Часть 5 «Лис»

      Неделю назад. Владения речного Лиса.       — Господин Лис, не желаете ли ещё выпить? — пропела нелюдь, протянув когтистую руку к бутыли с хмельным напитком. И тут же повернулась лицом к сидящему рядом мужчине, обладателю умного, приятного лица.       — Буду премного благодарен, моя хорошая, — прозвучал его елейный голос.       Не успел он принять угощение из рук спутницы, как раздался оглушительный грохот. За ним последовал треск, после — пронзительные вопли нечисти и топот чужих ног. Всё слилось в один ужасающий гул, заполнивший помещение. Тяжёлая дубовая дверь центрального входа с громовым звуком слетела с петель. В помещение хлынул яркий свет, ослепив всех присутствующих. Спустя мгновение раздался девичий смех, и в проёме появились две невысокие женские фигуры: Ворона и хозяйка гор.       Наико отряхнула одежду от еловых иголок, невесомо пройдясь по рукавам кимоно с красным вышитым узором. Затем она сделала шаг навстречу, и дощатый пол неприятно заскрипел под её ногами.       Миюки оказалась в просторном, вытянутом помещении с высокими потолками. Чёрные стены были украшены золотыми линиями, плавно переплетающимися, как дикие вьюны на деревьях. Они игриво скользили вверх, к потолку, сплошь покрытому мистическим растением. Свет свечей, мерцая, раскрашивал лица присутствующих в огненные оттенки. Вдоль стен, на скамьях и камнях, расположилась нечисть с суровыми, испачканными яствами мордами. Каждый из гостей был облачён в синее одеяние с белоснежной вышивкой, напоминающей своим рисунком письмена на неизвестном языке.       — Где тебя демоны носят! — громогласно воскликнула Миюки, взглянув на хозяина торжества.       В самом центре пиршества сидел хозяин Лис, смотря на всё происходящее с удовольствием и аппетитом. Тёплые блики сладко игрались в его рыжих волосах, спадая на лицо, тронутое румянцем. Мужчина беззаботно улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, слегка прикусив острым клыком пухлую нижнюю губу. Плавным движением руки он поправил одежду не по размеру, тихо шевельнув ушами и хвостом.       — Хозяйка гор, сколько лет мы не виделись. — Его взгляд, неподвижно устремлённый на гостью, таинственно потемнел. — Я скучал…       Кошка сердито фыркнула. Лис постоянно выводил Миюки из себя. И она никак не могла разобраться в том, что творилось у него в голове. Казалось, он никогда не воспринимал происходящее всерьёз, просто плывя по течению и превращая всё в какую-то игру. Именно это и раздражало её — его легкомысленное отношение ко всему. Миюки не могла разобрать, где он был искренен, а может, искренности в нём вовсе и не существовало.       — Что случилось с твоими землями? — рыча, приблизилась она. — Недавно ко мне набежала нечисть. Почему ты не охраняешь реку? Через неё всегда проникает нелюдь!       Она всё ещё помнила их нелепую первую встречу, хотя прошло уже столько времени, что трудно было сказать, сколько именно лет назад это произошло. Сто? Двести? В конце концов, это не имело значения. Главное, что в начале их знакомства разразился конфликт: они сцепились в битве, пытаясь определить границы своих земель. Кто бы мог подумать, что хвалёный Лис, обладающий по слухам острым умом и необъятной магической мощью, на самом деле оказался легкомысленным бездельником? Они обменялись всего лишь парой ударов, и в этот миг из ужасного существа он превратился в то, чем стал сейчас — сплошное безобразие.       «Ворона всё разузнала и рассказала», — устало подумала хозяйка гор, но не решилась произнести эту мысль вслух. Почему этот Лис постоянно оказывался причиной её головной боли?       Лис с нескрываемым очарованием взглянул на Миюки снизу вверх, и уголки его губ дрогнули от волнения. Он нервно прижал ладонь к лицу, прикрыв глаза, дыхание его участилось. Все присутствующие, кроме Лиса, затаили дыхание — великая наико предстала перед ними! Из-за плеча кошки высунулась Ворона, смотря на всё с особым любопытством. Весь её вид говорил о том, что она наслаждалась происходящим.       — Понимаете, госпожа… — прошептал Лис без единого движения. — Как бы выразиться… Может быть, не стоит волноваться? — Он вытер уголки рта шёлковым платком и взглянул на хозяйку гор алыми, полными огня глазами. — У вас всего лишь один пушистый хвостик.       — Что ты сказал?       Почему каждый, кому не лень, так охотно указывал на её слабость? Этот паршивый Лис обладал удивительной способностью разозлить хозяйку гор одним лишь словом. Они были знакомы столько лет, и с каждым разом он выводил её из себя всё больше. Казалось, уже невозможно было разозлить её сильнее, но он всегда находил способ удивить.       — Ничего, — хрипло ответил он.       Миюки почувствовала, что теряла с каждой секундой терпение, разум и самообладание. Она слегка наклонилась и резко схватила Лиса левой рукой за ворот кимоно, придвинув его лицо к своему.       — А теперь, — донеслось тихое, угрожающее мурлыканье, — быстро говори, что произошло.       Лис сдался.       — Змей выбрался на свободу. Из-за этого я немного утратил контроль над своими владениями. Совсем чуть-чуть…       — Что? — спросила на выдохе кошка. — Как это возможно, он ведь запечатан? Почему я узнала об этом только сейчас? — зашептала она. Странная эмоция промелькнула на лице нелюдя, и это не осталось незамеченным. Наико злобно оскалилась. — Ты как-то в этом замешан? Отвечай!       Спутница кошки поспешила вмешаться.       — Котёнок, давай успокоимся… — осторожно сказала Ворона, положив руку на плечо наико.       Миюки коротко обернулась и грубо смахнула чужую ладонь.       — Не мешай.       Хозяйка гор нервно облизнула губы и приблизилась к Лису так близко, что его сердце забилось с неумолимой силой.       — Тот камень, в котором был запечатан змей… — Его взгляд волнительно скользнул по лицу наико. — Я случайно сломал его во время игры в го. Я-я-я… был настолько воодушевлён, что и не заметил, как ударил по камню кулаком…       Кошка дёрнулась как от удара, выпустив из рук ткань чужой одежды.       — Ты использовал проклятый камень для игры в го? — Лис кивнул. — Ха… — Миюки тихо засмеялась, и в её глазах вспыхнуло нескрываемое бешенство.       По длинным, тонким пальцам наико пробежали искры. Секунда — вспыхнул огонь, окутав дьявольским свечением женскую ладонь. Вторая — в её взгляде всколыхнулось нечто недоброе. Пламя разрослось и расползлось по всему силуэту кошки. Опасные, живые языки фиолетового пламени трещали, взвиваясь вверх и разбрасывая адские искры. Тьма с содроганием отступила, упираясь в дальние углы. Таинственные отблески заиграли в развивающихся, длинных кудрях кошки.       — Котёнок! Прекрати! Ты истощишь себя! Снова! — проревела Ворона, пытаясь вернуть наико к реальности, но та её проигнорировала.       — Убью! — внезапно прокричала Миюки, и сила пронеслась по её руке. — Немедленно найдите змея и запечатайте его!       Всё помещение окутал фиолетовый свет.

⋇⋆✦⋆⋇

      За несколько часов до встречи Миюки и Кёджуро.       Погода постепенно становилась мрачной. Резкие порывы свистящего ветра поднимали пыль с земли, и воздух вокруг ощутимо холодел. Небо вновь затянуло тучами, а на горизонте несколько раз сверкнули молнии. Однако Миюки не обращала на капризы природы никакого внимания. Лениво зевнув, она продолжила свой путь, держа в руках Ворону, которая приняла облик чёрной кошки. Последняя поёрзала в руках наико и заговорила скрипучим голосом:       — Черви были вкусными.       Хозяйка гор нахмурилась и демонстративно фыркнула.       — Замолчи, Ворона, — сказала кошка и ощутила, как липкий ком подступил к горлу, стоило вспомнить, как она всю ночь рыла когтями землю.       — Ты такая злая, — деловито пробормотала Ворона. — Но я всё равно обожаю тебя, котёнок. С тобой бывает весело.       Миюки тихо хохотнула.       — Звучишь как человек.       — Я прочитала столько книг, что скоро пойму, как это — быть человеком, — гордо заявила птица.       — И что это за книги? — с улыбкой на лице протянула хозяйка, из-за чего Ворона выразительно закатила глаза.       — Хватит смеяться надо мной!       — Я и не смеюсь… — возразила наико с дрожью в голосе. — Если только совсем чуть-чуть…       Наступило молчание, и каждый задумался о своём. Задорный солнечный луч бодро пронёсся по аккуратно уложенным волосам наико, заиграв тёплым светом на знакомой заколке с вороньими перьями. Слабый поток ветра выбил из причёски несколько кудряшек, и те игриво упали на плечи хозяйки. Миюки немного рассеянно взглянула на Ворону — отчего же та решила помочь ей? Неожиданно пернатая спутница вызвалась принять участие в плане хозяйки гор — совсем безвозмездно!       «Не к добру это. Что у тебя на уме? Сомневаюсь я, что ты вызвалась забавы ради!» — рассуждала кошка, задумчиво прикусив щёку изнутри.       Мастерица маскировки заговорила первой:       — Ты будешь всегда рядом с этим ребёнком?       Миюки чуть не выронила из рук свою спутницу.       — Да, — ответила она и кашлянула. — Днём я хочу следить за ним в облике человека. Ночью в своей обычной форме, — намеренно строгим голосом подчеркнула последнее слово Миюки.       «Во время бодрствования куда легче контролировать передвижения этого ребёнка в людском облике. Когда под покровом темени можно чуть расслабиться и сберечь магию…»       — К чему такая осторожность? Да, змей ещё не пойман, он может быть опасен, но…       Хозяйка гор приостановилась и, задумавшись, печально улыбнулась.       «Сначала я просто хотела улучшить скрытность с помощью перьев, но сейчас всё изменилось».       — Ты сама понимаешь, что проклятый камень так легко не расколоть. Печать не могла ослабнуть из-за того, что я лишилась хвостов — её не нужно поддерживать моей магией. Это значит, что в мире существ багряной ночи начало происходить что-то неладное… Нечто грядёт, и это далеко не проделки змея.       — Тогда чьих лап это дело?       После этих слов в груди наико что-то кольнуло, но горделивая хозяйка гор сделала вид, что не заметила этого.       — Не знаю. И, надеюсь, что никогда не узнаю.

⋇⋆✦⋆⋇

      Настоящее время.       Ренгоку оглядел юную гостью с головы до пят и восхищённо выдохнул — никогда прежде он не видел столь прекрасную девочку вблизи! Атмосфера красоты и изящества окружала её, искрясь в ярком взгляде и нежной улыбке. Её движения были неспешны и величавы, каждый жест казался окутанным мистической аурой. Она возникла словно из ниоткуда и теперь стояла перед ним, очаровательно улыбаясь. Что ей от него нужно? Кёджуро, поколебавшись, спрятал руки за спиной. Он не знал, о чём говорить, и ощутил, как смущение вспыхнуло ярким румянцем на его щеках.       — Я… — произнёс он с лёгким замешательством, стараясь усмирить бурю эмоций внутри. Его взгляд скользнул к рукам незнакомки, и он удивлённо выдохнул. — Ах! Миюки! — воскликнул Ренгоку, заметив маленькую чёрную кошечку. Если быть точнее, это была Ворона, принявшая иной облик. Однако она лишь слегка шевельнула ухом, совершенно не проявляя интереса к происходящему.       «Сами разбирайтесь, — всем видом говорила мастерица маскировки. — Разбудите меня, когда начнётся веселье».       Губы наико дрогнули в хитрой улыбке, и она, заискивающе взглянув на Ренгоку, произнесла:       — Звал меня?       Кёджуро растерянно уставился на неё.       — Что? — вырвалось у него.       — Это моё имя, — пояснила хозяйка гор.       Кёджуро ещё больше запутался, переводя взгляд с юной гостьи на чёрную кошечку. Его сердце забилось чаще, тревога нарастала, хотя он сам не мог понять, что именно его беспокоило. Видимо, его детская душа осознавала что-то важное быстрее, чем разум.       — Правда… — прошептал он, не веря своим ушам. — А я назвал её… так…       Наико сделала шаг вперёд, лукаво подмигнув.       — Ты назвал так мою кошку?       — Твою… кошку?       Выразительные глаза Кёджуро вдруг блеснули, и он поджал губы, сдержав улыбку. А потом покачал головой, почувствовав себя необъяснимо неловко, хуже того — до неприличия странно. Несмотря на свою открытость, Кёджуро терялся, когда дело доходило до девочек. Отец не рассказывал, как с ними нужно было себя вести. Вдруг эти загадочные и прекрасные создания такие же хрупкие, как и матушка? И одно неверно сказанное слово могло вызвать настоящую катастрофу?       От суеты и лишних мыслей у Кёджуро разболелась голова, и он нахмурился. Проведя рукой по лбу и глазам, он часто заморгал. Вскоре послышалось чьё-то движение, и через мгновение за его спиной появился глава дома.       — Кёджуро, ты чего там делаешь?       Склонившись, хозяин дома с удивлением заметил перед собой совсем юную гостью. Хозяйка гор запрокинула голову и, встретившись взглядом с Шинджуро, неожиданно вздрогнула и замерла на месте. По её груди прокатился неприятный холодок, и она затряслась, прижимая к себе замаскированную Ворону. Птица ощутимо встрепенулась, напрягая всё тело — она почувствовала то же самое, что и Миюки.       «Какой же он жуткий. Как можно к нему привыкнуть? Даже демоны не вызывали у меня такого напряжения! Однако он не должен ничего заподозрить; маскировка Вороны безупречна… Но почему же этот человек так странно на меня смотрит? Даже столь искусный мечник, как он, не должен распознать, кто я на самом деле…»       Хозяйку гор охватила таинственная тревога, идущая откуда-то из глубины сердца.       — Здравствуйте, меня зовут Миюки Кавасаки, — её голос прозвучал намного тише, чем планировалось — из-за эмоций, которые наико с трудом сдерживала.       Шинджуро нахмурился.       — Ты из этой семьи? Не знал, что у старика Изаму есть дети.       — Я дальняя родственница, — глухо продолжила она. — Пришла поздороваться со своими новыми соседями.       Глава дома неосознанно поднёс ладонь к лицу и постучала пальцем по губам. Судя по выражению его лица, он явно не доверял Миюки и сомневался в её легенде — и пускай. Кошка всё равно тщательно подготовилась к этой встрече: продумала свою историю до мелочей, выбрала заброшенный дом, в котором когда-то жила закрытая от мира семья. Это позволяло легко вписать в рассказ неназванных дальних родственников.       — Понятно, — задумчиво протянул он. — Заходи, угостим чаем, гостья. А эта кошка… — Его пристальный взгляд остановился на Вороне, и та едва заметно шевельнула усами. — Ай! Ладно, — сдался глава, махнув рукой и отвернувшись.       Миюки облегчённо выдохнула — всё шло по плану! Она неторопливо пошла за главой дома. Кёджуро, молча следуя рядом, украдкой поглядывал на свою прекрасную спутницу — несмотря на то, что мог идти намного быстрее.

⋇⋆✦⋆⋇

      Хозяин дома провёл детей по коридору и отодвинул сёдзи, открывая вход в гостевую. Миюки с любопытством заглянула туда, прижавшись к плечу Кёджуро и вызвав у последнего смущённый вздох — она никогда не была в этой комнате! В воздухе витал приятный аромат выпечки и специй, вызывая тёплые воспоминания. Кошка невольно улыбнулась. Внутри стало легко и спокойно, как в самый солнечный летний день. В доме было гораздо теплее, чем в прошлый раз, и это не могло не радовать. Поместье словно ожило, наполнившись уютными оттенками.       Миюки внимательно обвела взглядом простое, но аккуратное помещение.       «Где же это дитя? — с лёгкой грустью подумала хозяйка гор, вспомнив милое личико Сенджуро. Она отмахнулась от этих мыслей и сосредоточила внимание на Кёджуро. Почему-то он казался гораздо более неуклюжим, чем раньше. Всё время мялся и жался, будто хотел что-то сказать, но не решался. — Неужели я ему не нравлюсь? — с разочарованием подумала она, вспоминая их первую встречу. — Как сложно понять, что у людей на уме».       Вскоре дети уютно расположились за маленьким столиком, наслаждаясь принесёнными сладостями. Они потягивали малиновый чай из фиолетовых чашек без ручек, обменивались смешками и лукавыми взглядами. Шинджуро, не задавая лишних вопросов, лишь кивнул и вышел — его ждали более важные дела.       — Значит, ты назвал мою кошечку Миюки? — с лёгкой насмешкой спросила хозяйка. — Забавно, ведь и меня зовут Миюки!       — Да…       Ренгоку уставился на юную гостью, мгновенно забыв обо всём и потеряв дар речи. Хозяйка бросила на него нетерпеливый и недоумевающий взгляд. Ворона, сидевшая у её ног, молчала, внимательно изучая детское личико Ренгоку. Затем, будто приняв трудное для себя решение, она устало закрыла глаза и свернулась в клубок.       — Интересная заколка, — пытался завязать разговор Ренгоку.       Хозяйка гор улыбнулась, и Кёджуро ощутил, как ласковое тепло вмиг окутало его сердце, нежно растекаясь по груди.       — Спасибо, — искренне произнесла она. — А у тебя замечательная шерсть, то есть, волосы! — добавила кошка, не выпрямляясь.       Повисло на минуту неловкое молчание, и сложилось всё так, что абсолютно каждый в этой комнате испытал трудности в общении: Кёджуро — с девочками, а наико — со всеми людьми. По правде говоря, и Ворона тоже. Только никто, кроме Ренгоку, не был готов признаться в этом.       — Ч-что? — быстро произнёс он, стараясь выглядеть непринуждённо. — Спасибо.       «Какая странная реакция. Мне казалось, что людям только в радость, когда хвалят их шерсть!»       Внезапно её настроение изменилось, и она стала серьёзной.       — Давай будем друзьями, — предложила наико с нетерпением в голосе.       «Тогда я смогу без проблем приходить к тебе в человеческом облике».       — Друзьями…       — Не хочешь? — её голос прозвучал притворно расстроенно, и юный Ренгоку, поверив, тут же отвёл взгляд.       Не то чтобы это было настоящей катастрофой — Миюки всё равно нашла бы способ встретиться с Ренгоку. Однако ей хотелось следовать своему тайному плану и завоевать доверие Кёджуро. К тому же, гораздо приятнее было бы приходить к нему открыто, без необходимости прятаться от его родителей. А ещё отчего-то сердце вдруг заколотилось в груди так сильно, что стук отголоском раздавался в ушах. Во рту пересохло, ладони неприятно вспотели. Она что, начинала волноваться? Почему этот ребёнок так медлил с ответом?       Наико не знала, как вести себя с людьми — их повадки казались ей далёкими от демонических. Хотя это был не первый её опыт общения, она всё равно испытывала напряжение. Миюки часто ловила себя на мысли, что не может разобрать человеческие эмоции. Почему все вокруг смеялись или грустили? Всё это казалось таким далеким и непонятным, но в то же время притягательным, как сладкий кусочек любимого фрукта.       «Только он один понимал меня, а я его…» — мелькнула мысль у хозяйки гор, и наико поджала губы, погружаясь в свои размышления.       — Нет! — вдруг воскликнул Кёджуро. — Я хочу! Просто мне никто никогда не предлагал ничего подобного.       Хозяйка гор медленно моргнула, и в её взгляде что-то изменилось. Алые губы изогнулись в привычной лукавой ухмылке.       — Значит, я стану первой, — прошептала она, стараясь почти не шевелить губами. — Буду счастлива дружить с тобой, — добавила кошка, ощутив, как в сердце поселилась неизвестная радость.       — Я тоже! — тепло ответил Кёджуро.

⋇⋆✦⋆⋇

      Почти весь день Кёджуро и хозяйка гор провели за играми и разговорами. Когда солнце начало опускаться за горизонт, Миюки Кавасаки спешно покинула поместье Ренгоку. Но как только на небе засияли первые звёзды, в дом мечников проникла наико, вернувшаяся в своём истинном облике — кошки.       «Встреча прошла неплохо. И тот пугающий человечек больше не появлялся, — размышляла хозяйка гор. — Хотя Ворона сегодня вела себя странно. Но разве она когда-либо была иной? Нужно поскорее найти этого ребёнка».       Передвигаясь бесшумной тенью по коридорам поместья, наико стремительно двигалась к своей цели, держа в зубах мистические цветы, добытые в лесу. Она планировала спрятать их в комнате Ренгоку — как защиту от незваной нечисти. Но когда Миюки завернула за угол, воздух содрогнулся от громкого звука, напоминающего чей-то вскрик. Кто-то резко схватил кошку за шкирку и поднял в воздух. Хозяйка гор удивлённо вздохнула, чуть не уронив свои растения.       — Что ты здесь делаешь? — раздался знакомый голос главы дома Ренгоку.       «Ой, беда!» — испуганно подумала Миюки, поджав ушки.