Часть 38. Четыре дня и три ночи

      День первый

      Утренний прохладный ветерок совершенно без стеснения заглядывал в комнату через открытое окно. От того покоя не было ни легким занавескам, которые было бы неплохо постирать — еще одно занятие на время экспедиции, но и распущенным светлым волосам разведчицы, что не могла пропустить момент отбытия разведчиков с базы. Лили проснулась вместе со всеми, хотя вполне себе имела возможность понежиться в постели подольше. Но сердце рвалось в бой, за стены, ускакать на лихой кобыле с остальными, стучало в ритме копыт, шумя в ушах похлеще барабанов. И все же, с каждой минутой сбавляло ход, все больше приближаясь к скорости пешехода…       В остальном, в комнате тихо и спокойно. Совсем не так, как было еще каких-то двадцать минут назад, когда здесь ураганом носилась Хидди, собираясь в очередную вылазку. Кто же готовится с вечера, когда все можно оставить на последний момент, ммм?       — Точно ничего не забыла? — чуть ли не с материнской заботой поинтересовалась Лили.       — Да точно, точно! — фыркнула Тим. — Ты своими замечаниями только вызываешь у меня большие сомнения! — воскликнула она, закрывая укомплектованную седельную сумку.       Стоун, что до этого момента все еще оставалась в постели, присела на краю кровати. Босые ноги коснулись деревянного пола. Он не был холодным, но зябкость все равно пробежала от пят до макушек. Разведчица тут же накинула поверх майки рубашку, что до этого мирно висела на спинке стула. Еще и волосы изрядно растрепались, их она почему-то не заплела на ночь как обычно. Образ получился такой… пижамно-постельный, сонный, и уютный, как теплое одеяло, укрывающее коконом своих мягких объятий.       — Я переживаю, между прочим, — глянула на подругу Лили. — Как же ты там без меня будешь. Еще и Коул тоже остается на базе… Вы там с Саньей друг друга не сведите с ума!       Хид иронично поклонилась в адрес соседки. Она никогда в этом не признается, но ей гораздо проще отшутиться в ответ, чем просто сказать «спасибо».       — Благодарю вас, миледи, за такую заботу, — выпрямилась она и взглянула прямо в глаза Лили. — О нас не беспокойся. А вот твое состояние уже тревожит меня… Целых четыре дня и без четких приказов! Мадам Стоун точно окажется на грани сумасшествия! — захихикала Тим.       В каждой шутке есть доля правды. Но раньше времени беспокоиться не стоит. У нее была книга Эрвина, неразобранные «экспонаты» для гербария, мелкие поручения по поддержанию базы в порядке, кот Титан, да и компанию Дженкинса нельзя списывать со счетов. О, ну и осторожные тренировки, само собой. Как-нибудь прорвемся. Лили окончательно поднялась с кровати и подошла ближе к подруге.       — Серьезно, Хид, будь осторожна, — тихо произнесла она, кладя ладони на плечи Тим.       — Буду, Лин-Лин, обязательно буду, — так же тихо ответила Хидди и крепко обняла соседку.       В объятьях они провели всего несколько секунд. Маленький жест, зато сколько смысла. Отпрянув, Тим тут же схватила сумку и устремилась к двери.       — До встречи, — широко улыбнулась Хид, дабы подруга даже и не сомневалась, что они обязательно увидятся вновь.       — До встречи, — помахала закрывающейся двери Стоун и подошла к окну.       Во дворе базы во всю сновали разведчики. Укомплектовывались повозки, снаряжались лошади, слышались приказы командиров. Лили было тоскливо от того, что она не была сейчас среди этих мелькающих макушек. Но все что ни делается, идет на благо. Быть может, за это время Стоун окончательно поймет, как поддерживать этот установившийся внутренний баланс. Не свихнется. И даже поживет для себя.       Внизу все двигались четко. Быстро, но без лишней суеты. Первая экспедиция Эрвина в качестве командующего должна пройти хорошо. Да, именно хорошо, а не идеально. Идеал был совершенно недостижим, ибо потери в любом случае будут. А так, главная цель — изучить восточные земли настолько, насколько это вообще возможно, и создать новую опорную точку.       Смит особо не волновался, проходя среди готовящихся подчиненных. Опыт с отрядом в вылазках у него имелся приличным, да и в последний раз он был рядом с Шадисом, что вел бойцов вперед, за стены. По сути, Разведкорпус — тот же отряд, только в больших масштабах. И у них есть строй дальнего обнаружения. Можно не накручивать себе лишнего.       Еще каких-то минут пятнадцать и солдаты заняли свои места на лошадях. Эрвин тоже взобрался на своего скакуна. Он ощущал взгляды сотен пар глаз на своем затылке. Оглянулся на ряды бойцов. Лица серьезные, но не чересчур напряженные. Каждый прекрасно понимал, что их ждет дальше. Но сегодняшний день можно назвать всего лишь прелюдией. Пока они еще доберутся до стены Мария… Взгляд переместился и на главное здание штаба. Там, на третьем этаже, было открыто одно из окон, что выбивалось из ряда остальных, закрытых. И присутствовала еще одна пара глаз. Что в плохие дни были темнее весеннего льда, а в хорошие — отражали свет бесконечно далеких звед.       Даже на таком расстоянии можно было разглядеть небольшие детали. Длинные волосы, проделывающие вполне естественный путь по изгибам человеческого тела, ложились на подоконник. Расстегнутая белая рубашка, накинутая поверх майки. Что-то невероятно уютное, веющее теплом, которое не перебьет утренняя промозглость воздуха. То, ради чего стоит вернуться.       В голове Смита возникла странная мысль о том, что ведь Стоун будет ждать его возвращения. Вне зависимости от того, какие бы у них отношения не складывались, это даже логично. Кто из бойцов не будет ждать возвращения товарищей из экспедиции? А им еще столько всего нужно обсудить. Ту же книжку, к которой Лили обещалась приступить во время экспедиции. Это был гарантированный повод для следующей встречи. А если совсем повезет, то и очередная шахматная партия состоится. Для этого у Эрвина уже есть одна задумка, какой предлог поможет им вновь столкнуться в битве на клетчатом поле. Но о том чуть позже…       В окно он всматривался всего пару секунд, но и этого было достаточно, чтобы щеки чуть потеплели от не менее теплых мыслей. Снова непозволительная роскошь. Взгляд оказался на сотнях бойцов. Тепло уступило место холодному расчету. Пора выдвигаться.       — Вперед! — коротко приказал командующий и Разведкорпус начал покидать базу.       Стоун не могла себе позволить отойти от окна, пока последний солдат не покинет внутренний двор, хотя ей уже было довольно прохладно. Даже наспех накинутая рубашка не спасала. Ничего, потерпит. Вон, остальным ближайшие дни придется жить в полевых условиях. А еще пара минут у окна — несопоставимо мало, по сравнению с тем, как иногда бывает холодно ночью в палатке. Когда приходится теснее жаться друг к другу, чтобы иметь хоть какой-то шанс на отдых.       В первую очередь Лили, конечно же, проводила взглядом светлую макушку Эрвина, пока она совсем перестала быть различимой вдали. Заметил ли он ее, выглядывающую из окна? Возможно что и да… По крайней мере, так показалось.       Следом глаза стали высматривать другие знакомые макушки. Вот и Хид с Саньей оказались за воротами. Да и Алекс, что, как и остальные друзья, обещал вернуться. Несколько минут и звук копыт, лязганье повозок, окончательно растворились в утренней дымке. Настолько, что во двор ворвались звуки природы. Шелест листьев на деревьях. Размеренный голосок кукушки.       Последнее окончательно вернуло Лили в реальность. Не это пение птиц она сейчас хотела слышать. Ведь кукушка навсегда упрочнился в памяти как отзвук потерь… Что ж, закрываем окно. Стекла тихонько звякнули, как только створки соединились между собой. Пора начинать день практически наедине с собой.       В первую очередь начнем с маленьких обязанностей. Скромно позавтракав, Лили с Коулом отправились во внутренний двор, чтобы навести там порядок после Разведкорпуса в полной боевой готовности. Те же лошади оставляют за собой вполне отчетливые следы. Что естественно, то не безобразно.       — И вот чем ты вообще занимался, пока мы тюрьму зачищали? — поинтересовалась Стоун у Дженкинса.       Тот остановился в процессе подметания двора и оперся на метлу, примостив подбородок на конец ее рукояти.       — Ну, скажем так, тем, что очень долго откладывал. Да и вас всего сутки не было, — пожал он плечами и вернулся к своему занятию.       Ответ был крайне расплывчатым и совсем не удовлетворил любопытство Лили. Тем, до чего руки не доходили, она и так собиралась заняться. Одна коллекция чего стоит.       — Как-то ты не помогаешь в решении проблемы, а только больше путаешь, — усмехнулась она, собрав очередную порцию листьев в мешок.       — Давай в Трост сгоняем, раз тебе не сидится, — предложил Коул и вытер пот со лба.       — М-м-м… пожалуй, нет. Отгул мне пригодится чуть позже, — Стоун уже имела вполне конкретные планы на ярмарку, о которой упомянул Смит.       — Тогда и не жалуйся, — фыркнул разведчик. — А я сгоняю завтра. Может быть, что-то тебе привезти?       — Я подумаю.       Метла снова пошла в работу. Взмах за взмахом. Пыль хоть и поднималась, но ее быстро уносило ветром, так что чихать не придется. Хм, Трост… Должно быть, разведчики уже прошли его и сейчас направляются к Сигансине…       В секунду тело пронзила молния осознания. Хватка рук на мгновение ослабла и инструмент чуть не вывалился из них. Какой, к черту, Трост? О, Стены… Экспедиция же будет проходить в восточных землях! Лили настолько выпала из отрядных дел, всеобщей подготовки к вылазке, что совершенно не задумалась над тем, что Разведкорпус пойдет через Каранес. Ее родной город.       — Что с тобой? — поинтересовался Коул, заметив то, как замерла его напарница по уборке.       — Нет, ничего, — мотнула головой Стоун и продолжила подметать.       Странно… Сейчас в душе боролись две противоположные стихии. С одной стороны, она обрадовалась, что не будет проходить сегодня по знакомым улицам, которые уже наверняка изменились и стали чужими. А вдруг бы там ее кто-то из знакомых увидел? Или отец? Это даже страшно, что ли. С другой стороны, это наоборот хорошо, если бы она кого-то встретила? Что уж скрывать, Лили скучала по дому. По родным. По своей уютной комнатке в зеленых тонах. Интересно, а отец уже переделал там все или она так и осталась нетронутой? Если бы она все-таки участвовала в экспедиции и успешно ее пережила, то, может быть, ей бы позволили ненадолго задержаться, заглянуть домой…       Она слышала рассказы ребят, что были родом из Сигансины, как они успевали посетить близких. Кто-то упоминал вкуснейшую мамину похлебку, что помнили с детства. Некоторые тратили время на то, чтобы наобниматься с младшими братьями и сестрами. Другие кичились перед друзьями своим послужным списком. В любом случае, эти ребята не теряли своих связей.       А что же Стоун? И на второе письмо ответ так и не пришел. Хм, погодите. Если вдруг отец все же их читал, но просто не отвечал, то шанс того, что он окажется на улице вместе с остальными горожанами, пока разведчики будут пересекать город, определенно есть. А ее, Лили, там нет! И ведь Джон Стоун вполне может подумать, что его дочь стала жертвой предыдущей экспедиции… Нужно обязательно написать еще одно письмо! Рассказать, что все в порядке. И что в следующую вылазку в восточных землях она постарается быть в строю. Вопрос только, когда она еще будет…       Позже, в этот же день, Разведкорпус действительно проходил по улицам Каранеса. Местные вообще не привыкли к такому шоу, нежели жители Троста и Сигансины. Так что прибытие разведчиков было настоящим событием. Казалось, столько людей не было даже на проповеди культистов больше года назад. Ну, не мудрено. Здесь, на востоке, жизнь гораздо безопаснее и спокойнее, чем на юге. Соответственно, и жителей больше.       Многие приветствовали нового командующего. Ну а что? Информация о разработанной им тактике, позволяющей сохранять большее количество жизней, уже давно разнеслась по землям королевства. Сон родителей разведчиков хоть и ненамного, но стал крепче. Перемены были к лучшему. И когда во главе столь сложной и неоднозначной организации встает молодой и целеустремленный человек, а старый, и уже сотню раз налажавший, уходит в отставку, надежда на будущее как никогда сильна. Остается лишь не разбить эти ожидания. По крайней мере, не сразу.       Ведя лошадь в самом начале строя, Эрвин не особо то смотрел по сторонам. Ему было чем занять свои мысли. Он прокручивал в голове весь план действий снова и снова. Солдаты должны отработать как никогда четко. Плюс, ему самому было любопытно посмотреть на досель неизвестные ему территории. Знакомый путь от Сигансины уже порядком приелся. А жажду знаний утолить не так уж и просто.       Мозг бы так и занимался перепроверкой плана. Но глаза зацепились за другую знакомую пару глаз. Жан Штайн, бывший служащий Военной Полиции.       Казалось, с прошлой встречи старичок усох и скрючился. А ведь еще и года не прошло. Жан все так же опирался на тросточку, как будто бы это единственное, что удерживало его от того, чтобы не переломиться надвое. Но зато взгляд полупрозрачных глаз остался прежним.       Не запомнить своего неожиданного знакомого, когда к тебе так редко кто-то приходит, попросту невозможно. В тот визит в Каранес Смит прибыл еще командиром отряда. А сейчас уже вел солдат вперед как командующий. Лицо Штайна было несколько печальным. О чем же он думал в тот момент? Да, тогда они неплохо поболтали за чашечкой чая. Но этому предшествовал совсем непростой разговор об очень старой экспедиции, культистах и судьбе человечества в целом. И не похоже было, что старик обрадовался планам и речам Эрвина. В отличие от молодого разведчика, бывалый полицейский не хотел никаких перемен. А тот факт, что Разведкорпус объявился на востоке, был уже одной из них. Быть может… Жан просто боялся, что принесут за собой все эти изменения. Сожалел, что рассказал многое. А развязки истории он наверняка уже не узнает.       Строй прошел дальше, но лицо опечаленного старика все еще стояло перед глазами командующего. Нет, таких трагедий больше происходить не должно. Нужно продолжать сбор информации. Продолжать сражаться. Узнать правду. Пока атлант не расправил плечи.       Чуть-чуть позевывая, Лили потянулась. Шея немного затекла. Вот уже и день практически прошел. Мелкие задачи все-таки съели львиную долю времени. Так что на собственные занятия осталось не так уж много. Но кое-что все же можно успеть. В первую очередь — письмо.       В этот раз, взявшиеся за перо, руки уже не дрожали. Плакать не хотелось. Даже если отец и не читает ее послания, по крайней мере то была терапия для самой Стоун. Возможность ощутить хоть какую-то связующую нить с домом. Можно было не сомневаться, что и в будущем она еще что-нибудь напишет.              «Папа, это снова Лили.       Ты наверняка слышал, а может быть даже и видел, как разведчики проходили через Каранес. И меня среди них не было.       Но не переживай. У меня все хорошо. Просто небольшая травма на тренировке не позволила мне присоединиться к остальным, командир приказал остаться на базе.       Я обещаю, что в следующий раз обязательно постараюсь оказаться в городе вместе с остальными. Если экспедицию вновь запланируют в восточных землях, я заранее тебя оповещу. Будет здорово, если мы сможем встретиться хотя бы взглядами.       Целую,       Твоя Лили.»       Как же в итоге все меняется. В своем первом письме домой Стоун говорила, что ей страшно посмотреть ему в глаза. А теперь же она обязательно бы это сделала, как только представится возможность. Лишь бы она была.       Листок с текстом быстро оказался в конверте и Лили поспешила к Коулу.       — Отправь его завтра из Троста, пожалуйста. Чтобы побыстрее дошло, — протянула она письмо товарищу.       — Не проблема. Ты так и не надумала, нужно чего? — уточнил Дженкинс, держась за ручку двери в свою комнату.       — Нет, ничего, — махнула рукой Стоун. — Хорошо тебе отдохнуть, — она улыбнулась другу.       — Ага, ну и ты тут не кисни, — кивнул разведчик и закрыл за собой дверь.       Лили быстренько сбегала в душ и вновь вернулась в комнату. Как же здесь тихо. Стены как будто бы стали меньше и продолжали наезжать со всех сторон. Нет, остаток вечера нужно провести где-то в другом месте. В библиотеке? Хм, сидеть на жестком стуле как-то не особо хотелось, да и нога все еще принималась ныть время от времени. Нужен вариант поинтереснее. Взгляд упал на книгу Эрвина, что так и стояла на полке последние дни. Точно.       Прижимая томик к груди, Стоун направилась в холл. Да, она не очень любила это место. Но только потому, что здесь всегда было много народу. А так как большая часть Разведкорпуса нынче отсутствовала, то и нет здесь сейчас никого. Можно подобрать диванчик поудобнее и устроиться в нем.       Масляная лампа зажглась ровным светом. Лили скинула тапочки и принялась искать максимально комфортную позицию. Босые ноги скользнули по жестковатой ткани, но это было даже приятно. Небольшая подушечка под голову. Комфорт! Можно приступать.       Открыв книгу, Стоун обнаружила, что на корочке присутствовала подпись владельца. Просто две буквы — «Э.С.». Но почему-то этот факт очень развеселил Лили и даже заставил улыбнуться. У ее отца была похожая привычка подписывать книжки всего лишь первыми буквами инициалов. Ладно, что там по легендам? Разведчица ушла в чтение с головой. Страница за страницей, страница за страницей…       Вот она и дошла до легенды об атлантах. Глаза скользили по их описанию, в уме сразу вырисовывалась картина. Картина, чертовски похожая на титанов. Пришлось несколько раз перечитать эту часть книги и хорошенько подумать. Стоит ли рассказать о такой аналогии командующему? Но каких-то фактов, которые помогли бы в расследовании, тут попросту нет. Да и он сам наверняка сто раз читал эту легенду и уже давно бы пришел к тем же умозаключениям. Нет, рассказывать об этом точно не стоит. То совершенно глупая догадка. Лучше продолжить читать что там дальше…       Только лишь очередной затяжной зевок заставил разведчицу остановиться в чтении. Пора бы уже отдыхать. Хотя и было жаль покидать столь уютное и уже давно нагретое место. Она уже и не помнила, когда ей было настолько комфортно и интересно проводить время с книгой. Наверное, только в своей собственной зеленой комнатке в отчем доме, в Каранесе.       А сейчас, в своей комнате на базе, она быстро улеглась в кровать. Лили даже свет зажигать не стала, смысла в том не было. Просто быстро переоделась и соприкоснулась головой с подушкой. Один день прошел, осталось три. Пока что все складывалось не так уж и плохо. А еще, завтра можно поспать подольше. Ведь ей совершенно нет необходимости отправляться на свои «темные дела». Какой смысл разбирать документы, если командующего нет? О, и вот что еще. На следующий же день после окончания экспедиции к ним тоже не стоит прикасаться. Людей на базе осталось не так уж и много, так что вычислить ее окажется совсем просто. Пусть Эрвин думает, будто этим занимается кто-то из тех, что участвовал в вылазке. Главное — не забыть об этой мере предосторожности. За подобными размышлениями сон пришел практически незаметно.

День второй

      На удивление, организм сам решил не поддаваться привычному режиму и позволил глазам быть закрытыми гораздо дольше обычного. Даже когда Лили приходила с ночного дежурства, она то и дело просыпалась от шума Хид. Но ее не было, так что и нарушать покой некому.       Погода сегодня прекрасная, солнечная, свет заливал все имеющееся пространство, кроме самых дальних уголков. Удачный день для поездки в Трост выбрал Коул, однако. Но Стоун совершенно не сожалела о том, что не поехала вместе с ним.       Прихватив нужные вещи, разведчица спустилась в столовую. В эти дни все питались совершенно в разнобой, кому как приспичит. Была в этом своя прелесть. Можно было позависать здесь и подольше. Лили взяла с собой одно из самых удачных сочетаний трав и заварила вместе с ними чай. Потом, разложила на столе бумаги и начала работу. Перед отъездом Пол поручил ей небольшое задание, с которым хотелось расправиться побыстрее. Нет, она совсем не прочь посидеть и пораскинуть мозгами. Просто гораздо спокойнее жить, когда знаешь, что все готово.       Горячий бодрящий напиток неплохо так помогал сосредоточиться. Стоун исписала целую кучу бумажек и не планировала останавливаться. В итоге получилось, что засиделась она тут до самого обеда. Удобно, никуда ходить не надо. Все же, неучастие в экспедиции имело свои плюсы.       Как только задание Джонса было завершено, ноги снова привели Лили в комнату. Там ей предстояло закопаться уже в свои бумажки. Точнее, цветочки и листочки. Как и планировалось, она принялась разбирать уже готовые «экспонаты». С любовью вклеивала каждый на странички. Хм, раз уж из этой вылазки не удалось что-то привезти, надо будет прогуляться по окрестностям и там что-нибудь найти. Еще одно маленькое дельце, что поможет скоротать время.       И если разговор зашел за пополнение коллекции, то имелся еще один вариант. Непосредственно под рукой. Букет Алекса. Стоун посомневалась, прежде чем дернуть из него самый симпатичный из цветков и отправить его промеж страниц книжки потолще. В конце концов, ей было не все равно. Пусть она и не чувствовала к нему никакого романтического влечения, тот оставался ее другом. А история с пальцем повязала их до конца жизни. Лили даже ощущала некоторую вину за то, что не может рассказать ему об истинной причине отказа. Так что увековечить его скромный презент в собственной коллекции — это меньшее, что она могла сделать.       По ту сторону стен занятие разведчиков тоже было направлено на созидание. Но об умиротворении и покое речи не шло. То был тяжелый физический труд. Создание первого опорного пункта в восточных землях.       Место было выбрано не случайное. Близость леса, где можно было забраться повыше в случае нападения титанов, небольшая возвышенность, озеро. То, что нужно. Солдаты окапывались вокруг, чтобы обезопасить палаточный лагерь. Рвы хоть и ненадолго, но смогут приостановить гигантов если они соблазнятся отобедать человечинкой. А в следующую экспедицию все это дело можно будет укрепить более основательно. Чтобы затем продвигаться дальше.       Ввиду того, что боя с титанами старались избегать, потери сегодня были не такие и большие. Да и прошлогодние новички уже заметно окрепли, не допускали прежних ошибок своих погибших товарищей. Что уж говорить, последние несколько месяцев Несс время даром не терял, продолжая натаскивать юных бойцов.       Наступлению ночи никакие рвы не помешают. Темнота буквально перешагивала через них, заполняла собой пространство. Палатки были разбиты, везде горели костры, а тихие голоса разносились промеж брезентовых стен. Командующий совершал вечерний обход, чтобы убедиться, что все в порядке, и самому уже отбыть ко сну.       На границе света и тьмы, как будто стараясь спрятаться ото всех, стоял Леви. Плечом он уперся в жесткую кору и выглядел даже немного более расслабленно, чем обычно. Мир за стенами меняет людей и сбивает с них всякую спесь. Эдакая прививка от снобизма. Так было и с Аккерманом. Не исключено, что по возвращении на базу, его привычное кислое выражение лица так же вновь займет свое место. А сейчас все было несколько иначе.       Пальцы обжигала металлическая кружка, наполненная очередной порцией чая. Но новичок не сильно об этом задумывался. Не за ручку же держать, в самом то деле? Хоть и вкус напитка находился где-то между отвратительным и приемлемым, было приятно вот так вот его потягивать, вдыхая влажные запахи леса. После жизни в Подземном городе Леви все никак не мог надышаться. Там то воздух был тяжелым, затхлым. Вы никогда не задумывались, что даже у сырости есть разные оттенки? Она может быть приятной, как у свежевскопанного поля или преющей подстилки леса. А может оказаться и разлагающейся, если не сказать гнилостной. Сам того не осознавая, боец дышал глубоко, наполняя легкие практически до предела, наслаждаясь контрастом того, к чему он привык и что имел сейчас. Все же, в Разведкорпусе оказалось не так уж и плохо…       — Леви, — заметил его проходящий мимо Эрвин и двинулся ближе к нему.       Ну вот, спокойствию пришел конец.       — Что, сейчас вновь будешь мозги промывать? — хоть лицо Аккермана и оставалось непроницаемый, сквозь голос явственно сочилась язвительность. В своем роде, так он проверял границы, как далеко он сможет зайти в общении с командующим со своим острым языком.       — С чего вдруг такое предположение? — Смит остановился примерно в метре от него.       — Так бывает каждый раз, когда ты затеваешь очередной пустой разговор, все пытаешься выведать как у меня дела, — прямо высказался Леви, желая в конце концов узнать, чего же хочет от него Эрвин.       Командующий лишь покачал головой и, насколько было возможно заметить в полутьме, даже улыбнулся.       — Говорят, сегодня ты помог нескольким ребятам из отряда Несса, спас им жизнь. Отличная работа, — в голосе явственно слышалось одобрение.       В это мгновение Аккерману захотелось лишь фыркнуть, но сдержался. Делов то.       — Нечего было им клювом щелкать, — он сделал очередной глоток из кружки.       — Тот Леви, что только вступил в Разведкорпус, так бы не поступил, — уверенно заявил Эрвин, ожидая реакции новичка.       — Хочешь сказать, я тут добреньким стал? — в этот раз сдержать смешка он не смог. Но то больше была защитная реакция, нежели веселье от услышанной фразы.       — Эти бойцы определенно кому-то дороги. Своими действиями ты не позволил их друзьям и близким пережить то же самое, что пережил ты, — то был явный намек на гибель Изабель и Фарлана в предыдущей экспедиции.       Упоминание погибших товарищей, если не сказать его семьи, задело слабое место в душе Аккермана. Да как он вообще смеет об этом говорить?       — Между прочим, и ты в большей степени виноват в их смерти. Ты же с самого начала знал нашу цель и все равно затащил нас в разведку, — сталь голоса зазвенела в умиротворяющей тишине вечера.       — Может быть и так. Мои руки уже давно по локоть в человеческой крови, — без тени сомнения произнес Смит не опуская взгляда с собеседника.       А ведь они чем-то похожи. В свое время Леви без сожалений шел на грязные, в переносном смысле слова, дела, чтобы улучшить свою жизнь и жизнь друзей. Только вот Эрвин мыслил куда масштабнее, не ограничиваясь всего лишь тремя людьми.       — И как ты только сам себя выносишь, — усмехнулся Аккерман, пытаясь съехать со столь серьезной темы.       — Потому что знаю, почему и зачем что-либо делаю.       Между ними повисло молчание. Леви даже призадумался. А смог бы он жить с таким же грузом? В его личном послужном списке было всего лишь двое человек, но и этого уже достаточно, чтобы открыть личное кладбище. В конце концов… он прекрасно понимал, что сам был виноват в смерти Изабель и Фарлана. Это он поверил в них и позволил отправиться в экспедицию. Эрвин сыграл здесь совсем мизерную роль.       — Ты ведь сам себя ограничиваешь, — подал голос Смит, пытаясь посеять зерно здравого смысла в разум подчиненного. — Закрываешься ото всех, держишься в стороне. Тогда как главная сила человечества, запертого внутри стен, в его единстве. Не строй стены еще и внутри себя.       Командующий ждал какой-либо реакции от Леви, но тот молчал. Похоже, слова достигли своей цели. В ином бы случае, новичок уже отшутился и снова пошел в атаку. Теперь же и строить догадок не стоило. Аккерман стоял перед сложным моральным выбором.       — Нет ничего плохого в том, чтобы доверять своим товарищам, — продолжил Эрвин, окончательно подталкивая собеседника к верному решению. — Научись работать в команде. Так ты сможешь сделать гораздо больше и спасти больше жизней. Подумай об этом, — на этих словах командующий развернулся и отправился в сторону света костров, оставив Леви один на один с его мыслями.       Чертов Смит, прекрасно знает, за какие ниточки нужно дернуть, чтобы вывести человека напротив на эмоции. Аккерман приложил ладонь к лицу, закрыл глаза и мотнул головой. И как он вообще до такого докатился? Он очень мало кого пускал в собственную жизнь. А теперь у него и не оставалось иного выбора. И он не должен о нем сожалеть. Никогда.       Тем же вечером Леви Аккерман, солдат Разведкорпуса, впервые уселся за одним костром вместе со всем своим отрядом.

День третий

      День, что запомнился лишь урывками. Ничего особенного не происходило. Рутина редко бывает интересной, хотя и создавала ощущение стабильности. Эта стабильность складывалась из многих других мелких деталей. Четкий распорядок, ежедневные обязанности и прочее. Было и еще кое-что, что до поры до времени вносило свой вклад в это дело. Собираясь на выход из комнаты, Лили остановилась у стола. Так, ну вроде все нужное взяла. Кроме…       На подоконнике лежала пара кожаных перчаток. Только сейчас Стоун поняла, что стала носить их все реже и реже. В работе с документами они, откровенно говоря, мешались. Так что больше двух недель Лили к ним практически не прикасалась. А как началась экспедиция, так и вовсе их не надевала. Может быть, они уже и не нужны вовсе?       Разведчица взяла перчатки в руки. Темная кожа успела нагреться на солнце и теперь отдавала свое тепло прохладным рукам владелицы. Минута сомнения — и пара отправилась в дальний угол шкафа. Когда-нибудь еще пригодятся, наверное.       Изначально приобретенные для сокрытия травмы, перчатки служили и защитой. В них Стоун чувствовала себя увереннее. Но вот она уже пару месяцев как покинула отряд новичков. Стала полноценным солдатом. И, пожалуй, можно было сказать, что является не последним человеком в Разведкорпусе. А сильным и уверенным в себе бойцам такие глупые штуки и не нужны. Достаточно тех мыслей, что живут в голове.       Когда Хид подметит факт отсутствия перчаток, наверняка он даст ей повод для болтовни на дни вперед. Но это ничего страшного. Лишь бы она вернулась из экспедиции.       Если первые два дня прошли довольно быстро за различными занятиями, то третий уже начал тяготить. Лили стало тесно в самом буквальном смысле слова. В первую очередь внутри самой себя. Еще с самого момента отбытия разведчиков, на груди будто оказались бинты, что с каждой минутой затягивались все сильнее и сильнее. Дышать становилось тяжелее. Ожидание. Поскорее бы завтра. Хоть с принятием самой себя становилось все меньше проблем, тревога за других никуда не делась. Как там они, все они?       Тесно было и в здании. Изначально тишина успокаивала, давала возможность сосредоточиться на делах и расслабиться. Теперь же от каменных стен веяло холодом, пробирающимся под одежду, в плоть. Так что почти весь день Стоун провела на улице. На той же тренировке получилось хорошенько проветриться. Лили никуда не торопилась. Да и вся тренировочная площадка, считай, в ее распоряжении. Было где развернуться со своей травмированной ногой которая, однако, день ото дня все меньше ныла. Даже когда Стоун блуждала по окрестностям, то и дело приседая ниже, чтобы сорвать очередной экспонат для своей коллекции.       Еще немного, еще чуть-чуть… И все встанет на свои места. Лили навешивала на окно свежевыстиранные занавески, то и дело подмечая пустоту внутреннего двора краем глаза. Тем временем, разведчики отправились в обратный путь.

День четвертый

      Первый сигнал к тому, что скоро все снова будет на своих местах. Раннее пробуждение. Сегодня тишина, давящая на уши, будет прервана. Быстрый взгляд за окно, в надежде, будто там уже что-то изменилось. Но, конечно, еще только утро, тогда как возвращения основных сил Разведкорпуса стоит ожидать к вечеру. И Лили увидит это собственными глазами, ведь пришел ее черед нести дневное дежурство. Еще ни разу почти за два года она так не радовалась этой не самой приятной обязанности. Даже если потом травма снова напомнит о себе, после целого дня на ногах, плевать. Как-нибудь, с горем пополам, да заснет под жужжание Хидди. Ну а пока…       Цикл дня запустился с самого начала. Солнце медленно двигалось по небосводу. Даже как-то слишком медленно. Будто кто-то не очень хороший связал его невидимыми нитями и специально тянул его вниз, ну или хотя бы пытался удержать на одном месте. Но каким бы не был коварным план злодея, все попытки, в конце концов, оказались тщетными.       Вот уже и полдень. Тени практически исчезли. Солнечный свет умудрился заглянуть под каждый кустик и цветочек. Земля, как привередливая модница, приоделась в зеленую кожу из низкой травы, нежно поблескивающей на свету. Похоже, ей сегодня хотелось выглядеть особенно эффектно в честь такого важного события, как возвращение разведчиков. Стоун совершила очередной обход территории. Еще два-три таких обхода и все…       Время шло. Тени удлинялись. Сплетались в замысловатые фигуры. Вот только что на стену одного из сараев падало затемнение от кроны небольшого дерева рядом. А теперь, слившись с тенью от близстоящей бочки, оно превращалось в какого-то неизвестного зверя, лохматого и опасного.       Росла и тень самой Лили. Она чувствовала, как солнце сзади греет затылок, а легкими дуновениями ветерка им же и гладило его. Тень продолжала увеличиваться. Только полчаса назад она была не больше ребенка. А тут уже и до подростка недалеко. Еще некоторое время спустя тень стала отражением Стоун на нечетком зеркале земли, передающем только смутные образы. Превратилась в уравнение «силуэт равно человек». Но и это продлилось недолго.       Вот тень перевалила за два метра и как будто совсем не собиралась останавливаться. Наверное, хотела стать такой же огромной, как и титаны. Да только толку от этого? Теням не страшны прожорливые гиганты, да и им самим они ничего сделать не могут. Абсолютно бесполезное явление. Только и знают, что уменьшаются и растут, а иногда и вовсе пропадают. Однако… Там, где нет света, нет и теней. Так что придется мириться с ними. И в очередной раз ждать рассвета.       Но сегодня Лили ждала не начала дня, а его окончания. Шар солнца устало опускался все ближе и ближе к горизонту, дразнился своей медленностью. Еще чуть-чуть, и он отправится спать. Как бы не так. Нарастающий шум не даст так просто заснуть.       Сначала это было похоже просто на жужжание пролетавшей мимо пчелы. Но пчела не глупая, она бы быстро улетела в другую сторону, в поисках цветочков повкуснее. Шум усиливался. И, как могло бы показаться, сотрясал не только землю, но и купол неба. Сообщал всей округе. Мы вернулись.       Стоун крепче сжала ладони в кулаки. В тот момент, когда она четко осознала, что возникший шум — дело копыт сотен лошадей, пульс моментально подскочил. Каждая секунда ожидания теперь размазывалась, как помада по щеке при одном лишь неловком движении, оставляя за собой красноватый след, что не так то просто будет смыть. Ну же!       И… внутренний двор базы стал наполняться разведчиками, повозками, скакунами. Из ушей будто выткнули беруши, что находились там последние четыре дня. Ржание лошадей, разговоры, скрип колес, все это било по отвыкшим барабанным перепонкам. Но слаще музыки на данный момент не было.       Лили старательно высматривала в толпе друзей и знакомых. Кажется, вот только что Алекс прошел к конюшне… А вид белого коня среди кучи гнедых кобыл сразу повысил пульс до максимальных значений. С Эрвином все в порядке!       Только Стоун успела выдохнуть, как на нее налетел зелено-коричневый вихрь в лице Хидди.       — Лин-Лин! — разведчица тут же повисла на подруге и чуть не придушила ее в объятьях.       — Хид! — радостно воскликнула Лили в ответ, но тут же забеспокоилась, заметив на глазах соседки слезы. — Что случилось?       Тим немного отстранилась и моргнула пару раз, прежде чем вновь смогла говорить.       — Лин-Лин… Когда в экспедиции мы отбивались от кучи титанов, я по привычке обернулась, но не нашла тебя! Я так испугалась! Думала, что все… Пока не вспомнила, что ты здесь…       Лили не смогла сдержать смешок в себе. Рука ее легла на макушку низенькой Хидди и сделала несколько поглаживаний.       — Могу себе представить, — широко улыбнулась она. — Я бы тоже испугалась. Но все хорошо. С остальными нашими тоже? — легкая тень тревоги все равно просочилась в ее слова.       — Да, Санья в порядке, Алекс немного прихрамывает теперь… — пустилась в рассказ Тим.       Прошло еще несколько минут, прежде чем поток информации от Хид прекратился. Стоун с интересом ее выслушала, но в итоге обрубила рассказ.       — Я совсем скоро освобожусь с дежурства. Прибери хоть немного слов на потом, — Лили лукаво улыбнулась. — Тем более, тебе надо хотя бы в душ сходить. Воняешь ужасно!       Хидди с удивлением взглянула на подругу, прежде чем разразиться заливистым смехом.       — Ой-ой, будто ты сама бы пахла лучше! Ну ладно, увидимся позже, — Тим махнула рукой и была такова.       Мимо Стоун со временем стали проходить и другие знакомые лица. Всем она кивала с улыбкой, не скрывая радости от их возвращения. Постепенно, поток иссякал, во дворе не осталось практически никого, кроме нескольких бойцов, занимавшимися повозками с телами. Улыбка постепенно таяла на лице Лили, пока… ко входу в главное здание не начал приближаться Эрвин. И было очевидно, что он не просто шел к штабу, а направлялся непосредственно к Стоун. Не без следов прошедшей бойни, уставший, но живой и целый. И, похоже, ему самому было не удержаться от того, чтобы не растянуть губы в приветственной улыбке. Лили даже немного растерялась и так была рада увидеть его, что совсем позабыла об армейском укладе и не отдала честь командующему.       — На базе без происшествий? — поинтересовался Смит, остановившись рядом с подчиненной, что совершенно не обратил внимание на несоблюдение протокола.       Та утвердительно кивнула. Хотя она сама уже порядком измоталась пребывать на дежурстве, можно было заметить, что в светящихся глазах теперь не было ни намека на усталость.       — Да, все спокойно. Как экспедиция? — свою очередь спросила Лили.       — Тоже вполне удовлетворительно. Поставленные задачи выполнены, — спокойно ответил Эрвин, ожидая подобного вопроса.       Всего пара фраз, а того уже было достаточно. Все хорошо, насколько это возможно. Хотелось еще немножко продлить разговор, хотя бы на мимолетную долю улыбки, на одно движение уставших век, на несколько секунд дыханиях… Но еще разумнее — вернуться к делам и заслуженному отдыху.       — Что ж, до встречи, — Эрвин мимолетно коснулся плеча Лили и направился ко входу, тогда как разведчица все-таки вспомнила, что нужно отдать честь.       Оказавшись у самой двери, Смит еще раз оглянулся на Стоун, что уже стояла спиной к нему, продолжая нести дежурство. Вот она немного поправила плащ аккуратной рукой, на которой не было перчатки. Осанка прямая и можно даже сказать гордая. Короткие волоски на затылке трепетали от малейшего движения или дуновения ветра. Эмоции были смешанные, но преимущественно позитивные. Официоза в их общении стало меньше. А эта улыбка… Эрвин не мог отделаться от навязчивой мысли, что возникла еще в момент отправки в экспедицию. Что Лили его ждала, именно его. Нужно будет понаблюдать внимательнее в ближайшее время, отыскать ответы на вопросы.       Случилось то, чего командующий не хотел допускать с самого начала. Он высматривает в каждом ее действии признаки хоть каких-то взаимных чувств. Вот только зачем? Потешить свое эго? Не вариант. Просто чтобы узнать всю правду? Сомнительно, но окей. Чтобы иметь полное право рассказать ей о своих собственных эмоциях? Хм… Честность — это хорошо, она открывает двери. Вот только не все они куда-то ведут, зачастую, лишь оставляя за собой очередную глухую стену.