Глава 11

      — Так куда мы всё-таки направляемся? — крепче обхватив Итана за талию, спросила королева. Запрягать карету было бы слишком опасно: только излишнего шума и суматохи им ещё не хватало. Поэтому сейчас Сапфир вез их, подчиняясь каждому жесту парня.       Айлин вертела головой, осматривая дорогу, пока они в молчании подвигались вперед. Лес простирался перед глазами, словно зеленое море. Высокие деревья, напоминающие руки с ветвистыми пальцами, тянутся к небу. Их кроны создают густую тень, а на земле плещется свет. Листья шепчут на ветру, словно делясь древними тайнами. В этом тихом царстве слышна лишь трель птиц. Природа здесь кажется безмолвной, но наполненной жизнью.       Лес плавно уступил место полю, где колосилась золотистая пшеница. Далекие, высокие горы, крутые склоны которых застыли в вечности, скрывая в себе тайны давно ушедших эпох.       — Мне уже стоит начать бояться твоего молчания? Скажи хоть что-нибудь, — нахмурившись, пробурчала Айлин.       — Мы едем к моему хорошему знакомому. В Картар, — произнес Итан, приостановив коня. Он недовольно встрепенулся.       — Картар? — Айлин нахмурилась ещё сильнее, её голос дрогнул. — Ты хочешь сказать, что твой «хороший знакомый» живёт там?       — Он знает больше, чем кажется, — сухо ответил Итан, глядя на горные склоны. Его пальцы сжали поводья, будто он пытался удержать не только коня, но и свои мысли. — И если ты хочешь найти ответы, то другого выбора у нас нет.       Айлин молчала, её взгляд скользнул по горизонту, где уже виднелись очертания далёких гор. Она сжала губы, чувствуя, как холодный ветер пробирается сквозь кожу.       — Ты уверен, что он поможет? — наконец спросила она, стараясь скрыть тревогу.       — Да, — коротко бросил Итан, снова пуская коня в шаг. — Но уверена ли ты, что хочешь узнать больше, чем уже тебе известно?       Айлин глубоко вдохнула, её сердце колотилось, предупреждая о надвигающейся буре. Каждый шаг приближал её к правде, которую, возможно, она не была готова принять.       — Я должна знать, — выговорила она с неожиданной решимостью. — Другого выхода нет. Если он может помочь, я всё же рискну, даже если это будет трудно принять.       Итан кивнул, почувствовав её настроенность. Каждый миг был наполнен невыносимым напряжением, как будто сами горы подняли свои голоса, шепча предупреждения о том, что ждёт их за пределами известного.       — Тогда впереди у нас лишь одна цель, — произнес Итан, усмехнувшись, несмотря на мрачные мысли.       Дыхание у королевы стало ровнее, но в глазах всё ещё горел огонь сомнения. Она знала, что путь вперёд будет полон испытаний, но отступать было поздно. Чем ближе они приближались к горам, тем плотнее сгущался туман.       — Так кто он, этот твой хороший знакомый?       — Лавьес Беллейн. Его вместе с родителями прогнали из королевства. Видимо, это случилось в годы правления твоего прадеда.       Айлин задержала дыхание.       — То есть, ты хочешь сказать…       — …что он маг. Именно так. Или ты думала, что все о себе я прочитал в книгах?       — Нет, но… Ты уверен, что ему можно довериться? — осторожно спросила девушка, обдумывая его слова.       — Думаешь, я бы повез тебя туда, зная, что он может предать? — усмехнулся Итан, останавливая Сапфира. — Дальше мы пойдём пешком.       — Сквозь камень? — недоверчиво протянула Айлин, уставившись на высокую гору, чья вершина затерялась в густых клубах тумана.       — Смотри вперед, а не вверх, — парень спрыгнул на землю. Девушка недоверчиво посмотрела вперед. Там действительно оказался проход сквозь гору. Даже не проход, а пещера.       — То есть, там внутри горы и скрывается королевство Картар?       Итан протянул ей руку, чтобы помочь спуститься с коня.       — Можно сказать и так.       Айлин уставилась вперёд, не говоря ни слова и, через некоторое мгновение неловко покачнулась и начала падать.       — Айлин! — подхватив ее на руки, вскрикнул парень. — Что с тобой?       — Нам нужно скорее во всем разобраться… Он пришел туда и… мне кажется, что войны не избежать.       Итан недоуменно смотрел на королеву, но, когда она попросила отпустить её, он повиновался, продолжая в упор на неё глядеть.       — И ты не расскажешь, что увидела?       — Расскажу, когда встретимся с Лавьесом, — сказала Айлин, направляясь к пещере. Теперь она чувствовала, что свернуть с этого пути будет непросто и глупо одновременно.       Ущелье было не таким узким, как казалось изначально. Даже конь прошёл с легкостью сквозь него. Вышли они на зеленеющую долину, окружённую со всех сторон горами. Айлин оглядывала небольшие домики, под стать деревушкам, которые она видела недалеко от своего королевства. Умиротворяющая картина никак не могла связаться с теми рассказами о Картаре, что она ранее слышала.       — Порой все оказывается совершенно другим на самом деле, — пожал плечами Итан, заметив удивление на лице девушки.       — Да, — тихо согласилась Айлин, всё ещё оглядывая долину. — Но почему тогда столько страшных историй? Почему все боятся этого места?       — Люди любят преувеличивать, — с усмешкой произнес парень. — Особенно то, чего не понимают. А Картар… всегда был загадкой. Но не всё, что скрыто в тени, обязательно зло.       Они направились к ближайшему дому, где из трубы поднимался дымок. Из двери вышел мужчина. Его фигура, хотя и утонченная, выдала немалую силу. Лицо его было украшено глубокими морщинами, словно карта прожитых эмоций. Густая шевелюра, окрашенная в мудрый серебристый цвет, обрамляла строго очерченный лоб.       — Добро пожаловать, Ваше Величество, — произнёс он, слегка наклонив голову. — Я ждал нашей встречи. Мне кажется, что у вас много вопросов, на которые я постараюсь ответить.       Айлин искоса поглядела на Итана, он пожал плечами, будто не при делах. Было ясно как день, что он всё заранее запланировал. Девушка прошла мимо Лавьеса, который открыл перед ней дверь. Внутри всё было обставлено довольно уютно: небольшой диванчик, обитый изумрудной тканью, соседствовал с обеденным столом на пятерых. На столе стояла ваза с полевыми цветами, их нежные лепестки добавляли комнате свежести и лёгкости. Рядом с диваном, у стены, располагался книжный шкаф, заполненный старыми изданиями в потрёпанных переплётах. Каждая книга, казалось, хранила в себе истории, которые ждали своего часа, чтобы быть рассказанными. На полу лежал мягкий ковёр с причудливым узором, создававший ощущение тепла и уюта. Окно, занавешенное легким тюлем, пропускало мягкий солнечный свет, который играл на поверхности деревянных полов. На подоконнике стояли горшки с комнатными растениями, их зелень оживляла пространство, добавляя ему жизни. В углу комнаты тикали старинные часы, их размеренный ход напоминал о течении времени, но здесь, в этой комнате, оно словно замедлялось.       Королева присела за стол напротив хозяина. Он разлил по чашкам горячий чай. Затянувшееся молчание заволокло туманом пространство. Айлин нервно размешивала сахар в чашке, пытаясь подобрать слова.       Беллейн, не сводя с неё взгляда, медленно поднёс чашку к губам, словно давая ей время собраться с мыслями. Айлин почувствовала, как её ладони слегка вспотели, а сердце забилось чаще. Она знала, что промедление только усугубляет напряжение, но слова, которые она готовила в голове, казались теперь неуместными и слишком глупыми.       — Я не знаю, что со мной, — глядя в чашку, произнесла девушка.       — Это ложь. Вы всё прекрасно поняли, после разговора со своим советником, — наклонив голову, с улыбкой сказал Лавьес.       Айлин подняла на него глаза.       — Да, вы правы. Не могу понять лишь одно: почему именно сейчас?       — Потому что в данное время Вам нужна помощь.       — Допустим, так. Однако эти видения наоборот меня путают.       — Расскажите мне о них. Быть может, вместе мы сможем их разгадать правильно.       Айлин посмотрела на Итана. Он еле заметно кивнул ей. Сделав глубокий вдох, она начала рассказывать сюжет своих видений. Мужчина внимательно слушал, изредка переводя взгляд на Итана.       — …я поняла лишь, что я должна вернуть. Только вот кому… — закончила королева, ощущая легкость, словно только что сбросила огромный камень с пути в глубокое море.       — И что именно Вы должны вернуть?       Айлин положила на стол книгу. Лавьес нахмурился но, взяв ее в руки, усмехнулся:       — А я ее уже обыскался.       Девушка вместе с Итаном удивленно уставились на него.       — Вы не говорили мне, что балуетесь чёрной магией.       — Чёрной магией? С чего вы это взяли? — Мужчина раскрыл книгу. Белые страницы сразу же заполнились словами. Он нахмурился, пробегая строки взглядом. — Странное дело. Кто-то изменил здесь все мои записи. Где Вы ее взяли?       Айлин недоумённо смотрела на него, сказав:       — В библиотеке Эймира.       — Я не могу распознать, чьих это рук дело, но тот, кто владел ею серьёзно настроен против Вас, Ваше Величество. Могу сказать лишь одно: он очень близок Вам.       — Близок? — она нахмурилась. — На ум идет только Этан, мой дядя. Только вот я его не видела. Как же он может быть мне близок?       — Близок по крови, — отозвался Итан, глядя на девушку.       — Подскажите, как его найти, — произнесла Айлин с мольбой, смешанной с ненавистью в голосе.       — Вам не нужно его искать, — покачал головой Лавьес. — Он сам Вас найдет. Не могу сказать точное число и время, когда это произойдет. Скажу лишь одно — это случится довольно скоро.       — Что же мне делать? — спросила Айлин, сжимая руки в кулаки. — Я не могу просто ждать, пока он появится.       Лавьес закрыл книгу, его взгляд стал серьёзным.       — Вы должны быть готовы, Ваше Величество. Этот человек опасен, и его силы могут превзойти всё, что мы можем предположить. Однако, Ваша воля и стремление сильнее, чем его ненависть, которая является его оружием. Просто поверьте, что Вы сильнее этой тьмы.       — Я постараюсь, — тихо сказала Айлин.       Итан положил руку на её плечо, пытаясь успокоить.       — Мы будем рядом, Айлин. Ты не одна.       — Итан, ты сможешь проводить Её Величество в Бэскибурс?       — Зачем? — вздернув бровь, поинтересовался парень.       — Там она точно отыщет ответы на те вопросы, которые боится задать здесь вслух, — ответил Лавьес, повернувшись к Айлин. Она отвела глаза от мужчины, чувствуя на себе взгляд Итана. Она понимала, что Лавьес прав, но задать главные вопросы было очень трудно и больно.

***

      Он перебирал последний ящик в покоях королевы Айлин. Его пальцы дрожали от ярости — книга, его книга, исчезла. Он знал, что она здесь, чувствовал ее присутствие, но теперь лишь пустота отвечала на его поиски. Он резко захлопнул ящик, звук эхом разнесся по комнате       — Беглянка, — прошептал он, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. Айлин не могла просто уйти. Она забрала его силу, его знания, и теперь он должен вернуть их.       Мужчина вышел из покоев, его плащ развевался за ним, как тень. Он знал, что она не одна. Кто-то был рядом с ней, кто-то, кто мог стать его ключом. Магия, тонкая и коварная, уже плела свои сети. Он улыбнулся, представляя, как страх и отчаяние заставят ее вернуть то, что принадлежало ему.       — Беги, Айлин, но ты не сможешь спрятаться от меня.

***

      Девушка не находила себе места. Ей хотелось как можно скорее встретиться один на один со своим «дядюшкой» и узнать от него все, что он скрывает. И все, что он сделал. Одновременно с этим желанием она чувствовала страх. Едкий жгучий страх пронизывал все ее существо, заставляя чувствовать себя жалкой и беспомощной.       Айлин подошла к окну, глядя на пустынную улицу. Лавьес дружелюбно выделил комнаты своим гостям на одну ночь. Теперь она понимала, почему Итан привёз её сюда, так хорошо отзываясь о своём друге. Он и правда был очень интересным собеседником и хорошим магом. Лавьес даже дал ей пару советов, как попытаться разгадать эти видения. Айлин рассказала о своем последнем видении, где она видела темную тень высокого мужчины, который пытался поджечь её замок. Лавьес успокоил ее, объяснив все лишь тем, что враг всё ближе и стоит держать ухо востро, не пытаясь заранее все планировать. Кто знает, может неприятель умеет читать мысли или уже находится на расстоянии вытянутой руки.       От всего этого в голове была каша, а в душе бушевала буря, готовая разнести все вокруг в щепки. Айлин закрыла глаза, пытаясь успокоиться, но образы из видений продолжали преследовать её. Темная тень, огонь, разрушение — всё это смешалось в сознании, создавая хаос. Она сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Нужно было действовать, но страх парализовал её волю.       В дверь легонько постучали. Она оглянулась, и, услышав голос Итана, который спрашивал, можно ли войти, направилась к двери. По пути она задумалась: возможно, он знал больше, чем говорил. Или, может быть, он сам был частью этой загадки. Айлин сомневалась во всём, даже в своих чувствах. Лавьес говорил, что враг близко, но кто он? Этан ли это, о котором она так много и часто думает в последнее время?       Она открыла дверь, впуская в комнату Итана. Парень вошел, оглядывая убранство комнаты.       — Что-то случилось? — поинтересовалась Айлин, не понимая, что ему нужно. Вроде как недавно все уже обсудили.       Парень обернулся к ней.       — Лавьес сказал, что тебе нужно отдохнуть, — начал Итан, его голос звучал спокойно, но в глазах читалось напряжение. — Но я чувствую, что ты не спишь. Может, поговорим?       Айлин молча кивнула, отступая вглубь комнаты. Она не знала, что сказать. Мысли путались, а сердце билось так громко, что, казалось, он слышит его.       — Ты выглядишь… измученной, — продолжил он, подходя ближе. — Я знаю, что тебе тяжело. Но ты не одна. Мы разберемся во всем.       Она хотела поверить ему, но страх и сомнения сковывали её.       — А если ты ошибаешься? — прошептала она. — Что, если всё, что происходит, — это ловушка?       Итан замолчал, его взгляд стал тяжелее.       — Тогда мы будем бороться вместе, — наконец сказал он, подходя ближе к ней, желая покрепче ее обнять. — Но я не враг тебе, Айлин. Никогда не был.       Она чувствовала, как слезы подступают. В этот момент она хотела поверить ему больше всего на свете.       Итан вдруг склонился ближе, и прежде чем Айлин успела понять его намерение, его губы коснулись её губ — горячо, настойчиво, слишком стремительно. Его руки мягко, но властно скользнули по её плечам, нащупали тесёмки платья и развязали их. Ткань послушно сползла вниз, и в этот миг Айлин словно оказалась пойманной в водоворот, где дыхание и разум утонули в чужом порыве. На мгновение она поддалась — её пальцы вплелись в его волосы, сердце билось так, будто вырывалось наружу. Но вместе с этим вспыхнуло и другое чувство — резкая, мучительная мысль, словно ледяная стрела пронзила её сознание.       Айлин оттолкнула Итана, резко, с отчаянием. Губы её горели, дыхание было сбито. Она подняла руку и со всей силой ударила его по щеке, отчеканив этим жестом границу, которую он не имел права переступать.       — Что на тебя нашло? — прошептала она, её глаза горели смесью гнева и замешательства. Итан замер, его щека пылала, а во взгляде читалось раскаяние смешанное с испугом.       — Я… Не знаю, — пробормотал он, но Айлин уже отступила, её дыхание сбивчиво, а сердце бешено стучало. Она подняла своё легкое тоненькое платье, благодаря саму себя, что надела его поверх блузы и штанов. Решив остаться в не столь королевском наряде, наплевав на традиции и этикет, Айлин сложила платье и, держа его в руках, посмотрела на парня, который опустил свой взгляд вниз.       — Я ненавижу тебя, — сквозь зубы проговорил парень, не поднимая глаз.       Айлин замерла, её сердце всё ещё колотилось, но теперь уже не от страсти, а от гнева и обиды. Она сжала платье в руках, словно пытаясь найти в нём опору.       — Ты ненавидишь меня? — её голос дрожал, но в нём слышалась сталь. — Что с тобой? Только что лез целоваться, а теперь…       Айлин не смогла договорить, глядя на парня. Итан отшатнулся. Его глаза были пусты, словно он не понимал, где он находится и что делает здесь.       — Итан… Ты меня пугаешь… — королева подошла к нему, похлопав его по щекам. Парень удивленно посмотрел на нее.       — Что ты делаешь?       — У меня такой же вопрос к тебе.       Итан медленно поднял руку, прикоснувшись к своей щеке, где всё ещё ощущалось жжение от её удара. Его взгляд стал яснее, но в нём всё ещё читалась внутренняя борьба.       — Прости, — прошептал он, голос его дрожал. — Я не хотел… Я не знаю, что на меня нашло.       Айлин сжала губы, её пальцы всё ещё вцепились в платье. Она хотела кричать, требовать объяснений, но что-то в его глазах остановило её. Вместо этого она тихо сказала:       — Ты не можешь так со мной поступать. Никогда.       Итан кивнул, его руки опустились вдоль тела, словно он потерял всякую силу.       — Я знаю. Я… я не хочу тебя потерять, Айлин.       Она вздохнула, чувствуя, как гнев постепенно уступает место тревоге.       — Думаю, чтобы все это прояснить нам нужно направиться в этот Бэскибурс. Прямо сейчас.       Он молчал, его взгляд блуждал по комнате, словно ища ответа в пустоте. Айлин почувствовала, как её сердце сжалось. Что-то было не так, и она это знала.