Глава соперничающая

Мы с Кристиной переглянулись, и я заметила, как в глазах Кристины промелькнул недобрый огонёк. Подозреваю, что точно такой же промелькнул и у меня. Отдавать победу другой не хотелось любой ценой. Мы вышли вперёд и встали рядом. — Нас очень удивил способ подготовки, который вы выбрали. Вместо того, чтобы готовиться каждая самостоятельно, как это всегда было, вы объединили усилия и показали поистине удивительный уровень подготовки для тех, кто начал своё обучение год назад. Не скажу, что это неожиданно: такое бывает нечасто, но и редкостью назвать нельзя. Однако мы должны спросить: помогал ли вам кто-нибудь кроме вас самих? Холли покачала головой, и я тоже. Кристина неуверенно потопталась на месте. В отличие от нас с Холли она-то частенько болтала с Ниной Тод, которая тоже бросила смущённый взгляд на Франческу. — Я немного беседовала по разным вопросам к крёстными, если предоставлялся случай, — туманно ответила честная Кристина, глядя себе под ноги. — Хорошо, — кивнула Каролина. — Приходить за помощью к крёстным, если что-то непонятно не возбраняется. Но я хотела бы задать вам последний вопрос, который повлияет на наше окончательное решение. Какой силы должен быть взмах палочкой при наложении чар восстановления целостности сознания после критического повреждение посредством магии? Снова услышав этот злополучный вопрос, я почувствовала, как по спине пополз липкий страх. Кристина знала ответ, но не помнила, откуда: она просто записала его к себе в конспект. Зато Холли прекрасно помнила, откуда Кристина может его знать. Она могла подставиться сама и подставить меня. «Надо было ей тоже стереть память», — с досадой подумала я. — Холли Бен. Вы отвечаете первой, — велела Франческа. Холли вжала голову в плечи и заметно волновалась. Тонкие пальчики перебирали подол, а узы крёстных снова вспыхнули с новой силой, подталкивая её к правильным ответам. — Лёгким и плавным, — почти прошептала Холли, не поднимая глаз. — А почему? — не отставала от неё Каролина, чувствуя свою власть над девушкой. — Потому что вы нас так учили, — тихо отозвалась Холли. Кристина рядом со мной приободрилась и расправила плечи. У неё-то был ответ получше. — Хорошо, — Каролина повернулась ко мне. — Роза Лиддл, что будет, если сила взмаха изменится? Я моргнула, пытаясь придумать подходящий ответ. Что бы ответила та, кто не знает, что силу взмаха можно изменять? — Полагаю, чары выйдут недостаточно сильными или эффективными, — решила «предположить» я. — Или не получатся вовсе. — Вы когда-нибудь пробовали экспериментировать с силой взмаха? — Франческа подключилась к допросу. — Разумеется, нет, — я посмотрела на неё почти с возмущением. — Такие вещи лучше делать под присмотром, а не самостоятельно. Сознание человека слишком хрупкая структура, чтобы вмешиваться в неё, не до конца изучив. — Вы считаете, что ещё недостаточно образованы для того, чтобы стать крёстной? — почти невинно и с улыбкой спросила Франческа, и мне захотелось кинуть ей в лицо тарелку с тарталетками, которая стояла неподалёку. — Век живи — век учись, — потребовалась вся сила воли, чтобы не прошипеть это сквозь зубы. — Думаю, только так можно достичь поистине выдающихся навыков. Пока мы живём в пансионе, все получаемые нами навыки ещё нуждаются отработки в реальных условиях. Разве не для этого крёстных курируют на их первом задании? Кристина задумчиво кивнула, принимая мой ответ. Наверняка я сказала больше, чем она хотела услышать, но не согласиться со мной не могла. — Что ж, неплохо. А что ответите нам вы, Кристина Твич? — обратилась она к последней из нас. Кристина широко улыбнулась: настал её звёздный час. В отличие от нас с Холли она дала развёрнутый ответ, и я заметила, что кто-то из учениц потянулся за своими записями, чтобы быстро его законспектировать, когда Франческа начала согласно кивать, слушая рассуждения Кристины. Я стиснула зубы. Кажется, эта белобрысая курица только что вырвала себе победу, ведь показала куда больший уровень подготовки, чем мы с Холли. — И это прекрасный ответ, — воскликнула Франческа, когда Кристина закончила. — Но откуда вы почерпнули столько подробностей? Лучезарная улыбка на лице Кристины потускнела. Она бросила неуверенный взгляд на Нину Тод, но та отвернулась от неё и смотрела в сторону, явно показывая, что не хочет быть впутанной. — Я прочитала это у себя на полях конспекта, когда готовилась к экзамену, — стушевалась Кристина. — Но вот в упор не помню, когда я это записала. Должно быть, услышала где-то или прочитала, поставила пометку и забыла. — А почему ваши соседки не знают об этом, если вы готовились все вместе? — строго спросила Каролина. Кристина потопталась на месте, краснея и глядя вниз, и я поняла, что она не очень-то хочет отвечать на этот вопрос. Я мысленно усмехнулась: себе закрысила уникальные знания. Ну, вернее, это она думала, что они уникальные. Холли, видимо, хватило мозгов после реакции Кристины не болтать лишнего. Я же вовсе не собиралась раскрывать все карты и выделяться на фоне остальных. Достаточно будет, если я просто окажусь достойной звания крёстных, получу положительный результат экзамена, соберу чемодан и покину пансион как можно скорее. Крёстные, заметив неуверенность Кристины, принялись давить на неё сильнее в попытке получить вразумительный ответ. И когда Кристина всё же объяснила им свои действия, этого было уже недостаточно. Я отчётливо видела червячок сомнения, притаившийся в глубине глаз Франчески и Каролины. Их явно смутило, что Кристина пыталась что-то скрыть от них… Хотя, я думаю, что скрыть она пыталась не от них, а от нас с Холли, поэтому и молчала долго. Франческа, оставив Кристину в покое, повернулась к Каролине, и они о чём-то зашептались, делая пометки в своих свитках. Пока они там что-то решали, я чувствовала, что уже не могу спокойно стоять на месте. Девятый месяц, всё-таки. Переступив с ноги на ногу, я обхватила живот двумя руками, пытаясь его немного приподнять. В этом мире не знали, что такое дородовой бандаж, и я подумывала о том, что при первом удобном случае запатентую его. Буду великой крёстной, которая облегчила муки тысячи беременных. — Ты в порядке? — шепнула Холли, с беспокойством глянув на меня. — Да, — кивнула я и ответила так же тихо. — Просто устала стоять. — Хорошо, — спустя целую вечность Франческа снова повернулась к нам. — Мы приняли решение. Вы должны знать, что это решение было непростым, поскольку события, предшествовавшие экзамену в этом году, были… неприятными. Выдавая этот диплом, мы делаем определённый аванс одной из вас и выказываем доверие, которое, я надеюсь, будет оправдано. Вы действительно поразили нас уровнем свой теоретической подготовки, но хорошо справились с практикой далеко не все. Точнее, в полной мере справилась только одна. Но её кандидатура устроила не всех, и мы решили проверить вас ещё раз, чтобы удостовериться, правильно ли мы приняли решение. «Замечательно, — подумала я, поудобнее перехватывая живот. — Мы уже всё решили, но вы тут ещё постойте перед нами, чтобы мы могли устроить дополнительное шоу». — Холли Бен, — Каролина обратилась к Холли, и я почувствовала, как земля уходит из под ног. — Вы показали непревзойдённый уровень подготовки, кротость и спокойствие, присущие настоящей крёстной. Я не могу передать, насколько мы все гордимся, что вам удалось сохранить внутренний стержень в непростые времена, ведь вы ещё так юны. Надеюсь, что и дальше вы будете показывать прекрасный уровень подготовки и достигнете настоящих вершин в нашем ремесле. Дрожащая Холли неловко поклонилась. — Кристина Твич, — Кристина отлипла взглядом от пола и неуверенно подняла глаза на Каролину. — Ваше стремление быть во всём лучшей, бесспорно, отличительная черта крёстных. Нас немного смущает, что вы не стремитесь открыто делиться полученными знаниями с будущими коллегами, но оправданная осторожность в нашем ремесле — незаменима. Не будь у нас этой черты, давно не было бы и нас самих, потому что коварство ведьм не ведает границ. Кристина, до сих пребывавшая не в лучшей форме после прилюдного допроса, выпрямилась и приосанилась, на лице промелькнула улыбка. — И, наконец, Роза Лиддл, — я посмотрела прямо в глаза Каролине. Я уже устала угадывать, что здесь происходит, и кого выберут в итоге. Устала стоять и ждать своей участи. Хотелось, чтобы это просто уже закончилось. Как-нибудь. Закончится плохо — взорву пансион к такой-то бабушке и уйду с Кысем куда-нибудь. Уже всё равно куда. Всё равно как. Простой уйду, потому что я устала. Каролина, окинув меня взглядом, убрала в сторону свиток. — Господи, дайте же ей стул, — повелела она и быстрым шагом преодолела разделяющее нас расстояние. — Что же вы молчите. Вы уже едва на ногах стоите. Каролина сама помогла мне сесть на стул, который принесли другие ученицы и с таким участием оглядела меня, так что даже я начала беспокоиться. Я осторожно ощупала руки и лоб, проверяя температуру. Не считая лёгкой испарины, я чувствовала себя как обычно. — Вам следует быть осторожнее, проводить меньше времени на ногах и больше отдыхать, — отругала она меня, словно это была моя вина. Убедившись, что я в порядке, Каролина снова стала Каролиной — величественной крёстной, не позволяющей себе лишних проявлений эмоций. — Тем более, что поводов для беспокойства у вас отныне будет больше. Я обеспокоенно посмотрела на неё: что это значит? Каролина глубоко вздохнула. — Как уже было сказано, не все мы согласны с этим решением. Лично я полагаю, что вам следует остаться в пансионе еще на год. Или меньше, если вы решите собрать комиссию раньше. Однако большинство из нас были впечатлены вашими знаниями и навыками, и настаивали на том, чтобы окончить ваше обучение в пансионе и отправить на первое задание, которое покажет ваш настоящий уровень и позволит совершенствоваться дальше. Слушая признание Каролины, я порадовалась что сижу. Напряжение последних минут ожидания начало отпускать меня, и я поняла, что не удержалась бы на ногах. Вероятно, я была слишком бледной, из-за чего Каролина и забеспокоилась. Вероятно она сама или кто-то из её знакомых был в подобной ситуации с ребенком в животе, и всё закончилось не слишком хорошо. Иначе я не понимала причин её беспокойства. За всё время обучения она не показалась мне мягким и чувствительным к чужим проблемам человеком. — Так что же, это Роза, выходит, выпустится сегодня? — подала голос Кристина, с недоумением глядя на Каролину. — Именно так, — подтвердила та. — Поздравляю. — Но как же? Ведь мои ответы были куда лучше, чем у Холли и Розы, — Кристина со свойственной ей простотой продолжала настаивать, уперев руки в бока. Она решительно не понимала, почему выбирали не её. — Но не их практическое исполнение, — поморщилась Каролина, недовольная поведением Кристины. Она поджала губы, окончательно возвращаясь к своему обычному внешнему виду. — Если у вас есть сомнения в нашем выборе, я могу предложить вам только ещё раз попытать удачу и превратить-таки цветы в птиц. Вы не сумели сделать это с трёх попыток, и я сомневаюсь, что четвёртая будет удачной. Так или иначе, помимо целеустремлённости важным качеством крёстной является и великодушие, поэтому я рекомендую вам искренне порадоваться за вашу соседку, которая, без сомнения, очень помогла вам с подготовкой. Кристина потупилась и пробормотала извинения, а мне потребовалась вся сила воли, чтобы не бросить на неё торжествующий взгляд. Зато его бросила Холли. Лёгкая улыбка тенью скользнула по её губам, а путы крёстных опасно сверкнули. Но уже через мгновение она смотрела в сторону безразличным взглядом, а путы стали бледными и едва различимыми. Из группы крёстных вперёд вышла Лиза и подошла ко мне, протягивая руку. — Я провожу тебя к остальным выпускницам. Можешь идти? Мы пойдём медленно, но всё равно обопрись на меня, — предложила она, и я с благодарностью кивнула, принимая её помощь. Я была уже в полном порядке и уверена в своих силах, но не было никакой причины демонстрировать это. Нас всех собрали в том самом зале, где проводили допрос перед казнью Аманды, и я зябко передёрнула плечами от нахлынувших воспоминаний. Каждой из нас вручили свиток с золотой печатью, где значилось что такая-то такая-то является крёстной феей, может вершить волшебство и оказывать помощь. — В качестве традиционного подарка в честь окончания обучения вы все можете отправиться домой на месяц, посетить родные места, заручиться благословением семьи. После вы должны будете вернуться сюда, в пансион, где получите ваше первое задание и куратора. Разумеется, вы можете отказаться от путешествия и отправиться на задание немедленно, — объявила Франческа. Домой пожелали съездить четверо бывших учениц, включая меня. Ещё трое пожелали поскорее приступить к своим новым обязанностям. — Хорошо, — кивнула Франческа. — Те, кто уезжает, может идти паковать вещи. Кареты, которые отвезут вас домой, будут готовы через два часа. Обратно добираться вас предстоит самостоятельно. Вы можете возвратиться через день, неделю или месяц — мы никак не ограничиваем вас в вашем желании поскорее вернуться к нам. Ваша палочка и диплом остаются при вас. Отныне это ваша привилегия, обязанность и ноша. Отнеситесь к этому серьёзно и не вынимайте палочку без особой необходимости. Осыпать лепестками роз родных, вызвать птичий хор и раскрасить деревья во все цвета радуги разрешается. Но рассчитывайте свои силы. Если вы вместо этого уроните на близких каменный град, призовёте дракона или уничтожите будущий урожай — это лишь на вашей совести. Не переусердствуйте. Путешествие — это тоже своего рода испытание для вас. Желаю хорошо провести время и отпускаю вас. Не болтайте долго со своими соседками и не откладывайте сборы. Кареты не будут ждать вас всю ночь. Идите. А мы пока с остальными определимся, кто и куда поедет. И выберем кураторов. Ни с Холли, ни с Кристиной встретиться в комнате не удалось. И, наверное, оно и к лучшему. Я не была уверена, что сказать Холли на прощание, Кристину видеть вовсе не хотелось. Быстро упаковав свои вещи, я спустилась вниз даже раньше назначенного времени и первой села в карету. Трясясь на жёсткой и неудобной лавке, я то и дело поглядывала в окно. Что-то разглядеть в сгущающихся сумерках было всё труднее, но я не оставляла надежды увидеть в небе силуэт летящего ворона. С каждой минутой, что мы отдалялись от пансиона связь с фамильяром натягивалась всё сильнее, и нехорошие предчувствия копошились внутри. Я то и дело вспоминала ту крысу в клетке и гадала: была ли она единственной пойманной крысой? Быть может, у крёстных теперь весь подвал заставлена клетками с самыми большими крысами, каких они сумели найти, но вытащили показывать они только одну? В какой-то момент времени связь натянулась так сильно, что я бы сложилась пополам, если бы могла, и тихо застонала. — Потерпи, — со стороны козел послышался знакомый голос. — Уже скоро. — Кысь, — прошептала я, узнав Лилу. — Потерпи, — повторила Лила. Я снова застонала. Натянутая внутри струна гудела и вибрировала. Лисия толкалась в животе всё сильнее с каждым мгновением, словно мой дискомфорт передавался ей тоже. Я закрыла глаза, постаралась расслабиться и отрешиться от нарастающего беспокойства, но струна не выдержала. С громким “дзынь” она разорвалась, а мир вокруг пошатнулся, проваливаясь в темноту. — Дьявол, воды отошли… — послышалось откуда-то издалека.