Часть 54

Иоанн сжимал в ладонях старое, потрепанное ружье, вглядываясь в полумрак окраины лагеря. Рыцарь, поставивший его на этот пост, уже давно скрылся из виду, оставив молодого воина одного наблюдать за периметром. Они стояли в этих полупустошах уже целый день, ожидая возвращения барона Альбрехта и его людей, отправившихся на разведку в таинственную рощу. Странная, и пугающая, за короткий, срок, это местное растение, начало пользоваться дурной славой, у южных рыцарей. Иоанн даже не удивился бы, если бы эта роща оказалась волшебной. Северные пустоши были полны загадок и необъяснимых вещей, и юноша давно привык к тому, что в этих краях возможно всё. Он вспомнил рассказы старых солдат о странных существах, обитающих в глубине лесов, и о руинах древних городов, иногда скрытых под толщей земли, и все еще населённых. Порой ему казалось, что он живёт в каком-то ином мире, далёком от привычной реальности. Молодой воин медленно обвёл взглядом окрестности, отмечая каждую тень, каждое движение. Несмотря на кажущееся спокойствие, он чувствовал, как напряжение нарастает с каждой минутой. Где-то вдалеке слышались приглушённые голоса, перекликались часовые, но в целом лагерь пребывал в относительном покое. Иоанн вздохнул и переступил с ноги на ногу, пытаясь согреться. Ночи в этих краях были холодными, и юноша жалел, что не захватил с собой тёплую накидку. Внезапно позади него раздались шаги, и Иоанн резко обернулся, готовый в любой момент открыть огонь. Однако это оказался всего лишь один из рыцарей, патрулировавших лагерь. - Всё спокойно? - спросил он, подходя ближе. Иоанн кивнул, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает его. - Да, сэр. Пока всё тихо. Рыцарь окинул его внимательным взглядом и усмехнулся. - Ты волнуешься, мальчик? Не бойся, здесь всё под контролем. Эта пустошь, только с виду зловещая, но на самом деле, в округе нету, никого, и ничего что представляло бы для нас серьёзную угрозу. Иоанн замешкался, не зная, что ответить. Он действительно немного боялся, да еще и переживал из-за своего выбора - пойти в войско барона Альбрехта. Это было непростое решение, ведь он оставил позади свой дом, свою семью, всё, что было ему знакомо. Теперь он был оруженосец, и от его действий могло зависеть жизнь многих людей. - Я... я просто волнуюсь за наших товарищей, - наконец произнёс он. - Что, если с ними что-то случилось? Вдруг с бароном что-то случилось. Рыцарь пожал плечами. - Всё меняется, Иоанн. Ты ведь знаешь, что до Великой Войны здесь были города, села, реки и леса? А теперь всего этого нет. Кто мог подумать, что пришельцы с небес сбросят на нас ядерные бомбы? Мир меняется, и нам остаётся только приспосабливаться к новым реалиям. Иоанн слушал его, затаив дыхание. Он не раз слышал рассказы о Великой Войне, но всё равно не мог до конца осознать, что произошло. Как можно было уничтожить целые города одним лишь взрывом? Это казалось ему чем-то из области фантастики. Рыцарь внимательно посмотрел на юношу и продолжил: - Ты сделал правильный выбор, вступив в наши ряды. Мы - последняя надежда этого мира, Иоанн. Поверь, только мы сможем когда-то объединить все человечество, и пусть тебя не смущает, то чем мы занимаемся сейчас, это жестоко, не необходимо. Поэтому не бойся, будь готов к любым испытаниям. Иоанн кивнул, чувствуя, как в груди разгорается огонь решимости. Да, он сделал правильный выбор. Теперь его судьба была связана с судьбой этих людей, и он был готов сражаться до конца. Хотя в голове, то и дело всплывали лица людей, сидящих в клетках как звери. Внезапно тишину ночи разорвал оглушительный взрыв. Иоанн вздрогнул и инстинктивно поднял ружьё, вглядываясь в темноту. Ещё один взрыв, на этот раз ближе. Юноша увидел, как в небо взметнулись языки пламени, освещая окрестности. - Нападение! - крикнул рыцарь, хватая Иоанна за плечо. - Быстро, в лагерь! Они побежали, петляя между палатками. Повсюду слышались крики, звон оружия, грохот миномётных разрывов. Иоанн видел, как солдаты спешно занимают оборонительные позиции, отстреливаясь от невидимого врага. Внезапно в воздухе что-то просвистело, и рядом с ними взорвался снаряд. Иоанн упал на землю, закрывая голову руками. Когда дым рассеялся, он увидел, что рядом лежит неподвижное тело рыцаря. Юноша похолодел от ужаса, но тут же вскочил на ноги и бросился бежать, снова быстро петляя между палатками и горящими обломками. Ему удалось добраться до укрытия, где уже собрались несколько выживших солдат. Они отстреливались от противника, но Иоанн видел, что их силы быстро таяли. Казалось, что враг окружил их со всех сторон, и выхода не было. Юноша прижался к земле, сжимая в руках ружьё. Он не знал, что их ждёт дальше, и он не знал, был ли готов сражаться до последнего. Теперь его судьба была связана с судьбой этих людей, но он, понятия не имел, был ли готов отдать за них свою собственную жизнь. Все что ему хотелось, как можно глубже вкопаться в землю. Иоанн лежал, вжавшись в землю, и пытался отдышаться. Вокруг свистели пули, грохотали взрывы, но он заставлял себя сохранять спокойствие. Сейчас главное - выжить и помочь своим товарищам. Он осторожно выглянул из укрытия и увидел, что их лагерь охвачен хаосом. Повсюду бегали солдаты, пытаясь организовать оборону, но их явно было слишком мало, чтобы противостоять натиску врага. Иоанн заметил, что несколько человек уже лежали неподвижно, и сердце его сжалось от животного страха. Он очень чётко представил, что это мог быть он, сам Иоанн. Молодого оруженосца начало потряхивать. Внезапно рядом с ним упал один из солдат, сраженный снайперской пулей. Иоанн вздрогнул и крепче сжал ружье, готовый в любой момент открыть огонь беспорядочный. И полному дураку было понятно, их положение отчаянное. - Держитесь! - крикнул он один из его товарищей. - Мы должны продержаться, пока не кончится обстрел. Однако его слова потонули в грохоте взрывов. Иоанн видел, как один за другим падают его товарищи, и отчаяние начало охватывать его. Неужели всё кончено? Неужели он Иоанн, не увидит утренний рассвет, по причине того что будет хладным трупом? Но тут он заметил, что несколько солдат пытаются пробиться к ближайшему лесу, вернее жалкой его пародии. Тем не менее высохших коряг было много, и среди них вполне можно было спрятаться. Иоанн понял, что это их единственный шанс на спасение. Он схватил за рукав ближайшего бойца и крикнул: - Давай, нам нужно выбираться отсюда! Быстрее, пока они не окружили нас! Солдат кивнул и, пригибаясь, побежал в сторону леса. Иоанн последовал за ним, стараясь не отставать, остальные потянулись следом. Они быстро бежали между палаток, и небольших воронок, уворачиваясь от пуль и снарядов. Иоанн чувствовал, как адреналин пульсирует в его венах, придавая сил. Пару раз разрывы падали в опасной близости от него, тем не менее, по итогу, он остался жив. Наконец они достигли опушки леса и нырнули в спасительную тень деревьев. Иоанн оглянулся и увидел, что из лагеря выбрались еще несколько групп. Они тяжело дышали, но на их лицах читалась решимость. - Нам нужно уходить как можно дальше, - сказал один из солдат. - Они не оставят нас в покое. Иоанн кивнул и последовал за ними, углубляясь в лес. Он знал, что их ждет долгий и опасный путь, но был готов пройти его до конца. Теперь его судьба была связана с судьбой новых людей, его прошлое сейчас буквально полыхало позади него. Они шли всю ночь, петляя между деревьями и стараясь не оставлять следов. Иоанн чувствовал, как усталость начинает брать верх, но не позволял себе остановиться. Он боялся, что их преследуют, и каждая минута промедления могла стоить им жизни. Наконец, когда небо на востоке начало светлеть, они нашли небольшую заброшенную хижину, укрытую густыми зарослями. Солдаты быстро заняли оборонительные позиции, готовые в любой момент отразить атаку. Иоанн опустился на землю, тяжело дыша. Он старался беречь силы, их ждет долгий и тяжелый путь, полный опасностей и неизвестности. Молодой парень устало огляделся вокруг. Этот лес действительно казался мертвым - обугленные стволы деревьев нависали над ними, создавая гнетущую атмосферу. Один из рыцарей, тяжело дыша, поднялся на ноги. - Нам нужно возвращаться на юг, - сказал он, обращаясь к остальным. - К ближайшему укрепленному поселению. Оттуда мы сможем добраться до королевских земель вниз по Волге. Пираты вряд ли нас тронут. Иоанн кивнул сам себе, понимая, что это их единственный шанс выбраться из этого мрачного места. Он поправил топорик на поясе и двинулся следом за рыцарем, стараясь не отставать. Путь предстоял нелегкий - им нужно было пробираться через этот безжизненный лес, полный опасностей. Но Иоанн было плевать. Главное - добраться до укрепления живыми. Они шли молча, напряженно вглядываясь в темноту. Иоанн крепче сжимал рукоять топора, готовый в любой момент замахать им, как в последний раз. Но пока все было тихо - лишь потрескивание сухих веток под десятками ног нарушало эту гнетущую тишину. Молодой оруженосец ждал, когда впереди показались бы очертания деревянных стен. И он смог бы облегченно вздохнуть – понимая что они достигли укрепленного поселения. И теперь у них был шанс выбраться из этого ада. *** Утренний туман окутывал поле боя, застилая взор грибных легионеров, медленно бредущих по изрытой снарядами земле. Их тяжелые шаги в экзоскелетах оставляли глубокие следы на обугленной почве, пока они методично обыскивали тела поверженных врагов. Каждый павший рабовладелец был тщательно осмотрен, их снаряжение и оружие изъято для дальнейшего использования. Посреди разрушенного лагеря, словно грозный страж, возвышался рослый центурион. Его пепельные волосы развевались на ветру, а мерцающие голубые глаза пристально всматривались в окружающую картину опустошения. Центуриона обходил поле боя, внимательно осматривая каждое тело. Его мерцающие голубые глаза сканировали окрестности, выискивая признаки жизни среди груды изуродованных тел рабовладельцев. Грибные легионеры, одетые в полевые экзоскелеты, методично прочесывали местность, обыскивая мертвых врагов в поисках ценных трофеев. Информация была верной, предыдущая группа взявшая в плен лидера работорговцев, не ошибалась, силы действительно были внушительные. Центурион остановился возле одного из павших, его взгляд задержался на изуродованном лице рабовладельца. С виду обыкновенный человек. Но центурион знал, что внутри они полностью выгнили, эти люди врывались в деревни, хватая других людей и уводя их в рабство. Теперь они сами лежали мертвыми, жертвы своей собственной жестокости, и алчности. Центурион телепатически связался с центральным разумом, передавая отчет о ходе битвы. Он ощущал, как грибная сеть пронизывает его сознание, связывая его с коллективным разумом легионеров. "Враги изгнаны за пределы подконтрольных территорий, - сообщил центурион. - Потери с нашей стороны отсутствуют. Мы готовы к выполнению дальнейших приказов ". Ответ центрального разума был лаконичен, но исполнен гордости: "Хорошая работа, центурион. Продолжайте зачистку и пока приказов нет, но будьте готовы". Центурион кивнул, ощущая прилив решимости. Он обвел взглядом поле боя, где грибные легионеры методично обыскивали тела врагов. Их движения были плавными и скоординированными, словно они были единым организмом, управляемым центральным разумом. Центурион гордился своими братьями, их преданностью общему делу и безупречным исполнением приказов. Другим людям не понять, но он находил это вдохновляющим. Внезапно его внимание привлекло движение в одном из разрушенных шатров. Он подошел ближе, готовый к убить любого, но, к его удивлению, оттуда показался испуганный крестьянин, дрожащий от страха. Грибной легионер протянул ему руку, помогая выбраться из укрытия. "Не бойся, - мягко произнес центурион. - Мы пришли, чтобы освободить тебя и твоих соплеменников от рабства. Теперь вы свободны". Крестьянин посмотрел на него с недоверием, но в его глазах постепенно появлялась надежда. Центурион хмыкнул под шлемом, ощущая, как грибная связь наполняет его чувством цели и решимости. Они продолжили зачистку лагеря, освобождая все больше крестьян, прятавшихся в разрушенных шатрах и укрытиях. Каждый раз, когда он видел их испуганные, но полные надежды лица, его решимость только крепла. Страшно подумать, сколько де еще на юге, таких де, как он когда-то людей, согнанных быть рабами, и игрушками неизвестных господ. Легионер скривился от отвращения, даже перед лицом апокалипсиса, люди не меняются. Вместо того чтобы объединится, они лишь убивают, и мучают друг друга. Центурион активировал систему связи, передавая координаты освобожденных крестьян в центральный разум. Уже через несколько минут подошли транспортные модули, чтобы доставить их в безопасное место, они стояли неподалёку, чуть поодаль от разбитого лагеря. Легионер наблюдал, как люди, дрожа от страха и волнения, занимают места в модулях, их лица озарены надеждой на лучшее будущее. Когда последний модуль взмыл уехал на север, пуская клубы пыли из под мощных колёс, центурион обернулся, чтобы продолжить осмотр поля боя. Его взгляд задержался на изуродованных телах рабовладельцев, и он почувствовал прилив гнева. Эти люди принесли столько страданий людям, и теперь они заплатили за свои злодеяния. Центурион активировал систему связи, чтобы доложить о ходе операции центральному разуму. Он ощущал, как грибная сеть пронизывает его сознание, связывая его с коллективным разумом легионеров. "Операция по освобождению крестьян завершена успешно, - сообщил Тарг. - Все пленники освобождены и доставлены в безопасное место. Мы готовы к следующему этапу". Ответ центрального разума: "Отлично, центурион. Продолжайте зачистку и готовьтесь к дальнейшим операциям.". Тарг кивнул, он обвел взглядом поле боя. *** Я паря высоко в небе, взирал на остатки уничтоженного палаточного лагеря работорговцев. Вокруг простиралась бескрайняя пустошь, усеянная редкими кустарниками, пожухлой травой, за исключением мертвого леса чуть левее от меня. Мой гидролиск, огромное парящее существо с волнообразным мешком-резервуаром, лавировал в воздушных потоках, повинуясь моим телепатическим командам. Внизу, по ментальной грибной сети, я координировал действия своих грибных легионеров. Они методично прочесывали местность, выискивая любые следы ускользнувших работорговцев. Эта шайка наводила шороху на южных рубежах моих условных территорий, увозя в полон крестьян, которых я мог бы приобщить к своему грибному коллективному разуму. Такое положение дел не могло долго продолжаться. В течение нескольких дней внушительный контингент, в общей сложности почти пятьсот головорезов, был выдворен обратно в южнорусскую пустошь, вернее их жалкие остатки. Странные же это были персонажи, изображавшие из себя средневековых рыцарей, хотя, всякое может встретится на этих постапокалиптических просторах. Чего уж говорить, я сам не лучше - разумный гриб-мутант, но, по крайней мере, я людьми не торгую. Хотя сейчас, я был просто рад, тому что могу летать. Парение в небесах дарило мне ощущение свободы и всевидения. Я мог наблюдать за происходящим с высоты птичьего полета, словно всевидящее око, направляющее действия своих подчиненных. Гидролиск плавно скользил в воздушных потоках, его волнообразный мешок-резервуар раздувался и сжимался, позволяя существу маневрировать и менять направление движения. Я ощущал пульс моих грибных легионеров. Их сознания были связаны воедино, подчиняясь моим командам и направляясь к общей цели. Их сознания были подобно тонким нитям, переплетающимся в единую сеть, которая пронизывала всю местность. Они словно корни древнего гриба, распространяющегося по земле и связывающего все живое в единое целое. Я знал, что рано или поздно мне придется спуститься на землю и вступить в непосредственный контакт с этим миром. Но пока что я наслаждался своим возвышенным положением, паря над пустошью и наблюдая за ходом событий. Внизу, среди руин разрушенного лагеря, я различал следы, оставленные работорговцами. Много же они ущерба причинили, нужно направить часть боевых частей, и строительных бригад к южной границе, и поставить опорники, в том числе на числе и на берегу Волги. Пока шел процесс накопления сил, лишний раз их тратить было бы глупо.