Часть 36. Знакомая история

      Все как всегда. Уже поздно, ночь стучится в окно, а лампы в кабинете командующего только-только погасли и еще даже не успели остыть. В помещении душно. А лучший способ освежиться — выйти на улицу. Так что вместо чтения перед сном, Смит вполне логично решил проветриться. Тем более что из-за объема свалившихся на него бумаг, сегодня пришлось отказаться от привычного обхода территории.       Деревянные доски едва слышно поскрипывали под тяжелыми шагами. База уже практически спала. Только дежурный на первом этаже бодрствовал, не особо впечатленный перспективой провести ночь на посту. Но обязанности есть обязанности. Путь командующего пролегал через главный холл. Днем, а в особенности вечером, он был полон жизни. Ну конечно, солдаты не так уж часто были готовы променять здоровый сон на посиделки. Для того нужен хотя бы особый случай. Сейчас в холле было темно. Кроме… небольшого огонька лампы в самом углу большой комнаты. Не только мотыльки летят на свет. Эрвин сразу обратил внимание на сидящего в уголке бойца.       Лили уютно устроилась на небольшом диванчике. Ее босые ноги были подогнуты, тело расслабленно. Не было на ней и привычной формы, ее и так носят чуть ли не круглые сутки. А самое главное — волосы. Не связанные в пучок на затылке, а струящиеся по плечам и спине, таинственно блестевшие в свете огонька масляной лампы. Смит даже остановился, слегка завороженный. Не так часто удавалось увидеть Стоун такую… настоящую.       Все эти мысли промчались в голове за считанные секунды. И появление командующего не осталось незамеченным. Чуть заслышав шаги, Лили оторвалась от страниц книги и посмотрела в темноту. Из-за контраста со светом, она не сразу различила приближавшуюся к ней фигуру. Но вариантов в столь поздний час было мало.       — Не спится? — с едва заметной улыбкой поинтересовался Эрвин, присаживаясь рядом.       Пальцы Стоун чуть сильнее сжались в края книги. Смит сразу же ее узнал. Та самая, которую он дал Лили пару дней назад. Она решила не откладывать ее на время, когда большинство разведчиков отправятся в экспедицию?       — Хид сегодня на дежурстве, а мне не хотелось сидеть в комнате… — тихо ответила Стоун. Свет лампы был не слишком яркий, но даже при нем можно было заметить легкую розовизну ее щек.       — Ну и как тебе книга? — не без любопытства спросил Эрвин. Вдруг у них еще и в литературе вкусы сходятся.       Несмотря на некоторую неловкость, Лили не смогла сдержать улыбки.       — То, что нужно. Спасибо, — глаза разведчицы заблестели. Похоже, книга и вправду ее заинтересовала.       — Я рад, — вполне искренне ответил Смит, улыбаясь чуть шире.       — Только… — пальцы Стоун легли на страницы и принялись их перелистывать. — Один момент вызывает некоторые вопросы…       — Что именно? — заинтересовался Эрвин и пододвинулся чуть ближе, чтобы видеть книгу. Любопытство часто заводило его слишком далеко, так что он даже не сразу обратил внимание на то, что расстояние между ними стало минимально допустимым.       Разведчица остановилась на развороте ближе к началу книги. Тонкие пальцы без перчаток, что примечательно, заскользили по строчкам.       — Вот здесь, — тыкнула она пальцем. — По одной из легенд все земли лежат на плечах, м-м-м, атлантов. Как понимаю, это некие огромные существа, похожие на людей. Может ли это быть отсылкой к титанам? — с легкой тревогой в голосе спросила Стоун, практически не дыша, и перевела взгляд со страниц на Смита.       Тот же наоборот, сосредоточенно всматривался в страницы. Его лицо быстро расслабилось.       — Любопытная теория. Но, насколько знаю, это очень старая легенда, появившаяся еще задолго до титанов. Кроме того, судя по всему, эти атланты — неплохие ребята, — снова улыбнувшись, подытожил командующий.       — Даже не знаю, печалиться тогда или радоваться, — еле слышно усмехнулась Лили.       — Что ты имеешь ввиду? — его брови немного изогнулись, он ждал пояснений.       — Ну… Если образ атлантов был списан с титанов, то это бы означало, что они появились задолго до появления Стен. И… Люди с ними как-то сосуществовали, пока гиганты не стали их пожирать. А значит, что-то случилось. И титаны бы наверняка обладали разумом… — Стоун поджала губы, размышляя о своей теории. — Но это, конечно, сказки. С таким же успехом можно сказать, что где-то в траве живут очень-очень маленькие люди, которых не увидишь глазом. Фантазия людей безгранична, — пожала она плечами.       Смит внимательно ее выслушал. И как ему самому в голову не приходила такая теория? Он же читал эту книгу много раз.       — Пожалуй, можно порадоваться. Иначе, если земли держат титаны, которые в любой момент могут напасть или скинуть свою ношу, то у нас очень большие проблемы, — пошутил Эрвин.       В этот раз Стоун не смогла сдержать смеха, не смогла отделаться лишь простой ухмылкой. И в правду, глупости какие.       — Таким уж точно стены не помеха. И подобные изменения в теории их возникновения были бы чересчур.       Смит откинулся на спинку дивана и скрестил руки на груди. Эти слова задели тонкое место.       — И без того многое изменилось в последнее время…       Все так. Эти перестановки, смена курса, титаны внутри стен. В такие моменты как никогда хотелось стабильности. Или… хотя бы чувствовать плечо верного товарища рядом. Даже таким уверенным в себе людям, как командующий. Нет, не так. Тем более ему. Когда впереди ждали очень непростые решения и ответственность за них.       — Но ведь это все к лучшему? — чуть больше развернулась к Эрвину Лили, будучи совершенно не прочь еще немного поговорить, и подняла взгляд на него.       Сейчас ее глаза были широко открыты. И полны искренней веры в то, что она только что сказала. Настоящие эмоции притягивают. Заряжают. Делают груз обязательств на плечах чуть легче.       — В большей степени да, пожалуй, — задумчиво произнес Смит. — С такими переменами справиться проще. Особенно когда есть единомышленники, что не просто следуют приказам, а сами думают так же, — голос его заметно смягчился, но он был аккуратен в выборе слов.       Было прекрасно понятно, что командующий имел ввиду. Разведчица чуть опустила голову и тихо усмехнулась. Похоже, ей было неловко даже от такого едва уловимого комплимента. Ответить она решила так же расплывчато:       — Ну а как иначе?       Скрывая неловкость, Лили стала переворачивать страницы обратно, к тому моменту, на котором и остановилась. Вдруг, из книги выпала закладка, в роли которой конечно же выступал засушенный цветок. Он упал на пол. Стоун потянулась за ним. То же самое сделал и Смит. Ему было гораздо сподручнее достать закладку, ибо босые ноги Лили так и оставались на диване. На полпути их руки мимолетно соприкоснулись. Показалось, что в комнате стало светлее. Может быть просто огонек лампы вспыхнул чуть ярче? Но ее горение всегда такое ровное… Эрвин взял цветок первым. Оба вернулись в свое предыдущее положение. Командующий протянул закладку владелице.       — Спасибо, — разведчица тут же принялась снова прятать цветок меж страниц.       Из-за того, что пришлось наклоняться, часть волос упала вперед и они спрятали часть ее лица. Тогда как хотелось видеть его больше всего. Видеть такие редкие искренние эмоции. Вдохновляться ими.       Разумеется, в первую очередь Эрвин ценил способности Лили. То, как она мыслит. Преданность делу. Трудоспособность. Но чем дальше заходило дело… Все больше и больше замечал, что они похожи. Больше привязывался. Личные качества стали перевешивать профессиональные. Связи становились крепче.       Смит не хотел пугать Стоун. Не хотел чем-либо оскорбить. Сейчас он видел больше не солдата, а девушку. А зная сосредоточенность Лили на долге и обязанностях, какой-либо намек на ее девичью сторону мог бы ей не понравиться. Будто бы это указывает на ее слабости, невозможность быть хорошим солдатом. Какой же путь выбрать, чтобы выразить все то, что накопилось почти за два года?       Рука сама потянулась вперед. Прикосновение было практически невесомым. Даже сложно поверить, что эти большие, закаленные в боях и тренировках, ладони могут быть такими нежными. Медленным, но уверенным движением, Эрвин аккуратно убрал волосы с лица Лили, заправив их за ухо. Буквально на мгновение кончики пальцев задержались на мягких прядях. Однако этого было достаточно.       Сначала Стоун замерла на месте, практически не дыша. Что сейчас происходит? Она не спит? Но нежные прикосновения пробили брешь в защите. Она склонила голову в сторону так, что теперь его ладонь прикасалась к щеке. Разведчица закрыла глаза. Лицо ее выглядело умиротворенным, но ни в коем случае не напуганным. Лили сделала свой ход в этой партии.       Эрвин не мог отвести взгляда от сложившейся картины. Все было таким неспешным, осторожным, практически нереальным. В противовес тому сердце колотилось на пределе возможности. То не было игрой или же очередной битвой. Это жизнь. Он было хотел что-то сказать и даже приоткрыл рот, но не стал рушить столь хрупкий момент. Слова подождут. А некоторые действия могут сказать гораздо громче них.       Выждав пару мгновений, Смит стал действовать дальше. Тепло, исходящее от разгоряченной щеки, придавало уверенности. Искра попала в уже давно сложенный костер, что постепенно начинал разгораться. Подушечка большого пальца заскользила по нежной коже. Раз, еще раз, и еще раз. Остановиться было практически невозможно. Да и не хотелось, если честно. Уголки губ Лили дрогнули, двинулись чуть в стороны. Скромная улыбка украсила ее лицо. И в буквальном смысле стало поощрением подобных действий.       Ночь. Тишина базы. Теплый свет лампы. И двое неспящих, открывших для себя сегодня нечто особенное.       Не сдержавшись, командующий тоже улыбнулся. В этот момент он как будто нашел ответы на все вопросы. Получил свободу от терзавших его мыслей, что приходилось старательно прятать подальше за стройными рядами будничных забот. Он любовался прелестью момента, красивой девушкой перед ним. Нет, дело не только во внешности. Во всей Лили. В каждом ее слове, каждом движении, взгляде. В том, что заставляло из раза в раз переживать за нее, поддерживать. И искать того же в ней.       Улыбка послужила знаком к дальнейшим действиям. Но даже сейчас стоило действовать осторожно. Сделав еще одно движение по щеке, Эрвин опустил руку. Убрал с колен Лили позабытую книгу и отложил ее в сторону. Стоун открыла глаза. Она внимательно наблюдала за действиями командующего. Улыбка практически растаяла на губах, но общее настроение не изменилось. Она никуда не собиралась убегать. Точно не сейчас.       Пользуясь этим, Смит сначала положил руку к ней на плечо. Затем, она сдвинулась чуть ниже, уже на спину. Одно уверенное движение, и Лили оказалась рядом, чертовски близко. Голова ее устроилась на его плече. Робкая ладонь легла на мужскую грудь. Не улыбнуться вновь было невозможно. Командующий прикрыл глаза.       Несмотря на продолжавшее колотиться сердце, на душе было спокойно. И ведь так всегда случалось в присутствии верной подчиненной. Как он раньше того не замечал? Ухмыльнувшись собственным мыслям, Эрвин уткнулся лицом в светлую макушку. Казалось, будто он всю жизнь мечтал об этом. Все долгие годы вели именно к этому моменту. Каждое событие, каждое решение. Знакомый запах трав и цветов кружил голову и расслаблял. Как же будет приятно вдыхать его каждое утро. Когда растрепавшиеся за ночь волосы будут разбросаны по подушке, а первые лучи солнца станут вплетаться в них… Губы мягко прикоснулись к макушке. В свою очередь, рука Лили слабо сжалась на груди. Теплое дыхание щекотало шею, но лишь больше умиротворяло…       Смит тоже сжал руку и наткнулся на что-то мягкое. Так, стоп. Глаза открылись.       В крепких объятьях покоилось скомканное одеяло, а его уголок как раз был в районе шеи. На тумбочке возле кровати покоилась та самая книга, приготовленная еще с вечера. Никакого света лампы. Никаких запахов. Это был всего лишь сон.       Реальность прокатилась холодной волной по всему телу. Эрвин перевернулся с бока на спину и уставился в серый потолок, окрашенный утренними сумерками.       Чертовщина какая-то… Ну зачем? Зачем? Он прекрасно понимал, к чему был этот сон. И понимал, насколько правдой оказалась заезженная фраза.       «Сердцу не прикажешь.»       Он мог отдавать приказы солдатам и быть уверенным в их исполнении. Но то была армия. Собственные же эмоции далеко не так хорошо поддавались контролю. Эти бушующие чувства, сметающие привычную сдержанность, были ему знакомы. Что-то похожее он испытывал когда-то давно. Но в этот раз накрыло гораздо сильнее. С головой.       Быть может, это всего лишь обман разума? Если взглянуть на все со стороны логики. Расставить мысли по полочкам. Он много думал о Лили на протяжении месяцев, а в последние пару недель, как началась работа над документами Шадиса, еще больше. Они просто провели слишком много времени бок о бок наедине. И ведь Стоун никогда не подавала никаких особых знаков. Практически всегда держала дистанцию. Сон слишком далек от реальности…       Нужно успокоиться и сосредоточиться на делах. Вести себя осторожно. Нужно… Он ведь собирался получше узнать Лили, ведь так? Разобраться в ней, чтобы вновь видеть перед собой открытую книгу, что можно прочитать с первого же взгляда. И тогда иррациональные чувства отступят. Да, верное. Она была лишь очередной головоломкой, что предстояло разгадать. А как только это случится, станет проще. Влюбленность отступит. Это будет самый правильный вариант.       Пробежка началась, но мысли то и дело возвращались в Стоун. Прокручивали всевозможные воспоминания, чтобы проанализировать их. Чтобы убедить самого себя, что ничего особенного и не происходило. Он слишком привык работать с неподтвержденными догадками, строить теории. Но когда дело заходило на территорию человеческих отношений, такой навык работал откровенно плохо. Ведь невозможно залезть к другому человеку в голову и узнать, что тот действительно думает.       Нет, надо думать о работе, не отвлекаться.       С непривычным волнением Эрвин вошел в собственный кабинет, держа в одной руке кучу документов, а в другой — книгу, что приготовил для Лили. Это была своего рода связующая нить. Шанс на хоть какое-то продолжение. Книга в руке давным-давно была дописана и имела свой финал. А текущая история, казалось, только-только начиналась. И каким будет ее конец, и будет ли он вообще — неизвестно.       Вместо того чтобы сразу же приняться за бумаги, командующий принялся перелистывать старинный томик. Конечно же тут не было каких либо закладок-цветов. То лишь плод воображения. Смит быстро нашел ту легенду об атлантах. И в правду, очень похоже на титанов. Но само собой, ничего относящегося к реальности там не было. Забавно как, порой, мозг работал с давно забытой информацией, давая к ней подсказки во сне.       Через пару минут Эрвин отложил книгу в сторону. Он и так затянул с началом рабочего дня. А бардак в голове лишь способствовал тому. Так… тут со вчера еще остались важные документы, которым стоит уделить внимание.       Время шло, работа двигалась, но чего-то не хватало. Лили задерживалась. Нет-нет, а мысли то и дело к тому возвращались. Не то чтобы у них была какая-то строгая договоренность по часам работы с документами Шадиса. Просто Стоун никогда с этим не затягивала. Что-то случилось? А может какие отрядные дела, их тоже никто не отменял. Командующий усмехнулся идее, что по сути, оккупировал разведчицу на время ее недееспособности как полноценного солдата. В конце концов, его слово было более весомым, чем командира отряда. Главное, не злоупотреблять этим. Стук в дверь.       — Открыто, — привычно откликнулся Смит, не отрываясь от бумаг.       В кабинет зашла Лили. Прихрамывая, но на своих двоих. Вместо костылей — трость. В другой руке чайник и книжка под мышкой.       — Прошу прощения за задержку, — чуть стыдливо сказала разведчица, подойдя ближе к столу. Она поставила на него чайник. Своего рода извинение за опоздание.       Эрвин поднял на нее взгляд, который сначала немного задержался на чайнике. Сон все еще имел свои последствия. И те ощущения, что он испытал в нем, эхом прокатились в груди. Тепло. И даже как будто щекотно. Несмотря на отточенный навык контроля эмоций, Смит очень надеялся, что лицо его оставалось спокойным и никоим образом не выдавало того, что творилось внутри. Стоит оставаться сдержанно доброжелательным.       — Визит в медкорпус считается уважительной причиной, — четко выверенным голосом ответил он. — Полагаю, нога заживает хорошо?       Стоун не заметила какого-либо изменения в поведении командующего. И не удивилась тому, что он сложил два плюс два и выдвинул верную теорию, касающуюся ее отсутствия.       — Надеюсь вернуться к тренировкам уже к концу недели, только если медики позволят, — прямо ответила она. Лили стала привыкать к новому образу мышления и действий. Лишний раз лучше никуда не торопиться, чтобы вновь не наломать дров. — Но к некоторым отрядным делам нужно вернуться уже сегодня. Командир Пол сейчас будет проводить собрание и мне необходимо присутствовать.       Легкое разочарование коснулось сердца командующего. Он то уже было надеялся, что Стоун приступит к работе с бумагами и лишние мысли наконец-то перестанут отвлекать его от дел насущных. Похоже, придется подождать. Эрвин понимающе кивнул.       — Документы подождут, — он уже было хотел снова заняться своими делами и стал опускать взгляд с подчиненной, как тот зацепился за томик, что она держала. Любопытство, подпитываемое прочими эмоциями, не позволило пройти мимо этого факта.       — Что у тебя за книга? — поинтересовался Смит.       — А, это… — Лили достала ее из-под мышки и протянула вперед. — Честный обмен.       Удивление все же просочилось через преграду сдержанности и командующий приподнял брови, смотря на протянутую книгу. Похоже, Стоун не любит оставаться в долгу. Одной рукой Эрвин принял томик, а второй взял другой, обещанный им самим.       — Честный обмен, — повторил он, отдавая свою книгу Лили.       Она тут же крепко сжала ее в ладони и опустила руку вниз.       — Спасибо, — тихо проговорила она, а затем, чтобы хоть как-то справиться с возникшей в ней неловкостью, задала вопрос. — Нужно ли что-то передать командиру Полу?       Командующий положил ее книгу перед собой.       — Нет, ничего. Можешь идти.       Без лишних слов, Стоун кивнула и поспешила на выход. Смит снова остался один. Он оглядел стол. Усмехнулся. Книжка, чай… Впервые Лили проявила внимательность не к общему делу, а к нему самому. Эта мысль ускоряла пульс. И почему именно сегодня, сразу же после этого сна? А что если… если именно она — тот самый таинственный помощник?       Эрвин вздохнул и откинулся на спинку кресла. Провел ладонью по лицу. Ну зачем, почему сейчас? Зачем он позволил самому себе увлечься, позволил симпатии перерасти в нечто большее? Теперь в каждом ее действии он будет пытаться искать какие-то признаки взаимности. Выстроит кучу теорий. Придет к определенным выводам. И все закончится плохо, если хоть в чем-то ошибиться. Стоун только перестала бояться показывать свою человеческую сторону, а неправильные умозаключения и действия в один миг могут все разрушить. Этого допустить нельзя. Начнем с того, что она всегда выдерживает дистанцию. Не делает того, что могло бы показаться свыше допустимых рамок. А значит, навряд ли бы стала помогать с документами. Это точно кто-то другой.       Чтобы хоть как-то взбодриться, Эрвин потянулся к чайнику и наполнил чашку. Пару глотков горячего напитка совершенно точно приведут его в чувства. Он поднес чашку к губам. Вдохнул аромат. Отпил немного. Чай… отличался от того, что обычно заваривают на кухне. Это ощущалось и во вкусе, и в запахе. Травянистом, мысленно отсылающем вновь на летний луг…       Дверь открылась без стука. Кто может так беспардонно врываться средь бела дня? Ну конечно же Леви. Давненько его здесь не было. Практически ни разу с того момента, как Стоун стала заниматься бумагами Шадиса. Смит обрадовался столь неожиданному визиту. Пора было отвлечься от душевных мук и переключиться на что-то еще.       — Чем обязан? — поинтересовался командующий и сделал очередной глоток.       Аккерман, с подобающей ему походкой, приблизился к столу, положил перед Эрвином документы и уселся на стул.       — Командир Вайсс передал бумажки. Сказал, чтобы ты их посмотрел и я передам ему твой вердикт, — с недовольным лицом высказался новичок, не особо довольный быть посыльным. Еще и торчать тут в кабинете, пока Смит все прочитает.       Эрвин убрал в сторону книгу Лили и притянул документы к себе поближе. Что ж, поработаем. Но прежде чем углубиться в чтение, он спросил у Леви:       — Чай будешь?       — Буду. — Аккерман даже как будто обрадовался тому, что хоть что-то скрасит его ожидание.       — Возьми чашку в шкафу. — Эрвин указал рукой, державшей бумаги, в сторону дверок со стеклом и принялся за документы.       Леви поднялся со стула и достал чашку. Симпатичная, тонкая и легкая. Из таких любой напиток казался бы вкуснее. Что-что, а такие вещи новичок умел ценить. Аккуратным движением, чтобы ни одна капля не оказалась на столе, он наполнил чашку и снова оказался на стуле. Взяв ее в только ему свойственной манере, Аккерман стал наслаждаться тонким ароматом, а затем и вкусом. Что уж говорить, он любил чай. Правда, тот, что обычно поставляют Разведкорпусу, был похуже, чем Леви удавалось доставать в Подземном городе не самым честным путем. Однако, в этот раз горячий напиток заиграл иными красками. Любопытно.       — Что ты добавил в чай? — как бы вскользь поинтересовался Аккерман.       Не отрываясь от отчета командира элитного отряда, Смит ответил:       — Спроси у Стоун, это она принесла.       Чуть не подавившись, Леви все же сделал глоток. Опять эта девка. Везде без смазки пролезет. Так и продолжает околачиваться возле начальства. Таким палец в рот не клади. Спрашивать о специальных добавках он, конечно, не будет. Но сейчас чай допьет.       Покончив с ним, Аккерман сходил помыть кружку. Негоже оставлять за собой бардак. А когда вернулся, командующий закончил ознакомление с документами.       — Передай Вайссу, что я даю добро, — откладывая эти бумаги и беря стопку вчерашних, приказал Смит.       — Как скажешь.       Леви уж было засобирался на выход, как его догнал еще один вопрос.       — У тебя все в порядке? — внимательно посмотрел на него Эрвин.       Новичок остановился и развернулся в полкорпуса.       — Почему ты спрашиваешь? — с легким недоумением ответил вопросом на вопрос Аккерман.       — Это одна из моих обязанностей — интересоваться состоянием подчиненных и заботиться о них, — спокойно пояснил Смит, подливая себе еще чая.       В свою очередь дерзкий новичок едко усмехнулся.       — О себе бы сначала позаботился. Выглядишь как бледная поганка, — и, не оставляя больше пространства для дополнительных расспросов, покинул кабинет.       Эрвин покачал головой. Любопытный персонаж, пока еще не до конца вписавшийся в Разведкорпус. Похоже, понятие субординации ему так и не стало знакомо. Но в одном он точно был прав. Надо будет наконец-то выделить дополнительное время на отдых. Экспедиция уже совсем скоро, ему впервые придется вести людей вперед в качестве командующего. А без холодной головы и хорошего самочувствия за стенами делать нечего. Так, документы…       Наконец-то удалось настроиться на рабочую волну. Тут уже и до обеда рукой подать, а там и на обход надо бы сходить. Дел, как всегда, много.

***

      Выйдя из кабинета командующего, Лили тут же поспешила на собрание отряда. Конечно, без гипса передвигаться было гораздо проще. Но травмированную ногу все еще нельзя было перенапрягать. В руке же она продолжала крепко сжимать полученную книгу. Это было даже приятно, иметь при себе что-то, принадлежащее Эрвину. А не просто бумажку с благодарностью и ключ от кабинета, лежавшие в нагрудном кармане. Стоун не терпелось хотя бы просто пролистать томик. Но и так понятно, что сделать это получится только вечером. Сейчас вот собрание, забежать в комнату, потом работа с документами, и только в свободное время…       Добравшись до аудитории, Лили неуклюже плюхнулась на скамью рядом с Хид.       — Тебя только за смертью посылать, ты же ушла в медкорпус еще час назад, — пронзительно взглянула Тим на подругу, пытаясь выяснить, где та шаталась.       — Думаешь, как гипс сняли, я сразу бегать начну? — отставив трость в сторону, фыркнула Стоун.       — Ну не целый же час ходить! Тут идти то пять минут!       — Мне еще нужно было заглянуть к командующему, — миролюбиво ответила Лили, устраиваясь на скамье поудобнее. Нога, освобожденная от гипса, немного ныла после спешной прогулки.       — Ну кто бы сомневался! — закатила глаза Хидди. — Ты в кабинете проводишь больше времени, чем в собственной комнате.       — Скоро все закончится, — ровно сказала Стоун, держа при себе легкую грусть от осознания этого факта. — В экспедицию сходите и все вернется на свои места, я снова начну ходить на тренировки.       — Да поскорее бы, — тон Хид несколько смягчился. — Я ж соскучилась. Мы только в столовой и в комнате теперь пересекаемся.       С налетом удивления на лице Лили повернула голову на подругу. Она немного помолчала, прежде чем ответить.       — Обещаю, что постараюсь освободить один из ближайших вечеров и мы что-нибудь придумаем, — искренняя улыбка появилась на лице разведчицы.       — Вот так уже лучше!       Тем временем началось собрание отряда. Пол начал вещать перед своими подчиненными. Стоун внимательно его слушала, подперев подбородок ладонью. А другой… Она то и дело ловила себя на том, что водит кончиком указательного пальца по корешку книги, лежащей перед ней. Это было немного странно. Как и странное ощущение связи, появившееся после обмена с Эрвином. Интересно, а ему понравится ее книга?       — Мне нужно еще в комнату заглянуть. — Стоун оповестила Тим о своих намерениях.       — Я с тобой, — встав с лавки, кивнула Хид. — А потом на обед пойдем.       Подруги отправились на выход из аудитории. Уже почти все ушли, а они же двигались неспешно. Стоило лишь выйти за дверь…       — Лили! — окликнул ее Алекс.       Остановившись на месте, Стоун оглянулась и посмотрела на него. Хид тоже замерла в паре метров от них. Он стоял тут в ожидании, пока закончится собрание? Что ему нужно?       — Можно тебя на минутку? — с едва заметной ноткой волнения в голосе поинтересовался Берн.       — Ну да. Что-то случилось? — склонила голову в сторону Лили.       В свою очередь, молодой разведчик замялся. Только сейчас Стоун обратила внимание, что одна из его рук была заведена за спину.       — В общем то нет… Я просто… — медлил с пояснениями он. — Хотел поздравить тебя с выздоровлением, вот, — постепенно заливаясь румянцем, Алекс вывел руку из-за спины и протянул букет полевых цветов.       Где-то позади гаденько захихикала Хидди. Это еще что такое? Лили крайне удивилась. Глаза открылись шире. Где она, а где букеты цветов? После того как Берн отнес ее в медкорпус на руках, они практически не общались. А тут вот такой, скажем так, непрозрачный намек на симпатию. Сунув книгу под мышку, Лили приняла букет.       — Спасибо, но не стоило заморачиваться, — чуть улыбнувшись, она посмотрела на бывшего сокомандника, щеки которого уже практически пылали. — Ты мне и так помог тогда, после истории с тюрьмой.       Алекс переступил с ноги на ногу и рассеянно почесал затылок. Не совсем такую реакцию он ожидал. Но, по крайней мере, Лили не отказалась принять его скромный презент.       — Так-то ерунда… просто… — продолжал мяться обычно самоуверенный Берн.       — Это все еще из-за пальца? — с недоверием уточнила Стоун.       Ее собеседник тут же замахал перед собой руками.       — Нет, вовсе нет. Просто захотел сделать приятное…       Лили еще раз оглянула его. Бедняга, похоже, она действительно была симпатична ему как девушка. Искренне. Иначе бы он так не смущался из-за такой ерунды как букет. Стоун прислушалась к себе. Было ли ей приятно? Сложно сказать. Скорее, как-то неловко. Ибо Алексу никак не выдержать конкуренции. Хоть и не подарочная, а лишь одолженная на время, книга, что она держала той же рукой, вызывала гораздо больше эмоций.       — Что ж, еще раз спасибо, — чтобы подсластить пилюлю, Лили улыбнулась чуть шире. — Но нам пора идти. Еще увидимся, — слегка махнув рукой с букетом, Стоун развернулась в сторону подруги и зашагала вперед.       — Да не за что… — помедлив, Берн двинулся в противоположную сторону.       Тим еле сдерживалась, чтобы не разразиться очередной порцией смеха.       — Мама дорогая… Что я только что увидела… — Хид буквально трепетала от случившегося, будто это ей вручили букет. — Если честно, я сначала подумала, что ты ему в морду обратно кинешь этот веник, — захихикала подруга.       — Алекс сильно изменился за последнее время, — прямо высказала свои мысли Лили. — Было бы жестоко отказаться принять цветы.       Скакнув на метр, Хидди повернулась лицом к Стоун и стала идти спиной вперед.       — Так это что значит? Ты дашь ему шанс? — хитро улыбаясь, подначивала она подругу.       Сжав трость покрепче, Лили продолжила ковылять в сторону комнаты, несмотря на маячившую довольную физиономию Тим.       — Нет конечно же, — фыркнула она. — Просто стараюсь быть дружелюбной. И вообще, хватит кривляться, лучше помоги, — Стоун остановилась и протянула букет Хидди.       Та чуть успокоилась и взяла цветы. Лили же вытащила книгу из-под мышки и снова зашагала вперед.       — А что это за книжка то у тебя? — с любопытством в голосе спросила Хид.       — Командующий одолжил, — честно ответила ей подруга.       — О… Ты поэтому мне ее не доверила? — продолжила гримасничать соседка. Старая, уже подзабытая теория о личных симпатиях Лили вновь всплыла в воспоминаниях неугомонной Хидди.       — Да что было ближе, то и протянула, — отбилась от наезда Стоун. — С тростью и всей этой ношей я бы еще часа два шла до комнаты.       Сложно сказать, поверила ли ей Тим или нет, но больше они к этой теме не возвращались. В комнате Лили оставила книгу с цветами, переодела штаны, и вновь отправилась в путь, в этот раз до столовой.       Едва пятая точка Хидди коснулась скамьи, как она тут же выдала Санье и Коулу:       — Алекс подарил букет Лин-Лин!       Недолго можно было радоваться затишью. Похоже, Тим была готова растрепать об этом всему Разведкорпусу.       — Какие цветы? — с интересом спросила Майлз.       Стоун лишь пожала плечами.       — Какие-то полевые.       Санья сделала глоток из кружки и нагнулась чуть ближе.       — Это ты зря, в таких вещах надо разбираться. Между прочим, у цветов есть свой язык и он может рассказать о многом, — загадочно улыбнулась она.       Лили чуть ли не взвыла. И она туда же. Будто ей одной лишь Хид не хватало.       — Вы тут все сговорились что ли? — рыкнула на них Стоун, но затем смягчилась. — Очень сомневаюсь, что Алекс чем-то таким руководствовался.       — Ну хотя бы скажи, какого цвета они были, — отклонившись назад сказала Санья.       — Желтые, — тут же выпалила Тим, которой не терпелось узнать, что же может означать этот букет.       Майлз ненадолго призадумалась, пожевывая внутреннюю часть щеки.       — Это он, конечно, зря… — вновь взяла ложку в руки Санья. — Желтый цвет — к разлуке.       Рядом разочарованно вздохнула Хидди.       — Я уж думала, это символ любви, горячей, как солнце, — широко улыбнулась она. — Ну или хотя бы богатства. А тут…       — Успокойтесь вы уже, — осадила подруг Лили. — Это всего лишь цветы.       Тим глянула на нее исподлобья.       — Вот так кто-нибудь сделает тебе предложение руки и сердца, а для тебя это окажется просто колечком. Нонсенс! — хлопнула ладонями по столу Хид.       — Да какое мне кольцо? У меня и пальца для него нет, — без задней мысли выдала Стоун.       Если так задуматься… Это даже немного грустно. Не пойди Лили в армию, на безымянном пальце уже бы красовалось обручальное кольцо. А теперь, связав свою жизнь с постоянным риском, да еще и потеряв большую часть пальца, замужество ей совершенно не светило. Другую руку в расчет не берем. Ею еще титанов крошить.       Уже после обеда Стоун направилась в кабинет командующего, чтобы наконец-то вернуться к бумагам Шадиса. Однако там оказалось закрыто. Но ввиду наличия ключа, то не оказалось проблемой. Лили открыла им дверь и оказалась внутри.       Находиться тут стало уже даже привычно… Она заняла свое место на диванчике, перед журнальным столиком с кипой документов. Но прежде чем приступить к работе, она взглянула на стол. Ее книга лежала чуть в стороне. А чайника уже не было. Она сама себе усмехнулась. Значит, план сработал. Начитавшись книг о травах, Стоун начала собирать и их. И многие вполне себе подходили для того, чтобы их заваривать. Конечно, в первую очередь она экспериментировала на себе, попробовав добавлять их в чай. Получалось недурно и с пользой. А тут подвернулась удобная возможность. Так, в утреннем чайнике оказались те травы, которые, если верить книгам, должны дать сил и энергии…       Эрвин вернулся в кабинет только через час. Он едва закончил обход, успел немного проветриться, и на свежую голову был готов разбираться с утренними документами, к которым так до сих пор не прикоснулся. Командующий не удивился, обнаружив Стоун на месте, во всю погруженную в дела. Но где-то в районе сердца все равно почувствовал укол. Теперь так будет каждый раз, как он ее видит?       — Как прошло собрание? — поинтересовался Смит, опускаясь в свое кресло.       — Командир Пол озвучил новый план тренировок, — буднично отозвалась Лили. — И сформировал группы для ближайшей экспедиции.       — Хорошо, — отреагировал Эрвин, стараясь не смотреть в ее сторону.       Стоун медленно отложила одну из бумаг в сторону и взялась за другую. У нее был вопрос, который беспокоил ее с самого утра. А лучшего момента, чтобы узнать на него ответ, может и не найтись.       — Комендант Пиксис так и не прислал ответ? — как бы невзначай спросила Лили.       О, она знала, что прислал. Ведь еще вовремя своих «темных дел» ранним утром, наткнулась на конверт с долгожданным письмом. Разумеется, вскрыть его не представлялось возможным. Но если Смит уже успел его изучить, то навряд ли станет утаивать суть содержания.       — Честно, еще не просматривал свежую корреспонденцию. Сейчас… — он тут же принялся разбирать бумаги, что взял утром с полки в коридоре. — Да, пришел ответ, — бодро сказал он.       Письму можно было радоваться. Ведь это было очередное звено в цепи расследования. День становился все лучше и лучше. Эрвин принялся внимательно его читать. Но чем дальше глаза спускались по строчкам, тем больше он начинал хмуриться. С тяжелым вздохом он отложил письмо и откинулся в кресле.       — Что-то не так? — заметив изменившееся настроение командующего, спросила Лили.       Прежде чем ответить, он потер пальцами виски. В письме оказалась та информация, которой он совершенно не ожидал. Скрыть разочарование было сложно. Да и… Все-таки Стоун стала одной из тех немногих, перед кем не обязательно было держать вид бесстрашного и непоколебимого командующего. По крайней мере, он так для себя решил.       — Спасенных заключенных казнили.       — Что?       На мгновение в кабинете повисла гробовая тишина. Ужас то какой. Пусть тюрьма и была особого назначения, какими бы опасными преступниками те не были, после пережитого нападения титанов, их было даже жаль. Сложно представить, кто вообще может заслуживать казни.       — Пиксис пишет, что ввиду разрушения тюрьмы особого режима, больше нет иных мест, подходящих для их заключения. Потому, было принято решение о казни, — Смит снова стал вчитываться в текст письма.       Внутри Лили все похолодело. И от такого факта. И от того, что они потеряли столь драгоценную зацепку.       — Как будто бы кто-то старается замести все следы… — тихо высказалась она. — Мало нам врагов за стенами, так и внутри них они тоже есть.       — Это не нравится мне больше всего, — согласно кивнул Эрвин. И подметил, что Стоун смогла прийти к тем же выводам, что и он. А значит, они имеют под собой основание.       После небольшой паузы, Лили добавила:       — Наверняка культисты занимались проповедью и в других местах заключения. Но это будет выглядеть странно, если мы вдруг проявим к ним интерес.       — Да, лишнего внимания привлекать не стоит. Другие две тюрьмы, о которых я знаю, находятся в непосредственной близости с городами. Если бы они были также удалены, что и та, атакованная титанами, мы могли бы посетить их под предлогом проверки безопасности. Но… — Смит лишь развел руками. — Придется решать, что делать дальше, уже после экспедиции.       После всех этих нерадостных новостей, до самого окончания работы они практически не разговаривали, только лишь о каких-то рабочих мелочах.       Оказавшись в своей комнате, Эрвин ощутил себя чертовски усталым. Спектр эмоций, который прошел через него сегодня, был крайне разнообразным. От теплоты и уюта при пробуждении, до настороженности в последние часы работы. Пора расслабиться.       После душа он устроился в кровати. Рука сама потянулась к книге, предусмотрительно взятой из кабинета. За весь день он так и не выделил время, чтобы пролистать ее, да и расспросить Стоун о ней как-то не удалось. А теперь это была небольшая возможность найти хоть капельку успокоения в бушующем море событий.       Пробегаясь глазами по страницам, он волей неволей представлял, как Лили сама читала эту книгу. Подтверждением того были мелкие крошки высохших листьев, оставшихся ближе к корешку.       Так о чем же книга? Похоже, это был какой-то сборник историй. Небольшие зарисовки из жизни людей. Судя по тому, что страницы были довольно потрепанными, Стоун частенько ее перечитывала. А значит, книга действительно стоила внимания.       Смит и сам не заметил, как прочел целую треть. Остановиться в чтении заставили лишь слипающиеся глаза. Вся эта затея с книгами, начавшаяся с простого разговора за игрой в шахматы, стоила свеч. Быть может, они так и продолжат обмениваться ими?       Сотня страниц перед сном помогла расслабиться. Однако… Засыпая, Эрвин одновременно надеялся и боялся увидеть во сне что-то еще. Опасаясь, что рано или поздно, фантазии с реальностью могут окончательно перепутаться.