Часть 42. Жить в клетке

      Глухой, едва уловимый звук удара о грунт, а затем — стекла о стекло. Детский смех. Ликование. Звонко. Да так, что отголосок докатился хоть и не до самых облаков в вышине небесной глади, но так точно до кончиков пера пролетавшей мимо птицы.       — Я же говорил, что уделаю тебя! — толкнул друга плечом мальчишка и поспешил собирать стеклянные шарики, в которые они и играли.       Второй пацан лишь переступил с ноги на ногу, шмыгнул носом и утер его краем рукава. Вечно этот засранец его обыгрывает… Несправедливо!       — Ты только и умеешь, что в стекляшки играть, больше от тебя толку нет! — как мог, отбивался он.       — Да пошел ты…       Стоит пройти чуть дальше этого переулка, просочится между домами, как можно очутиться на более оживленной улице. Детей здесь было гораздо меньше, и жизнью заправляли взрослые.       — Что, опять яблоки подорожали? — возмущалась у прилавка хамоватого вида женщина.       — Ко мне то какие вопросы? Какую цену начальник поставил, за такую и продаю, — отмахнулась продавщица от покупательницы, словно от надоедливой мухи.       Та еще немного похмурила брови и недовольным тоном пробурчала:       — Дайте три штуки.       Послышался звон монет.       Еще ниже по улице беседовали два старика. Сухонькие, едва не рассыпающиеся в песок, но до сих пор выползающие на улицу погреметь костями.       — Говорят, в этом сезоне, кхе-кхе, зерно должно уродиться, — чуть покашливая, сказал самый древний из них.       — Было бы неплохо, — ответил более бодрый и, приложив ребро ладони ко лбу, взглянул на небо. — Дождя бы сейчас… Полям не повредит…       Самое оживление было, конечно же, в центре города. Повозки проезжали туда-сюда, да и люди не отставали. Цветы на клумбах тоже хотели за ними поспеть, наклоняясь вслед за дуновением ветра. Вот только незадача, они плотно сидели корнями в земле. Небольшие деревья вели себя более скромно и лишь застенчиво шуршали листьями. Наверное, тоже обсуждали городские новости. Яблоки там всякие, зерно, ребятню, все, что смогли подслушать или же подглядеть в газете у случайного прохожего, что решил отдохнуть под их сенью в тени и прохладе.       Часы на главной башне отмеряли шаги жизни. Кто и когда что должен делать. Вот сейчас можно пообедать. Тут только ленивый не вылезет прогуляться. А потом всякие магазинчики позакрываются, люди разбегутся по домам, и улицы захватит тишина, что продлится до самого утра… или гораздо дольше.       — Ма-а-ам, догоняй! — крикнула маленькая девочка, удаляясь от запыхавшейся родительницы.       — Арья, ты куда? А ну-ка постой! Не то сейчас…       Но ребенку все равно. Юность и уйма нерастраченной энергии несли ее вперед. Мама же ведь такая большая, у нее должно быть еще больше сил! Они только что вышли с рынка и купили немного конфет. Но мать разрешит их съесть только когда они поужинают. А значит, нужно быстрее бежать домой! Глаза ребенка горели в предвкушении, блестели в свете солнца, пока его не загородило нечто…       Позади начала нарастать огромная, поистине колоссальная тень. Это точно не облако. На небе ни единой тучки! Не понимая, что происходит, мать на секунду отвлеклась от непослушной дочери и обернулась. Грудь остановилась на полувздохе. Губы слегка приоткрылись. Не то в удивлении, не то в готовности издать крик. В поле зрения попал тот, кого и во сне не захочешь увидеть, не то что наяву. Тот, кого боятся и дети, и взрослые. Да наверное все живое рядом. Титан.       Женщина смотрела на это зрелище и не могла пошевелиться. Ледяной яд проникал в каждую клеточку тела, заставляя отказывать каждый орган. Глаза не моргали. Легкие не вдыхали. Сердце не билось. Только рука жила своей жизнью и потянулась вверх, к губам. Мало того, что титан был выше чертовой стены, он еще и источал пар. Даже в бане не бывает его столько, сколько исходило от монстра, нависшего над городом. И эти жуткие, алые мышцы. Словно человека кто-то освежевал, да вот только крови не видно. Да пусть так, насрать! Через стену ему все равно не перелезть, даже при таких размерах! О, святая Мария… Защити нас, грешных, от напасти. От бед. От смерти. О, Мария, нет, нет… Пожалуйста…       Жуткий грохот наконец-то вывел женщину из оцепенения. Через несколько секунд волна воздуха, несшая с собой частицы пыли и мелкие камни, обдала и ее. Маленькая девочка позади вдохнула все это и закашлялась.       — Ма… кх, кх… ма…       Только тогда тело наконец-то начало слушаться. Вмиг женщина схватила руку дочери и они побежали в противоположном от стен направлении. Девочка едва успевала за ней. Мать попросту тянула ее вперед как буксир. В какой-то момент малышка не справилась с такой скоростью, оступилась и больно ударилась коленкой о брусчатку. Пошла кровь. Небольшая алая капелька побежала вниз, чтобы окрасить белые носочки в цвет красных туфелек на ногах крохи.       — Вставай, давай, бежим… — женщина не узнала собственного голоса, такого сдавленного и испуганного сейчас. — Ну же, солнышко…       С трудом сдерживая слезы, девочка еле поднялась на дрожащие ножки. Коленка страшно саднила. Глаза помутнели, застилаемые пеленой подкатывающихся слез. Кроха, закусив нижнюю губу, уже была готова снова двигаться вперед. Да только это краткое замешательство сыграло злую шутку.       Небольшие камушки на брусчатке стали подпрыгивать на месте. Немного, всего на сантиметр-другой. Это могло бы показаться забавным, если бы не первопричина. Земля гудела и дрожала под поступью огромных ступней. На другом конце улицы появился титан.       Безумная улыбка. Только эти гиганты не умеют испытывать каких-либо эмоций. Походка шаткая, как у пьяного. Но все же лучше встретить забулдыгу с ножом в темной подворотне, чем безмозглое существо, которое преследует только одну цель — съесть побольше людишек. Проблеваться. И снова продолжать набивать брюхо. Увидев это, женщина вцепилась в дочь еще более мертвой хваткой и побежала дальше. Периодически оглядывалась, поспевает за ними титан или нет. Еще одна ошибка.       С соседней улицы вырулила повозка. Кучер, что есть сил, подгонял двух лошадей. Деревянные колеса, основание, все скрипело так, будто вот-вот развалится. Но даже удар в бок не остановил эту телегу и вскоре она скрылась за очередным поворотом.       Тем ударом оказались тела пробегавших рядом матери и дочери. Женщину резко откинуло в сторону, она даже выпустила руку ребенка. Девочке же повезло больше, она была на полметра дальше. Но тоже оказалась на брусчатке. Голос прорезался. Она взвыла от боли и страха. Маленький красный башмачок слетел с ножки, оказался в совершенно другой стороне.       Женщина, крепко ударившаяся головой о брусчатку, едва смогла повернуть ее в сторону источника криков. Как же так… Ведь родители должны защищать детей, оберегать их от напастей, ложиться грудью на их защиту, если то потребуется. А она сейчас даже пальцем пошевелить не способна.       — Арья… беги… — из последних сил, не сдерживая стонов, мать приказала дочери бросить ее здесь, прямо посреди улицы, на съедение титанам. — Беги! Сейчас же!       Глаза девочки округлились. Она едва смогла сесть. Слезы щедро сдабривали нежные щечки. Пыль, что витала вокруг, мгновенно прилипала к влажной коже. Что делать? Мама так сильно ударилась головой? Что делать?       — Беги!       Пошатываясь, ребенок все же оказался на двух ногах. Камень холодил босую ножку. Но что же делать? Понимание никак приходило в эту маленькую головку.       — Ма… ма… Туфелька… — Она не была готова расстаться с ней. Девочка так любила эти красные башмачки. Они были такими красивыми. Новенькими. Папа только-только привез их из Стохеса.       — Прочь! — на последнем издыхании выдала женщина и ничего, кроме хрипов, от нее уже не было слышно.       Малышка начала движение. Но не побежала, нет. Она стала пятиться назад, смотря на тело матери, которое потихоньку покидала жизнь. Наверное, мама очень сильно устала бегать за ней? Решила отдохнуть?       А титан уже был здесь. Нить слюны свисала с края уродливых губ. Вонь, исходящую от ряда желтых и кривых зубов, казалось, можно было почуять даже на таком расстоянии. От нее бы мог задохнуться любой человек и завянуть любой цветок.       Когда руки гиганта потянулись к едва еще дышащему телу женщины, девочка даже перестала пятиться. Просто замерла на месте, не в силах оторвать взгляда от ужасающей картины. Сантиметр за сантиметр, ее мать приближалась к пасти. Миг — и послышался хруст костей. Далекие крики людей, брыкание лошадей, чавканье, звуки пробитых крыш — все слилось в единую какофонию. Улица оросилась алым дождем. Пара капель упала и на щеку девочки, совсем рядом с резко прекратившимся потоком слез.       В зубах титана еще оставались ошметки тела, застрявшая кожа, да кишки. А он уже тянулся за добавкой. Девочка в его ладони казалась просто куклой. Может, гигант не будет есть ее? Просто заберет с собой, отнесет своим детям-титанам поиграть? Но у злейших врагов человечества не было детей. Не было иных мыслей, кроме как заполнить пустоту внутри. Нет ни жалости, ни сожалений.       Второй красный башмачок упал всего в паре метров от первого.

***

      На то, чтобы прийти в себя, ушло несколько секунд, но и они показались вечностью. От жара после быстрой поездки и активной тренировки не осталось и следа. Холодно. Очень. Даже кожа под ногтями посинела. Неудивительно. Ведь на месте сердца образовалась черная дыра. Больше нечему разгонять кровь по организму, разносить тепло. Продолжая оцепенело сидеть в седле, Лили прижала к губам побелевшие костяшки пальцев, рука была сжата в кулак. Надо было срочно действовать, собираться, не тормозить. Но мозг отчаянно буксовал, не преподнося ни единой мысли, с чего бы следовало начать.       — Где Пол и остальные? — голос Эрвина вывел ее из подвешенного состояния.       — Д-должны вернуться минут через пять, — едва оторвав руку от губ, сказала Стоун.       Глаза разведчицы на секунду задержались на лице Смита. Сейчас перед собой она видела не друга, не человека, заставляющего ее сердце биться быстрее. А самого настоящего командующего. Максимально сосредоточенный, напряженный, меж его бровей пролегла заметная складка. С таким серьезным Эрвином Лили еще не сталкивалась. И это даже немного пугало. Давно забытый страх командира вновь замаячил где-то в глубине опустевшей грудной клетки.       — Готовьтесь, — коротко скомандовал Смит и отправился дальше раздавать приказы.       Оглянувшись назад на Тим, Стоун одними глазами сказала, что им нужно в конюшню. Чертов спор, и ведь надо было согласиться поиграть в догонялки? Хотя и тренировка была интенсивной в том числе для лошадей… В любом случае, им нужно сменить скакунов. Иначе, они попросту не выдержат долгой и напряженной дороги до Сигансины. А мчаться они наверняка будут во весь опор.       Тем временем, Эрвин уже нашел Несса.       — Ты с новоприбывшими остаешься на базе. Более опытные пусть присоединяются к отряду Ханджи.       — Так точно.       Нотт кивнул и даже испытал некоторое облегчение. Нет, он не трусил. И без проблем бы отправился вместе со всеми в сторону пробитой стены. Да вот только бросать в столь отчаянный бой вчерашних кадетов, да еще когда обстановка до конца неизвестна — полнейшая глупость и огромнейший риск. И прикрывать тыл тоже кому-то нужно.       — В случае непредвиденных обстоятельств действуй на свое усмотрение, — и, не дожидаясь ответа, Смит снова поспешил дальше. Видимо, радовать Ханджи пополнением в ее рядах.       Вот уже и Джонс с остальным отрядом вернулся с тренировки. Перевести дыхание некогда. Нужно собираться быстрее, еще быстрее. Путь до Сигансины неблизкий. Плюс то время, которое гонец потратил на путь до базы разведчиков. Самому южному городу уже мог быть нанесен непоправимый вред.       — Как действуем? — уточнил Пол, когда сам сел на свежую лошадь и пополнил запасы газа с клинками.       — Нужно будет разведать, как обстоят дела в Сигансине, можно ли сделать что-то. Есть вероятность, что эвакуация еще не закончилась. К тому же, если часть людей отправится по земле, для них необходимо обеспечить защиту. И, как только пересечемся с беженцами, разделимся, — поделился своим планом Эрвин. — Но все еще может измениться, пока сами не увидим.       — Понял.       Через пять минут Разведкорпус выдвинулся с базы. Вслед отчаянным бойцам смотрели десятки глаз новичков. Похоже, даже не увидев титанов, они уже потеряли часть уверенности в своем решении. Атмосфера напряжения была заразительной. От нее нельзя было спрятаться ни в одном укромном уголке штаба. Разжав губы, что до этого больше напоминали ниточку, Несс приступил к выполнению своих обязанностей. Он же сейчас тут за главного. Выставил дежурных, кого-то отправил убирать двор после того бардака, что тут творился еще пару минут назад. Остальные пошли на склад и в конюшню, тоже наводить порядок. Звук сотен копыт наконец-то стих. Стало слишком тихо. Новички даже и не стремились разговаривать между собой.       Новости разносились быстро. И в Тросте тоже начинало царить отчаяние. Жители напряженно перешептывались, прятались по домам, готовили «тревожный чемоданчик». А что если их город будет следующим? Что если титаны объявятся раньше, чем вернутся разведчики? На Гарнизон было не так уж и много надежды… Но даже и те солдаты притихли и ринулись приводить себя в порядок, побросав игральные карты, выпивку, все то, чем они убивали время, находясь на посту.       От ярмарки уже не осталось и следа. Только лишь растянутые флажки были напоминанием. И то, недавний ливень основательно так поиздевался над ними, лишив былой яркости. Вода унесла за собой все то тепло, что хранила в себе площадь. Тепло встреч, смеха, веселья. Оставив только едва теплящиеся искры воспоминаний.       Но так даже и лучше, что на улицах практически никого не было, что позволило Разведкорпусу быстрее преодолеть город. Сейчас каждая минута была на счету. Тем более что день подходил к концу.       Пока разведчики не встретили по пути обозы беженцев, территорию за Тростом можно было считать условно безопасной. Ну навряд ли бы титаны успели так быстро разбежаться. Да и не прошли бы они мимо такого большого скопления людей. Так что переход в боевое построение пока что можно было отложить, сконцентрировавшись на скорости.       Несясь во главе всего Разведкорпуса, командующий был сконцентрирован не столько на дороге, сколько на решениях, которые ему предстоит сегодня принять. Во-первых, солнце садилось. В идеале, им нельзя было останавливаться. Лишь на небольшие перерывы, чтобы окончательно не загнать лошадей, да и людей тоже. Но и бессонная ночь скажется на состоянии солдат. Да, они были натренированы, в кадетском корпусе обходились без сна и по три дня. Но ведь это всего лишь тренировки. А теперь им предстоял самый страшный бой из всех, что когда-либо были ранее.       Что же, сейчас стоял один наиважнейший выбор: рискнуть жизнями своих людей, подготовленных бойцов или же гражданскими и в больших количествах.       Каким бы он не был сложным, но сами обстоятельства примут решение за всех. Будет ночь лунная — разведчики продолжать путь к Сигансине. Нет — остановятся на ночлег.       В голове звенел и еще один вопрос, как распределить бойцов. Отряд Пола только-только вернулся с тренировки, которая наверняка была не из простых. Солдаты устали. Но и слабаков там не было. Тогда как отряд Ханджи отягощен ребятами Несса. Однако они полдня провели на совещании и были не так загружены физически. Но ему нужен был Пол. А ведь в числе его ребят была еще и Лили… Только по элитному отряду не имелось вопросов — им всем суждено отправиться на передовую.       Несколько часов беспрерывной езды. Уже стемнело. А на горизонте, словно светлячки, замаячили огни факелов. Они вот-вот встретятся с беженцами. Запустив в воздух зеленую ракету, Эрвин объявил перерыв. Разведчики смогут перевести дух. Но это ненадолго. Ведь из-за тонких перистых облаков выглянула полная луна. А значит, нужно продолжать путь. По крайней мере части солдат.       Среди множества людей, Смит довольно быстро нашел Ханджи, чьи очки блестели в лунном свете. Она поглаживала морду своей лошади, находя в этом толику успокоения.       — Ты будешь сопровождать беженцев. Отправишь новичков во главу группы, с остальными будешь прикрывать тыл, — четко поставил задачу командующий.       — Я все же надеялась, что мы сможем попробовать поймать титана-другого в Сигансине… — задумчиво произнесла Зое.       Взгляд Эрвина не изменился, глаза остались такими же ледяными и беспристрастными. Он понимал, что неплохо было бы получить какую-то выгоду из случившегося, но…       — Мы не знаем, что там происходит. Сколько титанов уже оказалось в периметре стен. Закончилась ли эвакуация. Я не должен объяснять тебе такие вещи, — довольно жестко прозвучал ответ.       — Знаю… — Она убрала руки от скакуна. — Но раз теперь следующая экспедиция будет неизвестно когда, то и упускать возможность не хотелось, — с нотками извинения в голосе отреагировала Ханджи. Сейчас она была непривычно тихой.       Смит видел, как неизвестность меняет подчиненных. Даже в каком-то роде усмиряет. Все же, времени для разговоров не было. Личные отношения и переживания отходят на второй план. Ведь та же Лили вот-вот отправится навстречу опасности. Выбор уже сделан.       — Если до того, как беженцы доберутся до Троста, мы не встретимся, отправляйтесь на базу. Скорее всего, в ближайшие дни придется поработать над обеспечением безопасности города. Не вернусь я — за главного останется Пол. — В этот момент Зое подняла на Эрвина глаза и посмотрела на него как никогда обеспокоенно, ожидая, что следующая фраза будет еще страшнее предыдущей. — Не вернемся мы оба — Разведкорпус возглавишь ты.       Когда происходят по-настоящему сложные события, даже самым опытным солдатам непросто собраться. Мысли путаются. Непредсказуемость бьет под дых, заставляет замереть на миг в нерешительности. Но Ханджи смогла не посрамить своего звания.       — Так точно, — отдав честь, она устремилась к своим бойцам. Видела ли она Смита в последний раз?       На другом конце построения тоже было неспокойно. Пол уже оповестил свой отряд, что они продолжат движение вперед. Лили сидела на земле и растирала затекшие ноги. На деле же — просто не могла сидеть без движения. Ей нужно было что-то делать. Иначе дрожь в руках тут же выдаст весь ее страх и нерешительность. Сегодня ей предстоит руководить своей десяткой в самом настоящем бою. Да еще и в таких условиях. Как это, спрашивается, сделать? Экспедиции уже казались увеселительной прогулкой, по сравнению с тем, какое будущее им уготовила судьба. Сейчас Стоун как никогда жалела, что решила больше не носить перчатки. Пусть это всего лишь пара кусочков кожи. Но даже сотая доля дополнительной силы, уверенности, сейчас бы ей не помешала. Если в это утро хоть кто-то погибнет из-за нее… Сложно представить, как это получится пережить. Уж лучше самой полечь.       Да… В голове появилась мысль, что Стоун боится именно чужой кончины. А своя пугает не так. Ведь виновата в том будет только она. Что взять с мертвых. Но если то будет кто-то другой… Груз ответственности на девичьих плечах будет непомерным. Однако обратного пути не было. Точка.       Глоток воды перед отправлением. Нога в стремени. Луна над головой. Сотня-другая солдат вокруг. Пора. Разведкорпус принял боевое построение.       По пути им встретилась еще парочка групп гражданских в сопровождении солдат Гарнизона. Хоть что-то хорошее в такой ситуации. Иначе бы пришлось оставить разведчиков для их охраны. И так каждый человек был на счету.       Не менее странным оказалось преодолевать те территории, что раньше они проходили без особых проблем, если не сказать расслабленно. Где угрозой титанов и не пахло. Теперь же ареал обитания человечества ощутимо сократился. В других укрепленных районах стены Мария наверняка тоже началась эвакуация, пока гиганты не добрались и до тех степей. Оставаться там не было смысла, иначе бы тысячи людей попросту оказались отрезанными от остального человечества, окруженные врагами со всех сторон. Жизнь стала бы похожа на клетку, откуда только один путь — на съедение титанам.       Потихоньку светало, и тогда на глаза авангарда попались вышедшие из ночного оцепенения главные враги людей. То тут, то там, взлетали цветные огни. Началось.       Десятке Лили не повезло одной из первых. По левому флангу объявились сразу двое титанов. По одному на пятерых. Они должны справиться. Наверное.       Пока другие взметались в воздух на УПМ, Стоун оставалась своего рода живой приманкой. Что было непросто в утренних сумерках. Только бы гиганты не видели, что происходит у них за спиной. И ведь совершенно неясно, насколько хорошее зрение у титанов в полумраке. Видят ли они так же, как и люди? Или становились слепыми, словно курицы? Но точно известно об их явном преимуществе. Учуять запах человека они могли бы и с закрытыми глазами. Эдакие кошки-мышки.       Огромная ладонь мелькнула совсем рядом с лошадью, от чего та, в испуге, шарахнулась в противоположную сторону. Титан лишь скребнул по земле, забив под каемку ногтей землю. Красоты им этого явно не прибавляло. Но остальные не зря ели свой хлеб и вскоре первый противник был повержен. За ним и второй. Можно восстанавливать построение.       Окончание первой стычки не принесло облегчения. Что такое два титана в общей массе? Просто пыль. Впереди их будет только больше. Одно лишь только радует — в городе вести бой ощутимо легче.       Последние десятки метров, еще стычки, и лишь когда небо начало алеть на горизонте, разведчики смогли добраться до стен Сигансины.       От внутренних ворот осталось лишь одно название. Вместо них зияла большая дыра. Через нее бы спокойно прошло штук десять лошадей и они бы спокойно могли подвинуться для одиннадцатой. Остатки каменной кладки покоились беспорядочными кучами по сторонам, вперемешку с деревянными досками, какой-то тканью, частями человеческих тел. Если такое творится здесь, то что же можно увидеть у внешних ворот…       Пользуясь передышкой, разведчики спешились. Небольшая группа осталась приглядывать за лошадьми, тогда как основная часть устремилась на самый верх. Казалось бы там, куда обычный титан не заберется, можно было бы выдохнуть. Хотя бы пару минут не переживать за собственную жизнь. Но нет. Открывшийся на город вид вгонял в уныние.       Как минимум треть всех строений уже была разрушена. То тут, то там, виднелся дым, где догорали остатки домов. Благо, внутри стен ветра практически не было и вся Сигансина не превратилась в один пылающий клубок.       По улицам свободно разгуливали титаны, ощущая себя настоящими хозяевами города. С высоты, конечно, не было слышно, но меж домов еще можно было заметить чьи-то крики и стоны. Собаки, на которых гиганты и не позарятся, обшаривали закоулки, совершенно не понимая, что произошло. Куда подевались люди. Кто знает, чем им сегодня предстоит пообедать.       Командиры отрядов и десяток собрались вокруг командующего, дабы получить инструкции на ближайшие часы работы. Лили стояла с самого краю, нервно теребя край плаща.       — Начинаем прочесывать город. Здесь еще могли остаться живые люди, — вещал Эрвин. — Без необходимости в бой с титанами не вступаем. К сожалению, сам город уже не спасти.       Факт был очевидным, еще до того, как они прибыли в Сигансину. Большинство все равно до последнего надеялись, что хоть что-то можно сделать. Но человечество не было готово к такому. Сотня лет за стенами расслабила многих. И это было чертовски большой ошибкой. С другой стороны, а можно ли винить людей в том, что они не были готовы к нападению таких чудовищ, о существовании которых никто и подумать не мог? До недавних пор титаны просто околачивались у стены Мария, да и толку. Отрядам Гарнизона иногда даже удавалось подбить их из пушек. Однако меньше их от этого не становилось. А отстреливаться даже мощными орудиями от таких монстров, которым и стена не помеха — еще более глупая затея, чем пойти с рогаткой на медведя.       Никто не был готов. Процентов девяносто населения просто занято вопросом собственного выживания и пропитания. А ведь в этом году в районе Сигансины действительно ожидался хороший урожай. И все эти труды тоже пошли прахом. Сейчас больше пугало не то, что они имеют в данную минуту — потерянные территории, жертвы, а последствия всего этого. Возможный голод, учащенные случаи насилия, битва за территории и ресурсы. Тут никакая возвышенная идея уже не спасет их. Что же на то скажут культисты, верившие в нерушимость Стен?       Как оказалось, не был готов и Разведкорпус. Последние месяцы они были так сосредоточены на укреплении тыла, но когда даже стены не выдерживают…       — Если встретите аномальных титанов, что разрушили ворота — немедленно отступайте. — Его ладони оказались на рукоятях УПМ. — Вперед.       Без замешательства все разведчики пришли в движение. Десятки бойцов спрыгнули со стен и отправились выполнять задание. Оно существенно отличалось от того, к чему все привыкли в экспедициях. И найдут ли они еще кого-то живым? В конце концов, прошло немало времени с момента пробития. Без подготовки, экипировки, шансы обычных мирных жителей стремятся к нулю. Одна надежда на здания, где можно было спрятаться и пересидеть. Вот только если титаны их до этого момента не обнаружили, то далеко не факт что найдут и разведчики. Сидя в подвалах или еще где-то, никто долго не продержится. Рано или поздно вода и еда закончатся. Придется или выйти наружу, или же медленно умирать, не сумев удовлетворить базовых человеческих потребностей. Грешно так думать, но лучше встретить быстрый конец в пасти гиганта, чем медленно, капля за каплей, терять жизнь. И видеть, как то же самое происходит с родными.       С первых же мгновений здесь, внизу, Лили стало дурно. Воспоминания о самой первой экспедиции дрогнули где-то на задворках сознания. Но в этот раз все было гораздо ужаснее. Приземлившись на крышу одного из домов, лейтенант осмотрелась. Можно было бы подумать, что соседнюю стену решили покрасить в красный, да вот только не успели закончить дело. Вот где-то здесь должна была быть банка с краской, кисточка рядом. И запах тоже должен быть. Но, сделав глубокий вдох, Стоун ощутила лишь железистый привкус крови на языке. Значит, какой-то титан проходил здесь совсем недавно…       — Осторожно, — предупредила она всех из своей десятки. — Ходим только по двое.       Звучать она старалась как можно более уверенно, местами даже подражая интонациям Эрвина, неосознанно, конечно. Но это мало чем помогало ей самой. Руки дрожали. Чтобы хоть как-то успокоиться, она покрепче схватилась за рукояти УПМ. Они все должны вернуться. Все они. И никак иначе.       Лили обернулась назад, чтобы взглянуть на Тим, что еще осталась рядом с ней, тогда как остальные уже поглядывали в окна ближайших домов. Позади подруги было заметно движение. Медленно разгибая огромную спину, между зданиями поднимался титан. Наверное, успел придремать, когда в городе стало слишком «скучно», но приближение разведчиков его пробудило.       — Хид!       В считанные секунды рядом с ней на крышу приземлилась огромная ладонь. Благо, Хидди успела среагировать и, активировав УПМ, прицепиться к стене соседнего дома. Звук удара черепицы о черепицу был каким-то… детским, игрушечным. Как будто пробегавший мимо ребенок случайно разбил горшок, в котором обычно хранится молоко, а теперь пытался собрать его заново. Вот только опасность сейчас была далеко нешуточной.       Быстро оценив ситуацию, Стоун приняла решение.       — Атакуем, — направила она лезвие в сторону гиганта и они с Тим рванули в бой.       Тут рядом было еще много других бойцов. Вдруг они не успеют увернуться, не подготовятся, окажутся в пасти… Но прежде чем они пролетели хотя бы пару метров навстречу врагу, тот уже был повержен. За возникшими потоками пара промелькнула невысокая фигура с темными волосами.       — Хватит сопли жевать, — резко высказался Леви и полетел дальше.       Лили и Хидди приземлились на соседнюю крышу и только что успели посмотреть, как огромная туша упала на мощеную улицу.       — Мой герой, — выдохнула Тим. Она не изменяла сама себе и продолжала говорить глупости даже в самых отчаянных ситуациях.       Стоун же пришлось вновь координировать свои действия. Двое ее ребят сновали в метрах тридцати, тщательно осматривая каждый закоулок. А вот Санья с Коулом смогли найти мальчишку, лет тринадцати на вид. Живой и вроде как целый. Только что запачканный в грязи и чужой крови.       — Перенесите его к дежурным на стену. Вдвоем.       Пустить одного лишь Дженкинса она не могла. С дополнительным грузом он навряд ли был способен защитить не то что ребенка, но и самого себя. Майлз сможет оказать достойную поддержку.       Убедившись, что двое друзей отправились выполнять приказ, Стоун с Тим продолжили заниматься своими делами.       А уже ближе к внешним воротам продолжал свирепствовать Аккерман. Он попросту не мог пропустить ни одного титана. Только лишь завидев врага, Леви ощущал, как закипает его кровь, как поют его клинки, требующие воткнуть их в плоть человекоподобных существ. Чисто технически он нарушал приказ. Вступал в бой без большой на то необходимости. Но ему было откровенно плевать. Мало ли потом кто-то наткнется на этого титана и разведчиков станет меньше только потому, что Аккерман своевременно того не одолел. Газ и клинки расходовались быстро. Однако у него оставались ресурсы в запасе, чтобы продвинуться еще хоть немного.       Зависнув ненадолго на одной из стен, Леви глубоко вдохнул и резко выдохнул. Краем глаза он увидел очередное движение. Он сразу понял что это человек. Напротив оказалось здание с окнами «на вылет», одно напротив другого. Так что человеческая фигура внутри была особенно заметна. Судя по всему, то оказался мужчина. Он метался туда-сюда по комнате и что-то собирал. Не успел эвакуироваться?       Аккерман нажал на спусковые крючки, подлетел непосредственно к окну, и все встало на свои места. Бывший воришка тут же признал своего. Похоже, какой-то не самый умный человек решил помародерствовать в опустевшем городе, надеясь на удачу и сытость титанов. Самому Леви стало противно. Они с друзьями никогда не обчищали бедных, только более-менее зажиточных. А тут человек буквально наживался на чужом несчастье. Хотя и шансов свалить у него было, по большому счету, немного. Нет, сейчас не время думать, что правильно, а что нет. Здесь, в развалинах Сигансины, не было ничего дороже, чем человеческая жизнь. И Аккерман был готов протянуть руку помощи.       В открытую форточку разведчик обратился к незнакомцу:       — Быстро на выход!       Мужик замер на месте, не ожидая вмешательства в его дела. В руках можно было увидеть какие-то безделушки и мешочек с монетами.       — Пшел нахер! — гаркнул человек.       Такой реакции Леви точно не ожидал. У него что там, дерьмо вместо мозгов? Хрен с ним, с награбленным, он же здесь сдохнет на раз-два!       — Совсем долбанулся…? — едва успел спросить Аккерман.       Стекло в окне напротив разбилось на кучу осколков. Загребущая рука титана ловко нашарила себе закуску и потянула мужика наружу. Тот неистово заорал.       — Блять, — машинально выплюнул слово на волю Леви. Он резко оттолкнулся ногами от стены и пробил ими окно.       Быстро сгруппировавшись, разведчик в пару прыжком преодолел помещение и впился крюками в глаз гиганта. Еще пара молниеносных движений — затылок оказался вспорот. Только каким бы шустрым Аккерман не был, он выбрал неправильную очередность действий. Уже на земле Леви увидел, как из бедра, единственного, что осталось от правой ноги, хлестала кровь. Мужик хрипел, стонал, но не выпускал из руки мешочек монет. Расплата настигла его быстро. Он поплатился за собственную жадность.       — Что б вас, разведчиков… — из уголка рта потекла струйка крови.       Сколько драк было у Аккермана — не сосчитать. Были и серьезные увечья, и кровь на земле. Была и мать, скончавшаяся в результате болезни, сгоравшая медленно и мучительно. Но еще ни разу никто не умирал вот так быстро на его глазах. Взгляд мужчины становился все более и более туманным. Солнце, едва поднявшееся над стенами, успело застать последний миг, когда в теле еще теплилась искра жизни. Одно мановение крыла пролетавшей мимо птицы — и искра потухла.       Почему Леви не ушел сразу, как только понял, что этого человека не спасти? Зачем стоял тут до конца? На эти вопросы не ответил бы и он сам. Тем не менее мысли Аккермана находились в движении. Он думал. Думал о том, что у каждого может быть второй шанс. Даже у самого дрянного человека, самого жалкого воришки. Дело лишь в том, чтобы не просрать этот самый шанс.       Разведчик склонился над скончавшимся и подушечками пальцев закрыл ему глаза. Затем достал из кармана платок и протер им руки от крошечных капель крови. Пытался стереть и ощущение от прикосновения к только что отошедшему в мир иной человеку. Кинув последний взгляд на труп, он отправился еще ближе ко внешним воротам. Пора было продолжать выполнять свой долг.       В той же стороне, на самом верху стены, стояли Эрвин и Пол, оценивая масштабы трагедии. Они уже осмотрели разрушенные ворота, а теперь же их взгляды были устремлены вперед, в самое сердце царства титанов. На горизонте, то и дело, появлялись гиганты. Иногда по одному, иногда в паре. Их всех, словно магнитом, тянуло внутрь Сигансины.       — Мы в дерьме, — подытожил Джонс.       Смит же промолчал в ответ на столь колкое высказывание. Быть может, в данный момент это именно так и ощущалось. Буквально за сутки жизнь всего человечества перевернулась с ног на голову. И дальше, вероятнее всего, будет только хуже.       — Сейчас главное — вернуться назад и убедиться, что все гражданские добрались до стены Роза. Думать, что делать дальше, будем уже на базе, — в конце концов сказал командующий.       Майор перевел взгляд с горизонта на него. Конечно, этот вариант действий самый безопасный. Без всей картины произошедшего фундамент дальнейших планов будет шатким. А ведь Разведкорпус только-только смог подняться на ноги.       — Похоже, следующая экспедиция пройдет не в восточных землях, — продолжил свои размышления Пол, похлопав правой ладонью по рукоятке УПМ.       — Да. От нас будут ждать более решительных действий. — Глаза Эрвина сверкнули золотом солнечных лучей. — Мы должны быть готовы. Каждый боец, в особенности офицеры, каждая монета на счету. Просто не будет.       Джонс понимающе кивнул. Он был вторым в разведке. Такие «приключения» настигнут и его. Скорее всего придется забыть о многих радостях жизни, таких как вылазки в Трост, посиделки в барах, горячие ночи после них… Ну, по крайней мере, в первое время. А там как сложится.       — Пойдем, — Смит положил руку на плечо своего заместителя. — Уже должны появиться первые донесения и первые спасенные.       Они полетели над городом, успевая наблюдать и за тем, как сражаются их солдаты.       — Лин-Лин, что это? — совершенно не обратив внимание на двоих разведчиков, промчавшихся над ней, сдавленно спросила Хид.       Стоун повернула голову туда, куда указывала дрожащая рука Тим. Непонятный красноватый сгусток, размером с повозку или около того. Что-то склизкое, мерзкое. И если приглядеться…       — Рвота ти… — Лили прижала руку ко рту, чтобы сдержать позыв. Она быстро отвернулась, пока не начала различать в этой массе человеческие лица.       Кто-то из ветеранов рассказывал об особо кровавой экспедиции лет десять назад. Когда девиант положил почти целый отряд. Жевал всех без разбора. А когда место в брюхе заканчивалось — срыгивал непереваренные тела, лишь только для того, чтобы заполнить пустоту внутри новыми, еще живыми.       Во рту пересохло. Стоун судорожно искала на поясе воду. Но только нащупав ее, вышедшая из оцепенения Хидди рванула в сторону наступавшего на них врага.       Лишь покончив с очередным титаном, Лили смогла взять минуту перерыва. Едва она опустила бурдюк с водой от губ, как в поле зрения попал маленький красный башмачок. А еще парой метров левее — второй. Желудок сжало спазмом от одной лишь мысли, что могло случиться с маленькой хозяйкой обуви. Сейчас Стоун была готова молиться хоть на Стены, хоть отрезанной руке титана, что парила неподалеку, лишь бы с этой незнакомой девочкой все было в порядке. Но формирующийся в горле горький ком говорил об обратном.       Совершенно не понимая зачем, Лили собрала башмачки и поставила их на ближайшее крыльцо. Пусть… пусть это выглядит так, что девочка вот-вот выйдет из дома и пойдет гулять. Что никакой угрозы на улицах нет. Что все будет хорошо.       Ведь будет, правда?