Глава вопросов

В зимней утренней темноте пансион медленно просыпался под звуки старого колокола, «трубившего» новый день. Кое-как разлепив глаза, я подумала о том, что просыпаться в шесть часов становится всё труднее. Хотелось лениться и нежиться под одеялом до обеда, а не вставать, замерзая от ночного холода, и плестись сначала работать по наряду, а потом ещё и на утреннюю молитву до завтрака. Даже Кристина, привычная к ежедневным ранним подъёмам, не спешила покидать тёплый кокон, и лежала на кровати до последнего удара. Холли, всегда просыпавшаяся по утрам крайне тяжело, спала, не слыша колокол и полагаясь на нас, которые её обязательно разбудят, как только встанут сами. Не спала только Аманда. Сидя на кровати и закутавшись в одеяло, она пила воду из стакана и листала потрёпанную книгу при неровном свете лучины. — Что читаешь? — поинтересовалась я, вытаскивая одну ногу из-под одеяла, чтобы постепенно привыкнуть к холоду снаружи. — Вчера взяла в библиотеке, — Аманда приподняла книгу так, чтобы было видно обложку. «Основы божественного волшебства», — прочитала я. — Я подумала, что ты, наверно, права, и я слишком много жду за раз. Конечно, нас должны обучить сначала совсем простым вещам перед тем, как мы перейдём к сложным, но я просто не могу так долго ждать и решила немного заняться самообразованием. Вот, читаю наперёд. Хочу знать, на что действительно способны крёстные, и на что буду способная я сама. — Почему бы просто не оставить всё, как есть и не торопить события? — спросила Кристина, поднимаясь с кровати, и наставительно подняла палец. — Всему своё время. Аманда пожала плечами, потупив взгляд, и отложив книгу. — Когда я была маленькая, мой старший брат серьёзно заболел. Мама отправилась к ведьме за помощью, но ту не устроила плата, и мой брат вскоре умер. Я всё детство думала и фантазировала о том, что если бы к нам пришла крёстная, она бы непременно ему помогла. Ведь крёстные такие добрые и способные, могут остановить ход проклятий ведьм, развеять злые чары, облегчить ношу и исцелить. А сейчас мне кажется, что даже если бы она и пришла, то ничего не смогла бы сделать. И если так, то зачем они вообще нужны? Что на самом деле значит быть крёстной? Мне надо найти ответ на этот вопрос. Ведь если всё, на что я буду способна — это скрывать за красивой картинкой ужасную правду, то Каролина права, мне здесь не место. Более того: крёстные просто ужасны. Чем её иллюзии лучше обычной лжи? — Ты бы поаккуратнее с такими мыслями, — из-за откровений Аманды я как-то разом проснулась. За такие слова милые овечки-крёстные вполне себе могли и горло перегрызть. Ни одна из них не потерпит, чтобы кто-то называл её шарлатаном. — А лучше выброси их из головы. — Такое до добра не доведёт, — согласно кивнула Кристина, отправляясь будить спящую Холли. Каролина, стараясь создать неповторимую атмосферу, последнее время вела уроки с изыском и творчеством, готовясь к одному из главных праздников года — к Рождеству Нового года. Уроки становились настоящими сценами волшебного театра. Наблюдая за искрами под потолком, складывавшиеся в иллюстрации богословских писаний, я размышляла о том, как быть с ритуалом солнцестояния, который каждая ведьма была обязана провести, чтобы не пошатнуть основы мироздания. Вот только проводить его под боком у крёстных было самоубийством. Мне хотелось бы посоветоваться с Кысем, но лохматый монстр где-то пропадал в стенах пансиона, ведя какую-то свою подрывную деятельность. Всё, что я сейчас знала: он был где-то совсем рядом, потому что моя связь с ним не была болезненной. Хитрец как-то проник вовнутрь, и искать его было категорически нельзя, чтобы не раскрыть ни его, ни себя. Собравшись одной из последних, я выползла из кровати и отправилась вместе с соседками вниз на кухню. В прошлой жизни мне, наверно, нравилось готовить. Печь пироги для малышни, готовить что-то замысловатое для мужа, изобретать всякие полезные закуски для себя. Но пансион напрочь убил всю мою любовь к плите, превратив кухонный наряд в самый ненавистный. Целую неделе нам предстояло буквально пропадать на кухне с коротким перерывом на занятия, чтобы обеспечить едой весь пансион. Даже стирка, которая в зимний период была особенно неприятной из-за ледяной воды, не была настолько мучительно тяжёлой, потому что все берегли силы друг друга и старались носить одежду аккуратно, чтобы не запачкать. Уже на подходе к кухне мы услышали дикий визг и шум. Переглянувшись с обеспокоенной Кристиной, я поспешила вперёд, но нас всех опередила Аманда, первой распахнув двустворчатые двери кухни. В огромном помещении, полном печей, длинных столов и утвари, была Нина Тод, которая забралась на один из столов и с помощью волшебной палочки кидалась кастрюлями в кого-то невидимого. — Закройте дверь, — крикнула она нам, не отвлекаясь от своего занятия. — Скорее закройте дверь и помогите мне поймать её! — Что… — начала было я, но тут откуда-то выскочила огромная крыса, и я рефлекторно вскрикнула от неожиданности и дернулась в сторону, почти сбивая с ног Холли. Кристина, которая первой сообразила, что происходит, дёрнула створки двери на себя, чтобы закрыть их, но Аманда, остолбеневшая от ужаса при виде огромной крысы, вцепилась мёртвой хваткой в одну из них и с диким визгом бросила её только тогда, когда крыса побежала в нашу сторону. Этого небольшого промедления хватило, чтобы Кысь (а я была уверена, что это именно он) выскочил наружу и скрылся в коридоре. — Вот же тварь! Помогите мне слезть, — Нина присела на столе на корточки, чтобы безопасно спуститься, Кристина поспешила к ней, чтобы помочь. — Надо срочно рассказать обо всём остальным крёстным. Это нельзя оставлять без внимания. — Да уж, огромная крыса. Такая все запасы поест, — рассеянно подтвердила Кристина, всё ещё пребывая в шоке от увиденного. Холли передёрнула плечами от отвращения, и я поняла, что она, скорее всего, ненавидит крыс. — Да если бы это была просто крыса, — всплеснула руками Нина. — Это же был ведьминский фамильяр! — Не может быть, — воскликнула я с неподдельным ужасом и прикрыла рот рукой, чтобы скрыть то, как я кусала губы от досады. Кысь, чтоб тебя, так бездарно почти попасться! У меня по спине побежали мурашки от страха быть раскрытой, и Лисия весьма ощутимо толкнулась внутри. — Я их немало повидала, — важно сообщила Нина. — И уверена, что это был именно он. А из-за вас я его упустила. «Ну, да, конечно, — мрачно подумала я. — Это не ты тут прыгала по столам, боясь спуститься». Крёстным нечасто выпадала задача поймать фамильяра, но в целом для них это не составляло труда. Магия крёстных имела то же начало, что и магия ведьм, и прекрасно воздействовала на фамильяров, какой бы слабой ни была. Так что неудача Нины — полностью её заслуга. — Это значит, что где-то среди нас бродит ведьма? — осторожно спросила Холли, и я мысленно отвесила ей подзатыльник за догадку. Я хотела бы возразить, чтобы отвести подозрения, но боялась, что это будет выглядеть слишком подозрительно. — Не болтай глупостей, — осадила её Нина вместо меня и нервно поправила свою мантию на плечах. — Как бы она сюда попала? Скорее всего, притаилась где-то прямо за стенами и посылает своего дьявола на разведку. И вам стоит помалкивать как о его проявлении, так и о том, что ему удалось сбежать благодаря вам, поняли? Во всяком случае, пока мы его не изловим. Мои соседки испуганно закивали, и я поспешила сделать то же самое. Связь с Кысем болезненно напряглась, заставив меня охнуть в самый подходящий момент, но вместе с тем, это принесло и облегчение: теперь я была уверена, что «изловить» никого не удастся. Главное, чтобы не началась охота на ведьм прямо в пансионе. Что бы ни задумали крёстные, своими планами они делиться не спешили, и слухов о ведьмах не поползло. А через неделю мне пришло письмо «из дома от отца», просившего меня срочно приехать домой и навестить его из-за болезни кого-то из родственников. Крёстные отнеслись к письму равнодушно, посетовав, что я пропущу часть занятий, но отправиться в путешествие разрешили, потребовав сдать свою волшебную палочку до возвращения. Я согласилась. И в мыслях не было, что такой опасный артефакт оставят в руках у недообученной крёстной. Вдруг я раздую свою тётушку? Подобрав по дороге Кыся, который в виде ворона кружил недалеко от пансиона, поджидая меня, я отправилась в повозке в «родной город». — Тебя чуть не поймали, — шепотом сказала я, обнимая порядком исхудавшего кота. Я прикрылась книгой, чтобы извозчик, если услышит меня, подумал, что всего лишь читаю вслух. Кыся я прятала в сумке. Будет странно, если Меон, который должен ждать меня дома у пекаря, внезапно обнаружится вместе со мной в повозке, удаляющейся от пансиона. — И ты не говорил мне, что умеешь превращаться в крысу. — Надобности не было, вот и не говорил, — ответил Кысь, расслабленно мурлыкая у меня на коленях. Высунув нос из сумки, он с любопытством оглядел извозчика и спрятался обратно, сворачиваясь клубком, явно намереваясь спать. — А ещё в кого-нибудь можешь? — спросила я с надеждой, что это было первое и последнее наше расставание. Жизнь в пансионе засосала меня водоворотом, так что я только сейчас поняла, насколько сильно соскучилась по Кысю за эти месяцы. Видеться мы могли только во время постирочного наряда, да и то мельком. Ускользать каждый раз раньше всех у меня выходило нечасто: сердобольная Кристина не хотела отпускать меня одну выполнять общую работу. — Во что-нибудь маленькое и незаметное? Кысь, который уже почти спал, даже приоткрыл один глаз и в возмущении уставился им на меня. — Я уже говорил тебе, что нет. Посмотри, какой я большой. — Но в крысу же ты превращаешься, хотя уже размером с волка, — резонно заметила я. — У меня уже едва получается, — неохотно признался Кысь и вздохнул. — И в ворона тоже скоро перестану помещаться. Нужно будет поискать другую птицу, если ты хочешь, чтобы я умел летать. — И в кота? — огорчённо спросила я, почёчывая Кыся за ухом. Кысь задумчиво посмотрел в сторону. — И в кота. Но это будет ещё не скоро. Сначала я перерасту волка, а потом уже не смогу оборачиваться котом. За окном повозки мелькал заснеженный лес. Кутаясь в тёплую шаль, я прижала Кыся к себе сильнее. Я не представляла свою жизнь без Кыся-ворона или Кыся-кота. — И в кого тогда ты будешь превращаться? — В большого кота, — совсем сонно мурлыкнул Кысь со смешком. — Или в длинного чёрного питона, всегда хотел попробовать себя в роли змеи. Или… тебе же, вроде, лошади нравятся, да? Если дорасту, сможем попробовать когда-нибудь, — добавил он, окончательно проваливаясь в сон.