****

Артур сидел у камина, глядя на языки пламени, облизывающие поленья под задорный треск и шипение угля. Как и ожидалось, храмовники впустили их без лишних вопросов. Монахини сразу забрали Рози, чтобы осмотреть её, отмыть и оказать помощь. Артура же попросили пройти в залу, где, видимо, отдыхали храмовники. Кресло с темно-синей обивкой, софа того же цвета, стоящая перед камином. Небольшой столик, деревянный, прямоугольный, в цвет топленого шоколада. Камин резной, с лепниной, изображающей местных богов. Всего их было четыре: два брата и две сестры, сотворившие мир. Бог земли и природы Вайкрот, Богиня морей Цирко, Бог жизни Айвол и его сестра, Богиня смерти и отвергнутых Валейна. Мужчины и женщины, не имеющие лика, вытянутые, высокие, стройные и статные, с грифоньими крыльями за спиной и огромным количеством лисьих пушистых хвостов. Артур, как и любой некромант, поклонялся Валейне. Единственная богиня, отвечающая на мольбы и просьбы. Матерь Некромантов. Мать для тех, кто никому не нужен и всеми забыт. Говорят, объятия смерти холодные. Но к Валейне это не имело отношения. Он, как и любой маг её аспекта, видел её во снах, говорил с ней, получал её наставления. Да, лишь во снах, но и этого было достаточно. Артура забавляло, как люди относились к Валейне. Её не любили, боялись, считали её тёмной богиней. И все лишь потому, что она олицетворяет смерть. Будто лучше было бы, если бы смерти не было. И что тогда? Раны то не от неё берут свое начало. Вот так выпустили тебе кишки, а ты не умер, так с ними и будешь ходить. Собрал их в узелок и побрел. Артур представил эту картину и покачал головой. И чем только занята его голова. А мир мёртвых. Не будь богини, создавшей мир для души, куда бы уходили усопшие? Все хотят попасть в лучшее место, но никто не думает. А кто отвечает за этот лучший мир? Уж не боги природы да жизни. Все, что касается смерти, несомненно, принадлежит Валейне. Даже другие боги и богиня, её родня, и те отвернулись от Валейны, оставив её одну. А многие храмовники срезают её изображение и статуи в храме. Она давно для всех забытый тёмный бог. Роунс даже удивился увидеть её изображение на камине в церкви. А может, храмовникам было жаль портить красоту камина. Артур вернул взгляд к пляшущим язычкам пламени, с интересом наблюдая за причудливыми узорами пламени, и прислушался. Кто-то шёл по коридору в сторону залы. Эхом раздавались шаги. Лёгкая походка, человек, умеющий тихо ходить при желании, но при этом каждый шаг чеканился, был чётким. Шаги явно принадлежали мужчине. Артур повернул голову в сторону дверей, что отворилась, и в них действительно вошёл мужчина. Хотя, точности ради, это был старик. Суховатый, жилистый, седой и с длинной бородой да серыми уставшими глазами. Артур подскочил на ноги, поспешив поклониться, но старик прервал его жестом руки, отмахнувшись от поклона. - Что я тебе? Король? Старый храмовник не стоит поклонов, тем более в пору кланяться мне. Бывший Граф, Священник Смерти. -Откуда вы..? - начал было Артур, но старик перебил его, закрывая за собой двери. - Откуда знаю? Я, может выгляжу лет на 70, но мне не меньше 98. Я начал изучать магию, когда твоего отца ещё не планировали. Думаешь, артефакт на твоём пальце спрячет от меня, такого же священника Смерти, кто ты такой?! - Вы некромант? - Не похож? Оно и правильно. На тебя нацепить голубенькую рясу - тоже станешь не похож. Чего напрягся? За девчонку боишься? Не успел он. Невинная она, А синяки. Синяки заживут. Напоили её отваром из мяты с ромашкой. Спит она. - Спасибо за помощь. И что впустили нас в. .- но старик снова буркнул. - Хватит мне спасибкать! Сядь, бестолочь. Зачем её ищешь? - Простите, я не понимаю - начал было Артур, садясь на софу, но старик, опустившийся в кресло и сложив тонкие пальцы в замок на коленях, неодобрительно качнул головой. - Все ты понимаешь. Не хочешь - сам скажу. Крисс, немногие знают, но среди магов она носит прозвище Леди Кристалл. Зачем ищешь эту женщину? - Я....Честно и сам не знаю....- Сдулся Артур. - Он ведь и впрямь сам себя ни разу не спросил, зачем и почему. - Ой, дурак. Оно и ясно - молодо, зелено. Нет её в нашем мире. - Она мертва? - испуганно выпалил Артур. - Ой, дурак! Мир, он что, по твоему, один? Мы живём на планете одной из тысяч, из миллионов таких же планеток, считающих себя единственными во всем мироздании. А наука о соцветии миров? Да кому она спелась, действительно. Она - путешественник по мирам, появляется из ниоткуда и уходит в никуда. Спрашивай, вижу же, сидишь ужом. Спрашивай, на что смогу - отвечу. - Откуда вы её знаете? - Девять лет назад она приходила в наш храм. Была здесь недолго, но и этого было достаточно, чтобы я успел узнать о ней. Достаточно, чтобы уважать её и сожалеть ей. - Вы знаете, кто она? - Сильнейший маг и воин из всех, что мне доводилось видеть за свою долгую и довольно насыщенную жизнь. Путешественница по мирам, женщина, нарушающая законы жизни, смерти и времени. О том, кто она, можно говорить часами, а перечислить все её заслуги в красках... Не хватит и месяца. Но ты не об этом хочешь спросить. Не трать моё время, мальчик. Задай главный вопрос. Артур задумался, внимательно осмотрев старика. Лучики морщин у глаз и глубокие морщины у носа. Хриплое дыхание. Седые, жидкие волосы до плеч и борода того же цвета, достающая кончиками груди. - Как её найти? - Вот он, главный вопрос. Эх, молодо зелено. Вещь в твоём кармане. Её вещь - сильный предмет. Он поможет найти её. Артур потянулся к карману, поспешив вытащить жемчужный браслет с застежкой белого металла, которую давно уже починил. Старик осмотрел браслет и усмехнулся. - Долгий будет путь. Такие вещи хранят память о своих хозяевах и неизменно находят их. Но тебе придётся уйти в незнакомый тебе мир. Неизвестно, где тебя выбросит портал, куда ты попадёшь, в какое время и что за мир будет вокруг. Твои навыки могут тебе пригодится, а могут быть бесполезны. Да и бросить всё ради поиска женщины. И это не в силах ответить на вопрос почему? - Скажите, как это использовать, а остальное, при всем уважении, вас уже не касается. - Артур ответил чуть более грубо, чем ему хотелось, но старик вовсе не обиделся, скорее усмехнулся. - С одной стороны, все проще, чем ты думаешь. Нужно лишь открыть портал и сжать в руке эту вещицу. - Так просто? - изогнул бровь Артур, сомневаясь в услышанном. - С одной из сторон. С другой...Такая вещь хранит память. Никто не знает, как именно этот предмет сохраняет воспоминания. Это может быть счастливый момент, может быть нет. Может быть важный, а может нет. Зачастую это воспоминания, благодаря которым человек стал тем, кто он есть. Момент становления личности. Сложно не застрять в чужих воспоминаниях. Ты должен помнить. Ты не можешь их изменить. Лишь наблюдать. Иначе застрянешь в них. А выбраться получалось лишь у единиц. - Вы присмотрите за девочкой? - Рози будет в порядке. Вырастим, выходим. Значит, решил, уходишь? - Да. - уверенно ответил Артур, поднявшись на ноги. Старик вздохнул и, поднявшись из удобного кресла, зашагал к дверям. - Идём, соберём тебе вещи в дорогу. Есть у меня полезные вещицы да еды. Кто знает, где окажешься. Старый храмовник, который так и не сказал Артуру свое имя, причитая, что не любит делиться бесполезной информацией, помог ему собрать довольно хорошую сумку. Вяленое мясо в специях, пару буханок довольно мягкого, завернутого в бумагу хлеба, пару небольших баночек круп и бобов. Немного ветоши, пару бурдюков воды, склянки с лекарствами, травами и мазями, помогающими при кровотечениях. Были мази от разных зараз. Немного магических камней трех цветов: красный, синий и фиолетовый. На случай, если магическую энергию неоткуда будет взять и мир окажется не магическим. Хороший, хоть и старый, явно видавший виды охотничий нож. Уложил и немного мяты и эльфийских соцветий на случай стрессов и бессонниц. Пару экстрактов восстановления на случай совсем уж плохого приземления в конечной точки. Всякое с портала и бывало. Бывает, откроешь портал, а до конечной точки долетит только рука или нога. Или всё, но отдельно друг от друга. Не зря портальная магия причисляется к высшим магическим искусствам. После сборов старик вывел его в холл и повёл рукой. В воздухе сформировался шарик, растянувшийся в овал. Его портал имел чёрный цвет, похожий не на зеркальную гладь, как у Крисс, а скорее на водоворот. - Спасибо вам за помощь и за всё. Старик усмехнулся, отмахнувшись и сложив руки в замок за спиной. - Хороший ты парень. Молодой, горячий, но хороший. Ты береги себя, не будь дураком. А как найдёшь её, ты не упусти. - Старик по-доброму улыбнулся, кивнув на портал - Ну, иди уже. Артур поклонился старику, так и не выбив из себя дурацкой привычки, и сжав в руке жемчужный браслет, шагнул в чёрный водоворот портала. Ощущение было липким и каким-то вязким, пронизывающе холодным. Артур непроизвольно поежился в полной темноте и пустоте. Ни пола под ногами, ни потолка. Пустое чёрное пространство, ни имеющие ни конца, ни края. Ни звука. Он не шёл, но и не летел. Скорее, словно завис в пустом бездонном пространстве. Ни шагнуть, ни упасть. Он ни знал, сколько прошло времени. Казалось целая вечность пустоты и тишины, прежде чем он оказался в пещере, которая словно выросла из пустоты. Каменные валунны и небольшой грот. Где-то с потолка срывались капельки воды, падая в воду и оставляя на ней круги. Артур осмотрелся и увидел огненно-рыжую девчонку, сидящую у одного из валунов и хлюпающую носом, вытирая слезы. Чумазая, словно после пожара. На ноге длинный разрез, словно от ножа. Рана начинала гнить и неприятный запах доносится даже до него. Девчушка ползком добралась до воды, приправ к ней губами и сделав пару глотков. По воде вновь пошла рябь, но кажется не из-за девочки. Из под воды, что то поднималось. Странный небольшой игольчатый шар кристалла. Тонкие иголочки то становились короче, то длиннее и кажется благодаря им существо перекатывалось по водной глади. Но больше поразило то, что существо заговорило. Непонятно откуда шёл голос, словно изнутри шарика. Голос был мужской, с примесью звука бьющегося стекла. Девочка замерла, глядя на шарик. Что заговорил с ней. - Сколько можно рыдать? Ты мешаешь мне спать своим хлюпаньем. - Ппростите. Я не знала, что здесь кто-то живёт. - испуганно и виновато проговорила девчушка, пытаясь сесть ровно. - Чего ты здесь уже неделю рыдаешь? Девочка поджала губы, еле сдержавшись, чтобы снова не заплакать. - На мой дом напали. Мама и папа всех убили. С трудом сдерживаясь от слез, проговорила маленькая Крисс. Сейчас ей от силы было лет, может быть, восемь на вид. Существо пошевелило иголочками. - Как будто мне до того есть дело. Ещё и раненая. Загноилось вон всё. Так ты скоро догонишь родителей. Крисс опустила глаза, а Артуру хотелось со всей дури врезать этому мерзкому шару, но тот снова мерзко проговорил. - Хотя. Я могу помочь тебе, но это не точно. Я могу дать тебе свои силы, а за это буду жить внутри тебя. Можно назвать это паразитизмом. - А ззачем вам это? - Понимаешь ли...Я ничего не чувствую. У вас у людей столько эмоций. Горе, радость, да даже боль. А я ничего не чувствую, но если живу в ком - то, то чувствую его эмоции. Девочка села равнее и вытерла слезы, кажется теперь думая не о своей боли. - Мне очень жаль. Простите, я не знала. Существо с вот этим звуком бьющегося стекла так громко и мерзко хохотнуло, что Артур чуть было не оглох. - Жаль? Ха. Как ты сказала тебя зовут? Маленькая, худющая. Ты ходячий кошмар. Давно видела свое отражение? - Крисс. Кристиана Де' Лауро - отчеканила девчушка, потупив глазки, ничего ему не отвечая на оскорбление. - Что ж, скажу прямо. Я ядовитое существо. Если стану жить в тебе, ты либо выживешь, либо умрёшь. Никто заранее не знает. Все зависит от твоего организма. - И ты будешь всегда жить со мной, Если получится? Как... Семья? - Как паразит, Бестолочь ты. Так согласна или нет? - А больно будет? - Да. Первое время. Девочка вытерла слезы маленькой ручкой и протянула руку к существу. - Лучше, когда плохо, нежели когда совсем ничего. А если все получится, я научу тебя, что такое семья. Существо ничего не ответило. Оно коснулось иголочкой её пальца, и сложно объяснить, что случилось. Словно он стал жидким и просто промочился сквозь поры в её организм. Струйки светящегося жидкого кристалла видны были в венах даже сквозь кожу. Кажется, он уже циркулировал по всему её организму. А девочка закашлялась, её затрясло, и она рухнула на камни, потеряв сознание. Артур не находил себе место, шагая по пещере туда-сюда успокаивая себя тем, что он же видел её спустя столько лет взрослой. Значит, она здесь выжила. Но существо, сидящее рядом с ней, даже умело принимать человеческий облик. Иногда оно выбиралось из неё, принимало облик молодого юноши лет семнадцати, и их связывала лишь тонкая нить кристалла, ведущая от сгиба её локтя прямо из-под кожи к сгибу его локтя. Сам он имел пепельные волосы, даже, наверное, молочные, яркие глаза цвета радужного кристалла. Он имел такую внешность, такой типаж, который считается красивым для всех. Черты лица симметричные, правильные пропорции, светлая кожа, красивый профиль. Он сидел, глядя на дождь, барабанящий за пределами пещеры и иногда косясь на девчонку. - Странная особь. Уже должна была умереть. Надо же так за себя бороться. Говорил он иногда, наклоняя голову на бок и смотря на рыжую девчушку, которую била крупная дрожь. Она была красной от жара, с капельками пота тут и там и тяжёлым, не ровным дыханием. Артур не знал, сколько прошло дней или недель. Казалось, этот ад никогда не закончится. Его не замечало существо. Оно и ясно, его ведь здесь не было, это лишь воспоминание. Артур сел у выхода из пещеры, привалившись спиной к влажному камню, и даже при дремал. Но проснулся он от разговора. - Не думал, что ты сможешь пережить моё заселение. - Я чувствую себя хорошо. А рана на ноге. Она куда делась? - спросила девочка, жадно припав к воде и громко ее глотая. - Это называется регенерация. Я существо бессмертное. А раны. Я могу их регенерировать, как будто их не было. Могу сделать так, что ты не будешь стареть и продливать тебе жизнь за счёт своей жизни. Можно сказать, я почти всесилен. Но ты сможешь использовать лишь крохи моей силы, иначе она тебя разорвёт. Девчушка отвлеклась от воды, вытирая губы, и улыбнулась. - А имя у тебя есть? - Есть. Проклятый. - И это имя? - А твоё лучше? - огрызнулось существо, глядя на девчушку, что пыталась отмыть густые спутанные рыжие волосы. - Не злись. Может, расскажешь мне о себе больше. Нам ведь теперь вместе жить. - Обойдёмся без этой ерунды. Я в тебе живу, Ты за это используешь мою силу. Этого достаточно. Крисс повела маленьким плечиком и задумалась. - Ты никогда не дружил со своими носителями? - Нет, конечно. Мы просто выгодно пользовались возможностями друг друга. Девочка поднялась на ноги и проверила ножку, на которой теперь ран не было. - Значит, придётся научить тебя дружить. - Гляньте, эта мелочь решила меня чему то учить. Да мне тысячи лет. Я появился раньше, чем миры вообще были созданы. - Такой взрослый и не знаешь ничего о дружбе и семье? Тогда мне тебя жалко. - Тебе меня что? Стоять! Что ты сказала? Но девчонка шагала на выход, не оборачиваясь и махнув рукой. - Ты идёшь или останешься здесь? Паразит рассыпался в мелкую крошку и, догнав девчонку, впитался в неё. Но, кажется, Крисс это больше не приносило дискомфорта. Артур сделал шаг, чтобы отправится за ними, но пространство вокруг снова стало черным. Тишина и пустота....