Часть 40. На крыльях свободы

      Стежок. Еще один стежок. И еще один. Ай, случайно кольнула подушечку пальца. Засунула его в рот, хотя кровь не пошла, укол не такой уж и серьезный был. Скорее, это такое механическое действие, привычка. Еще стежок.       Легкая занавеска едва не загородила весь обзор, успела скользнуть по щеке невесомым прикосновением. В открытое окно комнаты врывалось лето. Утренняя дымка уже успела рассеяться, но свежесть еще не растаяла под лучами солнца. Влажность после ночного дождя тоже никуда до сих пор не делась. Хорошо, одним словом.       Лили сидела на кровати и аккуратно пришивала к куртке свой лейтенантский шеврон. Теперь, когда он будет закреплен здесь, офицерская работа станет неотрывной частью жизни. И не то чтобы с принятием этого были какие-то проблемы.       Вернувшись в комнату после вчерашних посиделок, Стоун еще некоторое время лежала в постели без сна, прокручивая все моменты дня в голове. Что уж говорить, вечер прошел здорово, а утро не встретило разведчицу похмельем. Уже достижение. В ту ночь Лили думала о том, что не зря все-таки выбрала крылья свободы вместо алых роз. На внутренних весах взвешивалась жизнь до вступления и после. И эти два года перевешивали предыдущие. Во многом потому, что Стоун смогла найти здесь себя. Ту самую, настоящую. Осталось лишь смахнуть всю пыль с этой картины и использовать свои сильные стороны. А остальные помогут. Здесь оказалось столько людей, готовых протянуть руку помощи… Еще немного, и она сама войдет в их число. Смешно подумать о том, как раньше Лили сторонилась людей, буквально пряталась по углам, лишь бы ее никто не трогал. Пришло время выйти из тени. Руки, что сейчас орудовали иглой, могут гораздо больше. И, кажется, Стоун чувствовала эту силу. Нет, речь не о том, чтобы тягать огромные баллоны с запасами газа или еще чего. Сила ума и духа влияли и на физическое состояние, помогали вылезти из своей скорлупы, преодолевать себя. В такие моменты не существовало ничего невозможного.       Сделав последний стежок и завязав узел, Лили перекусила нитку. Нитку, связывавшую настоящее и прошлое. Вот она, лейтенант Стоун, готова предстать перед миром. Руки ловко скользнули в рукава куртки, ладони расправили ее на плечах. Рядом прихорашивалась и Хидди.       — Ты куда такую красоту наводишь? У нас сегодня тренировка, между прочим. Вся тушь потечет, — вставила ремарку Лили, вглядываясь в лицо соседки.       — Ну ничего страшного, до тренировки еще дожить надо. А пока… На обед у меня очень большие планы, — кокетливо вытянула губки Тим и подправила на них светлую помаду.       Стоун чуть нахмурилась, опасаясь, чего же там такого себе напланировала подруга. Оставалось лишь надеяться, что она не втянет подругу в очередное безумное приключение.       — С этого места поподробнее, пожалуйста.       Хид отставила маленькое зеркало и мигом развернулась в сторону Лили, да так, что от колыхания воздуха вновь зашевелились занавески.       — Сегодня после обеда я думаю перекинуться парой слов с Леви…       Стоун закашлялась от неожиданности. А может попросту прятала едва ли не вырвавшийся смешок. Она уже совсем забыла о планах Тим подкатить к смурному новичку.       — Ты уверена, что оно тебе нужно? Того, глядишь, расстроишься, когда он тебя отошьет. Аккерман всегда ходит с такой миной, будто всех ненавидит, — честно высказала свое мнение Лили.       Но, похоже, Хидди это нисколечко не смутило.       — О, ты многое пропустила, отсиживаясь тут на базе! — сказала Тим, присев на край стола. — Между прочим, в экспедиции Леви перестал вести себя, как надутый индюк. Даже кого-то спас. А когда мы с ним «случайно», — тут она хихикнула, — столкнулись, он даже не послал меня на три веселых буквы, а извинился. Я точно ему нравлюсь!       Лейтенант удивилась такой информации, но не показала своих эмоций. Лишь хмыкнула и покачала головой.       — Не пойми меня неправильно, я же о тебе беспокоюсь. Если твое сердце будет разбито, то кому придется его залечивать, а? — улыбнулась Стоун и чуть прищурила глаза.       В свою очередь Тим лишь отмахнулась и принялась в очередной раз поправлять прическу.       — Твы как фсегда, — в зубах она держала резинку для волос. — Пощему фраву фпифываешь меня що щетоф? Тьфу, — Хид вытащила резинку. — Короче, долой пессимизм. И даже неудача меня не остановит!       — Как знаешь… — поднялась с кровати Лили, уже пора было идти.       На дорожку она тоже ненадолго глянула в зеркало и привычно заправила выбившуюся прядь за ухо. В отражении Стоун уже не узнавала себя. Но в хорошем смысле. В коем-то веке лицо ее было живым. Глаза все так же полны решимости, но искра в них давала ясно понять, что там, внутри, дома кто-то есть. На щеках здоровый румянец, кожа не такая уж и бледная. От маски примерного солдата не осталось и следа. Сколько она там продержалась, пару месяцев? Смешно. Ни одна ледяная корка не устоит под лучами теплого солнца. Остается лишь надеяться, что эта маска больше никогда не застынет на юном лице.       Обычно Лили не смотрелась в зеркало перед выходом, как-то делает Хид. Но это получилось как-то неосознанно. В руках появилась книжка с легендами. Можно было идти.       — Увидимся на собрании, — махнула Стоун в сторону Тим и направилась прямиком в кабинет к командующему.       База уже во всю кипела жизнью. Лили успела обменяться парочкой приветствий со знакомыми, часть из которых в шутку отдавали честь, завидев новоиспеченного лейтенанта. И как быстро им все это надоест? Вопрос.       — Открыто, — сказал в ответ на стук в дверь Эрвин.       Приходить сюда для Стоун стало делом привычным. А теперь, будучи в новом звании, у нее как будто появилось больше прав находиться здесь.       — Доброе утро, — поздоровалась Лили с легкой улыбкой на лице, закрыла дверь и двинулась ближе к командорскому столу.       — Доброе, — Смит тоже не смог сдержать улыбки. — Присаживайся, — он кивнул в сторону стула и принялся рыться в документах у себя на столе.       Стоун без лишнего замешательства устроилась напротив и положила на столешницу книгу, что должна была вернуться к владельцу. Командующий протянул ей несколько листков.       — Здесь акт о повышении в звании и должностные обязанности. Одну копию оставишь себе, другую подпишешь, — отдав ей бумаги, он потянулся за книгой, чтобы освободить место для документов.       Лили тут же принялась мельком их читать. Дотошно всмотреться в каждую букву она сможет и позже, негоже занимать время командующего прямо сейчас. Но и подписать все не глядя было бы неправильно. Не то чтобы она ему не доверяла, просто это было бы безответственно, особенно учитывая ее нынешний статус. Пара минут и на бумагах появилась ее подпись. Стоун тут же вернула их Смиту.       — Осталось решить еще один вопрос. Теперь тебе полагается отдельная комната, — он сложил документы в отдельную папку, где уже покоились точно такие же листы за подписью Ханджи и Нотта.       Разведчица замерла на долю секунды. Она совсем и думать забыла о подобной привилегии.       — Я бы хотела остаться жить с Хид, — в итоге ответила Лили.       Эрвин не ожидал такого ответа, но мог понять, почему она сделала такой выбор. Личные привязанности решают много. И если ей действительно будет лучше с подругой, то так тому и быть.       — Как знаешь, — понимающе кивнул командующий.       Меж тем, еще до того как состоялся их разговор, ему в голову пришла одна шальная мысль. Что было бы забавно, если Лили досталась его старая офицерская комната. Тогда она смотрела по утрам в то же окно, что некогда и он. Сидела за тем же письменным столом. Спала в той же кровати… Но даже если бы Стоун не отказалась, провернуть это дело оказалось сложной задачей. Она ведь прекрасно знала, где жил Смит. И могла заподозрить что-то. Лили умная девушка. И в общении с ней нужно быть осторожнее, чтобы не дать ей повода увидеть истинную суть отношения к ней. Это может сломать очень и очень многое, что с таким трудом было построено между ними.       Командующий взял еще один бумагу, но текста там было значительно меньше, чем на документах о повышении.       — И вот список книг, с изучения которых ты можешь начать. Лучше всего читать именно в этом порядке, — протянул он ей этот листок.       Лейтенант незамедлительно приняла его. Там было порядка десяти наименований. О художественной или даже научной литературе, похоже, придется забыть на некоторое время. Кроме того, ее тронула внимательность Эрвина к деталям. Что он не просто составил список на основе собственных знаний, но еще и подумал о том, в какой очередности стоит ознакомляться с книгами. Для кого-то это могло показаться незначительным, полной ерундой. Однако Лили запомнила этот момент.       — Спасибо, так действительно будет проще.       Сейчас Смит жалел лишь об одном. Что Стоун зашла к нему с утра, а не вечером. Предложить сыграть очередную партию в шахматы, используя повышение как повод, он сейчас не мог. Что ж, придется отложить эту затею до лучших времен. В новом статусе она еще не раз появится в этом кабинете. И, если повезет, они смогут провести немного времени вместе. Чисто по-дружески. Но даже так, каждая минута в неформальной обстановке была на вес золота.       — Что-то еще? — поинтересовалась Лили.       — Пока нет, — сложил руки перед собой на столе Эрвин. — Удачи с новыми обязанностями, — сказал он доброжелательно и его губы дрогнули в улыбке.       — Так точно! — бодро заявила Стоун, на мгновение прижав руку к груди, и, прихватив все полученные бумаги, была такова.       Еще с минуту командующий смотрел на закрывшуюся дверь. Он не понимал, чего же хочет сам. Сердце вовсю развлекалось на эмоциональных качелях. О том, чтобы сделать какой-то шаг вперед навстречу к романтическим отношениям, он и подумать не смел. Так делать нельзя. И не потому, что это было чем-то запрещенным. Во всем Разведкорпусе парочек хватало. Он не хотел делать хуже самой Лили.       Пожалуй, Смиту просто хотелось видеть ее рядом. Чтобы помочь ей, когда нужно. И использовать ее таланты на благо общего дела. Личные симпатии командующего — это уже дело десятое.       К тому же… Как бы кто себя не убеждал в обратном, не настраивался на лучшее, но ни один разведчик не знает, когда умрет. Не знал и сам Эрвин. А учитывая все бремя ответственности, ему гораздо лучше быть одному.       Наконец оторвав взгляд от двери, он рассеянно потянулся к собственной книге, которую вернула ему Лили. Что он там хотел увидеть? Непонятно. Но он явно не оказался разочарован. Ведь среди страниц оказался небольшой желтый цветок.       Что ж, в этот раз командующий поступит несколько эгоистично и не будет возвращать его владелице. Она же сама некогда сказала, что таких у нее много. Значит, такой трофей можно прикарманить и себе.       Засушенный цветок отправился прямиком в небольшую записную книжку Смита. Использовать его как закладку он не планировал. Пусть просто полежит там. Будет напоминанием. И маленькой деталью, скрашивающей будни под ворохом бумаг.

***

      День продолжал подкидывать офицеру разведки Стоун новые испытания. Сегодня весь отряд Пола отправляется чуть дальше привычной тренировочной площадки, в лес, где можно вдоволь поупражняться на УПМ и поработать над сплочением. Теперь Лили предстояло возглавить одну из десяток, как и предсказывал Коул. Впереди простирался непростой путь к тому, чтобы научиться управлять людьми, даже такой небольшой группой, состоящей в том числе из друзей.       — Присматривайте за нами внимательно, Лейтенант Стоун, — не могла удержаться от очередного подкола Хид.       — Тогда и ты подчиняйся приказам, рядовая Тим, — беззлобно ответила Лили, осматриваясь по сторонам.       Через пару мгновений к ней подошел Джонс и дал еще несколько вводных.       — Не забывай следить за построением, пусть на УПМ это непросто. Лучше стараться держаться чуть выше, так как в реальном бою титаны будут не прочь распустить руки и поймать парочку зевак, — деловито пояснял командир. — И еще…       Стоун внимательно его выслушала. В целом, все понятно. Но некоторое волнение все равно присутствовало. Пусть врагами в этом леске и не пахло, это был ее первый опыт командования. Она и не надеялась, что все пройдет идеально. Ошибки в любом случае будут. Но на них нужно учиться именно сейчас, а не когда от ее приказов будет зависеть жизнь солдат, а тем более близких ей людей. После тренировки нужно будет обязательно попросить Пола дать обратную связь, чтобы он рассказал о малейших просчетах Лили. Он не будет попусту критиковать, а даст лишь дельные советы. С этим можно работать.       Чуть позже бойцы устремились в лес. Стало пасмурно, но так даже лучше. Вокруг только и было слышно, как срабатывали УПМ, а их владельцы со свистом проносились мимо.       — Держимся левее! — отдала свой первый приказ Стоун. Все тут же подчинились.       Было не так-то уж и просто самой мчаться вперед и следить за перестроением ее группы. С другой стороны… Постоянно следить за ними и не нужно было. Каждый солдат знал, что приказ есть приказ. И доверие было оплотом сплоченной работы в отряде. Даже проказница Тим не посмеет выкинуть что-то эдакое, а станет четко следовать инструкциям. Уж за это можно быть спокойной.       Стали появляться и макеты титанов. Здесь задачка была даже чуть сложнее. Здраво оценить местоположение группы, направить подчиненных в соответствии с обстановкой. Не подставить никого под удар.       — Санья, Коул, — вновь послышался голос Лили.       И те двое быстро и четко обработали макет. Стоун была удовлетворена сплоченностью. И даже начала входить во вкус. Эта тренировка была сродни игры в шахматы. Также приходится думать наперед, передвигать солдат, что пешки на доске. Вот только принимать решения приходилось в разы быстрее. Над этим стоит поработать. Может еще несколько партий с командующим в этом помогут…       Спустя час у разведчиков случился перерыв. Девчонки, а именно Лили, Хидди и Санья сидели на одной из особо крупных веток и переводили дух.       — У тебя неплохо получается, — подытожила Майлз, обращаясь к Стоун. Та только отмахнулась.       — Это же всего лишь тренировка. В экспедиции все будет сложнее.       — Нам уже начинать переживать за свои жизни? — хихикнула Хид, беззаботно болтая ногами, сидя на ветке.       — Не пори чушь, — фыркнула Лили. — Ты же прекрасно знаешь, как я ко всему этому отношусь. Нужно подготовиться как следует.       Выражение лица Тим быстро изменилось. Когда нужно, она могла быть серьезной.       — Слушай, Лин-Лин… — она аккуратно положила ладонь на колено подруги. — Не грузись ты так сильно. И верь в нас. А мы будем верить в тебя.       Тут подключилась и Санья, что утвердительно кивнула.       — Верно. Мы все вместе начали этот путь, вместе его и продолжим, — без улыбки, но с теплотой в голосе высказалась Майлз. — Кто ж знал, что тебе так «не повезет».       Стоун посмотрела вниз, где часть ребят из их отряда сидели на земле и также отдыхали.       — Да я не жалуюсь, в общем-то… Просто все так непривычно, — пожала плечами она. — В любом случае, спасибо, — Лили посмотрела на подруг с благодарностью. С их поддержкой справляться с новыми обязанностями будет гораздо, гораздо проще.       До самого полудня разведчики сновали туда-сюда по лесу. И к концу тренировки Стоун почувствовала себя значительно лучше. Раз уж в нее верят друзья, и наверняка верит сам командующий, что и повысил ее в звании, подвести никого из них она не могла.       Казалось, после столь интенсивной тренировки, обед должен был пройти спокойно. В целом, так и было. Даже никто сильно не болтал между собой. Вот только Лили совсем забыла о масштабных планах Хидди на кое-что после приема пищи…       Тим подгадала момент, когда за столом элитного отряда осталось мало бойцов, а сам Леви еще допивал чай.       — Ну, пожелайте мне удачи, — хлопнула рукой по столу Хид и отправилась исполнять свой план.       Стоун, Майлз и Дженкинс остались зрителями за свои столом. Первые две уже во всю готовились утешать Тим после…       — Привет, — плюхнулась на скамейку рядом с Аккерманом Хид, но не лицом к столу, а спиной. Ее локти оказались на столешнице и вообще она приняла максимально расслабленный вид.       Леви чуть ли не поперхнулся от неожиданной наглости. Он убрал кружку от губ и с подозрением взглянул на коллегу по оружию.       — Чего тебе? — довольно прохладно откликнулся он.       Хидди включила все свое обаяние. Сложила губки бантиком, захлопала ресничками, аккуратно поправила ремни для УПМ на груди…       — Знаешь, когда мы случайно столкнулись во время экспедиции…       — Ты ведь подружка этой белобрысой? — вклинился в ее речь Леви.       Тим даже немного растерялась и захлопала ресницами еще усерднее.       — Лили то? Ну да, — с недоумением ответила разведчица.       — Это она тебя подослала? — холод в его голосе нарастал быстрее, чем изморозь на стекле зимой.       Подобный вопрос лишь заставил Хид нахмуриться. Все пошло совсем не по ее плану, даже не близко. И последнее, о чем вообще она вообще собиралась говорить, это была Стоун.       — Причем тут Лин-Лин? — разведчица тут же глянула в сторону стола ее отряда, откуда за представлением наблюдали друзья.       — Передай, если она с командующим опять что-то затеяла, то пусть они говорят прямо, — на этих словах Аккерман встал с лавки и ушел, даже оставил недопитую кружку чая на столе.       Кто что затеял? Причем тут еще и Эрвин? Хид совершенно не поняла, как разговор зашел в такую степь. Тим вернулась к товарищам, продолжая морщить лоб.       — Как-то быстро вы поговорили… — аккуратно начала Санья.       Хидди же не обратила внимание на эту ремарку и сразу повернулась к Лили.       — Чем ты так успела ему насолить? И что вы там мутите с командующим? — возмущенно выдала Тим, чем лишь больше озадачила окружающих.       Теперь пришел черед Стоун недоумевать. А от слов «мутите с командующим» ей стало совсем не по себе.       — Погоди, погоди… Расскажи все по порядку.       Глубоко вздохнув, Хидди еще раз зыркнула на подругу.       — Он подумал, что это ты меня подослала. И, как поняла, считает, что ты с Эрвином что-то против него замышляешь!       Брови лейтенанта тут же устремились вверх. А еще через секунду она засмеялась.       — Ох, Хид… Я же рассказывала, что мне было поручено приглядывать за ним и его друзьями, когда они только вступили. А почему он меня недолюбливает — один большой вопрос.       Такой ответ не особо успокоил Тим. Та, казалось, теперь обижалась на подругу за то, что разговор с Аккерманом совсем не сложился. Хотя Стоун тут была совсем ни при чем.       — Вот так вот, да… Захочешь найти себе парня, а все разговоры только о тебе… — фыркнула Хидди.       — Не ты ли говорила, что не сдашься после неудачи? И вообще, я тут каким боком?       — Тебе лучше знать…

***

      Последующие несколько дней Хид продолжала дуться непонятно с чего. Лили сама старалась не пересекаться с Леви, ей лишние конфликты совсем ни к чему. Зато Стоун прекрасно знала, что Тим лучше пока тоже не трогать, та сама отойдет, когда ей надоест накручивать драму. А чтобы это побыстрее произошло, Лили приняла решение взять выходной и смотаться в Трост. Там как раз началась та самая книжная ярмарка. Командующий был в отъезде. А по его возвращении должны состояться сразу несколько событий. Общее офицерское собрание, совещание по вопросам расследования, а также прибытие новичков. В общем, дел невпроворот, и непонятно когда еще удастся вырваться из череды новых обязанностей.       Так что приодевшись в гражданское, Стоун спокойно отправилась на поиски новых книжек. Грешно так думать, но обидка Хидди даже сыграла на руку… С ней ведь действительно было бы не побродить спокойно.       Если и представлять мирную жизнь, то только такой. Центр города в этот раз была даже краше, чем в приезд пастора культистов. Разноцветные флаги, развешанные между столбами. Куча мелких прилавков, не только с книжками, но и с разными украшениями, сладостями и прочими радостями. Лейтенант разведки, что ныне примеряла роль обычной девушки, неплохо на ней сидевшую, быстро оказалась втянута в круговорот. Красок. Звуков. Запахов. Случайных столкновений. Мимолетных ситуаций, отпечатывающихся в памяти яркими мазками. Рядом с фонтаном бегали детишки, что выклянчили у родителей пару монет на конфеты, и от которых они только лишь преисполнились энергии. Какая-то парочка сидела на лавочке рядом и была занята друг другом. Лошадей и экипажей здесь не было, весь центр перекрыли. Пешеходы спокойно разгуливали по брусчатке и наслаждались погожим днем. То же самое делала и Лили. Ей спешить было некуда.       Поток людей и городской жизни вел ее по вымощенным улочкам. Как крупный косяк рыб, толпа то становилась гуще, то выплевывала из себя случайных прохожих. Лили полностью отдалась во власть этой стихии. Ноги сами вели ее куда-то вперед, несколько хаотично, пока в голове наоборот, восстанавливался порядок после всех недавних событий. Так она обнаружила себя в одном из местных заведений. Прогулка прогулкой, а пообедать тоже нужно. Стоун даже решила немного шикануть и заказала блюдо с мясом. Ну а что, свое довольствие она особо не тратила и успела скопить некоторую сумму. До этого момента самой крупной ее покупкой были перчатки. А теперь, когда она еще и лейтенантом стала, можно позволить себе чуть больше. В конце концов, живем один раз. И кому нужны будут эти накопления, если что-то вдруг случится в следующей экспедиции…       Уже после полудня она наконец-то занялась покупками. Начала с небольших сережек-гвоздиков, ибо Лили до сих пор носила те, что одолжила ей Санья. А дальше началось увлекательное путешествие в мир страниц и переплетов. Сколько здесь было книг! В момент она почувствовала себя ребенком, оказавшимся в магазине с игрушками. Казалось, здесь было все. Вот интересный томик о травах. А на соседнем прилавке она видела несколько художественных произведений. Хотелось взять каждую книжку! Но Стоун себя то и дело одергивала. Во-первых, как потом это все утащить, даже на лошади. Во-вторых, ей по-прежнему нужно было продолжать штудировать военную литературу и вникать в суть своих новых обязанностей. А еще, она то и дело ловила себя на мысли, что стоит брать такие книги, которые потом можно одолжить командующему… спину которого она увидела у одного из прилавков.       Сегодня утром Эрвин вернулся в Трост из Сигансины, где было проведено несколько встреч касательно деятельности Разведкорпуса. Но и здесь у него появились дела. Как оказалось, через неделю в городе должно состояться мероприятие при участии войск южного направления. На нем будет присутствовать комендант Пиксис, с которым он хотел пообщаться лично. Об истории с казненными заключенными и по остальным вопросам.       Кроме того, разведчикам приказано находиться здесь в тот момент. Большая часть будут помогать солдатам Гарнизона обеспечивать порядок. А офицеры приглашены на само мероприятие, ведь… их командующий был приставлен к награде. За какие такие заслуги — совершенно непонятно. Прошло ведь не так много времени с того момента, как Смит занял свой пост. И сложившаяся ситуация вызывала лишь одни вопросы. Впрочем, как и всегда.       После посещения здания Разведкорпуса в Тросте, Эрвин решил немного проветриться, прежде чем возвращаться на основную базу. Если некоторым полезно быть наедине с собой, то в данном случае будет не лишним послушать, что говорят люди на улицах. Держать руку на пульсе событий. Да и обзавестись парочкой новых книг он был не прочь.       Несмотря на то, что он был в форменном плаще, люди мало обращали на него внимания. Разведчики были частыми гостями в Тросте. Да и не успел он еще прославиться, как Шадис. Так даже лучше. Можно спокойно пройтись по рядам и не думать о работе.       Проходя мимо одного из прилавков, он обратил внимание на искусно выполненные из стекла цветы. Навык мастера вызывал уважения. Это сколько же времени потребовалось, чтобы достичь такого уровня… А еще, подобное произведение навевало мысли о том, что пока люди могут заниматься искусством, жизнь внутри стен можно считать хорошей. Ведь если все будут озабочены вопросом выживания, то и до творчества и красоты никому не будет дела.       На этом же прилавке были выставлены и небольшие ювелирные украшения, ярко блестевшие на солнечном свету. Эрвин уже было собрался двинуться дальше, как заметил среди них серебряные сережки-птички. Он не был фанатом аксессуаров, поскольку во многом придерживался аскетичности, да и ему самому сережки ни к чему. Но командующий мгновенно представил, на ком бы они хорошо смотрелись. Желание приобрести их возрастало с каждой секундой. Вот только… какой в этом смысл? Ведь нет совершенно никакой возможности вручить их потенциальной владелице. Это было бы как минимум странно. С чего ради ему дарить что-то Лили? Не в том плане, что он сам бы этого не хотел. А как бы она это восприняла. Все слишком сложно.       — Выбираете подарок для девушки? — спросила милая женщина за прилавком, заметившая, как Смит засмотрелся на лоток с украшениями. Всем своим видом она располагала к себе. Легкая косынка на голове, круглые щеки, словно наливные яблочки, задорный взгляд.       — Нет, — качнул головой он и немного улыбнулся в ответ.       — Ой, не верю, что у такого симпатичного молодого человека нет дамы сердца! — запричитала продавщица, хитро поглядывая на Эрвина.       Понятно, что женщина старалась привлечь внимание к своему товару, это была ее работа. Она не смотрела на армейские нашивки. Лишь подыскивала правильные рычаги давления, которые помогут склонить прохожих к покупке. И успешно их находила. Смит крайне редко действовал импульсивно, поддавался эмоциям… Только когда все звезды сходились воедино. Как во многом, что касалось Лили. И тогда он решился. Пусть сережки будут. Просто так. Положит их в самый дальний ящик стола в комнате. Даже если они там останутся навсегда. Хотя бы он не будет сожалеть о том, что прошел мимо. Возможно, это слишком глупо, особенно для него. Но как и маленький цветок в записной книжке, эти мелочи помогали ему довольствоваться тем, что есть.       — Я возьму вот эти сережки, — он указал на тех самых серебряных птичек.       — Отличный выбор! — тут же засуетилась женщина за прилавком и начала их упаковывать. — Должно быть, их будущая владелица очаровательная юная леди…       Продавщица протянула ему крохотный сверток, который казался еще меньше на ладони самого Смита.       — Командующий!       И тут сердце Эрвина остановилось. Не ожидал он здесь услышать этот голос. Не сейчас. Подойди она на пару мгновений раньше… Главный разведчик сжал сверток в ладони и повернулся в сторону источника звука.       — Лили. — Он рассеянно улыбнулся. — У тебя сегодня выходной?       Совершенно глупый вопрос. О, Стены, Эрвин, да что с тобой творится! Куда делась вся твоя рассудительность?       — Да, — кивнула Стоун. — Ярмарка ведь… — в руке она держала книгу, на которую все-таки соблазнилась.       Рассматривая другие издания, и когда она только увидела спину командующего, Лили ненадолго засомневалась, а стоит ли вообще подходить к нему. Отвлекать от заслуженного отдыха. Но по итогу, желание перекинуться парой слов оказалось сильнее. Тем более что он сам рассказал ей о ярмарке.       — Давай отойдем… — Смит буквально чувствовал на себе взгляд женщины из-за прилавка, что рассматривала теперь их вдвоем. Лучше убраться подальше, пока продавщица не сказала чего-то лишнего.       Разведчики прошли в сторону от прилавков, где не мешали бы зевакам рассматривать товары. Эрвин немного осмотрелся по сторонам, что дало ему несколько дополнительных секунд на размышления. Что делать дальше — непонятно.       — Есть тут что-то интересное? — прибег к самой безопасной теме командующий.       Лили, что до этого момента обеими руками держалась за книгу, убрала одну из них от переплета и указала ею в сторону рядов.       — Там, в самом конце, было много художественной литературы. Чуть ближе — видела несколько самоучителей по шахматам. Вот здесь, — ладонь переместилась к ближайшим прилавкам, — больше книг о ремесле. А об астрономии я так ничего и не нашла…       — Внушительный выбор, — коснулся ладонью подбородка Смит. — Будет неплохо разнообразить мою библиотеку беллетристикой.       — Тогда вам в самый конец ряда, — Стоун еще раз посмотрела в ту сторону. Переступила с ноги на ногу. Она сама так до конца и не поняла, зачем подошла. — Ну, не буду больше отвлекать. — Похоже, она собралась оставить его одного.       — Погоди… — Эрвин явно не хотел отказываться от такой компании. — Разве ты отделаешься всего одной книгой? — с юмором в голосе он задал вопрос.       Взгляд разведчицы опустился вниз, на томик в ее руке.       — Нет, я думала взять еще парочку, — не совсем понимая, к чему он клонит, ответила Лили.       — Так давай пойдем и присмотрим что-нибудь, — командующий старался говорить максимально будничным тоном, ничуть не выдающим его желание провести с подчиненной еще немного времени. — Раз ты уже здесь ориентируешься, это получится гораздо быстрее.       Солнце уже постепенно спускалось все ниже и ниже. А вот пульс Стоун наоборот подскочил. Сердце заколотилось быстро, словно у маленькой птички, наподобие тех, в форме которых были сделаны крохотные сережки, до сих пор зажатые в кулаке Смита.       — Хорошо, — тут Лили никак не могла отказать. И не хотела.       Лейтенант чуть развернула корпус и двинулась в сторону того прилавка, о котором и рассказала только что. Командующий двинулся вслед за ней. И, улучив момент, когда разведчица не смотрела, таки опустил маленький сверток в карман плаща. Эта ладонь даже успела вспотеть от напряжения. Забавно.       — Вот тут, — они достигли своего пункта назначения. — Эти две показались мне довольно интересными…       И на некоторое время оба погрузились в мир страниц. Такое занятие стирало возникшую неловкость. Как и за игрой в шахматы, когда не было необходимости смотреть глаза в глаза.       — Как прошла поездка? — поинтересовалась Стоун, перелистывая очередной томик.       — Могло быть и лучше, — Смит не стал вдаваться в ненужные подробности. — Но есть и местные новости.       — Какие же?       — В скором времени в Тросте пройдет мероприятие при участии южных войск.       — Нужно будет помочь с обеспечением порядка, как было с культистами? — пальцы разведчицы задержались на одном из корешков.       — В том числе. Но офицерам необходимо присутствовать непосредственно на нем, якобы потому, что меня представляют к награде.       Лили ненадолго задумалась, переваривая информацию. Что-то в тоне командующего ей не понравилось и выдавало не то чтобы тревогу, но обеспокоенность.       — Должна ли я поздравить или… — Стоун сделала глубокий вдох и тут же выдохнула. — Не хочу показаться грубой… Но что послужило поводом? Мы ведь еще не успели сделать что-то по-настоящему значительного… — робко проговорила она.       — Все в порядке, — Эрвин перевел взгляд с прилавка на подчиненную. — Прямого ответа на этот вопрос не дали. И мне тоже вся ситуация кажется сомнительной, — он скорее был удовлетворен, что Лили пришла к похожим выводам и нисколько не был оскорблен. — Отложим совещание по расследованию на момент после мероприятия. Тем для разговора должно прибавиться, — подытожил он.       Подобные новости больше напрягали, чем радовали. Стоун лишь коротко кивнула. Во время награждения нужно будет держать ухо востро и наблюдать внимательно. Конечно хотелось бы, чтобы все беспокойства оказались напрасными, но… осторожность не бывает излишней.       Вернувшись к просмотру книг, Лили наткнулась на одну, что вызвала противоречивые чувства. Неприязнь вкупе с любопытством. Это были мемуары человека, прожившего большую часть жизни в Подземном городе, и, в итоге, вырвавшегося оттуда. Разведчица решила взять именно ее. И на то было сразу несколько причин.       Во-первых, она совсем мало знала о том, что происходит под столицей. Каково это — чахнуть, не видя света. А во-вторых… эта история должна была помочь ей понять Леви. Быть может именно там она сможет найти ответ на вопрос, почему же он казался настолько ершистый.       Двое разведчиков продолжили свое движение от прилавка к прилавку. Даже удавалось заводить небольшие разговоры, когда они находили экземпляры поинтереснее.       — Смотри, — обратился Эрвин к Лили, — тут даже есть сборник анекдотов. Не думал, что кто-то такое читает.       — Этот сборник бы точно пригодилось Полу, — хмыкнула Стоун, заглянув в небольшой томик, который Смит держал в руках. — Когда мы отмечали повышение, он поделился очередной шуткой собственного сочинения. — Она взяла небольшую паузу, прежде чем продолжить. — Вы знаете, какие подарки дарят друг другу титаны на день рождения?       Командующий призадумался, стараясь понять ход мысли Джонса, что такого он мог выдумать.       — Букет из разведчиков? — не очень уверенно произнес он. Черный юмор был распространен в армии, но все равно, слышать такое от главы разведки…       — Новые стены и заборы!       Эрвин чуть качнул головой и усмехнулся.       — Пол как всегда ужасен, — позабавился он «умению» друга сочинять шутки.       — Кто знает, может быть в следующий раз мы найдем среди книг его издание… Но если честно, новый вариант этого «анекдота» мне нравится больше, — без задней мысли выдала Лили. В столь непринужденной обстановке общаться и шутить с Эрвином оказалось необычайно легко. Так что она уже даже сильно не задумывалась над тем, о чем говорит.       А Смит на секунду замер. Что это было? Попытка флиртовать? Нет, нет, он снова пытается искать какие-то знаки и подсказки, что не делает всю сложившуюся ситуацию проще. Это ведь совсем не в характере Лили… Или он плохо ее знает? Двух лет было недостаточно? Еще это дурацкое совпадение со встречей в Тросте. Командующий все чаще ловил себя на мысли, что небольшая прогулка в поисках книг больше и больше походила на некое странное свидание…       В итоге, они вместе изучили все прилавки, даже не подметив этого факта. Общий интерес затягивал. И можно было подумать, что с кем-то другим рассматривание книг превратилось бы в нечто скучное, весь процесс занял бы гораздо меньше времени. К тому моменту, когда они уже вдоволь нагулялись, солнце опустилось за ближайшие дома. Потихоньку начали загораться фонари. А вот людей на улицах становилось все больше.       — Наверное уже пора возвращаться на базу… — аккуратно начала Лили. — Не хотелось бы скакать в темноте.       Прекрасно понимая, что и вправду пришло время закругляться, Смит был несколько разочарован. Давненько у него не выпадало такой возможности провести не то чтобы выходной, но пару часов вдали от работы и что не было связано с алкогольными посиделками. И крайне сомнительно, что когда-нибудь получится повторить нечто подобное вместе с Лили. Зато у него останется несколько неплохих книг, что послужат воспоминанием об этом теплом и приятном вечере.       — Кажется, мы немного увлеклись, — не смог сдержать улыбки он. У него была еще одна мысль, реализация которой помогла бы хоть ненамного продлить общение. Но шансов того, что задумка сработает, мало. Да и опять же, действовать стоило осторожно. — Я бы мог предложить вернуться в штаб на экипаже, но, полагаю, ты добралась сюда на лошади?       — Да, — сразу же среагировала Стоун, — оставить ее здесь было бы неправильно… — Ее голова принялась обрабатывать полученную информацию. И несмотря на неплохо проведенное вместе время, ей показалось, будто командующему уже не терпелось избавиться от ее компании. С другой стороны, он сам захотел, чтобы Лили показала ему то, что успело ей приглянуться. Настроение чуть подпортилось, но не исчезло совсем. — Тогда, до встречи на базе.       — Да, — коротко ответил Смит и на пару секунд посмотрел ей в глаза. В них отражались теплые уличные огни и он сам.       Разведчица лишь кивнула. Зрительный контакт прервался и она растворилась в море людей. Как-то слишком быстро все это произошло. Стоун просто не смогла отказать ему из вежливости и теперь сбежала при первой же возможности? Практически сразу командующий тоже двинулся с места, начав анализировать произошедшее. Быть может, стоило послушаться голоса разума, а не сердца, быстро прошвырнуться по ярмарке одному, а не вынуждать Лили составлять ему компанию? Какой ход был бы верным в этой тайной игре?       О неожиданном повороте в выходном размышляла и Стоун. Сожалела ли она о том, что подошла к Смиту? Пожалуй что нет. Когда она скакала на лошади, встречные потоки прохладного воздуха проветривали и голову. Учитывая их взаимодействие в последние пару месяцев, наверное, это уже и не казалось странным, что они могут общаться и вне работы. Лили подумалось, что и Эрвину бывает одиноко? Да, у него есть друзья среди офицеров. И это немногое, что помогает выживать в омуте обязанностей, череде сложных решений. Теперь и она стала офицером. Одним из тех, кто может подставить плечо командующему и обеспечить правильность выбора. Ведь что может сделать человек в одиночку, без поддержки? Сможет ли принять решения, о которых не будет сожалеть потом?       Позднее, оказавшись в своей комнате, Смит уже начал подготовку ко сну. Он вспомнил о маленьком свертке в кармане плаща и тут же его достал. Развернул, чтобы еще раз взглянуть на крохотные сережки-птички. Несмотря на всю беззаботность прогулки по Тросту, вручить их он тогда бы не смог. И навряд ли решится когда-либо. Эрвин снова завернул украшение в бумагу. Но прежде чем убрать их куда подальше, все же сделал кое-что еще. Взял перо, обмакнул его в чернила и написал сверху «Лили».       Командующий всегда продумывает свои действия на несколько шагов вперед. Это неоспоримый факт. Так было и сейчас. Он знал, что рано или поздно его не станет. Причем, скорее рано. Кто-то из выживших друзей-офицеров примется разбирать его немногочисленные вещи, чтобы освободить комнату для следующего командующего. Когда этот момент настанет, обнаружится и маленький сверток. И тогда сережки точно обретут свою хозяйку. Тогда ему уже будет все равно, кто и что подумает. Тогда ему бы хотелось, чтобы у Лили осталось хоть что-то после него.       Был еще один вариант. Что Стоун погибнет раньше. Думать об этом не хотелось от слова совсем. Но мир жесток. И куда их приведут крылья свободы — неизвестно.