Часть 41. Сказки на ночь

      Лили сидела в самом конце большого стола, вмещающего в себя порядка сорока человек. На лакированной поверхности то и дело играли солнечные зайчики, остающиеся световым пятном на глазу. От того, она старалась не смотреть на ту часть стола, где концентрация лучей солнца была максимальной. Где возвышался и Эрвин, объявивший старт собрания.       — Сегодня начинаем подготовку к следующей экспедиции. Мы продолжим изучать восточные земли и обустраивать перевалочный пункт там…       Пульс юной разведчицы заметно подскочил. И виной тому не общая атмосфера офицерского собрания, а информация о целях грядущей миссии. Ее шанс вновь побывать в родном городе и навестить близких. Командующий озвучил и примерные сроки, когда все состоится. А значит, можно взяться за очередное письмо домой. Упомянуть там и все последние новости, в том числе и о повышении. Быть может, это хоть как-то сделает отца более благосклонным, повысит шансы получить ответ. Обозначит что, по крайней мере, Стоун не зря сбежала из дома и достигла каких-то успехов. Родители ведь должны радоваться этому, разве нет?       В собственных мыслях можно блуждать до бесконечности долго. Однако позволить сейчас себе это было бы крайне неуважительно ко всем присутствующим, а также к их общей цели. Откинувшись на спинку стула, Лили внимательно слушала каждое слово, произнесенное в этой комнате. Впитывала информацию, словно губка. Для нее все сейчас было в новинку. Как обычно проходят такие собрания? О чем на них говорят? А вдруг здесь обсуждают то, что не доходит до обычных солдат. Лейтенант проявляла максимальную собранность. И это несмотря на то, что посетила не одно собрание их небольшой группы по расследованию. Но там все было иначе. Хоть и задачи ставились, как по ее мнению, даже более важные, чем очередная вылазка. Экспедиции могут больше и не понадобиться, когда разведчики наконец-то доберутся до правды.       Командиры отчитывались о текущем состоянии дел в отрядах, сколько людей сейчас находится в полной боевой готовности, какую работу им можно поручить сейчас и уже потом, вне стен. Все для того, чтобы оценить положение дел в Разведкорпусе. А там уже и планы на экспедицию можно подбивать. То и дело вносились предложения, что вызывало бурные дискуссии. По большей части Лили сидела тихо, даже не зная, как могла бы поучаствовать в обсуждении. Потихоньку совещание подходило к концу.       — Еще что-то? — напоследок решил уточнить Смит, оглянув собравшихся вокруг него офицеров.       Там, в самом конце стола, вдруг поднялась робкая рука.       — Да, Стоун?       Лили чуть наклонилась вперед, чтобы у нее была возможность обратиться непосредственно к командующему.       — А почему на опорных пунктах не строятся дозорные башни? Они бы помогли обнаружить приближение титанов заранее и лучше изучить местность… — лейтенант едва узнала свой собственный голос.       Ей потребовалось собрать в кулак всю свою смелость, чтобы задать этот вопрос. Когда она услышала его вслух, он показался ей довольно глупым. И наверняка подобный вариант рассматривался на собраниях не раз, а Лили попросту не была в курсе. Вдруг это что-то такое, о чем и так знает каждый офицер, а она лишь в очередной раз доказала собственную некомпетентность…       — Если верить старым документам, подобные постройки использовались, но от них по каким-то причинам отказались. Полагаю, во многом это было обусловлено местностью, где разбивались перевалочные пункты. Близость леса снижает их эффективность, ведь построить их выше деревьев проблематично и небезопасно.       — Но если возводить их на возвышенности, чуть поодаль от лагеря, откуда можно было бы добраться на лошади за минуту-другую? — Стоун не то чтобы продолжала отстаивать свою идею, но рот стал озвучивать мысли быстрее, чем она успевала их хорошенько обдумать. Да и не сказать ни слова за все совещание — тоже неправильно. Нужно было доказать, что она по праву находится здесь, а не занимает чье-то место.       Командующий задумался. У этого предложения имелись как свои минусы, но также и плюсы. Что-то в этом было. К тому же, ему нужны свежие идеи. И отмахиваться от мыслей Лили тоже не стоило. Истина рождается в споре. Кто знает, какие еще варианты она сможет преподнести в будущем. Такое стоит поощрять.       — Я рассмотрю это предложение. Принятие решения во многом будет зависеть от утвержденного бюджета экспедиции и рельефа местности. — Сделав небольшую паузу, он все же добавил: — Спасибо.       Внешне Смит сохранял прежнюю собранность и деловой тон. Но внутри радовался, что Лили смогла включиться в работу на первом же собрании. И продолжает раскрывать свой потенциал. Это было именно то, чего он так долго добивался. Будь его воля, Эрвин сейчас подошел ближе, положил руку к ней на затылок и нежно прикоснулся губами ко лбу… В знак поддержки и гордости за нее. На пару секунд он вполне отчетливо представил себе эту сцену и далее почти ощутил под рукой гладкость ее волос. А память сыграла злую шутку, напомнив о том самом запахе трав. Ну зачем…       В конце концов, Стоун смогла спокойно выдохнуть. Все оказалось не так уж и плохо, как она думала изначально. Может быть изучение специализированной литературы принесет еще какие-то дельные мысли. И чтобы не откладывать дело в долгий ящик, как только закончилось собрание, она в числе первых покинула кабинет, так, что командующий даже глазом моргнуть не успел.       Порой Лили и ход ее мыслей были неуловимы, словно сон в утренних сумерках.

***

      Голова ощущалась тяжелее обычного. Еще бы, ведь кто-то допоздна сидел и читал эти всякие армейские книжки уже не первый день. Словно их физически запихнули прямо в черепную коробку. А что поделаешь, надо втягиваться в тему. Да и жилось то, в целом, неплохо в последние пару недель. По крайней мере, офицерам уже не положено ходить на ночные дежурства и время после отбоя можно использовать для других целей. Неплохой бонус. И теперь не нужно переживать, что обязанность находиться на посту помешает ее «темным делишкам»…       — Счастливая, — позевывая, сказала Хид, завалившись с утра в комнату. Она то как раз только-только вернулась со смены и мечтала только об одном — о свидании с подушкой. Даже Леви ей был абсолютно не интересен в данный момент.       — Ты то сейчас ляжешь подремать в тишине и спокойствии. А мне вот-вот в Трост ехать, — фыркнула Лили, завязывая пояс парадно-выходного плаща. Надевать его доводилось не так уж и часто. И он вполне неплохо сидел на тренированной, но меж тем, и женственной, фигуре разведчицы. Она даже достала из закромов забытые перчатки, что неплохо сочетались с текущей версией формы.       — Да ла-а-адно, Лин-Лин. Постоишь, послушаешь важные речи, и обратно! Вовремя тебе повышение прилетело, а то ходила бы сейчас, улицы патрулировала, — Тим уже успела скинуть куртку и ремни, упав на кровать в штанах и рубашке.       Стоун взяла перчатки со стола и напоследок провела рукой по волосам. Это стало входить в привычку.       — И то верно… — еще раз поправила она пояс плаща. — Ну ладно, не скучай, — махнула Лили подруге и отправилась во двор базы.       Те разведчики, кому поручено помогать Гарнизону, покинули штаб гораздо раньше. А вот у офицеров появилась еще одна привилегия — прибыть чуть позже, непосредственно к мероприятию. По факту, сейчас здесь были те же, кто присутствовал на недавнем собрании. Да и сам Эрвин уже появился на крыльце главного здания. Он быстро смог глазами найти в толпе офицеров Лили, что, как и прочие, ожидала его приказа. Удержаться от мимолетного взгляда было сложно, несмотря на то, что в ближайшие несколько часов предстояло внимательно наблюдать, слушать, готовиться к беседе с Пиксисом. В общем, заниматься делами, а не самокопанием. Результаты сегодняшнего дня во многом могут повлиять на дальнейшие действия разведчиков.       — Отправляемся через пять минут, — коротко объявил командующий.       Из-за проведения мероприятия ярмарка сегодня не работала, но украшения оставались теми же. Только вот атмосфера совсем другая. Не та же расслабленная и умиротворяющая, как во время прогулки за выбором книг. Еще и эти тучи, нависающие серым куполом. Создавалось ощущение, что присутствие такого количества армейских в городе буквально высасывало из Троста жизнь. Даже обычных прохожих можно было пересчитать по пальцам одной руки. Как будто бы все местные жители попрятались по домам и не спешили их покидать. А ведь самый разгар дня, работать надо.       Само событие должно было пройти в ратуше. Тут уже находилось множество офицеров Гарнизона и даже мелькали полицейские. Чтобы не потеряться, Стоун как-то смогла прибиться к Ханджи. Так они точно не пропадут. Да и новоиспеченной лейтенантше как-то спокойнее рядом с опытной коллегой.       — А подобное уже было на твоей памяти? — поинтересовалась Лили, оглядываясь вокруг. Ни одного знакомого лица, кроме разведчиков. Неуютно.       — Что-то припоминаю… Но я тогда была среди бедолаг, патрулирующих улицы, — хмыкнула Зое, пробиваясь сквозь толпу в холле ратуши.       — К чему вообще такие меры безопасности, не понимаю, — чуть качнула головой лейтенант. Казалось, что даже в визит пастора все было не так строго.       — Да говорят, что представители короля тоже здесь будут. Эти ребята такие, из-за Сины лишний раз носа не покажут, — с легкой ноткой неодобрения ответила майор.       Томительные двадцать минут ожидания, проход в главный зал, построение… Нудно, одним словом. Но основная нудятина ждала лишь впереди. Ханджи была права, говоря о чинушах из столицы. Именно один из таких и выступил с речью для начала всего мероприятия.       — …вот уже восемьсот сорок пять лет наши доблестные военные охраняют мирную жизнь граждан внутри Стен… — растекался мыслью по древу напомаженный мужчина средних лет. Его лишний вес и знатное брюхо явно добавляли ему годов. Уж его жизнь точно охраняют как следует.       Так получилось, что Лили оказалась в самой гуще офицеров-разведчиков. Увы, разговоры других подразделений подслушать не удастся. Оставалось лишь пропускать через себя все эти высокопарные речи и пытаться уловить что-то в них. После чинуши выступил комендант Пиксис. Стоун впервые видела его. И первое впечатление было неоднозначным. Несмотря на солидный возраст, мужчина оставался подтянутым, вымуштрованным солдатом. В пример тем, кто дорвавшись до высоких званий, по внешнему виду приближался все к тем же аристократам, отсиживаясь в кабинетах. В кругах Гарнизона его лысина была легендарной. Даже существовала расхожая шутка, что в солнечный день Дот не выходит из дома, чтобы никого не ослепить, а шляпы он не признает.       Насколько позволяло разглядеть его расстояние, за сеточкой морщин на лице скрывался немалый опыт и хитрость. Судя по тому, что Эрвин хотел пообщаться с ним, он видит в нем союзника? Если так подумать, то Гарнизон и Разведкорпус никогда не были «друзьями» и взаимодействовали между собой по необходимости, как, например, охрана порядка в Тросте. В остальном, их мало что объединяло. Солдаты Гарнизона уже наверняка и не помнят, как управляться с УПМ…       За чередой разглагольствований началась и следующая часть торжества. Большинство офицеров получали награды по выслуге лет, в честь юбилейного года королевства, пока…       — За оперативное устранение угрозы на территории Юго-восточной колонии награждается тринадцатый командующий Разведкорпуса Эрвин Смит.       Главный разведчик направился прямиком на возвышенность, откуда и вещали все высокие чины. Не похоже, что и им самим было интересно здесь находиться. Лишь бы отстреляться и поскорее заняться своими делами. Но осталось уже не так много. Последняя награда ждала своего героя. Смиту пришлось нагнуться, чтобы коротышка, по совместительству мэр Троста, смог повесить ему на шею галстук-боло с зеленым камнем.       Устранение угрозы на территории тюрьмы? Что за бред… Его ведь там даже не было! Разбираться пришлось только с последствиями, да бумажки всякие заполнять. Если кого и надо было награждать, так это Пола, возглавлявшего операцию. Либо верхушки пытались задобрить нового командующего, заработать его благосклонность… Теперь есть над чем подумать.       Процедура награждения завершилась, благо, никакой речи Эрвину толкать не пришлось. Вместе с тем, к окончанию подошло и само мероприятие. Офицеры начали покидать зал. Дав указания Полу возвращаться с остальными на базу, Смит поспешил к Пиксису.       — Комендант, — протянул он руку старику для рукопожатия.       — Давненько не виделись, командующий, — усмехнулся глава Гарнизона. — Помнится, в тот раз вы были еще в звании майора.       — Все верно, — кивнул Эрвин. Информация о том, что Дот помнил его, давала надежды на продуктивный разговор в дальнейшем. — Мы можем переговорить где-то с глазу на глаз? Гарнизон и Разведкорпус всегда были заодно.       Пиксис немного усмехнулся и провел большим пальцем по своим седым усам. Заодно, значит?       — Есть такое… — в его глазах загорелась лукавая искорка. — Будет любопытно послушать что может предложить молодой и энергичный глава Разведкорпуса, — Дот глянул, как толпа офицеров уже практически рассосалась. — Пройдемте в кабинет.       Хоть в ратуше Пиксис проводил время не так часто, его звание и статус позволяли иметь собственный кабинет здесь, чуть ли не по соседству с мэром. Сама по себе комната чем-то особенным не выделялась, как бы намекая, что и вправду, комендант был редким гостем здесь. Оказавшись внутри, он тут же устремился к письменному столу, откуда вытащил уже початую бутылку.       — Вина? — предложил Дот коллеге по оружию.       — Спасибо, но нет, — вежливо отказался Смит. Он здесь вовсе не для приятной беседы. Однако доброе расположение духа собеседника ему бы не помешало.       — Дело ваше… — похоже, Пиксис только лишь обрадовался, что ему достанется больше, и наполнил бокал.       Тем временем, Эрвин занял стул напротив него.       — Так о чем же вы хотели поговорить на самом деле, командующий Смит? — глава Гарнизона изучал своего гостя пронзительным взглядом. Он тоже был одним из тех, что видел гораздо больше, чем могло бы показаться на первый взгляд. — Обсудим то, о чем вы говорили в письме?       — В том числе. Но для начала… — Эрвин подождал, пока собеседник сделает глоток из бокала. — Комендант Пиксис, скажите, что для вас есть благо для человечества?       По чуть наморщившемуся лбу было понятно, что Дот не ожидал столь высокопарных вопросов. Его гость был молод, но не похоже, что верил в высокие идеалы и сказки на ночь. Он чуть покачал бокал в руке, любуясь движением вина и игрой света в нем.       — Благо? Для каждого оно будет свое… — промокнул губы салфеткой он. — Для крестьянина — хороший урожай. Для торговца — большая выручка. Для аристократа — когда двое предыдущих не мешают ему пировать во дворцах. Понятие общего блага слишком уж размыто, — поднял глаза на собеседника комендант.       Смит быстро анализировал полученный ответ и размышлял, что может противопоставить тому. В таких случаях лучше всего работает именно личный опыт.       — Не совсем согласен с вами. Отсутствие внешних угроз — уже одно из общих благ. Все боятся смерти.       Спокойствию командующего, размышляющему на такие темы, можно только позавидовать. Кто, как не он, постоянно сталкивается с угрозой собственной жизни и жизням подчиненных.       — Но, похоже, только не разведчики… Вы из раза в раз бросаетесь в бой и возвращаетесь с телами павших товарищей, — прокомментировал Дот. Ему было любопытно, что на это ответит молодой глава Разведкорпуса. То был своеобразный тест.       — Боюсь вас огорчить, но даже самые смелые солдаты не хотят погибать и боятся смерти.       — Даже вы?       Смит случайно задел ногой стенку стола и вино, оставшееся в бутылке, покачнулось, задрожав рябью.       — Даже я.       Пиксис хмыкнул, удовлетворенный ответом. Его рот оросил очередной глоток алкоголя, дававший долгожданное расслабление после нудного торжественного мероприятия.       — Но что же вас тогда держит, командующий? Власть? Деньги? Женщины? — озвучил он вполне стандартный список возможных «интересов». Хотя и был уверен, что ни один, в данном случае, не подойдет.       — Правда, — склонил голову чуть вперед Эрвин.       — Продолжу донимать вас вопросами. Какого рода правда?       Их ментальная игра продолжалась. Однако как и в большинстве своих пламенных речей перед солдатами, Смит редко что-то приукрашивал или врал. Он был за правду и в этом случае.       — О мире. О титанах.       Немногословность собеседника, похоже, только лишь раззадоривала коменданта. Ему не терпелось заглянуть в эту светлую во всех смыслах голову.       — И как успехи? Чего достиг Разведкорпус под вашим руководством?       — Я занимаю пост всего несколько месяцев. Пока что слишком рано делать какие-либо выводы.       В этот раз смешок Пиксиса был еще громче, чем предыдущий.       — Что ж, по крайней мере, вы не склонны зазнаваться, командующий. Вспоминая Шадиса… — он откинулся в своем большом кресле и задумчиво устремил взгляд в потолок. — Прекрасно помню, как он вступил в свою должность. На тот момент я уже был главой Гарнизона и наше знакомство оставалось лишь вопросом времени. О, какими горящими были его глаза! — комендант расплылся в улыбке. — То и дело говорил, что за тот срок, который отмотал предыдущий командующий, можно было сделать гораздо больше. Что с его приходом все изменится. Что он не будет отсиживаться в безопасности и продолжит бороться за человечество.       Дот сделал небольшую паузу, лишь только для того, чтобы добавить еще вина в свой бокал. Он никуда не торопился.       — Как вы и сами прекрасно знаете, потери были колоссальными. Бросаться в бой с горячей головой — пустая затея. Но он довольно долго продержался, стоит признать. Давление со стороны общественности сваливалось на него после каждой экспедиции. — Пиксис тяжело вздохнул. — Бедняга Шадис считал себя особенным человеком, который может привести человечество к победе. И в итоге лишь разочаровался в себе, передав бразды правления тому, кого на самом деле считает особенным. Видите ли вы себя таким?       История двенадцатого командующего не была нова для Эрвина. Он собственными глазами видел становление Кита, когда только вступил в ряды разведки. Хоть Смит на тот момент еще был очень юн, он уже много замечал. Особенно то, как Разведкорпус встал на проторенную дорожку и до недавнего времени не сходил с нее.       — Я солгу, если скажу, что ничем не выделяюсь среди остальных. Иначе бы не сидел сейчас на этом месте. Но любого можно заменить. Даже меня.       Морщинки Пиксиса стали еще более глубокими. У него давно не было столь необычной беседы. И, похоже, своими ответами командующий вызывал даже некоторую симпатию, склоняя чашу весов в свою сторону.       — Понимаю, понимаю… Итого, вы не держитесь за власть, но держитесь за поиск правды. Это любопытно…       На некоторое время в кабинете повисло молчание, но оно не было дискомфортным. Смит готовился сделать следующий шаг в этой игре.       — Комендант, вы так и не ответили, что же считаете благом для человечества? — прервал тишину Эрвин.       — Вам настолько хочется узнать ответы на все вопросы? — лукавый блеск янтарных глаз коменданта наверняка можно было заметить даже с другого конца кабинета. — Что ж, ваша взяла… Думаю, мы сойдемся на том, что беспечная жизнь для всех — это утопия. Однако тот вариант, когда не нужно переживать о завтрашнем днем, вполне подходит под описание.       Чуть помедлив, Смит кивнул, приняв такое пояснение.       — В общих чертах я с вами согласен. И истребление титанов, освоение новых земель во многом решат данную проблему.       — А с чего вы взяли, что людям будет лучше житься за стенами? — Вопрос Пиксиса был колким, но имеющим под собой основание. — Вот уже сотню лет Сина, Роза и Мария берегут покой мирных граждан. И только лишь отчаянные разведчики знают, каково там. — Дот смочил горло вином. — Признаться честно, даже я за свою довольно долгую жизнь ни разу там не был. Можете считать меня трусом, но я не вижу необходимости в этом. И что же, каково находиться там?       Трусом его Эрвин, конечно же, не считал. Острым на язык комендант был не только перед лицом подчиненных и равных себе, но и высших чинов. Такого человека очень важно заполучить в союзники. Ну или хотя бы не иметь в числе врагов.       — Поверите ли вы мне, что мир за стенами абсолютно такой же? Та же трава, то же небо. Но у него есть и несомненное преимущество. Даже сейчас некоторые готовы перегрызть друг другу глотки за кусочек земли. Но там территорий полно. Для того чтобы возделывать землю, пасти скот. Решить проблему продовольствия. Люди станут меньше зависеть от сильных мира сего, — в этот раз ответ получился более развернутым и приближающим их к главной теме, ради которой и затевался весь этот разговор.       — Да, действительно, хлеба станет гораздо больше. Жители королевства рассыпятся по землям, что пшено по полу. Что не есть хорошо для тех, кто стоит у власти. Так людьми будет гораздо сложнее управлять. Смею предположить… даже если последний титан будет убит, то так просто аристократия не отпустит население. Кроме того, каждый постарается откусить для себя кусок побольше, которым запросто можно подавиться. Жадность человека безгранична, — он с огорчением вздохнул. — Все мы дети стен. И они выступают своего рода объединяющей всех идеей. Что тогда останется народу, если стены исчезнут? Во что верить?       Есть, Пиксис заглотил наживку и сам вывел разговор к культистам. Так что вопросы о них уже не покажутся столь подозрительными. Даже если комендант настроен доброжелательно, не стоит сразу выкладывать все карты на стол и уж тем более сходу рассказывать, что Смит копает под церковь довольно давно.       — Согласен, аристократия и духовенство образовали плотный симбиоз между собой. Где один не сможет жить без другого. Значит, вы верите в святость стен? Что их возвела некая божественная сущность? — Внешне и не скажешь, но сердце Эрвина застучало чуть быстрее. От дальнейшей реакции Дота зависит многое. Появится ли в расследовании еще одна точка опоры.       — Я хоть и старый, но не готов обрести религию как хобби на пенсии, — уголки его рта дернулись в слабой улыбке. — Стены — это всего лишь стены. Холодная каменная кладка. Но к их строительству, конечно, имеются вопросы. Если угроза титанов возникла неожиданно и всем пришлось бросить нажитое в спешке, то как наши предки успели так быстро их построить? Еще до того, как был съеден последний человек? Похоже, не всем загадкам суждено иметь разгадку, — покачал он головой.       — Вы тоже находите некоторые несостыковки в истории занятными? Знаете… многие убеждены, что ответы на тайны мироздания, происхождение титанов, можно найти только за пределами королевства. Я же все больше склоняюсь к тому, что их реально найти и внутри периметра. Всегда есть те, кто знает больше нас. — Взгляд Смита стал максимально сосредоточенным. То, что они обсуждали прежде, было лишь разминкой перед большой игрой.       — У всех есть свои секреты. И в армии, и в королевской семье. Кого из них вы собираетесь пытать?       — Пытки — это по части главнокомандующего Закклая. Мне всего лишь нужна информация. — Эрвин наклонился чуть ближе к столу, оторвавшись от спинки стула. — Могу ли я доверять вам?       Пиксис рассмеялся пуще прежнего. Ох уж этот молодой командующий. Умеет повеселить.       — Любой скажет на ваш вопрос «да», только бы узнать, что вы на самом деле замышляете… Не то чтобы я был параноиком, но иногда даже себе доверять сложно, при должных обстоятельствах. Что могу сказать, — Дот развел руками, — все на ваш страх и риск. Быть может вам повезет и я окажусь достойным хранителем тайн.       — Мне не привыкать рисковать и полагаться на волю случая, — Зрительный контакт остался неразрывным. — Когда я в первый раз спросил вас о благе, вы перечислили крестьянина, торговца и аристократа. Что же вы скажете о культистах?       — Кажется, я уже дал понять, что не причисляю себя к рядам верующих. Не могу ни опорочить их, ни обелить. У культа много последователей. Если это помогает жить людям дальше… Они уже успели обзавестись большим количеством последователей. В том их и цель — продвигать религию в массы.       Руки, что до этого спокойно лежали на коленях, ненадолго сжались в кулаки и тут же разжались. Как обычно, Эрвин ходил по тонкому льду.       — Но что если у них есть и какая-то другая цель? Однажды мне «посчастливилось» присутствовать на проповеди их пастора. — Командующий вспомнил о времени, когда еще был командиром отряда, и его люди помогали обеспечивать порядок в Тросте. — Я полагаю, что они могут скрывать тайны, которые окажутся полезными и для деятельности Разведкорпуса.       — Хотите с их помощью привлекать больше новобранцев в свои ряды? — выдвинул свое предположение Пиксис.       — Нет. Что ж… — Пришло время выложить больше карт на стол. — Я уже некоторое время веду свое расследование. Несмотря на то, что аристократия и духовенство плотно взаимосвязаны, первые открещиваются от вторых. Но в тайне их поддерживают. И тем и другим выгодно, чтобы народ был спокоен. Думаю, вы также наслышаны о деле Николаса Лоффова?       — По вашему, он тоже как-то был связан с культистами?       — Отнюдь. Но то звенья одной цепи. За кулисами власти разворачивается множество интриг. Их тонкие нити могут быть невидимыми, но они дотягиваются до каждого значимого института государства. В том числе и до Гарнизона, — выдав последнюю фразу, Эрвин с внутренним напряжением наблюдал за реакцией коменданта.       — Это вы намекаете на то, что я не знаю, что происходит в моем собственном подразделении? — с подозрением в голосе уточнил Дот. Он часто слышал критику в свой адрес по тем или иным решениям, однако не ожидал, что сейчас яйцо будет поучать курицу.       — Ни в коем случае, — качнул головой Смит. — Скорее… предупреждаю. Вам известно, что культисты проводят проповеди и в тюрьмах тоже? — Он ни сколь не дрогнул, заметив некоторую настороженность собеседника.       — Да, знаю. Но этими вопросами занимается отдельное направление Гарнизона, что обеспечивает порядок в местах заключения. На самом деле, идея не такая уж и плохая. Методы наставления на путь истинный должны иметь комплексный характер. Не только само наказание, тяжкий труд, но и что-то духовное, — Пиксис вздохнул, заметив, что вино в бутылке уже закончилось, тогда как разговор еще нет.       Так значит старик в курсе дел. Но не было похоже, что он что-то скрывал или же был заодно с культистами. Скорее, не придал должного значения тому, что происходит в тюрьмах.       — В ходе зачистки колонии на юго-востоке мои люди обнаружили листовки культа. Однако заключенные, находившиеся там, отбывали пожизненный срок и явно не имели шанс на освобождение. — Эрвин подготовился и прихватил одну из тех бумаг с собой. Он положил ее на стол перед собеседником. Тот сразу же придвинул листок ближе к себе.       — Что же, убийцы и насильники не имеют права на духовное искупление? Даже если им не суждено выйти за пределы стены тюрьмы, так они могли бы покинуть этот мир с более светлыми помыслами, — ответил Дот, отложив не впечатлившую его листовку в сторону.       — Есть теория, что культисты могли им что-то пообещать. В том числе и освобождение, — говоря это, командующий чувствовал, что мог задеть еще одно больное место коменданта.       — Исключено! Я был бы в курсе, если кто-то попытался выпустить особо опасного преступника, — Пиксис скрестил руки на груди, не совсем понимая, к чему клонит Смит.       — Тюрьма — закрытое место. И убыль количества заключенных легко списать на болезни, драки и естественную смерть. — Сказав это вслух, Эрвин вдруг почувствовал, что пазл начал складываться. Что же еще его так насторожило?       Похоже, внезапно возросшее напряжение отпустило коменданта и он вновь вернулся в доброе расположение духа.       — Тогда бы по улицам разгуливали куча зэков, что непременно бы повысило статистику преступлений. Такое точно не пройдет незамеченным, — он убрал руки с груди и переместил их на кожаные подлокотники.       И тут в голове Смита вспыхнула идея. Несколько нитей сошлись в одном месте, образовав узел. А что, если…       — Но если их не отпускают просто так по домам? Используют для чего-то другого? — Картина становилась еще более реальной. Но если это правда, то для чего могут сгодиться бывшие заключенные? — Я хотел допросить выживших после нападения титанов заключенных, но не успел. Их казнили.       — Тут никакой интриги нет. Были подняты личные дела тех двоих. Один вырезал собственную семью и соседей. А второй — насиловал сирот, причем без разницы, какого пола, — на миг помрачнел Дот, ему самому противно думать о подобных злодеяниях. — Если бы их поместили в новое место отбывания наказания, то они могли возомнить себя более важными персонами, нежели те, кто сидит с малыми сроками. А это практически равно беспорядкам и лишней головной боли. Вернуть в общество таких людей практически невозможно. Потому и было решено вырвать угрозу с корнем.       Все это звучало вполне правдоподобно, не прикопаться. В ином случае казнь не вызвала бы столько вопросов. Но факт остается фактом — они так и не узнали, чего хотели культисты. Пауза вновь затянулась.       — Так что вы хотите от меня? — в лоб спросил Пиксис. — Поддержки деятельности Разведкорпуса? Помощь в расследовании? Пытки культистов? Боюсь, все эти варианты невозможны, — подвел черту он.       — Нет, я не планирую впутывать вас в собственные дела. Лишь прошу подумать над тем, о чем мы с вами говорили. И если вдруг вы заметите что-то подозрительное — сообщить мне.       — Посмотрим… — Дот отодвинул бокал, огорчавший его своей пустотой. — Я могу сделать вид, что этого разговора между нами не было. Должен признать, это был любопытный диалог. — Он вновь улыбнулся, но это коснулось только лишь его губ, не глаз. — Что вы собираетесь делать дальше?       Эрвину все еще было что сказать. Между тем, чувствовал, что пора закругляться. Они и так слишком заболтались тут, а интересовавшие его ответы он уже получил.       — Продолжать выполнять свои обязанности. Если же вы говорите о расследовании, то и здесь есть некоторые перспективы. В конце года должен состояться прием у лорда Джерома в честь дня королевства. Я планирую использовать эту возможность узнать больше. — Лицо Смита все еще оставалось нечитаемым. К тому же, он совсем не пояснил, как собирается добывать информацию.       — Хотите покопаться в грязном белье Джерома? — Его улыбка стала еще шире. — Я знаю лорда уже очень давно. И скажу сразу, что он своего не упустит. В том числе шанса перестать финансировать Разведкорпус. Вы планируете укусить ту руку, что вас кормит.       — Вы говорите в точности, как Шадис. И я прекрасно понимаю все риски, — Смит сложил руки на коленях в замок.       — Не думайте, что я вас критикую, нет. Только предостерегаю, — ответил он практически той же картой, как ранее сделал Эрвин. — Могу лишь пожелать удачи.       — Спасибо и на том. — Наконец-то Смит поднялся со стула, ставя жирную точку в этом разговоре. — Благодарю, что нашли время выслушать.       — Ну что вы, то было приятное разнообразие в рутине.       Мужчины пожали друг другу руки и командующий покинул кабинет коменданта. После разговора на душе стало и легче и тяжелее одновременно. Игра становится все более и более серьезной. И следующий ход в ней предстоит тщательно обдумать.

***

      — К сожалению, продолжение расследования пока откладывается.       Эрвин только закончил пересказывать в общих чертах тот разговор с Пиксисом. Джонс, Ханджи, Несс и Стоун глубоко задумались над услышанным.       — Есть и плюсы, можно сосредоточиться на экспедициях и изучении титанов, — чуть ли не подскочила на месте Зое.       — Сидеть сложа руки мы тоже не будем. Результаты нашей следующей миссии в расследовании критически важны. Нам предстоит спланировать каждый ее аспект и добыть недостающую информацию.       Улыбка Ханджи быстро погасла и вид она приобрела гораздо более серьезный. Очевидно, что Смит сейчас будет делиться своим виденьем их новой задачи.       — Итак, в конце года должен состояться прием у лорда Джерома. Там будут присутствовать многие важные люди. Пять лет назад, на предыдущий юбилей королевств, Разведкорпус получал три приглашения на прием. Так что находиться там мы будем вполне официально. Вести светские беседы и слушать, что говорят остальные. Однако это не весь план, есть еще две важных составляющие.       Эрвин покрутил в руке карандаш, что держал до этого момента и после небольшой паузы продолжил.       — Будет еще группа проникновения. Два-три человека, не больше. Я рассчитываю, что ее возглавишь ты, Несс, — он посмотрел на своего преемника на посту командира отряда новичков.       — Не проблема. Только расскажи, что делать, — тут же среагировал Нотт.       — Пробраться в покои и кабинет лорда, поискать документы, что могут быть нам интересны. В первую очередь, подтверждающие его связь с культом.       — А третья часть? — поинтересовался Пол, до того молчавший.       — В разговорах с официальными представителями разведки мало кто раскроет рот больше положенного. Для того нужно будет внедриться под прикрытием. — Тут его взгляд переместился на Лили. — Ты займешься тем же самым, что и в заведении лорда Джерома.       Небольшие мурашки пробежали по спине Стоун, но она уверенно кивнула. Снова пойти прибалтывать мужчин? В прошлый раз эта задача далась ей крайне нелегко. Сейчас же масштаб ответственности возрос в несколько раз. Не задумываясь, лейтенант прикоснулась к оставшейся части безымянного пальца. Это было своего рода напоминание, что она изменилась, стала другим человеком. И выполнение приказа уже не вызовет бурю сомнений. Она справится.       — Единственное, что нужно раздобыть еще одно приглашение, чтобы исключить подозрения, будто Стоун связана с Разведкорпусом, — продолжал пояснения командующий, удовлетворенный скорым согласием подчиненной.       — Не сомневаюсь, что и на этот случай у тебя уже есть идеи, — хмыкнул Пол, сложив руки на груди.       — Разумеется. С прошлой миссии в Тросте у нас осталась визитка одного из людей лорда, — Эрвин снова скользнул взглядом по Лили, благодаря которой она и появилась. — И, скорее всего, действовать придется довольно жестко. Возможно даже потребуется выкрасть приглашение.       — И у нас есть один профессиональный воришка, — Зое тут же смекнула что к чему.       — Совершенно верно. Услуги Леви нам могут пригодиться.       Стоун уже было собралась поделиться своими опасениями на этот счет, но то за нее сделал Несс.       — Он ведь совсем только недавно вступил к нам. Да еще и учитывая историю с торговцами… Вдруг Аккерман больше навредит, чем поможет?       — Как я уже говорил, мы не будем сидеть сложа руки. Время на подготовку есть. — Он обвел взглядом сидящих вокруг него подчиненных. — Еще раз повторюсь, результаты этой миссии крайне важны. Если мы сможем собрать достаточное количество улик, то после можно будет задуматься о встрече непосредственно с представителями культа. И у нас должны быть свои тузы в рукаве.

***

      Со скрипом, но шестеренки внутри механизма разведки вновь завертелись. Задачи есть, они вполне понятны, солдаты трудятся. Чего еще желать?       Через пару дней Нотт отправился за новичками. Это был его первый подобный опыт и друзья провожали его с шутками и улыбками до ушей.       — Ты там сильно не печалься, если никто не захочет за тобой пойти. — Пол потрепал по плечу собрата по оружию.       — Прихватишь тогда по дороге парочку бродячих собак, чтоб уж не возвращаться с пустыми руками, — хихикнула Ханджи, спускаясь по ступеням крыльца.       Несс только мотнул головой, но и не скрывал улыбки. Он сам немного переживал, как все сложится.       — Хорошо смеется тот, кто смеется последним! Еще увидите, на что я способен…       И командир новичков не соврал. Спустя несколько дней он привез с собой порядка сорока человек. Как выяснилось позже, многие были воодушевлены тем, как быстро разведчики разобрались с титанами на территории тюрьмы. Одержали одну из немногих побед человечества над их главным врагом. Думают ли они, что и за стенами все будет так просто? Вполне возможно. Не исключено, что после первой же экспедиции через пару месяцев, бывшие кадеты спустятся с небес на землю и поймут, куда действительно попали. Но до этого еще далеко и у Нотта была уйма возможностей слепить из них что-то стоящее.       Лили наблюдала за тем, как оживилась база, как на ней стало больше суеты. И вспоминала момент собственного же вступления. Тогда Эрвин сказал, что к концу двухлетнего срока их останется порядка двадцати процентов. Но то оказался редкий момент, когда командующий оказался не прав. Почти половина тех, кто был из выпуска Стоун, все еще топтали эту землю. Можно лишь порадоваться. То ли ребята оказались настолько закаленными, что и титаны им не страшны, то ли это были очередные положительные результаты смены тактики проведения экспедиций. В любом случае хорошо. Впервые за долгое время дела Разведкорпуса пошли в гору.       Улучив момент с утра, Лили написала домой новое письмо, где сообщила о готовящейся вылазке в восточных землях и о возможности встретиться. Не забыла упомянуть и собственное повышение. Но если она в очередной раз не получит ответа, рискнет ли сама зайти домой, вот так, без приглашения? В конце концов, это ведь был и ее дом…       Но грустить было некогда, ведь отряд Пола снова отправлялся в поля на тренировку. Стоун успела подготовиться получше, изучив пару-тройку книг из списка Смита. Она уже стала думать о том, что если тренировка пройдет хорошо, то в качестве награды, в этот вечер перед сном можно почитать что-то более интересное, чем сухие армейские издания. Не сказки, конечно, но новые книжки с ярмарки уже давно ждали своего часа.       И сегодня все прошло как-то особенно легко и играючи. Джонс умел поддержать бодрую атмосферу в отряде, что во многом сказывалось на качестве тренировок. Даже устав, Стоун забиралась на лошадь с улыбкой на лице.       — Ну что, на перегонки? — хитро скалясь, спросила Хид, подводя свою кобылу ближе к подруге. — Пол дал добро на то, чтобы мы немного порезвились. — Нога разведчицы оказалась в стремени и она ловко оседлала скакуна.       — Бросаешь мне вызов? — ответила улыбкой на улыбку Лили и тут же ударила лошадь ногами по бокам.       Ветер засвистел в ушах. Поля, холмы, растительность, все смазывалось в единое пятно. Вперед, только вперед. Сопротивление воздуха было сильным и, казалось, не всегда удавалось вдохнуть как следует. Тем не менее легкие каждые раз наполнялись воздухом, разнося кислород по телу. Свежий воздух, смешанный с запахами цветущих лугов и влажной земли, пьянил. Даже голова немного кружилась.       Ни одна из разведчиц не была готова сдаться, уступить победу. То Тим вырывалась вперед, то Стоун. Лошади уже порядком взмылились, но все еще продолжали нести их вперед по грунтовой дорожке.       Обман слуха или нет, но казалось, что Хид смеется, наслаждаясь быстрой поездкой. Похожую легкость ощущала и Лили. Сердце бешено колотилось, встречные потоки воздуха сметали все заботы и печали. Вот они, крылья свободы, вот-вот прорежутся за спиной и они с Тим оторвутся от земли!       На горизонте уже возникли очертания базы. Нужно поднажать. Стоун вырвалась вперед на целый лошадиный корпус. Еще чуть-чуть и победа будет в кармане! Однако Лили стала оттормаживаться, завидев некую суету у самых ворот. Мимо пулей пролетела Хидди, что затормозила уже только в метрах тридцати от них. Тяжело дыша, она ждала, пока подруга нагонит ее.       — Ну вот и все, я выиграла! — Тим была невероятно довольна собой.       Но что-то не то было со Стоун, ставшей серьезной буквально в один миг. Она жестом попросила соседку помолчать и они вместе оказались во дворе базы.       Здесь царила невероятная суета. В разы больше той, что возникла с прибытием новичков. Смешались в кучу кони, люди, повозки, запасы газа и клинков… Сердце, что до того уверенно билось в ребра, мгновенно остановилось и упало в чернеющую бездну.       — Что случилось? — спросила Лили у самого ближнего к ней солдата.       Всего секунда ожидания, но какая томительная. Сердце падало все ниже и ниже, не подавая признаков жизни. Можно ли винить его за то? За страх перед ответом? Ведь глаза прекрасно помнили похожую ситуацию, что имела место в день появления титанов на территории тюрьмы.       — Стену Мария… прорвали!       Сказки на ночь явно отменяются.