Часть 37. Твое имя

      Похоже, разум решил сжалиться над своим хозяином и в последующие несколько ночей никаких снов больше не было. Эрвин почувствовал себя гораздо лучше. Буйство фантазии нависало дамокловым мечом. Того и гляди, свалится на голову и все. Пропал. Или уже?       И снова ему приходилось много думать и анализировать. Иначе справляться с проблемами он не привык. С одной стороны, влюбляться — это же так естественно? Самой природой подразумевается, что мужчину будет тянуть к женщине, и наоборот. Стоит ли настолько себя за это корить? Пожалуй что нет. Но обстоятельства вносят свои коррективы.       Больше десятка лет назад в схожей ситуации он обрубил все концы, поступив на службу в Разведкорпус. А что делать теперь? Бежать некуда. Только отгородиться, сконцентрироваться исключительно на работе. Запереться в кабинете, зарыться в бумагах. Не пытаться найти точки соприкосновения. Но это абсолютно нереально. Казалось, точка невозврата пройдена. И сердце, запертое в костяной клетке, пело совсем другие песни.       Да черт возьми! Он же взрослый мужчина! Разве не сможет держать себя в руках? В жизни бывают вещи и пострашнее. А раз уж так хочется, можно же просто общаться, дружить в конце концов. С Ханджи ведь получается. Только одно но — Зое всегда была просто другом. С Лили все гораздо сложнее. Быть может, если бы он все еще был командиром отряда… А участь командующего проста. Вместо личной жизни — сотни жизней солдат.       На другой стороне фронта все было спокойно. Стоун нашла состояние внутреннего баланса. Ну а что? Она при делах. Постепенно возвращается к отрядным делам. Хид хоть все еще подкалывает из-за букета, до сих пор стоящего в их комнате, но ничего из ряда вон выходящего не вытворяла. Автор цветочной композиции пока что не пытался подбивать клинья. Леви получил по зубам, не в буквальном смысле, что жаль, но тем не менее. И с Эрвином как-то все хорошо складывается… Только вот его книгу она так до сих пор не открывала. Все ходила вокруг да около, смотрела на нее. Откладывала на момент безделья, пока остальные будут в экспедиции.       — Эй, Лин-Лин! — залетела в комнату Хидди. Если бы дело происходило на улице, за ней бы точно стоял столб пыли, настолько та спешила оказаться здесь.       — А, что? — вынырнула из своих мыслей Стоун, успевшая немного отвыкнуть от беспокойных вечеров с соседкой.       Она только недавно вернулась из кабинета командующего. После ужина надо было ненадолго забежать, чтобы решить парочку вопросов. Папки с документами Шадиса таяли буквально на глазах и вот-вот задание подойдет к концу.       — Помнится, ты обещала выкроить свободный вечер… — Тим встала прямо напротив Лили, сидящей на кровати, и беспокойно накручивала прядь волос на палец. Не раз уже бывало, что в последний момент подруга сливалась с очередных посиделок из-за каких-нибудь «важных» дел.       — Да-да, помню. Можешь радоваться, сегодня я полностью в твоем распоряжении, — с широкой улыбкой на лице ответила Стоун. Когда в жизни все хорошо, то и ограничивать себя в эмоциях не хотелось.       Хид чуть ли не подпрыгнула на одном месте. Совсем другое дело!       — Я так и знала! Ну все, пойдем, — она тут же схватила подругу за руку и стала пытаться поднять ее на ноги.       — Тише-тише, я и сама справлюсь! — фыркнула Лили. — Я все равно никуда от тебя не убегу. В моем то состоянии, — она схватилась за трость и уже более уверенно, чем в предыдущие дни, пошла к выходу из комнаты.       В это время коридоры были полны жизни. Освободившиеся от дневных обязательств солдаты болтали на ходу, хлопали дверьми, звучал смех. На мгновение даже показалось, что они вновь вернулись в Кадетский корпус. Там такая атмосфера по вечерам была делом обычным.       — А куда мы идем и что будем делать? — в конце концов поинтересовалась Стоун.       Тим показала все свои тридцать два зуба в колоссальной улыбке и продолжила бодро размахивать руками при ходьбе.       — В холл, Санья с Коулом уже ждут, — буднично ответила та. — А вот чем будем заниматься… О… — Хид покрутила папкой с бумагами перед самым носом хромой подруги. — Мне было скучно без тебя. И я придумала новую игру.       — Игру? Сама? — удивленно подняла брови Лили.       Похоже, завтра пойдет зеленый снег. Энергия Тим всегда била через край, но редко когда была направлена на созидание. Даже не зная того, в чем заключается суть игры, Стоун уже была впечатлена. С фантазией соседки можно много чего интересного придумать.       — А то! — хихикнула Хидди, довольная реакцией подруги. — Сейчас дойдем до остальных и я расскажу правила.       Когда четверо друзей устроились в углу за небольшим столом, Тим принялась раскладывать рукописные карточки и пояснять за свое «изобретение».       — Короче, все очень просто! Тут — показала она на большую стопку маленьких листков бумаги, — вопросы. Тянем один. У каждого из вас будет две других карточки. На одной слово «да», на другой — «нет». Отвечаем на вопрос в закрытую. И на счет «три» дружно переворачиваем карточки. Потом обсуждаем результаты.       А что, неплохая задумка. Для компании друзей самое оно. И колоду с вопросами можно постоянно пополнять. Зная Хид… Там наверняка будет куча каверзных. Придется аккуратно балансировать между правдой и теми ответами, что вызовут лишь больше обсуждений.       — Ну что, начнем! — с довольным видом потерла руки Тим. — И наш первый вопрос… нарушал ли кто-то из вас закон?       Все четверо практически без промедлений положили перед собой карточки.       — Раз, два, три! — скомандовала Хидди.       Только лишь Санья ответила «да».       — Это что такое было? — сложил руки на груди Коул. Он был убежден, что знает абсолютно все о своей подруге.       Майлз нисколько не засмущалась того факта, что оказалась единственной, кто ответил положительно. Было и было.       — Да это еще в приюте приключилось. Та-а-ак захотелось яблок, — на этих словах она буквально закинула голову назад. — Ну и мы с другом стащили парочку у торгашей. В тот день воспитатели всыпали нам по первое число…       Смешок прокатился в их тесной компании. Да, забавно… Лили думала о том, что в этой игре, по большому счету, не обязательно отвечать честно. И на первом же вопросе она солгала. Ведь… Операция в столице была одним сплошным преступлением. Начиная с момента написания запроса, заканчивая проникновением в здание торговой компании. Но об этом никто из присутствующих не знал и знать не должен.       — Едем дальше… — взял на себя роль ведущего Дженкинс. — Если бы вы вернулись в Кадетский корпус, изменился ли бы ваш финальный выбор?       Тут и к гадалке не ходи. Четыре «нет».       — Мило, — хмыкнула Санья. — Похоже, мы все уже срослись с Разведкорпусом…       Игра пошла своим чередом. Нельзя было отрицать, что Хидди реально постаралась над своим «детищем» и проявила фантазию в заполнении карточек. Их было много. Даже спустя час, когда уже пора было бы закругляться, осталось чуть меньше половины. Хотя, это можно связать с тем, что некоторые вопросы вызывали очень бурные обсуждения. Пришел черед Стоун тянуть карточку.       — Кхм… есть ли в Разведкорпусе тот или та, с кем бы вы хотели замутить? — лицо Лили скривилось из-за непередаваемого спектра эмоций. Пожалуй, этот вопрос можно считать самым каверзным за весь вечер. — Раз, два, три…       Три «нет», одно «да».       — Ну-ка, Хид, поясни! — с коварной улыбкой зыркнула на нее Санья. — Только отвечай честно!       Тим игриво покрутила в руке карточку «да», смотря куда-то сквозь подругу. Предугадать, что творится у нее в голове, было практически невозможно.       — А мне нечего стыдиться и скрывать, в отличие от вас! — она закинула ногу на ногу и расслабленно устроилась на стуле. — С Леви.       — ЧЕГО?! — три голоса слились в один. Реакция была настолько громкой, что сидящие неподалеку другие разведчики обернулись на компанию друзей.       Хидди буквально упивалась их удивлением и не смогла скрыть улыбку.       — Да, вот так! Устала я уже о других думать, пора и о себе позаботиться, — дернула плечом она. — Ну а что такого? Симпатичный, популярный… мой типаж.       Стоун пришлось пару раз моргнуть, прежде чем удалось развеять вставшую перед глазами картину. Тим и Аккерман идут, держась за руки… Учитывая характер новичка, навряд ли он заинтересован в каких-либо романтических отношениях. А если они вдруг начнут встречаться? Караул! Тогда общаться с Хид будет практически невозможно.       — Ну и удивила ты нас… — осторожно вставил Коул, почесывая затылок.       — Делов-то… ну что, еще один вопросик на засыпку? Та-а-ак… — рука Тим потянулась к колоде. — Как вы думаете, существует ли дружба между мужчиной и женщиной? Ха, очень своевременно… — самодовольно ухмыльнулась она.       В этот раз результаты были в точности до наоборот. Три «да» и одно «нет». И снова выделилась Хидди.       — Ну кто бы сомневался… — окидывая взглядом в первую очередь Санью с Коулом, протянула она.       — Мне жаль спускать тебя с небес на землю, но и так бывает, — с натянутой улыбкой отреагировала Лили.       — Начинаться все может как угодно. Но рано или поздно все равно кто-то втрескается… — покачала головой Тим.       Мысли Стоун моментально вернулись к Смиту, хотя в ходе всей игры она ни разу о нем не вспоминала. В чем-то Хидди была права… Та нащупывающаяся ниточка дружбы была заведомо обречена оборваться, ввиду односторонности чувств Лили. Грустно, когда двое не знают всей правды.       Этим вечером и Эрвин нашел себе занятие. Точнее, занятие нашло его.       — Слушай, может пропустим по стаканчику? — спросил Пол, закончив с отрядным отчетом. — Давненько мы с тобой не вырывались в Трост. С того самого момента, как ты командующим стал, — усмехнулся он.       Предложение Джонса поступило очень вовремя. Сам бы Смит так и не собрался улизнуть от череды обязанностей и хоть немного отдохнуть. А с Полом вполне можно было развеяться и поговорить на отвлеченные темы.       — Да, давай. Готовь лошадей, я через пару минут освобожусь.       Командир отряда тут же покинул кабинет, в предвкушении не самого плохого вечера. Как заместитель командующего, он не только выполнял какие-то рабочие обязанности, но и тоже в своем роде проявлял заботу. Казалось, к настоящему возрасту Эрвина за последнее время прибавилась парочка лет. Ну, не мудрено, учитывая происходящее. Но если он так и зачахнет за своим столом, то кто же тогда поведет их в то самое «светлое будущее»? Нет, сейчас других кандидатур не было. Даже он, Джонс, в полной мере не справится. Вон, не додумался допросить заключенных о культе. А Смит бы точно это сделал. К тому же, впервые за всю историю Разведкорпуса командующий сменился не из-за смерти предыдущего, а по причине наличия более подходящего кандидата. Этот факт о чем-то, да говорит.       Эрвин быстро навел порядок на столе, чтобы завтра с утра этим не пришлось заниматься, и поспешил во внутренний двор. Там его уже нетерпеливо ждал Пол, держащий двух лошадей за поводья.       — Я уже думал, что ты и не придешь, — усмехнулся командир и стал взбираться на свою гнедую кобылку.       — Извини, немного задержался, — с виноватой улыбкой на губах ответил Смит, также оказавшийся на втором скакуне.       — Вперед! — бодро заявил Джонс и двое разведчиков направились в сторону Троста.       Быстро темнело. Мир вокруг наполнялся ночными запахами и звуками, потревоженными лишь копытами лошадей. Пусть поездка будет недолгой, взбодриться точно поможет. Потоки встречного воздуха путались в светлых волосах, окончательно уничтожая прическу и унося с собой тревожащие мысли.       Лидеры Разведкорпуса спешились у знакомого бара. Здесь они бывали не раз, зачастую в большем составе. Пару раз даже Шадис не отказывался выпить со своими офицерами и в самый разгар вечера начинал травить байки из своей молодости. Может быть стоит написать ему? Хотя бы спросить про обстановку в Кадетском корпусе, да и как он вообще устроился на новом месте.       — Ну что, как оно? — поинтересовался Пол, когда оба разведчика устроились за небольшим столиком в укромном уголке шумного бара. Для середины недели здесь было необычайно много людей.       Смит стянул с себя форменную куртку и повесил ее на спинку стула. Затем, положил руки на стол и придвинулся ближе к коллеге, чтобы было лучше слышно друг друга.       — Нормально. Пара стаканчиков виски помогут хотя бы ненадолго отвлечься, — расслабленным тоном ответил командующий.       — Хах, да неужели? — усмехнулся Джонс. — Я то думал, что все твои истории потянут минимум на бутылку… — к ним как раз подошел официант и командир таки заказал эту самую бутылку.       Расстегнув мешавшую сейчас пуговицу на воротнике рубашки, Эрвин с некоторым неодобрением взглянул на друга, подбивающего его на более глубокий разговор.       — Сильно не увлечешься, экспедиция совсем скоро.       — Ты стал еще зануднее, чем раньше! — фыркнул Джонс, приподняв бровь.       — Быть может и так. Но не стоит в столь открытой форме грубить начальству, — попытался пошутить Смит.       В этот момент вернулся официант, поставил перед гостями виски и два стакана.       — Меня так просто не запугать, господин командующий, — Пол потянулся к бутылке и разлил горячительный напиток по стаканам. Затем, придвинул один ближе к другу, а второй уже оказался в его грубоватой, будто высеченной из камня, ладони. — Есть что из интересных новостей?       Эрвин взял стакан, услужливо наполненный его подчиненным, и немного поболтал янтарную жидкость в ней. Еще секунда, и глоток алкоголя уже обжигал рот. Легкое расслабление пришло практически моментально. Смит уже пару месяцев не употреблял ничего такого, несмотря на весь обрушившийся на него стресс.       — Из интересных навряд ли что-то есть. А вот не самых хороших — полно.       — Хм, а на первый вопрос ты ответил, что все нормально. Давай, рассказывай, — сделал глоток Джонс и приготовился слушать.       Казалось, в баре становилось все шумнее и шумнее. Буквально через пару минут после них завалилась еще какая-то шумная компания из пяти человек, которые вот-вот перейдут от разговоров к песням. Откуда-то из центра зала потянуло едким табачным дымом. В Разведкорпусе практически никто не курил, ибо это негативно сказывалось на способности выживать за стенами. А те же, кто все-таки не отказывал себе в удовольствии посмолить папироску, старательно прятался в самых укромных местах базы. Так что этот запах сразу же бил в нос не привыкшим к тому разведчикам.       — Тех заключенных казнили. Ответ Пиксиса пришел на днях, — на грани слышимости произнес Эрвин.       Лицо Джонса мгновенно изменилось. И кого теперь допрашивать? Это был, в том числе и его промах, теперь влияющий и на тайную деятельность Разведкорпуса.       — И как же я не додумался расспросить их о культе… — раздосадованно сказал Пол, выругался, и сделал очередной глоток.       — Если кого стоит винить, так это людей из Гарнизона и Военной Полиции, что приняли такое решение. Я тоже не смог предположить такого развития событий.       Вздохнув, командир отряда покачал головой. Может быть, он не виноват, но горечь этого тяжкого чувства все равно ощущал.       — И что теперь, вообще никаких зацепок не осталось? И в документах Шадиса так ничего и не нашли? — с едва уловимой ноткой надежды задал свой вопрос бывший полицейский.       — Почему же, нашли, — стакан прикоснулся к губам и через несколько секунд снова оказался на столе. — Бывшего командующего приглашали на встречу с культистами. Но он ничего об этом не говорил и, скорее всего, так с ними и не пересекался, — воспоминание об этом факте стало еще одной из причин, почему бы стоило написать Шадису.       — Каковы наши дальнейшие действия? — взгляд Пола был серьезным, он умел быстро переключаться между шутливым настроением и готовностью пошевелить мозгами.       — Устроим собрание по этому вопросу уже после экспедиции, — ответил Эрвин и откинулся на спинку стула.       Джонс провел ладонью по темным волосам. Лицо его стало менее напряженным, но легкие уколы тревоги еще не оставили его.       — В том же составе или ты планируешь расширить круг причастных?       — Мы и впятером хорошо справились с последней операцией. Не то чтобы я не доверял всем остальным бойцам, но необходимости в привлечении дополнительных сил на данный момент нет.       В целом, Пол с ним был согласен, команда и так собралась достойная. Он сам, Смит, Ханджи, Нотт и, конечно же, Стоун. Большинство — командиры отрядов.       — Так может все-таки найдется хоть одна хорошая новость? — практически полностью вернувшись к былому расслабленному состоянию, спросил Джонс.       Над этим вопросом Эрвину пришлось хорошенько подумать. Что же такого было или будет… Допив стакан, он смог найти ответ.       — По результатам экспедиции я планирую организовать пару-тройку повышений. Достойным бойцам должно воздастся по заслугам, — в этот раз Смит взялся за бутылку и подлил еще. — И давай уже закончим говорить о работе. Ты же меня вроде как отдыхать вытащил, — с улыбкой на лице и в голосе заявил командующий.       — Хм, новость и вправду неплохая, будет что отметить, — хмыкнул Пол. — Ну а насчет работы ты совершенно прав, хватит ее на сегодня. — Он поднял стакан. — За заслуженный отдых!       Вместо ответа Смит звонко чокнулся с Джонсом и пригубил немного виски. Да, они имеют право хотя бы иногда забыть об ужасах, творящихся за стенами и вылезти из своей солдатской оболочки, пусть даже не скидывая привычной формы. Разговор быстро завязался вновь и ушел в степи, далекие от рабочих моментов. Мужчины смеялись, спорили и выпивали. Эрвин начал ощущать, как его щеки начали розоветь от выпитого. Того было не очень то и много, но достаточно, чтобы на душе не было ни горя, ни тоски.       Похоже, их активный разговор привлек внимание. К столику приблизились две девушки. Одного лишь только взгляда на них было достаточно чтобы понять их заинтересованность в мужском внимании.       — Привет, мальчики, — заговорила одна из них. — У вас тут еще найдется местечко? — губы незнакомки искривились в хитрой, почти соблазняющей, улыбке.       — Будем только рады, — ответил сразу за двоих Пол, жестом приглашая присоединиться.       Ох уж этот Джонс… Он давно прослыл еще тем ловеласом. Не то чтобы он не пропускал ни одной юбки, но провести время в женской компании что за столом, что в постели, был не прочь. Благо, эта его любвеобильность распространялась лишь на те редкие моменты, когда командир вырывался «на волю» с базы и никогда не совершал каких-то неоднозначных действий по отношению к разведчицам. Контролировать себя он умел.       Эрвин не сильно обрадовался перспективе провести остаток вечера в такой компании. В отличие от друга, он, скажем так, брезговал случайными контактами. Но поддержать разговор вполне мог. Тем более что сейчас он был достаточно расслаблен, чтобы возмутиться вторжению в их вечер.       Девушки тут же взяли по стулу из-за соседнего свободного стола и подсели к ним. Та, что заговорила первая, сразу же придвинулась поближе к Полу, почувствовав интерес с его стороны. Вторая оказалась со стороны Смита, но на чуть более почтительном расстоянии.       — О, так вы разведчики? — бойко продолжила первая, глазами пожирая накаченное тело Джонса, которое не скрыть даже под униформой.       Того прельщало подобное внимание и выражение его лица говорило само за себя. Эрвин приготовился наблюдать за этим театром одного актера.       — Они самые, — сделал очередной глоток командир отряда, так же без стеснения оглядывая фигуру новой знакомой, особо задержавшись глазами где-то в районе декольте.       Кажется, подтверждение этого факта лишь больше раззадорило новоприбывшую. Если у ребят из Гарнизона еще был шанс на обычную жизнь, то солдаты «крыльев свободы» были ее лишены… А значит, реализовать планы на ночь будет в разы проще.       — По вам видно, — наконец-то активизировалась вторая. Похоже, по ее мнению, такой комплимент должен был расположить к ним мужчин еще больше.       Джонс знаком показал официантам, что им требуются еще стаканы. Негоже оставлять дам без внимания.       — Говорят, — приняв чуть менее соблазнительный вид, заговорила первая, — у вас совсем недавно сменился командующий. И как вам служба при новом начальстве? — старательно продолжала диалог она.       В этот момент было сложно удержаться от смеха. Пол мельком глянул на Эрвина, которого тоже позабавил такой вопрос.       — Прекрасно, просто прекрасно, — широко улыбнулся Джонс. — Но взгляды у нового командующего довольно специфические, — он не упустил возможности подколоть друга.       — А что не так? Новый командующий какой-то очень строгий? — приподняла брови девушка.       — Настоящий зануда, — нисколечко не изменившись в лице, ответил Смит, и выпил, дабы не выходить из роли обычного солдата.       Тем временем, Пол утвердительно закивал головой, даже с большим энтузиазмом, чем следовало бы.       — Все именно так.       Разведчики переглянулись между собой. О, Джонс еще с месяц будет вспоминать эту ситуацию.       — Кажется, мы забыли о приличиях, — многозначительно посмотрел на девушек командир отряда, разливая виски по их стаканам, которые только-только принес официант. — Как же зовут наших новых знакомых?       Самая бойкая с радостью приняла стакан и продолжила повышать градус в своем теле. Затем, она облокотилась о стол, из-за чего ее декольте стало еще более доступным к обзору «голодными» глазами.       — Анастейша, — проворковала она, концентрируя все свое внимание на Поле.       Вторая вела себя менее развязно, оставаясь в тени более яркой подруги. Но без минимальных жестов она не обошлась. Заправляя прядь волос за ухо, девушка ответила томным голосом:       — Лили.       Ощутимый укол в районе сердца. Звучание знакомого имени даже немного отрезвило командующего. Мимолетного взгляда было достаточно, чтобы оценить внешность. Темные волнистые волосы до плеч. Не менее темные глаза, в которых плясали чертики. Смешной вздернутый нос. Да и ростом, судя по всему, не вышла. Эта Лили была совершенно другая. Не та, образ которой встает перед глазами с первых нот имени.       Забавное совпадение. И очень несвоевременное. Вечер становился все менее и менее приятным, по крайней мере для Эрвина. По факту, он продолжал оставаться в баре исключительно из-за друга. Хотя он и с двумя наверняка бы справился. А так, уже неплохо было бы вернуться на базу, раз какого-то интересного диалога, судя по всему, больше не предвидится.       — Тогда и мы должны знать, как зовут тех, кто защищает нас, — растянув пухлые губы в улыбке, сказала Лили.       С трудом оторвавшись от переглядок с Анастейшей, и подметив изменившееся настроение Смита, Джонс решил взять инициативу в свои руки.       — Я Пол, а это…       — Несс, — оборвал его на полуслове Смит, представившись первым же всплывшем в голове именем. Озвучивать реальное ему не очень то и хотелось. Командир отряда едва заметно приподнял бровь, но виду не подал, будто что-то не так.       Время шло, а Эрвин больше выпивал, нежели участвовал в разговорах ни о чем. Джонс начал забывать об изначальной цели поездки в Трост и прокладывал себе дорожку к интересной ночи. И не похоже, что его собеседнице была против. А вот ее подруге недостаток внимания не очень нравился. Для начала, она попыталась завязать какую-то более активную беседу.       — Ну а чем разведчики занимаются в свободное время, кроме посещения баров? — она уперла локоть в столешницу и, чуть склонив голову, положила ее на ладонь.       — Я много читаю, — вежливо ответил командующий, сделал глоток и подумал, что на этом стакане следует остановиться.       Не похоже, что Лили была впечатлена таким занятием, но старалась зацепиться хотя бы за такую соломинку.       — О чем же? — ее указательный палец скользил по краю стакана, но глаза не отрывались от Смита.       — Военное дело, стратегии… А ты что читаешь? — быть может этот вопрос сделает разговор интереснее. Не то чтобы он искал какие-то точки соприкосновения… Мысли сами пришли к недочитанной книге, которую его Лили, ой, то есть Стоун, одолжила недавно.       Собеседница лишь фыркнула в ответ.       — Зачем читать, когда можно смотреть и слушать? — она многозначительно подняла брови и хлебнула виски. — Живые истории гораздо интереснее. Вот недавно… — Лили стала рассказывать о каком-то случае из жизни.       В целом, это могла бы быть любопытная история, но командующий практически не слушал и краем глаза косился на коллегу, руки которого, казалось, уже давно вышли из-под контроля. Через несколько минут Джонс склонился к Смиту.       — Буду завтра утром. Расскажешь потом, как все прошло, — он подмигнул, как бы подбивая друга на более активные действия и Пол с Анастейшей были таковы.       Оценив обстановку, Эрвин сделал единственное верное тактическое решение — отступить. Он полез в карман куртки, что до сих пор висела на спинке стула, дабы достать деньги, рассчитаться и покинуть заведение. Надо будет стрясти с Джонса как минимум половину, а то и больше.       А вот оставшейся девушке такие телодвижения пришлись не по вкусу. Она аккуратно положила ладонь на колено Смита и медленно стала двигать ее выше по бедру. Пальцы ее были цепкими и решительными.       — Не стоит, — нейтральным тоном отреагировал он, убирая руку со своей ноги.       Но прежде чем он продолжил собираться на выход, Лили резво положила руку ему на затылок и буквально заковала лидера разведки в поцелуе.       Губы его непроизвольно дрогнули, ощутив горячее прикосновение. Язык девушки настырно пытался проникнуть в мужской рот и показать все, на что она только способна. Прошла буквально секунда-другая. И Эрвину стало до тошноты противно. Противно от самого бара. От запаха алкоголя, исходившего от него самого и от Лили. От едкого табачного дыма. От нежеланного поцелуя. От девушки напротив. И от самого себя, что не стал пренебрегать вежливостью и изначально не дал более жесткого отпора.       Его руки оказались на плечах Лили и он не сильно резко, но уверенно, буквально отцепил ее от себя.       — Мне это не интересно.       Похоже, новая знакомая была крайне оскорблена столь неожиданным для нее поворотом событий. Ей еще никто никогда не отказывал. Никто. Облизав еще влажные губы, она гадко, даже зло, ухмыльнулась.       — Импотент сраный, — ее ладонь хлестко встретилась с щекой Эрвина, оставив за собой розоватый след. Лили тут же умчалась куда подальше. Наверное, чтобы найти более доступного мужчину.       Командующий рассеянно потер место, куда только что прилетела пощечина. Что такого в том, что он не хочет лобызаться с первой встречной? Смит не презирал Джонса за то, что он находил удовлетворение в случайных связях. Как командир отряда, он прекрасно справлялся со своими обязанностями. А то, чем он занимается в свободное время — личное дело Пола. Но мировоззрение Эрвина не позволяло ему поступать так же.       Перед тем как покинуть бар, он зашел в туалет. Тщательно прополоскал рот. Умылся. Взглянул на себя в зеркало. Случилось и случилось. Крайних в данной ситуации нет. Ну, разве что Джонс не очень красиво поступил, сразу же взяв девушек в оборот. Но почему тогда он, Эрвин, чувствовал… вину?       Лошади Пола у заведения уже не было. Командующий взобрался на своего скакуна и отправился на базу. Там он сразу же сходил в душ, чтобы тщательно смыть табачный запах с волос и кожи. Лег на кровать и практически моментально заснул.       Снова знакомый летний луг. Но в этот раз он был еще более цветущим и благоухающим, наполненным жизнью. Наверное потому, что рядом был один из самых прекрасных цветков, какие ему только встречались.       — Я целовался с другой женщиной, — прямо сказал Эрвин, глядя вперед, а не на девушку, с которой сейчас шел за руку по полю.       — И что? — приподняла брови Лили и усмехнулась. — Не ты был инициатором.       — Но… — он сжал ее руку крепче. — Это практически равнозначно предательству. — Он наконец-то позволил себе взглянуть на Стоун. В этот момент она поправляла распущенные волосы, на которые посмел покуситься легкий ветерок.       — Эрвин… — Лили остановилась.       Смит тоже замер, в ожидании, что же она хочет сказать. Тепла ладонь разведчицы легла на его щеку. На ту же, куда совсем недавно прилетела пощечина. Ее большой палец медленно заскользил по его коже. Он немного склонил голову в сторону руки, точно так же, как сделала она в одном из предыдущих снов.       — Ты же понимаешь, что это все происходит у тебя в голове? — Горьковатая улыбка возникла на лице Лили. Глаза ее были чисты, но тень грусти упала и на них.       Помедлив, командующий положил свою ладонь поверх ладони Стоун. Затем, аккуратно сдвинул ее руку к своим губам и поцеловал.       — Знаю… — тихо подтвердил он.       — Я в тебе не сомневалась, — лицо Лили чуть больше расслабилось. — Тогда зачем ты продолжаешь сам себя мучить?       — Вот на этот вопрос ответа у меня нет, — виновато улыбнулся он.       Стоун покачала головой и освободила свою руку из его ладони.       — Командующий может разрабатывать стратегии для борьбы с титанами, но не может решить такую крохотную проблему? — беззлобно подколола она него.       — Я не очень то хорош в таких делах, — его улыбка стала еще шире. — Но знаю, что правильно, а что нет.       Разведчица внимательно посмотрела на него. Было заметно, что она переживает за него.       — Нет ничего плохого в том, что ты продолжишь заботиться о Лили и иногда проводить время в ее компании. — Было странно слышать, как она говорила сама о себе в третьем лице. Но ведь это всего лишь сон. — Просто не забывай каковы твои обязанности. К тому же, она только-только позволила себе быть тебе другом.       — Ты правда так считаешь? Что мы друзья? — с каплей нетерпения в голосе, спросил он.       — Наверное. Не знаю, — пожала плечами Стоун. — Спроси сам.       Эрвин не смог сдержать смешок, услышав подобное предложение.       — Это будет слишком странно. Но я тебя понял. — Он вздохнул. — Обещаю довольствоваться тем, что есть, и не забывать о долге. Быть может, со временем все пройдет.       Лили только одобрительно кивнула. Между ними воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками природы. Немного посомневавшись, командующий задал последний вопрос.       — Ты еще будешь мне сниться?       Стоун удивилась этому вопросу. Похоже, он снова забыл, что все это происходит в голове.       — А нужно ли? — Ее глаза стали еще более грустными. — Зачем пытать себя тем, что в реальности никогда не произойдет? Но то, что ты видишь ночью, зависит только от тебя самого.       Очередной сон растаял как дымка. И из него можно было сделать определенные выводы. Вчерашнее приключение не имело за собой физических последствий и это хорошо. Однако добавило пищи для ума. Лили из сна была права. Не стоит забывать об обязанностях. Как и ограничивать себя в простом человеческом общении. Лучшее, что он может сделать для Стоун и для себя сейчас — быть другом.       Рабочий день шел своим чередом. Только вот Лили снова задерживалась. Но Эрвин по этому поводу не беспокоился. Не только у него, но и у Джонса могут быть на нее планы. Все же Стоун не заставила себя долго ждать.       — Прошу прощения за опоздание, — сказала она, оказавшись в кабинете.       — Что-то случилось? — поинтересовался Смит. Скрыть радость от встречи было сложно, но возможно.       Лили, устраивающаяся на диванчике, мотнула головой.       — Нет, просто командир Пол чуть задержался. И похоже, что ему нездоровится, — будничным тоном ответила она.       Командующий, как мог, боролся со своим недовольством. Впервые придется выдвинуть Джонсу свои претензии. Эрвин был уверен на сто процентов, что все его проблемы со здоровьем объяснялись простым похмельем. И такая возможность выдалась вскоре после обеда.       — Ну что, рассказывай! — Полу явно полегчало после тренировки. Сейчас они стояли рядом с опустевшей площадкой, где только что занимался его отряд.       — Нечего рассказывать, — прохладно отозвался Смит.       — Не уж то ты был настолько плох? — с ухмылкой на лице продолжал расспрос командир отряда. Он то все еще считал, что совершил благое дело, завязав общение с девушками в баре.       — Ничего не было, — сказал, будто отрезал, Эрвин. — И тебе не стоило увлекаться. Думаешь, я бы не узнал, что ты опоздал на собрание?       Джонс, с виноватым видом, почесал затылок. Точно, наверняка опоздание Стоун вызвало вопросы у Смита.       — Знаю, что был не прав вчера. Не обижайся, старик, — он хлопнул командующего по плечу.       — Сойдемся на том, что это было исключение, а не правило.       — Похоже, еще раз вытянуть тебя в Трост у меня получится не скоро…

***

      Настал тот самый день. Когда документы Шадиса закончились.       — Все, — с ноткой торжества в голосе заявила Лили.       Эрвин оторвался от своих дел и с улыбкой на лице ответил:       — Отличная работа.       В свою очередь, Стоун сдержанно кивнула. Время подводить итоги. В плане поиска важной информации все получилось не совсем так, как ожидалось. Они обнаружили лишь письмо от культистов и все. Но если хорошенько подумать, гораздо ценнее было то, что каждый нашел для себя лично. Новые точки соприкосновения. А ведь когда на душе покой, то и работа спорится, верно?       — В честь такого события, я требую реванша, — усмехнулся командующий.       Даже учитывая то, что Лили больше не будет проводить большую часть дня в его кабинете, настроение его оставалось на высоте. Груз приключений в Тросте исчез, не в последнюю очередь благодаря последовавшему им сну. По факту, там он беседовал сам с собой и смог найти верное решение проблемы. И теперь планировал им воспользоваться.       Стоун сразу смекнула, что речь идет про шахматы. И тоже не стала себе отказывать в удовольствии чуть задержаться в кабинете.       — Хорошо, — сказала она и переместилась от диванчика к столу. На такое небольшое расстояние ей даже не потребовалась трость.       Фигуры на доске были расставлены, можно начинать.       — После игры не забудь забрать книгу, — тут он взял томик, лежавший на столе, и положил его рядом с Лили. И как она за весь день его тут не заметила?       — Уже? — удивленно приподняла брови Стоун. Она не ожидала, что у командующего найдется столько свободного времени, чтобы так быстро закончить с этой книгой. В конце концов, это было чтиво для развлечения, а не работы.       — Не смог удержаться, — честно ответил Смит.       Удержаться не смогла и Лили, чьи губы дрогнули в скромной улыбке. Она была чертовски рада, что ее любимая книга пришлась по вкусу Эрвину.       — Мне больше всего понравилась новелла про мальчика и птицу, — почувствовала зацепку к продолжению разговора она.       — Это та, где чайка вылетала за пределы стен и приносила оттуда какие-то мелочи? — решил уточнить Смит.       — Да, — Стоун передвинула белую фигуру на шахматной доске. — Наверное, она бы понравилась большинству разведчиков.       — И они ассоциировали бы себя в большей степени с чайкой, нежели с мальчиком.       Это была забавная игра образов. Птицы. Мир за стенами. Крылья свободы.       — Но мне больше приглянулась история о садовнике, — сделал свой ход командующий.       — Она хорошая… Только грустная, — Лили заправила выпавшую прядь волос за ухо. Нужно будет еще раз перечитать именно эту новеллу.       — В ней по-своему хороший конец. Да, старик умер, но дело его осталось жить.       Неспроста именно этот рассказ больше всего понравился Эрвину. Он и сам в некотором роде был тем садовником. Ровняя и приводя в порядок «сад» из бойцов разведки, командующий оставлял собственное наследие, которое после его смерти пригодится будущим поколениям. Один строй дальнего обнаружения чего стоит. Мысли о преемственности возникали неспроста. Да, они уже неплохо продвинулись в расследовании. Скоро займутся изучением пустующих территорий. Но шанс того, что титаны все же встретят свой конец на его веку… был ничтожно мал. Как бы тринадцатый командующий не старался.       — Ну а что ты скажешь по поводу легенд о возникновении земель? — так он сослался на ту книгу, что дал Лили.       — О… — немного замялась она. — Если честно, я ее еще не начинала. Решила приберечь на время экспедиции. Если она вам нужна… — неуверенно продолжила она.       — Нет-нет, — аккуратно прервал ее Смит. — Оставь у себя настолько, насколько потребуется, — спокойно закончил свою мысль он. Хотя ему жутко не терпелось узнать, обратит ли она внимание на ту самую легенду об атлантах.       Разведчица лишь молча кивнула и совершила очередной ход. А Эрвин усиленно думал о том, каким образом стоит продолжить разговор. Это ее «вам» неожиданно резануло слух. И ведь правда… Почему Лили до сих пор так осторожничает с ним? Боится нарушить субординацию? Так если следовать вообще всем догмам и предрассудкам, они бы сейчас не играли в шахматы.       И еще один момент… Стоун перестала называть его по имени. Или это только так кажется из-за того, что он просто не обращал на то внимание раньше? Нужно будет проверить теорию. Это даже как-то грустно. Быть просто «командующим», а не хотя бы «командующим Эрвином». Первый вариант звучал слишком обезличенно, только лишь отдаляя их.       А что если спросить ее об этом прямо сейчас? Нет, это уже выходит за рамки… И что он скажет? Попросит называть его по имени? Не менее странно получается. Нет, такое спрашивать точно не стоит. Сколько же интригующих вопросов не прозвучит в этих стенах…       — Я слышал, что через месяц в Тросте пройдет книжная ярмарка, — он пошел уже проверенной тропой книг. — Отличный повод взять выходной.       Новость была интересная. Возможно, действительно стоит воспользоваться советом. А еще, наконец-то купить собственные сережки и вернуть имеющиеся Санье. Стоун не планировала пренебрегать подобным советом.       — Тогда нужно выгадать день, когда Хидди будет на дежурстве, — неожиданно попыталась пошутить Лили. — Иначе она увяжется следом и не даст толком походить по ярмарке.       — В этом вся Тим, — усмехнулся Смит.       Прошло еще некоторое время, прежде чем…       — Шах и мат, — заявил командующий.       Стоун лишь развела руками.       — Теперь счет сравнялся, — коротко подытожила она. — Один-один.       Эта фраза поселила в сердце Эрвина надежду на возможную партию, а быть может и партии, в будущем.       Завершив игру, Лили не могла себе позволить задерживаться сверх меры, дабы командующий не подумал чего лишнего. Она взяла со стола свою книгу и двинулась к диванчику, где осталась ее трость.       — Что ж, на завтра осталось лишь закончить подшивать документы и перенести их все в архив, — обозначил фронт работ Смит.       — Я найду кого-нибудь из парней, — уверенно заявила Стоун и двинулась к двери. — Доброй ночи, командующий.       — Доброй ночи, Лили.       Его теория нашла одно из первых подтверждений.

***

      На утро кабинет командующего был что проходной двор. Стоун припрягла Коула и Алекса таскать тяжелые папки, так что они сновали туда-сюда, пока она заканчивала организовывать хранение документов. И вот, последнюю схватил Дженкинс и был таков. Стоун поднялась с дивана и подошла к столу командующего. Из кармана она достала ключ от кабинета и положила его на лакированную поверхность. Своего рода финальная точка последних недель.       — Что-то еще? — поинтересовалась разведчица. Окончание работы над документами Шадиса ощущалось как окончание целой главы. Целым событием. И это она еще совершенно не была в курсе того, что все это время проходило в голове Смита. Что то оказался вовсе не конец, а только самое начало.       — Пока нет, — коротко ответил он.       В таком случае, Лили ничего не оставалось делать, кроме как кивнуть и покинуть кабинет. Когда она окажется здесь в следующий раз? Неизвестно. Просто так зайти, как-то делает Леви, она точно не сможет. Но радовали два момента. «Пока нет» — тонкий намек на какие-то задачи в будущем. Еще и книга Эрвина, лежащая в ее комнате, оставалась хрупким мостиком между ними. Переступать порог кабинета было немного грустно. Но то была и светлая грусть.       — Лили.       Звук собственного имени быстро вернул Стоун в реальность. Это был Алекс, что ожидал ее под дверьми. Похоже, это начинает входить у него в привычку.       — Спасибо за помощь, — немного улыбнулась разведчица и медленно двинулась по коридору, давая шанс Берну следовать за ней, если он того хотел.       — Да не за что, — улыбнулся в ответ он, шагая рядом. — Вообще, я тут не за благодарностью, — еле слышно хмыкнул он, скрывая за смешком растущее волнение.       Стоун с сомнением глянула на бывшего сокомандника. Что это он задумал?       — Тогда зачем же? — она быстро глянула на него, а затем снова устремила взгляд вперед, дальше по коридору.       — У меня есть предложение, — немного нервничая, приступил к главной теме разговора он.       — Так говори, — если уж имеется какое-то дело, то пусть сразу выкладывает, а не мнется. Лили не любила, когда перед ней вот так вот мнутся и не могут высказаться прямо.       — После экспедиции… Давай, м-м-м… — Алекс глубоко вздохнул. — Дашь ли ты мне шанс на одно свидание?       Вопрос был столь неожиданным, что Лили чуть не подвернула травмированную ногу. Похоже, букет цветов был лишь прелюдией к чему-то большему. И приняв его, она как будто позволила ему двигаться дальше. Еще и помогать с документами позвала. Стоун остановилась.       — Слушай… — она старалась тщательно подобрать слова, дабы не обидеть парня, что так или иначе стал ей другом. — Это чересчур. Извини.       Она переступила с ноги на ногу, прежде чем продолжить.       — Я не против тусоваться в одной компании. Если тебе нужно поговорить по душам — пожалуйста. Только не надо… меня добиваться. Пожалуйста, — она посмотрела ему прямо в глаза. В ее же взгляде читалась мольба. — И дело не в тебе. Мне в принципе это не интересно.       Конечно же она соврала. Но это была мастерская ложь. Ведь отношения, в которых Стоун заинтересована, никогда не смогут переступить черту. Или же будут разрушены, сделай она шаг за невидимую линию.       — Понял тебя, — несколько огорченно прозвучал Алекс. Если он начнет давить, это будет чревато не самыми лучшими последствиями. — Но мы ведь друзья?       — Определенно, — кивнула Лили и протянула свободную руку.       Замешкавшись, Берн все же пожал ее.       — Я знаю, что это неприятно. И мне правда жаль, что… — для разведчицы было непросто озвучивать свои мысли настолько прямо и искренне. — …что я не могу ответить тебе взаимностью.       Лили поджала губы, а затем на них появилась горьковатая улыбка. Долгое время она старалась не давать ему ложных надежд. Но тот момент, когда сердце Берна будет разбито, оказался неотвратим. Ну а что ей еще остается делать? Принять предложение, не испытывая ничего, кроме дружеской симпатии, было бы еще более жестоко. Нужно действовать по совести.       — А теперь, главное — вернись из экспедиции. В этот раз я не смогу за тобой присмотреть, — по прошествии времени, Стоун научилась шутить о своей травме.       — Хорошо, — быстро ответил Алекс, с некоторым удивлением посмотрев на подругу. — Тогда… до встречи.       Он развернулся и пошел в противоположном направлении. Странно это все. Да, отказ его ранил. Но просьба вернуться из экспедиции — совсем наоборот, наполнила душу несчастного романтика лишь большей нежностью к Лили. Жесткая рука разочарования вцепилась в горло. Быть может, ему стоило объясниться более развернуто, сказать больше… Но, похоже, никаких шансов не было с самого начала.       Стоун почувствовала облегчение, наконец-то расставив все точки над i. Она была честна с Алексом. Внутреннее ощущение было похоже на послевкусие последнего диалога с Леви, когда разведчица смогла дать отпор. Честность открывала двери, решала вопросы, хоть и была порой горькой пилюлей. Но честно поговорить получалось, увы, не со всеми.