Глава 8

      Себастьян, сидя за столом в своём кабинете, перебирал документы с просьбами своих подданных. Он и не думал, что «работа» у короля бывает настолько рутинной. Молодой король с короной, больше похожей на увесистый обруч, чем на символ власти, устало потёр глаза. Бумаги, исписанные витиеватым готическим шрифтом, громоздились вокруг него, словно снежные сугробы после долгой зимы. Каждая бумага — чья-то надежда, чья-то мольба о помощи. А он чувствовал себя не всесильным правителем, а замученным писарем, утопающим в бумажной волоките.       Проблема с сельскохозяйственными угодьями — головная боль последней недели. Засуха, говорили крестьяне из ближайшей деревни. Земля потрескалась, а посевы погибают. В солнечной долине люди беспокоились из-за странной болезни, поражающей корнеплоды — корни гнили, оставляя крестьян без урожая. В каждой просьбе — отчаяние, в каждом слове — мольба о спасении.       Себастьян взял одну из петиций, написанную на грубом пергаменте. Трясущаяся рука крестьянина вывела кривые буквы, рассказывающие о засухе, о том, как его дети плачут от голода, о том, как он готов отдать всё, что у него есть, лишь бы спасти свой участок. Король пробежал текст ещё раз, затем ещё, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, хоть намёк на решение. Засуха? Болезнь? Проблема оказалась сложнее, чем он предполагал.       В дверь постучались. В кабинет зашел Кайлас.       — Ваше Величество, — поклонился он, — Вы уже здесь? Еще ведь так рано…       — Слишком много прошений от народа. Меня немного напрягают последние новости, — произнёс парень, протягивая мужчине бумаги.       Тот, внимательно выслушав короля, взял эти петиции и начал изучать их. Через некоторое время он поднял голову.       — Ваше Величество, — медленно произнёс он, — проблема не в одной лишь засухе. Вы слышали что-нибудь о Великом Море?       Себастьян кивнул: об этой истории ему рассказывал когда-то отец.       — Происходящее сейчас очень похоже на это. Видимо, без магии здесь не обошлось, — нахмурившись сказал Кайлас, протягивая бумаги обратно. — Я даже предполагаю, откуда ветер дует.       Себастьян удивлённо вскинул брови в ожидании продолжения.       — Вам вряд ли понравится это, но… Вы уверены, что Айлин Велиан будет вашей королевой?       — Что-то не так? Мне не нравится, что ты постоянно цепляешься к ней. Чем она опять тебе не угодила? — раздражённо бросил Себастьян, складывая бумаги в ящик.       — В ее королевстве изначально было много магии, не так ли? Кажется, она и устроила все эти проблемы.       — Для чего ей это? — король поднялся из-за стола и, обогнув его, остановился напротив Эрнена.       — А сами как считаете? Лично мне не верится, что Ее Величество так внезапно прониклась к Вам великой любовью. У нее точно есть свои планы, как свергнуть Вас и занять престол, объединив королевства.       Себастьян нахмурился, его лицо исказилось от напряжения. Он вглядывался в лицо Кайласа, пытаясь уловить хоть один намек на истину. Волнение сжало его сердце. Ему не хотелось верить, что человек, которому он начал доверять, мог вознамериться его предать.       — Ты обвиняешь её без доказательств! — вскрикнул он, чувствуя, как злость закипает внутри. — Айлин — истинная благородная кровь, она никогда не поступила бы так подло!       — Благородство не всегда выступает гарантией верности, мой король, — невозмутимо ответил Кайлас, его глаза были полны стойкости и твердости. — Более того, мечты о величии могут затмить разум. Я просто предупреждаю Вас о возможных последствиях.       Себастьян замер, раздумывая над каждым словом. А что, если он поймет все слишком поздно, когда доверие будет предано? Мысли о предательстве будто мрачная тень нависали над ним, как предвестник бурь, которые ещё не пришли, но уже ощущались.       — И что Вы предлагаете делать?       — Присядьте за стол. Сейчас я все Вам расскажу.

***

      Айлин собиралась в дорогу, надевая платье поверх рубашки и штанов: кто знает, что может приключиться в пути. Нужно быть готовой ко всему. Прихватив с собой небольшую сумочку, она запихнула в неё эту странную книгу. Вдруг Лоуренс решится ее сжечь. Она надеялась, что однажды всё-таки вернет её в Эймир, хотя если всё и дальше пойдет в очень плохую сторону… Она мысленно заставила себя прекратить рисовать негативную картинку. Сейчас ей стоит хорошенько подумать, как поступить дальше.       Уже стоя возле кареты, ее окликнула Эрин. Сложно было не заметить её испуганный взгляд и красные глаза.       — Ты плакала? — осторожно спросила королева. Девушка еле заметно кивнула. — Я же не навсегда уезжаю. Эй, не стоит так расстраиваться.       — А если с Вами что-то случится?       — Всё будет в порядке. Обещаю.       — Я поеду с тобой! — воскликнула Эрин, глядя на Айлин.       — Нет. Ты должна остаться здесь. Я вернусь и ты мне всё… — заметив обиженное выражение лица, сменяющееся настоящим гневом, королева сказала: — Хорошо, садись в карету.       Эрин просияла и, выполняя приказ, заняла свое место. Её Величество вздохнула, понимая, что только что взяла на себя ответственность за свою подругу. Впрочем, так будет даже веселее и совсем не страшно.       Вскоре дорога превратилась в извивающуюся тропу, и Айлин с подругой погрузились в разговор, обсуждая все то, что их ждёт. Они делились мечтами и смехом, забывая на время о страхах и сомнениях.       — Куда мы, кстати, едем?       — В небольшую деревеньку возле моря — Самэдра. Насколько я поняла, там живут родственники Сильвира Лоуренса. Ты когда-нибудь бывала в том краю?       Эрин покачала головой.       — Я тоже, — задумчиво произнесла королева. — Можно считать эту поездку настоящей удачей: наконец-то увидеть что-то за пределами королевских стен.       Айлин старалась увидеть в происходящем хоть какой-нибудь плюс, но в душе всё равно поселилась червоточина, которая омрачала жизнь.       — Чего ты переживаешь? — спросила Эрин, заметив подавленное выражение на лице подруги.       Айлин вздохнула, ощутив, как груз тревоги давит на её грудь. Вечно сменяющиеся пейзажи, новые лица — это всё выглядело заманчиво, но тень недоброжелательства, оставшаяся от последних событий, не покидала её. С одной стороны, она стремилась узнать что-то новое о мире за пределами дворца, с другой — страх перед неизвестным сковывал её.       — Просто у меня плохое предчувствие, — ответила Айлин, глядя в окно.       Эрин тоже выглянула в окно, не замечая ничего ужасного, что могло вызвать плохое предчувствие. Девушки замолчали, наблюдая за тихим ночным пейзажем, пусть в темноте и не было ничего видно, однако тишина успокаивала, внушая надежду на лучшее.       Айлин отвела взгляд от окна и посмотрела на Эрин, которая облокотилась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Её Величество улыбнулась, глядя на девушку. Может все и обойдётся? После каждой темной ночи всегда приходит новый рассвет. Главное лишь в это верить и ждать.       Королева тоже закрыла глаза, желая вздремнуть и не видеть снов. Достаточно с неё этих видений и мыслей, что кружатся словно метель в самый жуткий буран.       Поспать не получилось. Карета резко остановилась, прогоняя дремоту. Снаружи послышались голоса. Айлин, резко очнувшись, выглянула в окно. В темноте были различимы лишь силуэты, но по ним было понятно — всё это не к добру.       — Выходите, Ваше Величество. Не беспокойтесь, Вас никто не обидит. Во всяком случае сейчас, — раздался мужской голос. — Мы хотим лишь посмотреть на ту, что погубила целое королевство.

***

      Девушка напряглась, глядя на незнакомца из окошка. «Погубила королевство? Что он несёт?» По спине пробежал холодок. Неужели все началось так быстро?       — Ваше Величество, не уходите. Это опасно! — Эрин вцепилась ей в руку, очнувшись ото сна. В её глазах плескался страх.       — Я должна узнать, что здесь происходит, — произнесла королева, прерывая мрак тревожных мыслей. — Может, этот человек знает что-то важное.       Эрин с надеждой уставилась на подругу. В воздухе витало напряжение, которое готовилось вырваться наружу, сжигая всё на своём пути.       — Я пойду с тобой.       — Оставайся здесь! Это приказ! — повысила голос Айлин, стараясь не дрогнуть. Эрин испуганно смотрела на неё не в силах сказать слово против. Она же всего лишь служанка, хоть и подруга.       Её Величество распахнула дверцу, уверенность завладела её разумом. Как только она спустилась на землю, мрак снаружи стал пугающе ярким — казалось, он дышит, как живой организм. Никто не был готов к последствиям, что принесет встреча с незнакомцем, но её долг был выше страха. «Если королевство обречено, я не могу просто стоять в стороне», — подумала она, направляясь ближе к этому человеку.       — Кто ты такой? — собрав всю волю в кулак, спросила она.       — Ваше Величество, вас не должно интересовать, кто я, вас должно интересовать совсем другое, — позади него зажглись факелы, осветив еще пятерых человек. Айлин поняла, что они не из их королевства. Одетые в потрепанные лохмотья, они изображали настоящую картину разбойников и просто обездоленных людей.       — Мы пришли с сообщением, — продолжал незнакомец, его голос был полон весомости. — Ваше королевство находится на грани падения, и в первую очередь это касается вас.       Айлин ощутила, как внутри неё закипает смесь тревоги и гнева. Она была королевой и не собиралась позволять кому-либо запугивать её, пусть даже и с благими намерениями.       — Что вы имеете в виду? — спросила она, старательно скрывая беспокойство. — Говорите ясно.       — Если Вы не сдадитесь добровольно, то каждый житель Вашего королевства будет убит. Решайтесь, время идёт.       Они начали подходить ближе. Айлин удалось разглядеть, что им не больше двадцати пяти лет. «Интересно, что им пообещали за запугивание меня?», пронеслось в голове.       Ошибкой было недооценивать этих людей. У каждого из них на лице читалась решимость, а в глазах — тень потерь. Они пришли сюда не просто чтобы запугать её, но и с ясной целью, родившейся из безысходности и отчаяния.       — Вы думаете, что сможете сломать меня с помощью запугивания? — произнесла Айлин с твердым голосом, стараясь не выдать своего внутреннего волнения. — Это ваша ошибка. Я не сдамся ни за что, даже если подвергну опасности свою жизнь.       Один из тех, кто стоял впереди, усмехнулся с явным недовольством.       — Ваша отвага вовсе не залечит раны, что нанесены вашему народу, — сказал он с хмурым лицом. — Если хоть одна капля крови будет пролита по вашей вине, это будет на вашей совести. Вам не удастся защитить их всех.       Очередной страх вновь заполз в её сердце, но она быстро отгоняла его прочь. Айлин могла чувствовать, как в воздухе витает напряжение, как будто каждая клеточка её тела ожидала момента невидимого удара.       — И что вы предлагаете? — спросила она, пытаясь придать своему голосу уверенность. — Покориться? Я не верю, что это единственное решение!       — А зря, — покачав головой, прищелкнул зубами парень, по всей видимости их главарь. Он надвигался на нее, пока королева не уткнулась спиной в карету. Айлин сжала зубы, отвернув голову, когда он наклонился к ней:       — Сдаешься или может готова заплатить по-другому?       Парень повернул ее голову к себе и, приставив к горлу нож, ухмыльнулся.       — Маленькая королева в замешательстве? Или пытаешься вспомнить молитву? Тебя это не спасет, увы.       Сердце Айлин забилось быстрее. Она могла чувствовать холодную кромку ножа на своей коже, но в этот момент ей не было страшно. Вместо страха охватило желание доказать, что она не испугается, как бы она ни была уязвима.       — Ты думаешь, что удерживаешь меня с помощью страха? — произнесла она, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно, несмотря на опасное положение. — Можешь порезать меня на куски, но от этого вам точно не станет лучше.       Он удивленно приподнял брови. Словно он впервые встречал такую стойкость в своих жертвах.       — Интересный подход, — произнес он, глядя на нее — Однако, как ты сама понимаешь, у нас сейчас нет времени на игры.       — Ты прав, времени на игры у вас точно нет, — раздался еще один до боли знакомый голос, — поэтому отпустите королеву и уходите отсюда, пока еще живы.       — А ты еще кто такой? — ослабив хватку и убрав руку, парень обернулся на говорящего. Айлин, не долго думая, схватила его за свободную руку и укусила её. Он вскрикнул, пытаясь вырваться, но девушка не отпускала. Сзади к нему подошел тот, кто говорил освободить королеву и, что-то прошептав ему на ухо, отошел назад. В глазах парня отразился испуг, он задрожал. Казалось, что он сейчас расплачется. Айлин отпустила его руку, а парень, что-то прошептав, сделал шаг назад, наткнувшись на того, кто его напугал.       — А теперь вон отсюда, — произнес этот человек. Парень тихонько вскрикнув, побежал прочь. Его дружки, ничего не понимая, поспешили за ним.       Пока Айлин наблюдала за их побегом, к ней подошел ее освободитель.       — Благодарю… вас, — осеклась она, увидев знакомые черты. — Итан?       — Здравствуй, Ваше Величество.