Часть 39. Билет в будущее

      Удар рукой по столу.       — Хид, хватит дрыхнуть! — бодро заявила Лили, что была уже готова во всеоружии встречать новый день.       — Ну ма-а-ам, — шутливо отозвалась Тим и накрыла голову подушкой, но через пару секунд выглянула из-под нее. — Я, вообще-то, только-только вернулась из экспедиции! Это ты тут отсыпалась! Имей совесть! — подушка улетела точно в живот подруге.       — Прошло уже два дня, а у нас много дел! — спальная принадлежность проделала по воздуху обратный путь в сторону владелицы. Хочешь не хочешь, а подниматься и вправду пора.       На сегодня было запланировано какое-то общее собрание для всех разведчиков. Наверняка командующий станет подводить результаты последней вылазки, будет интересно послушать. А до этого нужно успеть еще расправиться с некоторыми обязанностями.       С каждым днем Стоун ходила все более и более уверенно, нога практически не ныла. Даже от трости она уже отказалась. Все наконец-то вернулось на круги своя. И Лили очень надеялась, что в обозримом будущем каких-то кардинальных перемен не предвидится. Но, как правило, когда задумываешься о подобном, то все случается с точностью до наоборот.       Слава Стенам, Хид все же удосужилась собраться и подруги вместе сходили на завтрак, поприсутствовали на отрядном собрании. Лили наконец-то отчиталась Полу о том задании, что он поручал ей на время экспедиции. Да и куча других мелких занятий стирала из памяти минуты и даже часы. Тот самый момент, когда упорно что-то делаешь, поднимаешь голову — а уже часть дня пролетела. И вот, после обеда пришло время всем собраться на площадке перед помостом.       Погода просто прекрасная! Не жарко, но и не холодно. Солнце светило с присущим ему усердием, но не слепило. Полупрозрачные облака, больше похожие на побелевшие от старости одуванчики, словно приклеенные, виднелись высоко-высоко на ярко-голубом небе. Странно, но настроение у Стоун сегодня было самое что ни на есть прекрасное. Давно такого не было. Даже в день окончания экспедиции ощущения не были такими же выразительными. Лили чуть прикрыла глаза, наслаждаясь столь замечательным днем.       Практически все отряды уже на месте. Через еще пару минут на помосте оказались Эрвин и Пол, его заместитель. Джонс тоже вставит свои пять копеек?       — Для начала, хочу поблагодарить всех за проявленную отвагу и решительность в ходе последней экспедиции. Организовав базу в восточных землях, мы сделали еще один шаг вперед, укрепили позиции… — воодушевляюще вещал командующий.       Стоун почувствовала небольшой укол в районе груди. Ее то на той вылазке не было. Обидно. Но в целом, она была согласна со Смитом, что Разведкорпус продолжает движение к лучшему будущему, чем то настоящее, в котором они сейчас находятся. Будет любопытно посмотреть, чего удастся достичь еще через несколько месяцев, а то и год. Быть может, инженеры смогут изобрести какое-то особо эффективное оружие против титанов? Или же получится узнать больше о сущности гигантов? А может расследование существенно продвинется вперед и культистов удастся подтолкнуть рассказать больше… Какое же оно, будущее через год?

***

      …Стоун попробовала подняться, но не получилось. Тело сразу заныло, голова закружилась. Неужели ничего нельзя сделать? Еще и газ закончился… Что ж, придется довериться остальным. А она еще тут полежит. Может, никто из титанов и не позарится. Солнце такое яркое сегодня, небо голубое…

***

      Лили несколько раз моргнула, прежде чем вновь сосредоточиться на речи командующего. Как правило, если он что-то говорил, то наверняка у этого был еще какой-либо смысл. Ради простой благодарности собирать всю толпу не очень то, м-м-м, эффективно. А значит, их ждут еще какие-то объявления. Смена курса Разведкорпуса? Да нет, навряд ли. Шадис уже как два месяца ушел и многое успело измениться. Тогда что же их ждет?       — Важно помнить, что вклад каждого в общее дело — бесценен. Как присутствующих здесь, так и тех, кого уже нет с нами, и кого нам только предстоит принять в свои ряды. — Эрвин обвел взглядом сотни бойцов, стоящих перед ним. — И сегодня пришло время отметить достойных бойцов Разведкорпуса, что не раз подтвердили преданность общему делу и внесли свою лепту в достижение нынешних результатов.       После этих слов, Смит повернулся к Джонсу, что стоял рядом. Пол сделал шаг вперед. В его руках можно было обнаружить три нашивки. Очевидно, кого-то сегодня ждало повышение в звании.       Давно такой церемонии не было. Шадис не особо любил подобные мероприятия или же не находил важным отмечать особо выделившихся солдат. Если так подумать, то в последний раз нечто подобное проводили около года назад… Ну да ладно, это не важно. Руководство сменилось. Эрвин никогда не скупился на похвалу, когда считал ее заслуженной. Да и за прошедшее время было наградить.       Джонс протянул первую нашивку Смиту.       — Звание майора присваивается Ханджи Зое.       Неутомимая исследовательница, похоже, нисколько не удивилась. Но сдержать улыбки не смогла. Она тут же бодро вышла из строя и направилась прямиком на помост. Если бы в армии были другие распорядки, то наверняка бы ей все аплодировали, долго и громко. Многие любили Зое, несмотря на ее фанатизм в изучении титанов. Да и она действительно многое сделала. Достойный выбор.       — Так держать, — пожал ей руку командующий и протянул нашивку, обозначающую ее новое звание.       Ханджи сделала шаг в сторону и осталась ждать, пока к ней присоединятся остальные «счастливчики».       — Звание капитана присваивается Нессу Нотту.       Тоже вполне очевидный вариант. Несс моментально принял эстафету управления отрядом новичков и уже вот-вот готовился отправиться за новой партией. Всегда готов помочь кому угодно. Да и просто отличный парень, пусть это никак и не влияет на принятие решения о повышении. Новоиспеченный капитан также уверенно оказался на помосте, пожал руку Смиту и встал рядом с Зое, что сразу игриво ткнула его локтем в бок.       Осталась последняя нашивка. Стоун мысленно прокручивала картотеку солдат, что могли бы попасть под это повышение. Вот, например, в отряде Пола есть несколько очень отважных ребят, что, судя по рассказам, отлично проявили себя в последней экспедиции и спасли несколько жизней товарищей. Да и в других подразделениях наверняка найдутся не менее способные. В том же элитном отряде. Лили невидящим взглядом смотрела на затылок впереди стоящего бойца, теряясь в догадках. Рядом с ноги на ногу переступала Хид, которой уже хотелось поскорее разобраться со всей этой официальщиной и перейти к чему-нибудь более активному. Ну не в ее это манере — долго стоять на одном месте. Шило в ж...       — Звание лейтенанта присваивается Лили Стоун.       К ушам как будто прижали подушки. На мгновение из мира исчезли все звуки. Что, простите? Кому? Даже Тим застыла на месте, да еще и на одной ноге, точно цапля, и прекратила томно вздыхать. Стоун резко подняла голову вверх, встретившись со взглядом Смита, устремленным на нее. Разведчица пару раз моргнула, совершенно не понимая, что происходит.       — Шуруй быстрее, — шепнула на ухо ей Тим и чуть подтолкнула вперед.       Совершенно растерянная, Лили шла на помост, будто на плаху. Нет, тут, должно быть, какая-то ошибка. Командующий случайно головой в экспедиции не ударился? Вот так вот, сразу, и до лейтенанта? Она? Уму непостижимо!       Стоун остановилась напротив Смита, который уже протянул ей руку. Разведчица начала поднимать свою. Она смотрела на него мутноватым взглядом и как будто бы видела этого человека впервые. Секунды растянулись в часы. Время всегда так медленно шло? Ощущение нереальности отпустило только в тот момент, когда их ладони наконец-то соприкоснулись. Немного грубая, но теплая рука Эрвина, и холодная, дрожащая рука Лили.       — Поговорим позже, — тише, чем всем остальным, сказал командующий.       Все еще находясь в каком-то коматозном состоянии, Стоун приняла нашивку из рук Смита и заняла свое место рядом с Нессом. Тот сразу же одарил ее широкой улыбкой и игриво подмигнул. Полнейший бред.       — Посвятим свои сердца!       Руки, держащие нашивки, устремились к груди. Сотни бойцов внизу сделали то же самое. Все они сейчас были одним целым. Одной волей народа, живущего за стенами. Их надеждой. И что теперь делать? Остается лишь только один выход… Принять новую реальность и смело идти вперед. Действовать решительно. Не оглядываться назад.       Официальная часть быстро закончилась. Пол, что до недавнего времени стоял чуть в стороне, приблизился к коллегам, только-только получившим повышение, и приобнял их всех разом своими огромными ручищами.       — Ну что, такое событие не может пройти незамеченным. Какие планы на вечер? — с ухмылкой на лице он задал вопрос, уже предвкушая грядущее веселье.       — Соберемся отметить, обязательно! — без тени сомнения в голосе заявила Ханджи, очки которой блестели на солнце не менее ярко, чем ее глаза.       — Через час после ужина будет самое оно, — утвердительно кивнул Несс.       — С меня выпивка, — тут же отреагировал Джонс.       Лили же немного растерялась. Для нее все это повышение — как снег на голову. Она еще толком не соображала, что вообще произошло, а тут уже предлагают отмечать это событие. Но отказываться было бы неправильно. И компания вполне себе приличная собирается. Зое, Несс, Пол — все уже хорошо ей знакомы, находиться с ними рядом комфортно и приятно.       — Что-то еще нужно? — аккуратно вставила Стоун, как бы показывая свою готовность принять участие в данном мероприятии.       Ожидая ответа старших товарищей, взгляд ее зацепился за спину Смита, что уже успел спуститься с помоста. Что он хотел сказать этим повышением? Окончательное решение об этом принимал он и только он. Что задумал командующий? Ответов, как всегда, было меньше, чем вопросов. Но раз уж он обещал поговорить позже, отложим эти переживания на потом.       — Ты, главное, приходи, — сверкая улыбкой, дружелюбно ответила Ханджи. — А там разберемся.       Лили лишь молча кивнула. Вечерние посиделки явно были меньшим из всех зол. Когда основные детали их сабантуя были уточнены, все остальные тоже стали потихоньку расходиться. А Стоун предстояла встреча с ее друзьями и град из вопросов от них же. Хид вся извелась, ожидая подругу внизу. Рядом также стояли Санья, Коул и Алекс.       — Ну-ка, покажи! — протянула Тим руку, требуя посмотреть нашивку. Получив требуемое, она сразу стала крутить отличительный знак в руках, рассматривать со всех сторон. Разве что не обнюхала и не посмотрела на просвет. Того и гляди, на зубок попробует. — Настоящая!       — Как-то ты непочтительно относишься к старшим по званию, — с подколом заявила Санья, но тоже не упустила возможность рассмотреть нашивку поближе.       — Это чтобы наша лейтенант Стоун не зазвездилась! — фыркнула Хид.       Алекс, что до сего момента мялся рядом, робко положил руку на плечо Лили.       — Поздравляю, — коротко сказал он, как будто бы опасаясь ее возможной реакции.       — Спасибо, — рассеянно ответила лейтенант. — Было бы с чем. Теперь работы прибавится…       — Будто бы ты только об этом и не мечтала, — закатила глаза Тим.       — Теперь тебя наверняка поставят во главе нашей десятки, — хмыкнул Коул. — Будешь за нас всех в ответе.       Да, новое звание точно несло за собой больше ответственности и обязанностей. Не то чтобы это реально как-то пугало… Со временем можно будет освоиться и не накручивать себе лишнего. А еще, теперь предстоит поглотить тонны информации, что помогут ей справиться. Те самые книжки о военном деле, стратегии, которые никогда особо не интересовали ее. Быть может, Эрвин подскажет, с чего стоит начать…       — Ну ладно, пойдемте делами заниматься, пока лейтенант Стоун не придумала нам какое-нибудь наказание, — хмыкнула Майлз и одна из первых зашагала в сторону главного здания базы.       Казалось, Лили всего пару раз успела моргнуть, а вот уже и время ужина. Шумная столовая, звуки ложек, скребущихся о тарелки, удары стаканов о поверхность стола, поскрипывание скамеек. Жизнь, одним словом.       — Ты там смотри, втянешься в офицерскую тусовку, совсем перестанешь с нами общаться, — чуть надула губы Хидди, которой тема повышения еще не скоро надоест.       — Ну это всего на один вечер… Но мне наверняка предстоит посещать и официальные собрания, так что…       Стоун продолжала теряться в догадках, что ей в итоге принесет вся эта история с новым рангом. Всего несколько часов прошло, рано делать выводы. Однако кое-что можно было сказать однозначно — видеться с командующим она станет чаще. Только лишь этот факт уже делал неожиданные изменения более приятными.       — Слушай, — вновь вернулась в разговор Лили. — Я у тебя позаимствую игру с вопросами? Вдруг пригодится на посиделках, — обратилась она к Хидди.       Тим хитро улыбнулась такому запросу.       — Что, понравилось, да? — игриво высунула кончик языка Хидди. — Так уж и быть, возьмите, лейтенант Стоун. Только следи внимательно, чтобы ни одна карточка не потерялась! — скрестила руки на груди она.       — Обязательно, Хид. — Лили дружелюбно улыбнулась ей.       Час спустя Стоун заглянула в кабинет, что был назначен местом встречи. Пора было сделать шаг в будущее. Пол и Зое уже были здесь, а Несс немного задерживался. На столе виднелись бокалы и бутылка вина, несколько простеньких закусок. Ничего сверхъестественного. Похоже, вечер планировался довольно мирным и полным дружеской болтовни обо всем подряд.       — А где твоя нашивка? — спросила Ханджи у Стоун, пока та занимала один из свободных стульев.       — Еще не было времени пришить, — пожала плечами она. — Хотелось бы сделать это аккуратно, а не наспех.       Джонс тут же хмыкнул.       — Почти все так носятся с лейтенантской нашивкой. А потом уже становится все равно… — при этом, его собственный отличительный знак майора был аккуратно прикреплен над нагрудным карманом слева.       — Ну чего ты сразу накручивать начинаешь, а? Еще напугаешь почем зря, — тыкнула его локтем Зое. — Смотри, сейчас Пол начнет пользоваться твоим новым положением, там уже никакое другое повышение получить не захочется, — хихикнула исследовательница, обращаясь к Лили.       — В каком это смысле — «пользоваться новым положением»? — чуть изогнула брови она.       Ханджи искоса глянула на довольного собой Пола, что никак не стеснялся подколов от коллег.       — Ну как же. Будет заставлять писать отчеты за него, потом таскать всякие бумажки на подпись командующему… И прочую нудную фигню скинет.       Стоун лишь робко улыбнулась. Забегать к Эрвину почаще, да? В таком случае, она даже и не против получить такого рода дополнительную нагрузку, пусть она и не входила в ее прямые обязанности… Но признаться в этом, новоиспеченная лейтенантша, конечно, не могла.       — Я уверена в благоразумности командира и что он не будет избегать собственной работы, — Лили чуть больше расслабилась, оказавшись в комфортной компании и решила, что можно попробовать аккуратно пошутить. — Иначе, если я слишком часто буду обивать порог кабинета командующего, могут возникнуть лишние вопросы.       Мысленно, Стоун поежилась от того, как все это прозвучало. Фраза получилась с подтекстом, который, она надеялась, был понятен только ей самой. Что вопросы появятся не только к Полу, отлынивающему от работы, но и к ней, что она слишком много времени проводит рядом со Смитом…       — Не могу ничего обещать, — в не менее шутливой манере ответил Джонс. — Но привыкать к разного рода бумажной работе надо. Кто знает, может тебе когда-нибудь придется руководить отрядом, — подмигнул он.       Лили не нашлась что ответить. Ведь за этими словами крылась страшная правда жизни. Если нужно сменить командира отряда, это означает только одно — предыдущий погиб в экспедиции либо же стал инвалидом, неспособным выполнять обязанности. От таких мыслей мурашки побежали по затылку. Нет, пусть те же Джонс, Ханджи, Нотт живут как можно дольше, пусть ей никогда не придется познать всех «прелестей» руководства отрядом…       Обстановку разрядил вышеупомянутый Несс, что, запыхавшись, ввалился в кабинет.       — Нет, ну эти ребята просто невыносимы! — поправляя волосы, он примостился рядом с Лили. — Как хорошо, что они рано или поздно перейдут в другой отряд!       — Что приключилось? — с ухмылкой спросила Ханджи, подозревая, что случилось что-то забавное.       Прежде чем ответить, Нотт вздохнул, откинулся на спинку стула и вытянул ноги.       — Новички во главе с Берном решили, что будет забавно поздравить меня с повышением как-то по особенному… — устало помассировал шею он.       — Так что они сделали то? — не скрывая смешка, поинтересовался Джонс.       — О… Они нарисовали на здоровенном куске бумаги капитанскую нашивку и таскались с ней за мной пол дня. Мол, пусть все знают, кто здесь теперь главный.       Сидевшие за столом прыснули от смеха. Эта шутка была вполне себе безобидной и ни коим образом не задевала авторитета самого Несса. Даже наоборот, то, что солдаты отнеслись к ситуации с юмором, говорило о дружеской атмосфере в отряде.       — Так чего ты ее сюда не принес? — отдышавшись после смеха, подколола коллегу Зое.       — Они не отдали! Алекс обещался приклеить ее на дверь моей комнаты, — закатил глаза командир отряда новичков.       — Ну и выдумщики… С такими бойцами Разведкорпус точно не пропадет, — продолжала улыбаться Ханджи. — Кстати, Лили, ты же вроде близка с Берном? Говорят, он на тебя глаз положил, — в глазах исследовательницы заплясали чертики.       Стоун немного поерзала на стуле, прежде чем найти, как бы корректно ответить на этот вопрос. Об этом уже говорят? Еще чего не хватало…       — Не то чтобы, мы друзья. Можно сказать, что я потеряла часть пальца при его участии, когда пришлось спасать его в первой же экспедиции, — максимально будничным тоном произнесла Стоун.       — Так вот как это произошло… — задумчиво ответил Пол, глянув на правую руку подчиненной.       — Тогда удивительно, что он тебе такой же плакат, если не еще больше, не нарисовал, — вновь ослабил напряжение Несс.       — И слава Стенам, — выдохнула Лили.       Ей не очень хотелось продолжать эту тему, но совсем уж уйти в отказ от общения, она не могла. В этот раз на помощь подоспела Зое, которая, собственно, и завела этот разговор. Но то, что она сказала дальше, не то чтобы облегчило участь новоиспеченного лейтенанта.       — К слову о посвящении… — взгляд ее стал еще более пламенным и не обещающим ничего хорошего. — Все вступившие в офицерское звание просто обязаны пройти через него.       Стоун с сомнением посмотрела на коллегу. Перевела взгляд на Джонса. Он тоже загадочно ухмылялся. Не потому ли они сказали, что ей, Лили, будет достаточно просто прийти на эти посиделки? Лейтенант обреченно вздохнула.       — Надеюсь, это что-то в рамках разумного? — неуверенно улыбнулась она.       — Тут ничего страшного! Тебе просто нужно принести клятву, — расслабленно сказал Пол, доставая из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок бумаги. Эти трое явно что-то задумали за спиной младшей соратницы.       Ну, звучит и вправду не очень то и страшно. Вопрос лишь в том, что там написано, и какими будут дополнительные условия…       — Вставай на стул, — придвинул к ней бумажку с клятвой Джонс.       — А это обязательно? — чуть изогнув брови, уточнила Стоун.       — Давай-давай, — похлопал ее по плечу Несс. — Мы все через это проходили.       От Ханджи тут помощи точно ждать не придется, это ведь она завела разговор о посвящении. Ну ладно. Компания небольшая. По крайней мере, не придется делать что-то публично. Лили все же взяла бумажку и встала на стул, возвышаясь над всеми сидящими рядом. Она чувствовала себя маленьким ребенком, который должен зачитать стишок перед родителями.       — И не забудь отдать честь, — продолжая скалиться в хитрой улыбке, добавила Зое.       Стоун приложила кулак правой руки к груди и начала читать текст с листка:       — Я, Лили Стоун, лейтенант Разведкорпуса, клянусь не отдать концы на первой же экспедиции в качестве офицера. Обещаю вести себя в соответствии с полученным званием и не портить штаны при виде титанов, даже девиантов. Не злоупотреблять положением, слишком часто зависая в Тросте. Клянусь всегда следить за количеством газа и самой не пускать газы в присутствии коллег. Обязуюсь покрошить как можно больше титанов, чтобы потом было чем хвастаться. Обещаю всегда находить время на посиделки с коллегами и помнить что мы — одна большая семья. И всегда сохранять чувство юмора, даже в самые темные времена.       Что ж, тут и вправду ничего страшного не было. Хотя, некоторые моменты клятвы и казались глупыми, но часть фраз заставляла задуматься. Офицер — это же пример для остальных солдат. И чем лучше ты будешь выполнять свою работу, тем эффективнее будут действия разведчиков в целом. Это был еще один слой ответственности, ложившийся на плечи, кроме очевидных моментов вроде командования группой и дополнительной бумажной работы. А раз уж клятва, пусть и шуточная, уже произнесена, стоит следовать ей. Стоун спустилась со стула и вновь заняла свое место за столом.       — Ну вот и все, стоит наконец-то отметить это дело, — потер руки Джонс и взялся за бутылку, чтобы разлить вино по бокалам.       Сегодня Лили планировала быть максимально осторожной в плане выпивки. Хоть уже и порядком воды утекло с операции в Тросте, воспоминания о том похмелье служили напоминанием, что увлекаться не стоит. Но и навряд ли до того дойдет. В конце концов, сейчас это было не задание, не работа, а возможность отдохнуть и повеселиться. Разведчица сама же не так давно рассуждала о том, что нужно наконец-то научиться расслабляться.       — За нас, ребята, — подняла бокал Ханджи и разведчики звонко чокнулись.       Стоун сделала маленький глоток. Вино оказалось вкусным, фруктовым. Где только Пол умудрился такое достать? Теперь, после всех не самых удобных разговоров и посвящения, вечер становился приятнее. Беседа тоже потекла своим чередом, как и вино, в узком кругу офицеров. Хах, офицеров… До сих пор сложно поверить в случившееся. Чуть позже Лили совсем расслабилась и почувствовала, как у нее начали розоветь щеки. В кабинете стало жарковато и она скинула куртку, повесив ее на спинку стула.       — Ну что, может быть сыграем в «Правду или действие»? — заговорщически предложила Ханджи, а все остальные быстро согласились. — Тогда начнем с новичков.       Как-то так получилось, что Стоун то и дело оказывалась сегодня в центре внимания. Это не было чем-то плохим, просто непривычным. Да и понятно, что остальные трое между собой были больше знакомы, чем с ней, и они не прочь разузнать о Лили побольше.       — Правда, — спокойно ответила Стоун и сделала очередной глоток.       — Хм-м-м, тогда… — чуть призадумалась Зои, — скажи, что тебе больше всего нравится в людях?       Вопрос не каверзный, с ним можно работать. Но и пораскинуть мозгами он заставил.       — Пожалуй, целеустремленность, уверенность в себе, наличие четких принципов, любопытство. Ну и чувство юмора не повредит, — скромно улыбнулась Лили, ответив достаточно честно.       — Ха-ха, так это же вылитый Эрвин! — хмыкнул Джонс, так же не оставляя без внимания свой бокал.       Неожиданная реакция. С этой темы нужно съезжать как можно скорее. Кончики ушей Стоун тут же загорелись, чего не случалось уже давно.       — Я уверена, что в Разведкорпусе полно таких людей, — мягко ответила она и обратилась к Полу. — Разве ты не такой же?       Командир отряда хмыкнул еще громче и хлопнул себя ладонью по груди.       — Нет, я предпочитаю плыть по течению, а не против него. Как видишь, мне это неплохо удается.       И чтобы дальнейшее обсуждение не имело развития, взгляд Лили переместился на Нотта, сидящего рядом.       — Несс, правда или действие?       — Действие! — с ходу ринулся в бой капитан.       Глаза Стоун забегали по комнате, в поисках чего-нибудь забавного и безобидного для своего рода «наказания».       — Вот, — взяла она пустую и довольно глубокую деревянную миску. — Теперь это твой шлем!       Несс усмехнулся и принял данный предмет кухонной утвари, задумчиво покрутил его в руках, и все же надел на голову.       — Ну как, мне идет?       — Очень! — хихикнула Лили, прикрыв ладонью рот.       Игра набирала обороты. Вот уже Ханджи выпила бокал залпом и совсем вошла в кураж, придумывая все более и более изощренные вопросы и действия. Пол уже сидел без рубашки, сверкая своим идеальным торсом. А Несс же наоборот, приоделся еще больше. К его шлему в виде чашки прибавилось жабо из салфетки, что было явной пародией на Леви, а еще ему пришлось надеть куртку наоборот, так что большая эмблема Разведкорпуса теперь красовалась у него на груди. В конце концов, даже Стоун решилась на действие вместо правды.       — Я считаю, что тебе нужно расслабиться, — поправила очки Зое. — Распусти волосы, скинь сапоги и закинь ноги на стол.       Немного захмелевшая и практически распрощавшаяся со своей сдержанностью, Стоун без проблем выполнила указания исследовательницы.       — Так и вправду лучше, — улыбнулась Лили, запустив руки в волосы. Всегда приятно распускать тугой пучок по вечерам. Да и затекшим ногам в таком положении тоже понравилось.       Еще через круг с этой игрой было решено покончить.       — Я принесла еще одну, — тут же оживилась Стоун, опустим ноги со стола и подогнув их в позу лотоса. — Сейчас все расскажу и покажу.       Речь шла о той игре, что придумала Хид. Все остальные быстро вникли в ее суть и веселье продолжилось. Лили подметила, что улыбка так и не слезает с ее лица. Так, что даже щеки уже немного начали болеть от непривычной нагрузки. Но это ведь неплохо, верно? Разведчики — не черствые сухари. И Стоун тоже. А людям свойственно проявлять эмоции, смеяться и радоваться.       — Так, «испытывали ли вы когда-нибудь похмелье»? — зачитала вопрос лейтенант.       Все ответили «да», кроме Нотта.       — А что? Я всегда знаю меру! — поправил он покачнувшуюся миску на голове.       — Ну ничего, ничего, мы это исправим, — хрустнул пальцами Пол. — Вот получишь звание майора, тогда мы оторвемся по полной!       В этот момент дверь в кабинет открылась. Головы четверых офицеров тут же повернулись в ее сторону. На огонек решил заскочить никто иной, как сам командующий.       — Я уж думал, ты и не придешь! — воскликнул Джонс, пожимая руку другу.       — С твоим отчетом разбирался, между прочим — ответил он, приземляясь на ближайший свободный стул с торца стола. Так что по правую руку от него оказался Пол, а по левую — Лили.       Краем глаза Эрвин успел подметить то, как сейчас выглядела Стоун. Розовизна на щеках, блеск глаз, легкая улыбка. Еще и волосы распущенные… Все это навевало не самые нужные сейчас мысли о его последних снах.       — Ну уж простите, господин командующий, что я ответственно подхожу к работе, — с нарочито торжественной интонацией сказал командир отряда и почесался где-то в районе ключицы.       Смит лишь усмехнулся и слегка покачал головой. Очевидно, что этот небольшой праздник был в самом разгаре. В разговор включилась и Ханджи.       — Ты к нам надолго? Будешь играть? — сразу перешла к делу она.       Командующий уселся поудобнее и провел рукой по волосам.       — Давай, — кратко ответил Смит. По большому счету, с работой на сегодня он уже расправился и возможность хорошо провести время со своими приближенными была неплохой перспективой. Забавно, но сейчас здесь собрались именно те, кто входил в тайную группу расследования.       — Лили, объясни правила, твоя ж игра, — скинула на нее «обязанности» Зое.       — Не моя, а Хид… — сразу же ответила Стоун первой же фразой, что пришла ей на ум.       С того момента, как Эрвин оказался рядом, она старалась не смотреть в его сторону. Да, Лили успела расслабиться и немного выпить, но это как будто бы усилило ее чувство стеснения перед командующим, которое планомерно отступало с момента работы над бумагами Шадиса. Нет, надо собраться и вести себя естественно. Стоун четко объяснила правила, Смит быстро сообразил что к чему. Протягивая ему карточки, необходимые для игры, лейтенант снова слегка соприкоснулась с рукой командующего, уже второй раз за день. В этот раз случайно, конечно. Но если так и пойдет дальше, это может войти в привычку. За это время Пол успел позаботиться о друге и налил вино Эрвину тоже. Посиделки продолжались.       — Погнали дальше! — чуть пошевелил плечами Несс, которому все еще мешалась одетая шиворот-навыворот куртка и вытянул новую карточку. — «Вам снятся странные сны»?       Сам вопрос тоже был немного странным. Похоже, к моменту его написания, у Хидди совсем закончилась фантазия. Но задание есть задание. Удивительно, но здесь все единодушно ответили «да».       — Мне постоянно снится, что титаны умеют разговаривать, — с ходу выпалила Ханджи, чего-то другого от нее навряд ли можно было ожидать. — В реальности хоть один бы что-то пикнул!       — Они просто тебя побаиваются, — усмехнулся Нотт. — Зато я во снах не раз на них катался, почти как на лошади. Титаны на четвереньках передвигались. Была бы у нас парочка таких ездовых, может никакие повозки не были нужны!       Пол в свою очередь предусмотрительно умолчал о собственных снах. То, что там он иногда видит себя женщиной, остальным знать совершенно не обязательно. Но вот порасспрашивать коллег был вполне не прочь.       — А что же снится начальству? Очередные гениальные планы? — с ноткой иронии в голосе поинтересовался Джонс.       Прежде чем ответить, Эрвин сделал небольшой глоток вина, чтобы у него было несколько дополнительных секунд на подумать. В конце концов, большинство его последних снов были связаны с той, что сейчас сидит от него по левую руку. О таком не рассказывают. Но если опустить эту деталь, то эти ночные видения вполне себе могут подойти под категорию странных.       — Нет, просто природа. Поля, вокруг ни души, — пожал плечами Смит, выдав часть правды.       — Тебе всего-то нужно отдохнуть подальше ото всех, — хмыкнул Пол. — А ты, Лили?       — Обычно что-то из прочитанного или навеянного этим. Если вам снятся титаны, — Стоун глянула в сторону Несса и Зое, — то мне недавно привиделись совсем крохотные человечки, не больше пальца, — чуть хихикнула она.       От услышанного стало немного не по себе уже командующему, что перекликалось с одним из его снов о Лили. Грань между выдумкой и реальностью все больше размывалась, становилась призрачной. Какое глупое совпадение…       — Даже если бы они вели себя совсем как титаны, то мы бы с ними быстро разделались, — фыркнул Несс, от чего миска с его головы все-таки слетела на пол.       — Так они могут забраться в нос или ухо… Я бы тогда на тебя посмотрела! — Ханджи тут же представила себе особенности поведения таких микротитанов и не могла не озвучить свою догадку.       — Какая гадость! — усмехнулась Стоун, чье воображение отработало на все сто процентов. Как хорошо, что ей такое не снилось.       Пришел черед тянуть очередную карточку.       — Хе-хе, а вот это уже интересно, — прикусила нижнюю губу Ханджи. — «Вы бы хотели иметь детей»?       Довольно неуместный вопрос для разведчиков. Тот момент, когда ожидания и реальность с большой долей вероятности не сойдутся совсем никак. Но, как говорится, мечтать не вредно. И здесь мнения разделились. «Нет» ответили Зое и Пол. Последний не удержался от очередного комментария.       — Из тебя бы вышел хороший отец, — обратился он к командующему. — Может ну ее, разведку, пока не поздно?       — Если так подумать, — покрутил в руке карточку с ответом «да» Смит, — то все разведчики в своем роде мои дети. По крайней мере, новички, — шутливо отреагировал на подкол он.       — Главное не злить папочку Эрвина! — заливисто засмеялась исследовательница, которой такая идея, похоже, пришлась по вкусу. — А то поставит всех нас в угол!       — Да во всей базе столько углов не наберется! — выдал Несс и присоединился к смеху подруги.       Лили не стала вставлять свои пять копеек в это обсуждение. Зато легко могла легко представить, как командующий качает на своих руках светленького малыша с точно такими же голубыми глазами…       — Вы поете в душе? — вытянул вопрос Джонс.       «Да» ответили только Ханджи и Нотт.       — Ну а что? Нужно пользоваться преимуществами собственной офицерской комнаты, — нисколько не стесняясь, отреагировал командир отряда новичков.       — Тогда почему мы этого никогда не слышали? — стал активнее включаться в разговор Смит.       — Я же не говорю, что пою хорошо, — широко улыбнулся Несс и наконец-то надел куртку как следует.       — В таком случае, твое пение может оказаться отличным оружием против титанов! Так и вижу, как они начинают затыкать свои уши… — продолжила фантазировать Зое.       В конце концов пришел черед командующего брать карточку. На этот раз вопрос оказался уже знакомый, но от того не менее щекотливый, учитывая текущую ситуацию…       — Так… как вы думаете, существует ли дружба между мужчиной и женщиной? — прочел текст Эрвин.       Стоун ощутила, как внутри все замерло. Ей было жутко любопытно и одновременно страшно узнать, что на этот счет думает Смит. Потому что все происходившее за последнее время, больше и больше напоминало зарождавшуюся дружбу. Учитывая бесперспективность каких-либо романтических отношений, как думала Лили, это самое лучшее, на что вообще можно было рассчитывать. В этот момент к ней в голову пришла мысль, что Эрвин стал ей по-настоящему дорог. Во многом благодаря тому, что его влияние сделало ее такой, какая она сейчас. Уже не той дрожащей курсанткой, у которой только от одной лишь мысли об экспедиции подкашиваются коленки. А, черт побери, настоящий лейтенант! Ее действия, хоть и в малой степени, помогали Разведкорпусу двигаться вперед. Она уже не была крохотным винтиком во всей этой системе, а как минимум целой шестеренкой. Кажется, и без разговора о повышении, Лили стала понимать, почему это произошло…       Тем временем, все игроки ответили «да». Что было несколько неожиданно, по крайней мере от Пола, что любил женское внимание иного рода. Видимо, не такой уж он и бабник, как некоторые могли бы подумать.       — Ха, собственно, подтверждением этой теории мы здесь и занимаемся, — прокомментировал все тот же Джонс.       Командующий еще раз мельком глянул на карточку с надписью «да», лежащей перед Стоун. Смешно, но этот маленький кусочек бумаги давал надежду.       Вечер продолжался. Вопросы шли за вопросами. Комната была наполнена беззаботной болтовней и смехом. Кажется, что даже в компании Хидди, Саньи и Коула, Лили ощущала себя более сдержанно, чем сейчас. Быть может, вино стало тому причиной. А может, Стоун неожиданно стала здесь «своей», одной среди равных. Нет, она любила своих друзей. Но они все еще были полны ребячества, иного отношения к долгу. Да, они выполняли свои обязанности. Просто их задачи и задачи Лили уже давно находятся в разных плоскостях.       — Вы как хотите, а я свою норму знаю, — после очередного круга сказал Несс и вытащил салфетку из-за воротника. — Разрешите откланяться. А то мне через пару дней уже за новичками ехать, — принял он важный вид и встал со стула.       — Добрых снов, товарищ капитан, — помахала ему вслед Ханджи и почти сразу развернулась к Полу. — Слушай, надо нам с тобой поделить оставшихся ребят из 96-го выпуска, раз уж скоро кадетов подвезут…       Тем временем Лили несколько зависла в своих мыслях. Вечер планомерно подходил к концу. Но, что редко бывает, ей еще совсем не хотелось расходиться, пусть и утром она пожалеет об этом решении. Ей же спозаранку отправляться на «темные дела», разбирать бумаги командующего, который… сейчас сидел рядом, в неформальной обстановке, даже более располагающей, чем то было во время их партий в шахматы. Пальцы разведчицы коснулись бокала, пока она пыталась решить, о чем можно поговорить здесь и сейчас.       — Должно быть, ты сильно удивилась, когда узнала о повышении, — раздался мягкий голос Эрвина.       Лейтенант сразу же подняла на него взгляд, а пальцы чуть крепче сжали бокал. Ее щеки так и продолжали розоветь, как и с самого начала вечера, но то, скорее, было от жары и выпитого, нежели от какого-то смущения. Игра помогла преодолеть еще один барьер.       — Да, это было неожиданно, — она сделала небольшой глоток. — Но, кажется, я понимаю, почему. И что рано или поздно, это бы произошло.       Еще год назад казалось, что мысль об офицерском звании ее нисколько не радовала. А тут она довольно быстро приняла сложившиеся обстоятельства. Да, за это время произошло чертовски много вещей, как хороших, так и плохих. Смит в очередной раз убедился в правильности своего решения, хотя и немного удивился столь прямому ответу. И даже испытал некоторое облегчение. Он кивнул, прежде чем заговорить вновь.       — Это хорошо. Если понадобится помощь, чтобы вникнуть в новые обязанности, обращайся, — сейчас он боролся со жгучим желанием прикоснуться к ее руке, спокойно лежавшей на столе, и таким образом выразить поддержку.       Теперь пришел черед Лили кивнуть. Пара прядей упали на лицо и она одним движением той самой руки убрала их за ухо.       — В общем то… быть может вы сможете подсказать книги, которые могут помочь. Похоже, все-таки придется почитать что-то о стратегии, как бы я не старалась избегать таких изданий, — разведчица улыбнулась чуть шире, отсылаясь на один из их предыдущих разговоров.       Это «вы» снова резануло слух командующего. Откровенно говоря, эта осторожность начала его немного напрягать. Но идей, как бы донести до Стоун мысль, что пора бы уже перейти на «ты», сейчас на ум не приходило.       — Зайди завтра ко мне, — отхлебнул вино Эрвин. — Нужно будет подписать несколько бумаг в связи с повышением. И я подготовлю для тебя список книг, с которых стоит начать, — доброжелательно сказал он.       — Спасибо, — ответила Лили, вновь взглянув ему прямо в глаза, и, чуть помедлив, добавила. — Заодно занесу книгу с легендами.       — О, и как она тебе? — искренне поинтересовался Смит, вспоминая, как ему самому понравилась ее книга.       Стоун чуть откинулась на спинку стула и вытянула ноги, что по прежнему были без сапог.       — Эти теории довольно забавные, — она сложила руки на груди. — Но сложно верить в существование каких-либо высших сил. Если бы они и вправду были, разве допустили тогда присутствие титанов и все то, что они делают? Не думаю.       Эрвин ухмыльнулся. Разумеется, он не считал за правду эти легенды о возникновении земель. Но когда их разговоры заходили на территорию различных теорий, это всегда было интересно.       — Те же культисты считают, что это наказание за грехи человечества и что стены возвели боги, — спокойно озвучил свои мысли он, крутя в руке полупустой бокал.       — Проще поверить в то, что это сами титаны их построили, чтобы отгородиться от людей, нежели в божественное вмешательство. А вообще, — ее рука тоже потянулась к бокалу, — скорее всего это одна из многих технологий, что была утрачена при переезде за стены. Предки наверняка умели гораздо больше, чем мы сейчас.       — Вполне возможно. С момента изобретения УПМ было не так много стоящих открытий… — он ненадолго перевел взгляд на Зое и Пола, что уже смеялись над чем-то другим, не связанным с работой. — Тогда как, по твоему, произошел мир? — командующий подначил новоиспеченного офицера к дальнейшему диалогу.       И Стоун приняла вызов. Даже в таком состоянии она была не прочь подумать. Хотя, нет, будучи немного подшофе, становилось даже интереснее. Кто знает, как далеко теперь зайдет их разговор.       — Давно, еще дома, я читала книгу об астрономии. Про звезды и прочее… Где было сказано, что мы живем на огромном камне, подвешенном, м-м-м, в пустоте? — Она чуть задумалась и прикусила нижнюю губу, прежде чем продолжить. — По крайней мере, звезды видно, и в это проще поверить.       — Слышал о таком. Тема звезд завораживает и даже немного пугает. Но далеко не всегда удается просто полюбоваться ими, — ухмыльнулся Эрвин. — Когда я только вступил в Разведкорпус, то иногда вечерами сбегал на крышу базы, чтобы посмотреть на звезды. Даже запомнил несколько созвездий.       — Правда? — Лили немного удивилась, поскольку не ожидала, что командующему может нравиться столь праздное времяпрепровождение, тем более с небольшим оттенком романтики. — Ну ту же Полярную звезду должны знать абсолютно все разведчики, это еще в Кадетском корпусе проходят. Как еще ориентироваться на местности в ночи.       — Если верить старым рассказам, то раньше Полярная звезда помогала определять местоположение мореплавателям. Это сейчас сплавляться по рекам не составляет особого труда. Но предки путешествовали в открытом море, где нет каких-либо ориентиров. Даже сложно представить себе весь этот масштаб, — в глазах Эрвина зажглась искра любопытства.       — Да… Еще я читала, что раньше были специальные приборы, что помогали ориентироваться по карте при помощи звезд… Но, если честно, тогда я поняла далеко не все из этой книги. Хотелось бы изучить нечто подобное уже в более осознанном возрасте.       — Наверняка книги об астрономии можно найти в библиотеке Троста. Или в следующую экспедицию в восточные земли, ты сможешь заглянуть домой, — ободряюще сказал командующий.       В миг улыбка разведчицы стала грустнее, а взгляд опустился на бокал в руке.       — Не думаю, что это будет возможно, — чуть вздохнула она. — Я уже трижды писала отцу, но так ни разу и не получила ответа.       Эрвин даже чуть опешил от подобного факта. Разговор, что должен был быть интересным и расслабленным, внезапно превратился в нечто личное и печальное.       — О… извини, мне жаль, — в голосе звучало неприкрытое сочувствие.       Лили сделала глоток и лишь отмахнулась.       — Можно сказать, что я уже смирилась с этим. И продолжаю писать в большей степени для себя, для успокоения души. Чтобы потом не сожалеть, что я ничего не сделала.       Между ними повисло недолгое молчание, перебиваемое голосами Ханджи и Джонса. В такие моменты не всегда легко подобрать нужные слова.       — Ты поступаешь правильно. Если это помогает тебе чувствовать себя лучше, то стоит продолжать. Письма никому не навредят.       Палец разведчицы заскользил по краю стакана. Сейчас ей было как-то по-особенному легко говорить о личном.       — Это прошлое. Его следует отпустить, чтобы двигаться в будущее, — ее улыбка стала менее грустной.       Иронично, но практически те же самые слова Эрвин сказал Лили в их самый первый разговор один на один. Потребовалось два года, чтобы это стало реальностью. Но, услышав это из ее уст, Смит преисполнился теплотой и нежностью к Стоун. Какой сильной она стала. И сколько всего невероятного она в себе скрывает. Если так подумать, то… Он еще никогда не испытывал такого притяжения к другому человеку. Такой симпатии.       Однако, как только он собрался сказать хоть что-то ободряющее, в разговор вклинились Пол и Зое.       — Ну что, будем закругляться? — допила остатки вина Ханджи и звучно поставила стакан на стол.       Честно говоря, ни Лили, ни Эрвин, еще не были готовы закончить эту беседу. Но и оба считали, что это было бы немного неуместно остаться вот так, один на один, в полутемном кабинете, при свете свечей и с вином в руке…       — Да, мы и так засиделись дольше обычного, — встал из-за стола Смит.       — Вы, мальчики, идите, — махнула Зое в сторону двери. — А мы быстренько приберемся и тоже по кроватям.       Все быстро распрощались. Но прежде чем покинуть кабинет, Эрвин еще раз напомнил Лили, что не без труда надевала сапоги:       — Не забудь зайти завтра.       Ох, она точно не забудет. Стоун кивнула с легкой улыбкой на лице.       Уже у двери командующий буквально на секунду оглянулся на разведчицу, что уже стояла к нему спиной и прибиралась на столе. Мимолетный взгляд — и он шагнул в темноту коридора. Он почувствовал некоторый укол вины. Из-за того, что добавил забот Лили этим повышением. Ей ведь всего двадцать… Почему молодая, красивая и умная девушка должна заниматься тем, что она делает в разведке? Рисковать жизнью из раза в раз? Это несправедливо! Что с этим миром не так?       Совсем скоро на базе появятся новички, что вытянули точно такой же билет в будущее. Много ли их будет или мало? Эрвин так и не написал Шадису, совсем не до того было. Ладно, посмотрим. И будем надеяться, что Несс сможет привлечь как можно больше новой крови в ряды разведчиков. Ведь все ближайшие планы требуют не малого количества рук… и жертв.