтобы он делал это честно, а не стараясь поддаваться. Что за интерес тогда будет в игре? Подумав еще немного, Стоун сдвинула одну из пешек вперед.       — И чему же тебя учила мама? — в свою очередь сделав ход, поинтересовался командующий.       Разговаривать на непростые темы за каким-то конкретным занятием проще. Он надеялся, что они наконец-то смогут поговорить о чем-то кроме работы. Ему все еще очень хотелось узнать ее получше. А все эти перестановки внутри Разведкорпуса помешали осуществить план, который возник во времена работы над делом торговцем. Имеющийся шанс упускать нельзя.       — Многому, — задумчиво произнесла Лили, параллельно рассматривая доску. Удобно, не обязательно смотреть в глаза. — В первую очередь, именно она привила мне любовь к чтению. У нас дома всегда большая библиотека, в том числе и с очень старыми книгами. Конечно, сейчас остается гораздо меньше времени на чтение. Но… даже несколько страниц на ночь делают сон лучше, — другая пешка переместилась вперед.       — Понимаю, — слегка улыбнулся Эрвин. — Меня отец тоже приучил к чтению. А теперь, без этого и не обойтись. Наверное, без десятков книг о стратегии, не получилось бы разработать строй дальнего обнаружения.       Он тоже сделал свой ход, как в игре, так и в разговоре. Лили вспомнила, какие эмоции вызвало в ней ознакомление с новой стратегией. Как она в буквальном смысле была восхищена проведенной работой. Все же, Смит по праву занимает свой пост. Как бы громко это не звучало, Стоун еще не встречала более талантливых и трудолюбивых людей. Таким хочется соответствовать.       — За каждым, даже самым маленьким открытием кроются часы кропотливого труда и опыт, — открыто похвалить его она не могла, да и навряд ли командующий в этом нуждался.       — Определенно. Ничего не берется из ниоткуда. Поэтому никогда нельзя жалеть времени на развитие. Кто знает, когда именно придет верная мысль, — его все больше и больше удивлял тот факт, что во многом их размышления схожи.       Игра шла своим чередом. Фигуры перемещались по доске. А Лили даже умудрилась потерять одну из своих пешек. Но это лишь подогрело желание не сдаваться.       — А что ты обычно читаешь? — задал свой следующий вопрос Эрвин.       Стоун покрутила в руке черную фигуру, которую смогла «съесть» за предыдущий ход и поставила ее на стол.       — Сложно сказать конкретно. Конечно, местная библиотека имеет свой определенный уклон. И, признаться честно, читать о стратегии скучновато, — она неловко улыбнулась, как будто бы извиняясь за отсутствие интереса к этой области. — Я много чего пробовала. И про медицину, и про ремесло… Но мне всегда нравилось что-то менее приземленное. Вымышленные истории, сказки… Не думаю, что это плохо, ведь в каждой выдумке есть доля правды.       Чуть откинувшись назад в кресле, Смит был доволен тем, какой развернутый ответ получил. И ему нравился ход мыслей Лили. Он тоже считал, что нет ничего зазорного в том, чтобы читать то, что нравится.       — Да, какая-то правда в них точно есть. Их сочиняли простые люди, опираясь на собственный же опыт.       Разведчица кивнула, соглашаясь. Да, опыт. О нем проще всего писать. И проще всего говорить. Так что, сделав очередной ход, она продолжила разговор.       — Из последнего, меня заинтересовала книга о травах, по большей части лекарственных. Удивительно, какие вещи растут буквально под ногами, — звучала она вполне искренне и увлеченно, эта тема ей действительно нравилась.       — Это как-то связано с твоей коллекцией? — мягко поинтересовался командующий.       Рука Лили на секунду замерла над одной из фигур. Она же в тот раз совсем мельком упомянула о своем гербарии, да и не было похоже, что тогда еще командиру эта тема показалась интересной. Зачем он это помнил?       — М-м-м… отчасти. Но вообще да, я больше заинтересовалась растениями, когда стала собирать коллекцию, — честно ответила она и все же сделала ход.       — Наверное, она уже стала совсем большой?       — Не то что бы. У меня есть несколько новых уже готовых, ммм, «экспонатов», но еще не было времени, чтобы разобраться с ними, — Стоун немного сместила травмированную ногу. — Пожалуй, это еще один плюс в пользу того, чтобы остаться на базе во время экспедиции, — робко улыбнулась она.       Эрвин улыбнулся в ответ. Было что-то особенно милое в таком ее занятии и как она в итоге стала относиться к перспективе не пойти за стены.       — Жаль только, что экспедиция будет в восточных землях. Там бы наверняка можно было найти нечто новое, — раздосадованно добавила она.       — Почему бы не попросить Хидди собрать что-то для тебя? — пытался подбодрить ее командующий.       — Ей это совершенно неинтересно. Да и ведь сама суть в процессе, а не в результате.       — Не переживай, — улыбка на его лице стала чуть шире. — Это наверняка не последняя экспедиция в те земли. Так что ты еще успеешь пополнить свою коллекцию.       Лили даже немного усмехнулась. Странный разговор. Не о том, что нужно изучать титанов за стенами, а о какой-то ерунде. Однако не похоже было, что командующий не одобрял подобных занятий.       — Мысль об этом определенно поможет скоротать время до возвращения всех на базу, — Стоун уже настолько расслабилась, что диалог все больше и больше стал походить на дружеский.       — Каких-то особых поручений на этот период не будет, так что ты сможешь заняться тем, что нравится. Кстати… — Эрвин тоже чувствовал, как напряжение, какое имело место быть в начале игры, практически исчезло, так что и сам стал действовать более свободно. — У меня есть одна книга, что может тебя заинтересовать. Сказания о том, как вообще появились земли, на которых мы живем. Если хочешь, я могу принести ее завтра.       От таких предложений не отказываются. Навряд ли в библиотеке Разведкорпуса найдется что-то подобное. Так что…       — Было бы неплохо, — впервые за долгое время Лили посмотрела Эрвину прямо в глаза.       — Тогда договорились, — Смит был рад, что она не отказалась. Ну, мало ли, вдруг ей было бы неудобно, учитывая разницу в званиях и прочее.       Если подумать, они ведь похожи. В своих интересах, тяге к знаниям, умении мыслить нестандартно. И простым человеческим отношениям не должны мешать ранги и прочие бюрократические излишества. Точно не в Разведкорпусе.       — О, — опустил глаза на доску Эрвин. — Похоже, ты выиграла.       Пару раз моргнув, Лили тоже посмотрела на фигуры. Шах и мат.       — Новичкам везет, — чуть поерзала на стуле Стоун.       — Шахматы больше не про везение, а про умение думать наперед и принимать решения, — и командующий был уверен, что Лили не была обделена такими навыками. Он и вправду не пытался поддаваться, а просто наслаждался игрой и беседой.       В дверь постучали.       — Открыто, — тут же откликнулся Смит, недоумевая, кто мог прийти к нему в такое время. А Леви бы и не стал стучаться.       — Я помешал? — уточнил Пол, вошедший в кабинет.       — Нет, все в порядке, — ответил Эрвин. — Что-то срочное?       Джонс подошел ближе к столу и положил пачку бумаг на него.       — Хотел бы обсудить несколько моментов касательно отряда, если еще не поздно, — виновато улыбнулся он, подозревая, что отвлек командующего от заслуженного отдыха.       — Я, пожалуй, пойду, — тут же засуетилась Лили.       Смит притянул к себе новые документы. Мда, Пол пришел не очень то вовремя, как раз когда Эрвин собирался взять реванш во второй партии. Но у него наверняка еще будет такой шанс.       — До завтра, — кивнул он Стоун, ожидая, когда Джонс займет ее место и можно будет заняться делами.       Лили покинула кабинет. Снова все тот же коридор, неспешная прогулка на костылях. Но что-то незримо изменилось. Тугой узел в груди ослаб. Сломанная нога уже не казалась проклятьем. Да, она мешала в работе, но очень даже помогала на другом фронте. Если бы… Если бы все было так плохо, как она себе выдумала, то не было бы этой бумажной работы, этих разговоров, игры. Ведь он сам это предложил. Сам!       Как хорошо, что никого не встречалось в коридорах, никто не слышал тихого смешка Стоун. Контролировать все — это хорошо, даже полезно. Но во всем нужно знать меру. Почему хотя бы иногда не позволять себе расслабляться? Даже командующий это делает. И вот что получается.       Лили давно не проводила время так хорошо, хотя, казалось бы, это не касалось работы напрямую. Не вписывалось в те рамки, в которые она себя усиленно себя вгоняла. Почему же тогда так легко на душе?       Похоже, недостаточно быть просто примерным солдатом. Нужно в первую очередь оставаться человеком. И быть другом. Сейчас этого было более чем достаточно.