Часть 47. Скованные одной цепью
26 июня 2025, 19:51 В этот вечер обсуждения за ужином выдались особенно бурными.
— Охренеть! — выдала на половину столовой Хидди.
Стоун только закончила подробный рассказ о происшествиях в Тросте, опустив лишь ту часть, каким образом она оказалась внутри стен. О помощи командующего стоило умолчать. Другие ребята, как и Хид, тоже пребывали в шоке.
— Могла бы и нас позвать, такое веселье пропустили! — продолжала сокрушаться Тим. Из ее уст все всегда звучало так легко, будто это и не была смертельно опасная миссия.
Лили не разделяла всеобщих восторгов. Полнейшая авантюра, которая только каким-то чудом завершилась так, как и задумывалось. И почему вообще командующий одобрил план?
Слухи быстро расползлись по базе, и теперь чуть ли не каждый разведчик считал своим долгом похлопать Стоун по плечу. Ей такое внимание было вовсе не нужно, и вызывало лишь одно желание — спрятаться где-нибудь подальше, как в старые добрые времена.
Лили немного прихрамывала, поэтому не тренировалась и предпочитала зависать либо в комнате, либо в библиотеке. Но это мало что дало, так как результаты операции в Тросте вызывали внутри нее диссонанс. Вроде бы — огромный успех, но пара человек все же погибла при исполнении плана. И кому об этом рассказать?
С Хид обсуждать бесполезно. Она только выпучит глаза и продолжит обижаться, что ее не позвали. А заявиться со своими переживаниями к Эрвину Лили не могла. Вот и оставалось лишь вариться в собственном соку.
Через день отряды Пола и Ханджи должны были отправиться на зачистку Троста. Задача первых — перерубить как можно больше шей, вторые же планировали поймать парочку титанов и знатно поиздеваться над ними. Точнее, поизучать их. Накануне казалось, что по всей базе слышно только Зое.
— У-у-у, титанчики, дорогие, что вы нам в этот раз покажете? — с придыханием то и дело повторяла капитан.
На утро — без излишней суеты — все принялись собираться на миссию. Стоун уже готовила лошадь. Если говорить честно, чувствовала она себя неважно. Всему виной была не только недавняя битва, но и вещи, неподвластные ее контролю… А именно — циклы. С того момента, как Лили попала в армию, регулярность их сбилась. В разведке же, из-за постоянного стресса и нагрузок, они начинались и вовсе непредсказуемо, сопровождаясь страшной резью в животе. Это ладно, Стоун не так давно смогла насобирать трав для обезболивающего настоя, и сегодня утром он существенно помог ей. И как же хорошо, что циклы начались сегодня, а не чуть раньше. Если бы Лили таким образом испачкала форму командующего — попросту сошла бы с ума. И это несмотря на то, что на одежде разведчиков в бою и без того хватает капель крови.
Поток мыслей прервался с приближением командира Джонса.
— Что ты делаешь? — Пол свел темные брови к переносице.
Лили с удивлением посмотрела на начальника.
— Ну, седлаю лошадь. В Трост. — В ее глазах читалось вполне искреннее непонимание.
— Ты не едешь.
Стоун удивилась еще сильнее.
— Почему?
— Во-первых, ты еще не восстановилась после прошлого раза. Во-вторых, Эрвин велел передать, что хочет поговорить с тобой.
Если первую причину еще можно было понять, то вторая вызывала вопросы. Пришло время поплатиться за жизни солдат, что погибли из-за нее?
Стоун завела лошадь обратно в стойло, сняла УПМ. Тем временем строй разведчиков двинулся в путь. Лили понадеялась, что Хид не наломает там дров без нее. А теперь — дела поважнее.
За отправкой отрядов вышел наблюдать и сам Эрвин. Последние указы отданы — командиры справятся. В считанные минуты двор опустел.
Лили только-только разобралась с амуницией, думала, что у нее в запасе еще есть хотя бы минут двадцать, чтобы подготовиться ко встрече с командующим. Но он увидел ее во дворе и остановился у самого крыльца, ожидая. Ладони Стоун вспотели. Эрвин смотрел прямо на нее. На его лице не отражалось никаких эмоций, в том числе и злости. Неизвестность пугала больше всего.
— Вы хотели меня видеть, командующий? — Лили наконец добралась до него и отдала честь.
— Пройдемся?
Голос Смита прозвучал на удивление мягко, а легкая улыбка еще больше удивила. Стоун пару раз моргнула, соображая. И только после этого кивнула. Она-то думала, что разговор пройдет как обычно — в кабинете командующего.
Он, в свою очередь, указал рукой направление, приглашая Лили пройти вперед. Они двинулись по территории базы.
— Расскажи подробно, как прошла операция.
Ну вот, начинается разбор полетов. Вокруг почти никого не было — только новички иногда сновали туда-сюда, занимаясь ежедневной рутиной. Лили практически незаметно ухватилась за край плаща, сжав его покрепче, ища силы для рассказа.
— Ближе всего к складу оказались бойцы Ханджи, они и помогли с осуществлением плана. Внутри здания было не меньше десятка титанов. Пара солдат осталась снаружи, чтобы не запустить туда новых…
С каждым шагом они все больше отходили от основного скопления построек Разведкорпуса. Эрвин не перебивал и не задавал уточняющих вопросов — просто слушал.
— …Под конец работы на складе стало слышно шипение. Один из резервуаров с газом оказался поврежден. Пришлось спешно ретироваться, пока не прогремел взрыв. Я не успела отлететь подальше, потому ударная волна настигла меня прямо в полете. Так я и оказалась на той крыше. — Ненадолго замолчав, Лили прикусила нижнюю губу. — К сожалению, собственноручно довести план до конца я не смогла.
Чувство вины плескалось в груди, вот-вот норовя излиться полностью. Стоун была недовольна собой.
— Ты и так сделала многое. В итоге все получилось. — Командующий внимательно посмотрел на подчиненную. — Но, похоже, успех тебя не радует. Почему?
Вот он, шанс выговориться. Дамбу прорвало.
— Потому что из-за моей идеи погибли двое. А могли полечь мы все, если бы что-то пошло не так. — Бессилие так и сочилось из ее уст.
На деле, Смит ожидал несколько иной реакции. Еще когда он нес Стоун на собственной спине, думал, что уж эта операция точно поможет ей обрести внутренний баланс и поверить в себя. Почему с Лили всегда так? С одной стороны — очень легко, с другой — невыносимо тяжело.
— История не терпит сослагательного наклонения. Все прошло так, как и должно было, — спокойно отреагировал Эрвин. — Что касается жертв… Я прекрасно тебя понимаю, поскольку сам постоянно веду людей на риск. Чтобы достичь хоть чего-то, нужно стать демоном и откинуть сомнения. — Чуть горьковатая усмешка коснулась его губ.
— Но это ведь не так! — неожиданно резко ответила Стоун.
Она и сама удивилась своему всплеску, да еще и перед самим командующим. Однако… Лили вовсе не видела перед собой демона. Только сильного и решительного человека — мужчину, к которому так безуспешно тянулась.
— Я к тому, что те, кто вступил в Разведкорпус, ведь знают, на что идут, — добавила Стоун уже тише и чуть смутившись. — Что могут погибнуть в любой момент. Рискуют, не оглядываясь назад.
— Вот ты сама и нашла ответ.
Сколько еще простых истин предстоит понять, прежде чем Стоун сможет почувствовать себя сильной?
— Быть самой готовой к риску совершенно не то же самое, когда другие доверяют тебе свои жизни, идя на риск. — После этой фразы Лили стало как-то легче — наконец-то она позволила своим тревогам, томившимся внутри последние дни, обрести форму слов. Даже перед тем, к кому Стоун не собиралась — не могла пойти за советом.
Легкий ветерок, сновавший вокруг, шептавшийся в траве, унес за собой ее тяжелые слова, словно те и не весили ничего. И стоило ли так себя мучить, храня молчание?
— Наверное, это и есть самое сложное в нашей работе. Не принимать решения как таковые, а иметь дело с их последствиями.
К этому моменту они дошли до поля, где некогда проходила тренировка на сплочение новичков. Когда веревка крепко связывали их ноги, исключительно как условие выполнения задания. Те путы уже давно были развязаны. Но в тот день возникли иные, незримые связи. В тот день Лили поняла, как много Эрвин для нее значит. Да и попросту втрескалась в него.
Смит широко шагнул, переступив через небольшой ручеек, и развернулся к Стоун.
— Но с последствиями не обязательно справляться в одиночку. — Он предложил руку Лили.
Для нее мир на мгновение замер. Прямо сейчас Эрвин снова протягивал ей руку помощи, в прямом и переносном смысле. И только Лили могла решить: принять ее в конце концов или навеки вечные закрыться в своем коконе.
Фигура командующего подсвечивалась солнцем со спины. Светлые волосы и вовсе как будто сами стали излучать свет, что уж говорить о глазах. В них Лили нашла кусочек неба. Что-то столь неосязаемое, но огромное. Сколько руку не тяни — не коснешься. А еще там можно обнаружить отражение самой себя. Совсем другой. Такой, какой Эрвин ее видит. Лучшую версию.
Рука сама потянулась вперед. Их ладони соприкоснулись. Лили дала себе ответ; перешагнула ручеек, и магия развеялась. Эрвин же улыбнулся. За последнее время телесные контакты стали чем-то привычным. Разговоры по вечерам, бал, Трост. Он и сам не догадывался, как сильно нуждался в этих прикосновениях.
На секунду сжав ладонь Стоун чуть крепче, Смит отпустил ее, пусть прямо сейчас и казалось, что продолжить прогулку за руку было самым естественным, что могло произойти.
Лили подумала, что пора хоть как-то ответить, а не зарывать саму себя в неловкое молчание.
— Наверное, мне просто нужно время.
Она глубоко вдохнула и выдохнула. Ее плечи непроизвольно расправились. До того Стоун чувствовала на них вес ответственности. Теперь он стал чуть легче. Но и перекладывать груз на Смита не хотелось.
— Такой роскоши у нас, к сожалению, нет. — Эрвин оглянулся. — Присядем?
Он указал на небольшую лавочку, которая также осталась тут с тренировок. Лили уселась на нее с некоторым облегчением. Поясницу из-за циклов продолжало страшно тянуть.
— Я ведь позвал тебя на беседу не только для отчета. Мне нужна твоя помощь, — устроившись рядом, выдал командующий.
Тень удивления скользнула по лицу Стоун. Чем она могла оказаться полезной? Тем не менее, несмотря на неизвестность, Лили была готова согласиться на все.
— После взрыва в оставшейся части стены образовалась дыра, в которой мы обнаружили титана, похожего на колосса.
Тело словно молнией пронзило. Стоун в ужасе приложила ладонь ко рту. Титан? В стене? Что, черт возьми, происходит?
— И что это значит?
— Вот это я и хотел спросить у тебя.
М-да… К такому жизнь ее не готовила. Когда сам командующий находится в поисках объяснений, то откуда уж ей знать?
— Если нашли одного титана, то можно предположить, что он там не один, есть и другие. Возможно, гиганты вмурованы в стены по всему периметру… — От такой догадки Стоун сделалось дурно.
Эрвин кивнул. Он и сам об этом думал, и хорошо, что Лили пришла к такому же выводу. Хотя во всей ситуации ничего хорошего не было.
— Большая вероятность, что именно так и есть. Что-то еще?
Стоун на секунду прикрыла глаза. В сознании рисовалась некая карта.
— Так…
Она тут же принялась хлопать себя по карманам в поисках того, чем и на чем можно писать. Огрызок карандаша нашелся быстро. А из нагрудного кармана появился немного потрепанный листок бумаги. Лили положила его между ними на лавочку и принялась рисовать. Эрвин с любопытством и надеждой наблюдал за ней.
— Что мы знаем? Из последнего: в стене — титан. А может, и не один. — Стоун написала это на листке и обвела в кружочек. — Стены защищают нас от титанов. Но если большинству гигантов никак не справиться со стенами, то такие, как колосс, обладают особой силой и отличаются внешне. Возможно, имеют разум, как мы предположили относительно девианта, появившегося пятьдесят лет назад.
На бумаге появилось еще два кружочка, с подписью «сознание +» и «сознание —». Лили призадумалась. Глаза ее были направлены на Эрвина, но смотрела она как будто сквозь него, блуждая по чертогам разума.
— Есть культ, члены которого поклоняются стенам и чтят их. Называют титанов первородным грехом. Если… Можно предположить, что они знают, что в стенах есть титаны, и тщательно оберегают эту тайну. Есть аристократы, которые поддерживают культистов.
Лили соединила два кружочка линией. Затем провела еще одну между кругами «культ» и «сознание +».
— Получается цепочка. Что аристократы поддерживают культ, культ знает о титанах и об их разуме. А значит… они управляют титанами. Чтобы люди оставались внутри стен и поддерживали власть. — Практически каждое свое слово она обозначала точкой на бумаге. — В этом уравнении не хватает только информации о происхождении титанов.
Последний кружок — в самом центре листа — со знаком вопроса вместо подписи. Поток сознания прервался. Сейчас Стоун говорила абсолютно без задних мыслей. Просто перенесла на бумагу ту шаткую конструкцию, что образовалась в голове. Ее взгляд сфокусировался — и остановился на Эрвине. Но ненадолго.
— Нет, это все полный бред… — Стоун отложила карандаш в сторону. В этот момент ей даже стало немного стыдно, что она настолько разошлась.
Эрвин поднял лист со скамьи. Ему нравилось, как Лили умела выстраивать логические цепочки и подводить черту под всем сказанным. В этом была ее сила — очень нужная в такие сложные времена. Смит вдруг вспомнил один из разговоров с Шадисом пару лет назад. Когда тот говорил, что к новобранцам нужно присмотреться, раскопать алмазы и огранить их. Один, в итоге, нашелся. Но изъяны еще имелись. И чтобы Стоун засияла в полную силу, придется поработать. Что непременно приведет к большему сближению. А это будет нести свои последствия для обеих сторон.
— Такие предположения имеют право на существование. Только мы имеем мало доказательств. Если связь аристократии и культа — доказанный факт, то знания культа о титанах по-прежнему остаются в тайне. — Командующий положил листок на свои колени, а свободной рукой провел по волосам. — Я хочу организовать встречу с представителем культа. Но это будет совсем непросто.
Сердце Лили забилось чаще. Готовность Эрвина к риску настораживала ее и одновременно вселяла веру. Если кто-то и может что-то изменить, так это он.
— У нас есть козырь. Можно надавить на них, грозясь опубликовать информацию о поддержке со стороны вельмож и семействе Райсс.
— Этого может быть недостаточно. Если сектантам нечего было скрывать, они бы уже давно рассказали все, что знают о титанах. Наши позиции все еще слабы. И только отчаянные меры помогут нам продвинуться вперед.
Деревья рядом зашелестели под очередным дуновением ветра. Почему они не могут нашептать хоть какую-то подсказку?
И листок с нарисованным планом слетел с колен Эрвина, упав обратной стороной вверх. Той, на которой аккуратным почерком было написано «Спасибо».
Дыхание у Лили сперло. О, Стены… Она так торопилась поскорее изложить свою мысль на бумаге, что сразу и не вспомнила причину, по которой этот листок обитал в ее кармане. Командующий точно узнает собственный почерк! Вся подпольная деятельность Стоун вмиг оказалась бессмысленной. Хоть бы он ничего не вспомнил… Лили повернула голову в сторону базы и делала вид, что ничего не заметила.
Эрвин незамедлительно поднял листок и лишь мельком глянул на надпись на нем, перевернув его обратно на рисунок. Но и этого мимолетного взгляда оказалось достаточно. Удовлетворение заполонило его изнутри. Хотя бы одна загадка сегодня нашла свой ответ. Это все-таки была Лили. Листок обрел новое место жительства и переехал в нагрудный карман Эрвина. Схема еще сможет ему пригодиться.
Отсутствие комментариев со стороны Смита несколько утихомирили бурю в мыслях Стоун.
— Если… с культом нужна будет помощь… и не только с ним… — Лили вновь повернула голову к Эрвину. — Я сделаю все, что потребуется.
Сохранить сдержанность оказалось непростой задачей. Только бы не спугнуть. Не дать нового повода усомниться в самой себе.
— Знаю, — коротко ответил командующий и, не отрывая от Лили взгляда, добавил: — И для помощи совершенно не нужно прятаться.
Он все понял.
Бежать уже некуда.
— Я… — Лили выпрямилась. — Я не хотела все усложнять.
— А вышло совсем наоборот, — усмехнулся Эрвин и легонько толкнул ее кулаком в бок, практически не прикоснувшись.
Едва ощутимый жест выбил из Стоун излишки напряжения.
— Как глупо… — покачала она головой с глухим смешком, слетевшим с ее губ.
— Наверное, мне стоит тщательнее выбирать офицеров.
Лили не понимала, как ему так легко удается давить на нужные точки. Играючи шутить над тем, что ее так тяготило, но не задевать.
— Это точно. Признаться честно, звание все еще непросто мне дается.
Она подняла взгляд на Эрвина. На щеках был заметен легкий румянец. Ситуация неоднозначная. Он, как никто, должен был ее понять. Но и ее заботы, по сравнению с проблемами Смита, были просто пылью.
— Дорогу осилит идущий, — задумчиво произнес Эрвин.
— Я понимаю. И больше всего меня беспокоит то, какие испытания готовит эта дорога. Что… что я не будут готова к ним. Незнание убивает. — Лили прикусила нижнюю губу. — Я все больше думаю о том, что вся эта война происходит из-за отсутствия знаний. Мы просто не понимаем, почему именно титаны едят людей, кто за этим стоит, зачем все это… Если бы мы знали наверняка, то кровопролития можно было бы избежать.
— Для этого мы и работаем. И уже находимся на верном пути. Я так думаю.
— Я верю.
Последние слова сами вырвались наружу. Все то, что Лили делала последний год, было результатом веры в Эрвина. В сердце кольнуло осознание того, что в основном она старалась больше для него самого, а не для общего дела. Как эгоистично.
— Спасибо, — искренне улыбнулся Смит. Устно, не на бумаге, это слово имело куда больше веса.
Если бы в него никто не верил, то солдаты бы не шли за ним из раза в раз в бой. Они бы не достигли того, что есть сейчас. Но именно слова Лили окрыляли, пробуждали юношеский трепет внутри и веру в чудо.
Стоун боролась с желанием обнять Эрвина покрепче, уткнуться ему в плечо, несвязно бормотать, что у него все получится. Только бы не сдался. Только бы продолжал идти вперед. Она помнила его мечту узнать правду. И все еще горела желанием помочь ее осуществить.
Вместо ответа и объятий Лили, чуть помедлив, положила свою ладонь на предплечье Эрвина. Он ничего не сказал. Его рука оказалась поверх ее. Слова оказались излишни. Оба старались не встречаться взглядами — как будто понимали, к чему это может привести. Эту границу никто не был готов преступить.
Сердце Стоун рвалось птицей из груди. Мысли мелькали быстрее, чем вспышки молний в самую страшную грозу. Чувства затопляли рассудок.
Наберу воздух в легкие поглубже.
Наберусь силы, смелости.
Когда-нибудь ты все узнаешь.
Наверное, уже и так все понял.
Но почему не отпрянул подальше?
Почему все еще рядом…
Еле заметно большой палец Эрвина поглаживал ладонь Лили.
Тишина плела свою паутину. Вот они, те самые узы, становились крепче. И только страх неизведанного будущего останавливал. Это не то, чем хотелось бы рисковать.
И снова сама природа подкинула подсказку. Постепенно с юга стали приходить серые облака, нарушая возникшую идиллию.
— Погода меняется, — поднял голову к небу Эрвин. — Если пойдет дождь, остальным придется прервать операцию. — И, вовсе не желая того, добавил: — Пора возвращаться.
Медленно, чтобы растянуть момент, его рука соскользнула с ее. Но в памяти хорошо отпечатались тепло, все идеальные несовершенства ладони Лили, ее потерянный палец.
— Да, — коротко ответила Стоун и тоже разорвала контакт.
Обратно до базы они шли все в том же молчании. Уже на крыльце главного здания Смит и Стоун остановились.
— Схожу-ка я к Титану, новички наверняка его еще не кормили сегодня, — неловко проговорила Лили, заправляя прядь волос за ухо.
— Передавай ему привет, — усмехнулся Эрвин.
Лили улыбнулась, посмотрев ему прямо в глаза. Затем взгляд упал на галстук-боло Смита. Во время их небольшой прогулки он несколько сбился и лежал не совсем ровно. Руки сами потянулись вперед.
— Обязательно, — ответила она и машинально поправила подвеску на шее Эрвина.
Дыхание в груди Смита сперло. Раньше Стоун себе ничего подобного не позволяла. И не то чтобы такие действия не приветствовались.
Только опустив руки вниз, Лили поняла, что сделала. Ее глаза расширились, и она была готова провалиться под землю прямо здесь и сейчас. Только бы никто не заметил этого жеста.
— Всего хорошего, командующий.
Стоун спешно попрощалась и ретировалась в сторону конюшни. А Эрвин положил ладонь поверх галстука, провожая ее взглядом.
Лили сводила его с ума.
К вечеру отряды вернулись из Троста. Стоун радовалась, что Тим была цела и невредима.
— Чем занималась весь день? Опять в библиотеке зависала? — сморщила носик Хид.
— Не поверишь — отдыхала.
— Что-то не похоже.
Но это была правда. В конюшне Лили провела не меньше часа. А потом поспешила в комнату, ведь циклы окончательно ее доконали.
— Как все прошло?
Хидди не без труда стягивала заляпанную кровью одежду.
— В прошлый раз было веселее. Титаны быстро закончились.
Значит, разрушение стены пошло на пользу — новых гигантов не прибыло.
Тем временем командиры отчитывались о результатах.
— Зачистка прошла успешно, ни одного титана не осталось в периметре стен. Трое погибли, пятеро бойцов пострадали. Здания в городе разрушены процентов на сорок. Но кто-то возвращается. Боюсь, это мародеры.
Эрвин внимательно слушал отчет, а в голове выстраивался некоторый план.
— Отряд Гарнизона уже в пути и должен прибыть завтра, они займутся этим. Что с экспериментами?
Глаза Зое зажглись недобрым огнем.
— Что я с ними только не делала… Мы поймали двоих. И у каждого была своя реакция на вмешательство в их организм… — Переслушать исследовательницу было сложно, но в ее словах могло оказаться нечто полезное. В конце она добавила: — Самое странное, что меня насторожило… Части тел титанов оказались несопоставимо легче по сравнению с их размером. Как будто это мешок, наполненный воздухом. Только слишком смертоносный…
Эрвин достал бумагу, на которой еще днем излагала свои мысли Лили. Смит показал рисунок окружающим. Ханджи насторожилась еще больше.
— Если титанами могут управлять, то культисты точно знают, откуда они берутся. Или же… создают сами.
Все сегодняшние размышления свелись к одному этому выводу. В последнее время события стали развиваться все быстрее и быстрее, и это тоже пугало не меньше, чем такого рода умозаключения.
— Учитывая внешний вид и, отчасти, строение, если титанов и создают, то только из людей. Но у нас нет абсолютно никаких доказательств. Придется искать.
— Если честно, я бы не хотел, чтобы они нашлись… — мрачно отозвался Несс.
Командующий обвел присутствующих взглядом.
— Атака на Трост прервала наши поиски решения для возвращения Стены Мария. Но теперь есть вариант. Завтра проведем совещание и внесем коррективы. И, Пол, прихвати с собой Стоун, ее идеи нам пригодятся.
На следующий день Лили вновь предстояло прогулять тренировку. Пришлось притвориться перед Хидди, что она все еще не очень хорошо себя чувствует, чтобы та не задавала лишних вопросов. Похоже, на совещании должны были подниматься особо серьезные темы.
Стоун становилось все привычнее находиться среди элиты Разведкорпуса. По крайней мере, ей уже не хотелось сжаться в стул и сидеть тихо. Она реально могла помочь делу.
— Вчера мы пришли к выводу: раз культисты и аристократы могут управлять титанами, то, скорее всего, они их и создают. Из людей. Что на это скажешь? — спросил Эрвин у Лили.
Стоун помнила о пробеле, оставленном на ее схеме.
— Тогда это может объяснить другие несостыковки. Проповедь пастора. Первородный грех. Превращение в титана равно наказанию. Потому в той тюрьме практически не было живых, а территория кишела титанами. Только… зачем их тогда превратили внутри стен и сразу так много? Как будто что-то пошло не по плану. Титаны обитают за стенами, там их и превращают. Доказательство — сапог, найденный по следу девианта. Этот бедолага некогда был человеком, совершил преступление, его вывезли и превратили в титана. Меньше преступников — меньше нагрузка на бюджет.
Безумие какое-то.
— Но у нас нет достоверных фактов, доказывающих, что титаны — это люди. Только драный сапог и рисунки на бумаге, — в своей манере отозвался Леви, которого Эрвин тоже позвал на собрание.
— Значит, мне нужно еще больше подопытных титанов! — Ханджи склонила голову вперед с фанатичным блеском в глазах.
— У тебя будет возможность провести эксперименты. Повторим то же самое, что и делали в Тросте. Отправимся в Сигансину, закроем внешние ворота, отловим нескольких титанов и зачистим город.
План Эрвина был прост и понятен. Если получилось единожды, то получится еще раз. Стены между собой не отличаются по строению, только лишь размерами.
— Но раз в стенах есть титаны… В прошлый раз нам повезло, и в проломе показалась лишь часть тела. Но что, если взрыв полностью освободит гиганта? Тот был немногим меньше колоссального и наверняка также силен, — поделилась своими сомнениями Лили.
Если бы она тогда знала, что скрывается в стенах, то вообще не стала бы думать о взрыве. Слишком опасно. Вдруг те титаны, что скрываются в Марии, вырвутся на свободу?
— В Тросте мы действовали без должной подготовки и при ограниченных ресурсах. Да, риски есть. Но инженеры смогут рассчитать необходимое количество взрывчатки и ее размещение, чтобы минимизировать урон. Кроме того, осуществлять план будем ночью. Тогда сможем беспрепятственно пройти по городу. А в случае, если из стены покажется титан — ему не хватит света, чтобы выйти из сна. В идеале, делать это нужно в новолуние, — раскрыл свои карты командующий.
— Новолуние будет примерно через две недели, — прикинул Пол.
— Выступим за день до него. До тех пор продолжим подготовку.
***
Как и планировалось, экспедиция началась незадолго до новолуния. В этот раз разведчикам предстояло сделать огромный шаг к тому, чтобы вернуть земли внутри стены Мария. Но прежде чем люди смогут снова их заселить, пройдет еще не мало времени. Просто завалить ворота было недостаточно. Выкосить всех титанов, успевших пробраться за несколько месяцев — основная проблема. Территория огромна, силы Разведкорпуса не безграничны. Это если забегать вперед. Сейчас же строй приближался к Сигансине. На всем протяжении пути то тут, то там взмывали сигнальные огни, происходили стычки с титанами. Привычная ситуация. Хотя к гибели товарищей привыкнуть никак нельзя. Темнело. Большая часть разведчиков и всего снаряжения была поднята на стены без проблем. В сумраке трудно разглядеть, что происходит в городе. Подозрительно тихо. В ожидании начала операции по подрыву стены солдаты разбивали лагерь. В основном все находились в приподнятом настроении. Возвращение стены! Событие! Будет что отпраздновать на базе. Да и люди наконец-то увидят, что и разведчики чего-то стоят. Санья метнулась за дровами, и наверху стены загорелся еще один костер. Вокруг собралась небольшая компания девушек. Майлз, Хидди, еще несколько дам из отряда Пола и, конечно же, Лили. Последнюю все еще тревожили возможные последствия экспедиции. По ее мнению, шанс успеха был ниже, чем неудачи. В Тросте-то был крайний случай… И смелость Стоун была слишком опрометчивой. Окружающие разведчицы радостно о чем-то щебетали, хихикали и обменивались секретами. Внизу еще оставался отряд, что в скором времени должен был пересечь город. Убедившись, что все в порядке, Эрвин поднялся на стену и отправился в обход лагеря. Еще предстояло собрать данные по состоянию солдат и количеству потерь. Только бы за эту ночь они не возросли. Леви успел заварить чаю и неспешно попивал его рядом со своим отрядом. Заметив приближение командующего, он поднялся с места и перекинулся с ним парой слов в стороне. — Тебе не кажется, что здесь подозрительно тихо? — Инстинкты Леви подсказывали ему, что сегодня обязательно случится какая-то гадость. Смит глянул в сторону города, но было сложно что-то разобрать. — Ночь темна, титаны не должны бодрствовать. — Опираться только на это… В случае чего, вести бой в темноте будет сложно. — Будем рассчитывать на то, что имеем. Когда начнется операция, все должны быть наготове. Аккерман мрачно допил чай. Ему не нравилась изначальная задумка Стоун, и даже сейчас, после Троста, он разделял те же сомнения. — Составишь компанию в обходе? — поинтересовался Эрвин. — Пойдем. Оставив кружку у костра, Леви последовал за командующим. Голоса девушек звонко раздавались над стеной, заглушая треск костра. — Как вам последние новички? Приглянулся кто? — оглянула собравшихся Хид. — Если план с закрытием ворот удастся, то наверняка их появится больше в следующем году. Будет из кого выбрать, — рассуждала Санья. — Слышал бы тебя сейчас Коул… — подколола ее Хидди. — Да не встречаемся мы! Отстань уже! — Нашла кого обманывать… Ну, если не Коул, то на кого бы ты положила глаз? Майлз посмотрела на нее с недоумением и едва ли не покрутила пальцем у виска. — А оно мне надо? К разговору подключились и другие девушки. — Кстати, Свен очень даже ничего… — О, или Жан из особого отряда. Фигура, что надо. Тим фыркнула прямо в кружку с чаем, едва не расплескав содержимое. — Круче Леви никого не найти. Но только посмейте на него глаз положить! — устрашающе прокомментировала Хидди. Одна из разведчиц, покраснев, выдала: — А мне нравится командующий Эрвин… В этот момент, услышав имя, до сих пор молчавшая Лили как будто очнулась от оцепенения. В ней разгорелось странное чувство, похожее на… ревность? Последняя высказавшаяся девушка продолжила: — …Настоящий мужчина, а не эти ваши кадеты. С таким можно и на край света. — Это все глупые фантазии, — жестко выдала Стоун. Окружающие посмотрели на сослуживицу с подозрением. — Но ты ведь сама все время трешься рядом с ним. Тебя постоянно привлекают к каким-то делам, — аккуратно вставила Санья. — И только не говори, что это часть лейтенантских обязанностей! — Оттуда и знаю, что это все бред. Не нужно питать иллюзий. Тут Хидди, сидящая напротив своей соседки, начала тревожно ерзать и подавать какие-то знаки, которые Лили не заметила и продолжила: — Только бессердечный человек будет вести солдат на убой и рисковать чужими жизнями. Он настоящий демон. У сидящих рядом девушек округлились глаза — в них можно было заметить тень страха. Но не от слов, что они услышали, а от того, что мимо их небольшого круга проходили двое — Леви и тот, о ком шла речь. Лили поняла, что совершила непоправимую ошибку, когда увидела в отсветах костра удалявшиеся спины разведчиков, не узнать которых было невозможно. Стоун сковало холодом, пусть и от огня веяло жаром. Услышал ли он ее слова? Наверняка да. Черт… Лили лишь хотела осадить других, поддалась невесть откуда взявшейся ревности. Она ведь на самом деле так не думала. Ее чувства говорили о совершенно противоположном. Прием, бойня в Тросте, куча других ситуаций… Стоун в какой-то момент даже показалось, что между ними что-то есть. Но даже если и было, то теперь она собственноручно отобрала у себя всякую надежду на взаимность. Воистину, язык мой — враг мой. Разговор у костра больше толком и не завязался. — Так вот как о тебе думают подчиненные? — спросил Аккерман. — Солдаты вольны думать как угодно, пока выполняют приказы, — грустно улыбнулся Смит, продолжая движение по стене. Снова ничего не сходится. Еще совсем недавно при личном разговоре Лили не согласилась с подобным высказыванием, а теперь сама же его и озвучила. Успела передумать? Он что-то сделал не так? Быть может, дело в текущей операции. На собрании Лили поделилась своими опасениями по поводу подрыва стены. Разочаровалась ли она в нем, как в командующем, как в человеке? Увидит позже. Наверное, даже лучше, если ответ на вопрос окажется утвердительным. Станет проще сосредоточиться на работе, видя равнодушие в глазах. Обход был завершен, забрав с собой мрачные мысли. Началась операция. Повозки со взрывчаткой медленно передвигались по полуразрушенным улицам. Сигансине досталось сильнее, чем Тросту. Оно и понятно: город не удалось отстоять сразу же, а силы Гарнизона мало что смогли сделать. Огни факелов скользили по обломкам зданий, треснувшим окнам. За каждым поворотом мог оказаться спящий титан, которого ни в коем случае нельзя было тревожить. Отряд прикрытия перемещался верхами под свист УПМ. Остальные бойцы были распределены по стене на безопасном от взрыва расстоянии, готовые при первом же сигнале вступить в бой. Но пока такой потребности не возникало. Процессия без особых проблем приближалась к воротам. Им не встретился ни один титан. Не мало времени потребовалось, чтобы впотьмах разместить взрывчатку. Ожидание томило и пугало. Может все-таки стоило дождаться утра, пробиться через гигантов и уже тогда заниматься подрывом? Однако когда последняя бочка была установлена, в ночное небо взмыл сигнальный огонь, означающий, что инженеры сделали свое дело. По периметру стен также запустили ракеты, подтверждая готовность. Когда предыдущие залпы затихли — появился еще один. Знак, что можно начинать. Парочка бойцов подожгла длинный фитиль и что есть мочи метнулась подальше от эпицентра. Обратный отсчет. Жуткий грохот и адское зарево распустились во тьме огненным цветком, оглушая и ослепляя. Хотя те, кто был ближе всего к воротам, смогли увидеть за стенами такую картину, от которой пошел мороз по коже… Когда стало понятно, что опасности больше нет, бойцы отправились осмотреть место взрыва. Пролом был надежно завален камнями. Но разглядеть масштаб разрушений полностью — а уж тем более открылось ли в стене нечто страшное — не удалось. На этот случай возле ворот оставался отряд дежурных, что при первых же лучах солнца еще раз подтвердят или же опровергнут успех. К командующему начали прибывать первые солдаты с донесениями. — При продвижении по городу ни одного титана замечено не было. — Их как будто вообще нет в Сигансине. — Насколько удалось выяснить — проход через внешние ворота закрыт. Внутри стен находок нет. Можно было бы подумать, что все прошло хорошо. Пока не примчался один из напуганных разведчиков. — В свете взрыва за стеной были видны титаны! Несколько десятков! Просто стояли как вкопанные и ни на что не реагировали! Даже при мерцании факелов было заметно, как расширились глаза командующего. — Точно титаны? — спросил Смит, нахмурившись. Он взглянул по ту сторону барьера, но, конечно же, ничего не увидел. — Да! Много! Через несколько минут той же информацией поделились бойцы, находившиеся в другой части города. Странно это все. Но не критично. — Передайте отрядам, чтобы никто не спускался со стен. Утром изучим город и окрестности. Как мало они еще знали о титанах. Какие еще сюрпризы поджидали. Только рассвет сможет показать хотя бы часть картины. Лили практически не спала прошлой ночью — мешал целый букет переживаний. Взрыв, титаны за стенами, еще и ее слова у костра… Наступление утра могло решить немногие из проблем. Пытаясь хоть как-то вырваться из липких лап тревоги, Стоун думала о том, что увидела вчера собственными глазами. Целый отряд титанов. От мысли, что будет, если встретиться с таким количеством на равнине, ей становилось дурно. Но что они там делали? Почему столько? Почему стояли, не шелохнувшись? Как будто ждали чего-то… или кого-то. Еще один вариант в копилку предположений, что титанами могут управлять. Только Стоун подумала, что нужно будет обязательно поделиться догадкой с командующим, как сразу же опомнилась. И как теперь это сделать? Лили просто рвало на части, ведь информация может оказаться полезной. Как теперь смотреть ему в глаза? Ведь все выглядит так, будто в лицо она говорит одно, а за спиной — совсем другое. Отстой. Одно хорошо: сегодня при зачистке города не придется много думать. Лишняя мысль — и ты покойник. Но сколько бы разведчики ни носились по городу, ни одного титана там обнаружено не было. Строй за стенами словно испарился. Как и опасных находок на месте взрыва не нашлось. И что теперь прикажете делать? Эрвин находился в окружении командиров отрядов. Те прибывали в полнейшем недоумении. — Каковы наши дальнейшие действия? Похоже, в Сигансине нам делать нечего, — подметил Пол. — И что там с поимкой титанов? Тут мы не нашли ни одного! — ворчливо отозвалась Ханджи. Главный разведчик уже все продумал. — Что ж, можно лишь порадоваться, что большая часть плана реализована — и без лишних жертв. Наш обратный путь пролегает через опорную точку у леса гигантских деревьев. Там мы сможем восстановить силы для оставшейся части пути, а среди деревьев устроить ловушку для титанов. Собирайте отряды, через час мы уже должны выдвигаться. Многие обрадовались тому, что не пришлось затевать бой. Какими бы храбрыми ни были солдаты, по чем зря лезть на рожон никто не хотел. Первые враги встретились на пути строя только через два часа езды от Сигансины. Словно уже давно устремились вглубь укреплений, ближе к обжитым районам. Основная битва еще только предстояла. На подходе к лесу пришлось разделиться. Повозки не смогли бы проехать между деревьев. Потому большая часть солдат пошла с ними в обход леса. Остальные же оказались под тенью крон, готовясь расставлять ловушки. Лили с Хидди вели своих лошадей рядом, ближе к концу строя, то и дело оглядываясь по сторонам и назад. Каждый треск ветки и шорох листвы могли предвещать приближение противника. Впереди замаячил просвет — наверное, какая-то поляна. Вдруг по земле пошла вибрация, нарастающая с каждой секундой. Справа показались они. Толпа титанов. Штук десять, не меньше. И каждый видел свою добычу. — Переходим на УПМ! Солдаты взмыли вверх. Однако чем ближе оказывалась поляна, тем ниже становились деревья — на них было сложнее укрыться. Бросить посреди леса кучу лошадей — не вариант. И даже если разведчикам удастся хоть немного оторваться, гиганты, почувствовавшие запах добычи, настигнут их у опорного пункта. Этого тоже допустить нельзя. Придется принять бой. Оголодавшие титаны все больше вытесняли солдат к поляне. Дико ржали лошади. Засверкала сталь. Впереди был 15-метровый. Нужно сменить направление полета, чтобы обогнуть его сбоку и добраться до затылка. Эрвин щелкнул на спусковой крючок, забираясь повыше. Сначала ослепить монстра. Затем подобраться сзади и нанести точный удар по слабому месту. Все просто. Но противников было много. Любая ошибка могла стать роковой. И зачем командующему рваться в бой вместе с остальными? Но иногда другого выхода попросту не было. Сбоку появилась рука другого гиганта и схватила Смита прямо на лету, совсем как новичка. Вот так он расстанется с жизнью? Смешно! Глупо! Одна рука Эрвина была прижата к телу кулаком монстра, другой же он еще мог шевелить и размахивать клинком. Удар по запястью ни к чему не привел. Ну кто-то же точно должен заметить? Лили только готовилась ворваться в гущу битвы на поляне. Титаны активно шевелили конечностями, стараясь поймать хоть кого-нибудь. А некоторые уже собирались отобедать. Думать было некогда. Пора было что-то делать. Издалека сложно понять, кто был в кулаке гиганта, но стоило лишь заметить светлые волосы… Времени на раздумья не оставалось. Лили поддала газу и полетела вперед, чтобы со всего маху отрубить руку 10-метрового. Летела так быстро, как никогда ранее. Будто крылья изображенной на спине эмблемы добавили скорости. Солнце позади, клинки под нужным углом — все как учили. И лишь одно непредвиденное обстоятельство: резинка для волос не выдержала скорости и попросту лопнула на ходу, разметав все пряди, до этого собранные в плотный пучок. Командующий был готов воткнуть единственный клинок поперек вонючей пасти огромного монстра, пытаясь вырваться. Темнота глотки титана приближалась. Нельзя сдаваться. Движение справа отвлекло внимание буквально на секунду. Солнце слепило глаза, и Эрвин едва ли мог различить что-то. Человеческая фигура. Золотистое свечение вокруг нее, словно крылья, вызывало странные мысли. Кто это, ангел смерти? Не это ли видят все разведчики перед концом? Крылья свободы… И все же — это реальный мир, а не сказки. А хлещущая из отрезанной руки гиганта кровь отняла возможность видеть. Отрубленный кулак гиганта стремительно полетел вниз. Приземление оказалось довольно мягким. Тем временем Лили направилась к затылку гиганта. Не тут-то было. Однорукий титан с легкостью поймал разведчицу за распущенные локоны. Странно, что подобный казус не случился за многие экспедиции ранее. Стоун резко дернуло; да так, что голова откинулась назад. Медлить она не имела права. Выгнув руку, Лили завела клинок за спину и… отсекла большую часть длины. Волосы остались в руке гиганта, осыпаясь осенней листвой вниз, а их хозяйка ловко добралась до затылка жертвы. Что ж, волосы — малая плата за две жизни. Вот только всматриваясь в землю, Лили не учла, что позади был еще один титан, атаковавших других разведчиков. Замахнувшись рукой, он с чудовищной силой отправил Лили в полет метров на двадцать прямо в деревья, даже немного оглушив ее. Из-за таких условий полноценно воспользоваться УПМ не было возможности. За тоненькие ветки крюки не цеплялись. По траектории полета других титанов не было, что могло позволить хоть как-то отсрочить падение. Положение критическое. Уже ближе к стволам Лили попыталась выпустить тросы, но не почувствовала сцепки. Какое еще решение можно было успеть принять за столь короткий срок, пусть и адреналин в крови замедлял восприятие окружающего мира? Все, это конец. И будь что будет. Можно ли было ожидать такого? Да. Была ли она готова? Совершенно нет. Теперь, как и многие другие предшественники, Стоун сложит голову на поле боя, все же успев сделать хоть что-то полезное в своей жизни. И напоследок искупить свою вину за слова, сказанные вчера вечером. Стал бы кто-то спасать демона? Пусть до смерти и остались считанные мгновения, Лили наконец-то была готова честно признаться себе и всему миру. «Я люблю тебя, Эрвин Смит, черт тебя побери!»***
Поляна в лесу была заполнена парящими трупами титанов. В таком тумане было сложновато что-либо разглядеть. Но судя по звукам, врагов вокруг больше не было. Налетел ветер, и обстановка на поляне начала проясняться. Выжившие стали подтягиваться к центру. Командующий тяжело дышал, вытирая кровь с лица. Он оглядывался по сторонам, пытаясь пересчитать людей. Один из трупов виднелся под рукой титана. К Смиту подбежала Зое, вся сияющая от восторга. — Вот это была резня! Фантастика! Даже девиант попался! Давай пока не будем никуда уходить? Можно я хотя бы пять минуточек побуду у их тлеющей плоти! Ханджи с жадностью оглядывалась по сторонам, даже не зная, с чего бы начать. — О, а вот тут что-то интересное. Что это у тебя в руке, красавчик? Зое с любопытством подошла к сверженному монстру, что чуть не лишил Разведкорпус командира, и достала из его ладони… пучок длинных волос. — Это точно не твое… — Руки капитана задрожали. Конечно же, быстрее всех в себя пришел Эрвин, принимаясь отдавать приказы. — Осмотритесь, кого еще не хватает из ваших отрядов? Сопоставив факты, Смит все понял. Возникло то же неприятное чувство, знакомое ему по битве за Трост. Безмерный страх подкатывал все ближе и ближе. Страх потери. Как бы он не открещивался, нужно было наконец-то признаться самому себе, что Лили интересовала его не только своими навыками. Возрастающая тревога подтверждала это, толкая делать самостоятельно то, что можно было поручить и другим. Пока все пересчитывались, из леса, прихрамывая на одну ногу, к группе подошла Санья и без сил упала прямо на землю. — Что произошло? — тут же среагировала Ханджи. Майлз, с трудом открыв глаза, доложила: — Мы с Коулом сражались с девиантом. Но вместо того, чтобы сразу нас съесть, он просто размахивал руками и зашвырнул нас в лес. УПМ смягчил падение, но без травм не обошлось. И, по-моему, еще несколько человек попали под раздачу. Возможно, Коул и остальные живы, просто не могут идти. — Прочешите лес в радиусе 50-ти метров. Дальше искать нет смысла. Слова стали комом в его горле. И первым же делом Эрвин сам направился в ту часть леса, что располагалась за убитым девиантом. С каждым метром вглубь сердце начинало биться все сильнее. Внизу не было абсолютно никаких признаков жизни. 25, 26, 27, 28, 29, 30… Командующий про себя считал расстояние, отделяющее его надежды от реальности. Хотя бы титанов больше не было. Слева он увидел, как мелькает фигура Леви среди деревьев. Тот двигался прямо, пока резко не повернул налево. Явно что-то заметил. Смит устремился за ним. Приземлившись на ту же ветку, что и Аккерман, он увидел странное зрелище. Один из тросов УПМ застрял в треснувшем дереве. И, судя по натяжению, на нем что-то болталось. Без раздумий, Эрвин спрыгнул вниз. Как тряпичная кукла, подвешенная за бок, на тросе висела Лили. Форма была испачкана в крови, тонкая струйка капала с кончиков пальцев. Остатки былой роскоши волос закрывали лицо. Было непонятно, жива ли она еще или нет. Командующий подошел и откинул волосы со лба Стоун. Ее глаза были закрыты, лицо все в царапинах, в волосах ветки деревьев и листья. Смит приблизился еще на шаг — в надежде хоть что-то почувствовать или услышать. Приложив два пальца к шее, понял — пульс есть. Тут же подскочил Леви. — Вам бы обоим не помешало умыться, — сказал он в своей обычной манере. — Не пори чушь. Пошли за самой маленькой повозкой, какая сможет проехать до поляны. Если падение было сильным, унести ее на УПМ не получится. Опасно. — Понял. Сам командующий аккуратно нажал на спусковой крючок, чтобы ослабить трос и положить Лили на землю. Если бы не многочисленные травмы, могло показаться, что она спит. Эрвин погладил ее по обстриженным волосам. Время бежит, словно песок сквозь пальцы. Сколько упущенных моментов. Следуя за желанием узнать всю правду о титанах, он забыл, что сам был человеком. Что в мире есть не только работа и долг, но и привязанности, простые чувства. Без них далеко не уйти. Либо же — дорога в ад. Чтобы стать тем самым демоном. Сейчас он прекрасно понимал Леви, впавшего в безумие во время самой первой его экспедиции. Как он искромсал титана на мельчайшие кусочки и выл, стоя у трупов своих товарищей. Но у Эрвина еще был шанс — небольшая надежда, что Лили вернется к нему. Волосы со временем отрастут. Время залечит раны. Сознание Стоун барахталось в темноте. Густой, вязкой. Она полностью облепляла и разум, и тело. Какие-то отрывки из реального мира все еще долетали до нее. Тело раскачивалось на единственном тросе, раскачивалось и сознание. Вокруг пели птицы. Сколько она уже тут висит? Нашли ли ее? И будут ли вообще искать… Не важно. Дело сделано. Спустя пару лет в Разведкорпусе можно и умереть. И так она продержалась там дольше большинства. Непонятно, было ли то галлюцинацией или очередным отрывком реальности, но Лили показалось, будто она слышит голос Эрвина где-то рядом. Ускользающие мысли цеплялись за эхо, звучащее в голове. Увидеть бы его напоследок… Веки, налиты свинцом, еле поддались. В глазах двоилось, левый был налит кровью. Смит, не успевший еще убрать руку с волос, переместил ладонь на щеку Стоун. — Побереги силы. Все будет хорошо. И она поверила в очередной раз. Ее губ едва коснулась улыбка, веки опустились. Сознание отключилось. Командующий, как можно аккуратнее, поднял обмякшее тело на руки. Благо, идти до поляны было недалеко. Впереди брезжил свет, пробивающийся сквозь деревья. И Эрвин шел на этот свет.Пока нет комментариев. Авторизуйтесь, чтобы оставить свой отзыв первым!