Часть 86

Лес вокруг них был густым и темным, как будто сам по себе поглощал все звуки. Солнце пробивалось сквозь листву, создавая на земле причудливые узоры света и тени. Но даже этот свет не мог развеять мрак, который окутывал сердца тех, кто шагал по узкой тропинке. Отряд послушников, потрёпанный и измождённый, двигался вперёд, ведомый инквизитором Анастасией. Она шла в центре группы, её фигура выделялась на фоне серых и зелёных оттенков леса. Анастасия чувствовала, как её сердце колотится от напряжения. Каждый шаг отдавался эхом в тишине, и лишь шорохи под ногами нарушали это зловещее спокойствие. Позади отряда, с трудом тащились голодные и оборванные беженцы. Их лица были измождены, а глаза — пусты, как у людей, которые пережили слишком много. Сейчас они были объединены одной целью: выжить. Анастасия не могла не чувствовать их боль, но ей было не до сострадания. Её долг заключался в том, чтобы вывести их к безопасности, даже если это означало, что она должна будет оставить кого-то позади. Иногда над лесом пролетали редкие эскадрильи беспилотников легиона. Их металлические корпуса блестели на солнце, как хищные птицы, готовые к атаке. Каждый раз, когда один из них проносился над головами, люди в страхе прятались, замирали, словно лес мог поглотить их, если они просто замедлят дыхание. Анастасия чувствовала, как напряжение нарастает в группе, и старалась говорить уверенно, хотя внутри неё бушевали сомнения. Она знала, что легион не оставит их в покое, и что они должны спешить. — Держитесь ближе, — произнесла она, оборачиваясь к беженцам. — Мы должны добраться до реки, там нас не найдут. Её голос звучал твёрдо, но в нём проскальзывала нотка тревоги. Лес полон опасностей, и не только тех, которые исходили от легиона. Ветер шептал о том, что они не одни, что в тени деревьев притаились существа, о которых лучше бы не знать. Беженцы, уставшие и измождённые, продолжали идти, но каждый шаг давался им с трудом. Один из мужчин, с бородой, изрезанной сединой, споткнулся и упал. Анастасия остановилась, её сердце сжалось от беспокойства. Она знала, что не может позволить себе терять людей, но не могла и оставить его. — Помогите ему! — крикнула она, и несколько послушников бросились к упавшему. Они подняли его на ноги, но он едва мог стоять. — Мы не дойдём, — прошептал он, глаза его были полны отчаяния. — Я не могу больше. Анастасия почувствовала, как её охватывает гнев. Она знала, что они все находятся на грани, но не могла позволить себе сдаться. — Мы дойдём, — сказала она, стараясь вложить в свои слова всю силу, что у неё была. — Мы не можем останавливаться. Если мы остановимся, нас найдут. С этими словами она вновь двинулась вперёд, и послушники за ней, поддерживая упавшего, продолжали идти, хотя каждый шаг давался им с трудом. Лес вокруг них становился всё более мрачным, и Анастасия чувствовала, как тьма сжимает их в своих объятиях. Вдруг раздался звук, похожий на треск ветки, и все замерли. Анастасия обернулась, её сердце забилось быстрее. Она знала, что это может быть кто угодно — отряд легиона или что-то ещё, не менее опасное. — Быстро! — прошептала она. — В укрытие! Они бросились в ближайшие кусты, прячась от возможной угрозы. Анастасия прижалась к земле, её дыхание стало тихим и ровным, как будто она пыталась слиться с природой вокруг. Она смотрела, как беженцы стараются замереть, их глаза полны ужаса. Из-за деревьев показалась фигура. Это был серый топтун - огромная хищная тварь, далёкий потомок обычного бурого медведя мутировавшего в это. Мутант тащил человеческий труп, судя по обрывкам рясы это был бывший послушник, или монах, на боку мёртвого тела зияли отверстия от пуль, видимо где-то рядом было поле боя. Мутант решил поживиться свежей падалью, его колючая шкура была запятнана грязью, и кровью, а лицо скрыто под телом которое он тащил. Он медленно двигался, осматривая окрестности. Анастасия почувствовала, как её охватывает легкий страх. Монстр остановился, прислушиваясь к звукам леса. Анастасия почувствовала, как её тело напряглось, она была готова бить по слабым местам монстра. Топтун вдруг повернулся и пошёл дальше, оставляя их в покое. Анастасия не могла поверить своему везению. Она ждала, пока его шаги не стихнут, и только потом, когда лес вновь наполнился звуками, они выбрались из укрытия. — Всё идем, — произнесла она, стараясь сохранить спокойствие. Отряд вновь двинулся вперёд, но теперь они были ещё более насторожены. Каждый шорох, каждый звук заставлял их замирать, и Анастасия чувствовала, как страх проникает в их сердца. Лес стал казаться бесконечным, и Анастасия понимала, что они могут заблудиться. Она пыталась запомнить каждый поворот, каждый звук, но лес был хитрым, и он знал, как запутать тех, кто не был осторожен. — Мы не можем идти так долго, — произнесла одна из женщин следопытов, её голос дрожал от усталости, и боли. Второй рукой она зажимала рану на плече. — Мы не дойдём до реки. Анастасия обернулась к ней, её сердце сжалось от сострадания. Она знала, что они все на пределе, но не могла позволить себе сдаться. — Мы дойдём, — сказала она, стараясь говорить уверенно. — Мы должны. Ее слова не оказались ложью, ближе к вечеру они действительно пересекли реку у брода, хоть и несколько дождей унесло течением, тем не менее, они успешно продолжили идти вперед. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые и фиолетовые тона. Лес вокруг погружался в полумрак, и с каждым мгновением тишина становилась всё более ощутимой. Анастасия и её группа, уставшие и измождённые, наконец нашли место для привала. Они выбрали небольшую поляну, окружённую высокими деревьями, которые, казалось, защищали их от взглядов врагов. Люди начали обустраиваться. Некоторые из них, ещё полные сил, принялись откапывать ямы у корней деревьев — это были укрытия, которые могли защитить их от непогоды и, возможно, от случайных взглядов. Другие же, уставшие от долгого пути, просто присели на землю, стараясь отдохнуть, пока кто-то из них разводил небольшие костры. Пламя, едва ли пробивающееся сквозь густую листву, освещало лица беженцев, и в этом свете можно было увидеть, как страх и усталость оставили свои следы на каждом из них. Анастасия устроилась около одного из костров, присев на землю, уставшая, но не позволяя себе полностью расслабиться. Она наблюдала за тем, как некоторые из людей молятся, шепча тихие молитвы, в то время как другие готовили простую пищу, которую удалось сохранить. Словно в ответ на их молитвы, лес наполнялся звуками ночной жизни — шорохами, треском веток и далеким воем, который заставлял сердце замирать. Рядом с ней уселся брат Алексей, его лицо было серьезным, а глаза полны заботы. Он молчал, но Анастасия чувствовала, что он что-то хочет сказать. Наконец, он нарушил тишину. — Куда теперь идти? — спросил он, глядя в огонь. Его голос был тихим, но в нём звучала тревога, которую не могли скрыть даже его попытки оставаться спокойным. Анастасия пожала плечами. Она сама не знала, что их ждёт впереди. Брянск был в огне, и они были вынуждены повернуть. В её голове крутились мысли о том, что Смоленск, скорее всего, также падёт, и рваться туда тоже не имело смысла. — Нам нужно двигаться в сторону Гомельских лесов, — произнесла она, стараясь звучать уверенно. — А дальше — в западные болота. Там, возможно, мы сможем укрыться. Доберёмся до одного из дальних аванпостов братства, там нас должны принять. Соберёмся с силами, и дальше уже решим как жить дальше. Уверена, мы не единственные кто смог вырваться. Алексей кивнул, но в его взгляде читалась неуверенность. Он немного помолчал, а затем добавил: — Многие не переживут дорогу. Мы взяли слишком суровый темп. Эти слова повисли в воздухе, как тяжелая тень. Анастасия вздохнула, чувствуя, как её сердце сжимается от горечи. Она знала, что это правда. Каждый шаг давался всё труднее, и с каждым днём их шансы на выживание уменьшались. — Либо погибнет часть, либо погибнут все, — произнесла она, стараясь не показать своего внутреннего страха. — Теократия пала, и нам нужно уберечь хотя бы часть уцелевших людей. Алексей молчал, его взгляд блуждал по огню. Он понимал, что Анастасия права, но это не облегчало его душу. Они оба знали, что каждый из них несёт на себе груз ответственности за тех, кто остался с ними. Вокруг них лес наполнялся ночными звуками. Где-то вдалеке раздался вой неизвестных существ, и Анастасия почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Она понимала, что лес, который казался им укрытием, также мог стать их могилой. — Как ты думаешь, мы сможем найти безопасное место? Я не слышал об судьбе дальних аванпостов очень долго, все же, за все эти годы без поддержки теократии, они могли погибнуть все до единого, — спросил Алексей, его голос был полон надежды, но в то же время и страха. — Я не знаю, — призналась она, глядя в огонь. — Но мы должны попробовать. Если мы не будем бороться, то уже точно погибнем, и точно не узнаем. Алексей кивнул, и они оба замерли в тишине, погружённые в свои мысли. Ночь становилась всё темнее, и Анастасия чувствовала, как усталость накрывает её, словно одеяло. Она знала, что не может позволить себе расслабиться, но её тело требовало отдыха. Она закрыла глаза на мгновение, прислушиваясь к звукам леса, к шороху листвы и далёким звукам животных. — Нет все же, — тихо произнёс Алексей, прервав её мысли. — Ты веришь, что мы сможем выбраться из этого ада? Она открыла глаза и посмотрела на него. В его взгляде была искренность, и она почувствовала, что должна ответить правдиво, хоть и начинала испытывать раздражение. — Я хочу верить, — сказала она, стараясь вложить в свои слова всю силу, что у неё была. — Но вера — это не то, что может спасти нас. Нам нужно что-то делать. Вокруг них люди продолжали готовить еду, кто-то тихо молился, а кто-то просто сидел в тишине, погружённый в свои мысли. Анастасия чувствовала, что эта ночь может стать решающей. Они должны были использовать каждый момент, чтобы подготовиться к тому, что ждёт их впереди. — Завтра мы должны будем продолжить путь, — произнесла она, поднимаясь с земли. — Нам нужно будет двигаться рано, пока ещё есть возможность. Алексей встал следом за ней, и они оба посмотрели на костры, которые горели вокруг. Ночь окутала лес, и звуки природы слились в единое целое, создавая атмосферу таинственности и тревоги. Костры, разожженные беженцами, бросали мерцающий свет на лица, полные усталости и страха. Алексей, всё ещё сидя рядом с Анастасией, задумался о том, что их ждёт впереди. — Наверное ты права, лучше уйти подальше, — произнёс он, нарушая тишину. — Это всё же лучше, чем попасть в руки белоголовых дьяволов. Его слова повисли в воздухе, и Анастасия почувствовала, как в её сердце закралась тревога. Мысль о том, что они могут стать жертвами этих существ, заставляла её внутренне сжиматься. Чуть погодя, в разговор вмешался брат Игорь, его голос звучал низко и угрожающе: — Белоголовые — это живые люди, а демоны пришедшие из преисподней. Вечно молчаливые и бессмертные, тем не менее это люди, по крайней мере были ими когда-то. Они не успокоятся, пока не истребят всех, и все рано или поздно попадут им в руки. Анастасия почувствовала, как по спине пробежал холодок. Слова Игоря были полны страха, но в них также звучала некая правда. Эти существа не оставят их в покое, и их цель — полное уничтожение. — Не говори глупости, Игорь, — ответил Алексей, стараясь сохранить спокойствие. — Тебя охватил страх перед могучим врагом, но это не повод отчаиваться. Мы должны оставаться сильными и не позволять страху управлять нами. Игорь лишь пожал плечами, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась тревога. Он не собирался сдаваться. — Ты не понимаешь, — произнёс он, глядя на костёр. — Удар врага заставил наше государство рухнуть меньше чем за неделю. Они хорошо вооружены, многочисленны и свирепы. Страшный враг, которого нельзя недооценивать… Спор товарищей разгорался, но Анастасия сидела у костра и особо не вслушивалась в их болтовню, ее мысли были заняты планами на завтрашний день, когда вдруг с окраины лагеря раздался пронзительный крик. Это был не просто крик — это был крик, полный ужаса и отчаяния, который заставил ее сердце замереть. — Что это? — спросила одна из её подчиненных. Анастасия не ответила. Вместо этого она вскочила на ноги и, не раздумывая, бросилась в сторону шума. За ней последовали её люди, их лица были искажены страхом и решимостью. Обычные люди начали паниковать, разбегаясь в разные стороны. Анастасия и её команда пробирались сквозь толпу, стараясь не терять друг друга из виду. Крики становились всё громче, и вскоре они достигли небольшой поляны, где их глазам предстала ужасная картина. На земле лежало растерзанное тело человека. Его лицо было искажено ужасом, а руки и ноги разорванные, словно жертва дикой звериной ярости. Анастасия почувствовала, как холодный пот выступил на ее лбу. — Быть на чеку! — крикнула она своим людям. — Проверить округу! Они начали шарить вокруг, обыскивая кусты и деревья. Но внезапно из-за деревьев раздался жуткий звук — хриплый, пронзительный, словно что-то неестественное вырывалось на свободу. В тот же миг из темноты выскочило существо. Оно напоминало человека, но с длинными, неестественно изогнутыми руками и высоким, худым телом. Глаза его светились жутким красным светом, а рот был полон острых, как бритва, зубов. — Убирайтесь! — закричала Анастасия, но было слишком поздно. Существо уже накинулось на одного из её послушников, разрывая его на части с такой легкостью, словно это была кукла. Паника охватила её людей. Они начали стрелять, пули впивались в тушу существа, но оно, похоже, не ощущало боли. Анастасия видела, как один из её людей, пытаясь защитить товарища, был схвачен за шею и мгновенно лишен головы. Крики и стоны смешивались в едином хоре страха и боли. — Огонь! — закричала она, пытаясь вдохновить своих людей на борьбу. — Что вы смотрите идиоты! Люди Анастасии отбегали от твари, теряя своих товарищей одного за другим. Вокруг раздавались выстрелы, крики, звуки разрывающейся плоти. Оно завопило, и этот звук был настолько пронзительным, что Анастасия почувствовала, как его резонирующий гул проникает в её душу. Она попыталась увернуться от его удара, но не смогла. Существо нанесло ей мощный удар в грудь, и она отлетела на несколько метров, потеряв сознание. Когда Анастасия пришла в себя, мир вокруг неё был окутан тишиной. Она приоткрыла глаза и увидела, что вокруг валяются трупы её людей, их лица навсегда застыли в выражении ужаса. Сердце её сжалось от горя и отчаяния. Как она могла допустить это? Как она могла не защитить своих людей? Еле встав, она оперлась на дерево, чувствуя, как слабость охватывает её тело. В этот момент к ней подошло подкрепление. Несколько бойцов, которых она послала за помощью, нашли её и начали помогать подняться. — Госпожа! — закричал Алексей, его голос звучал с тревогой. — Существо пропало! Мы его потеряли из виду! Она с трудом просипела, глядя на него с ужасом в глазах: — Собраться... Оно... Оно убило их...Нужно уходить… Алексей и остальные начали осматривать поле боя, но существо уже исчезло в темноте. — Нам нужно уходить, — сказал Алексей, его голос звучал решительно. — Немедленно выдвигаемся! *** В огромном, полутёмном зале, где воздух был насыщен химическими запахами и гулом машин, находился громадный тёмный бассейн. В его глубинах, словно в бездне, молекулы и цепочки РНК собирались в сложные структуры, медленно формируя нечто большее, чем просто бессмысленную биологическую массу. Постепенно, из мрачной воды начинал вырисовываться силуэт — огромный монстр, отдаленно напоминающий человека, но с длинными, изогнутыми руками и острыми, как ножи, зубами, которые сверкали в полумраке. Когда создание окончательно сформировалось, из-за стенок бассейна появились рослые беловолосые люди в тяжёлых механических костюмах. Их движения были уверенными и слаженными, словно они были частью одной машины. Сложные механизмы костюмов издавали звуки, когда они приближались к монстру, которое, осознав своё окружение, внезапно забрыкалось, пытаясь вырваться из их хватки. Тем не менее, сверхлюди были сильнее. Они с лёгкостью удерживали его, используя свои механические руки, чтобы зафиксировать каждое движение. В это время другие, такие же рослые и бледные, но одетые в белые халаты, начали подходить ближе. Их голубые глаза сверкали от любопытства и научного интереса. Они начали измерять и щупать монстра, фиксируя его параметры, записывая данные на планшетах и обсуждая между собой. Монстр, ощущая их прикосновения, вновь пытался вырваться, его длинные руки метались в воздухе, но каждый его протест был подавлен. Сверхлюди, словно приручая дикое животное, продолжали свои измерения, не обращая внимания на его сопротивление. Вокруг них стояли сотни таких же бассейнов, и в каждом из них плавали подобные создания, ожидая своего часа, когда их тоже вытащат на свет, подвергнут изучению, и выпустят на волю.