Глава третья. Провал

      В первую ночь Шениз окунулась в пугающий мир душевно больных. Под завязку накаченная барбитуратами, она была вынуждена слушать белиберду соседки. После болезненного укола добродушное лицо медсестры уплыло во тьму. А через пару минут превратилось в маску. Жуткая ухмылка утопленника сверкала на ней. Сама же маска извратилась, растянулась и помутилась. Шен бросило в невыносимый холод, а ступни вместе с кистями пронзали иголочки.       Невыносимые галлюцинации перемешивались с водоворотом воспоминаний. Белые стены то выпячивались вглубь комнаты, то превращались в кратеры. На их месте зияли дыры. Шен не выдержала этих картин и закрыла глаза. После недолгой передышки несчастная соседка вскричала:       — Отпустите его… Флори! Нет, останься… Пожалуйста… Пожалуйста, не трогайте меня… ФЛОРИ-И-И-И!!!       Вырвавшись из плена липкого сна, Шениз в ужасе обнаружила себя прикованной к постели. Примотали точь-в-точь как обезумевшую сокамерницу. Шениз бросило в жар, сердце заколотилось, и ей стало душно так, что она мигом вспотела. Когда её успели привязать?.. Как назло под действием психотропных средств способности к чтению мыслей ослабли. Достучаться до Тони невозможно. Не зря она волновалась. Видимо, слишком сильные препараты блокируют способности чтецов. Или только возможности Шениз?       Повернувшись к соседке, девушка дёрнулась от впившихся в шею прядей.       — Ты давно здесь? — попыталась завязать разговор Шени.       Вымученно улыбнувшись, пациентка уставилась на неё затуманенным взором.       — Флори очень умный, — прошептала она, — поэтому они забрали его.       — Кто такой Флори?       — Флори…       — Куда забрали?       — Ко’тон… — девушка слабо дёрнула рукой и устало прикрыла глаза. Она продолжила тихо повторять имя Флори.       Шен шумно выдохнула, возвращая своему сознанию былую чистоту. Мысли наконец ускорились, превращаясь из ручейка в бурный поток. Рефлексию прервал приход медицинской сестры. Пожилая женщина по-доброму улыбалась. Разматывая руки Шен, бабуля ворковала и уговаривала «быть паинькой». Покивав для приличия, Шениз ответила:       — Нужно сдержать горцев, и тогда дело в шляпе.       Под рассказы о спецзадании сотрудница вывела псевдоболтную Шен из палаты. День пациента психиатрической больницы состоял из нескольких активностей: двух прогулок в парке, тренингов по самовнушению, мастер-классов и перерывов на пищу. Ах да, ещё совместные медитации! Мешанина из слов, раздававшаяся по сторонам, выглядела как мракобесие.       Периодически к больным «узникам» подходили приставленные сотрудники, чтобы дать таблетку или сделать укол. Страшные бугаины под действием опиатов рисовались в изменённом сознании добродушными бабочками. Под действием препаратов Шениз двигалась заторможенно. Ещё и говорящие голосами врачей насекомые. Бррррр, жуть какая! Видимо, даже чтецов берут транквилизаторы. Кажется, выбранная тактика вредила заданию…       Ночи проходили стандартно: охраняемая соседка извергала из себя поток сознания. Некоторые крамольные фразы заставляли задуматься.       — Склеп, кругом склеп…       — Флори похоронили среди таких же…       — Письмо… помоги мне.       Поначалу все эти слова казались просто бредом сумасшедшего. Но потом некоторые повторились. До тех пор, пока сама Шениз их не выучила.       В эту ночь Шен осознала. Своими руладами несчастная пациентка пыталась донести основную мысль: Ко’тон — это западня, ловушка. И образ города-анклава, возможно, ложный. Этого Флори забрали в Ко’тон к людям, которых с ним объединяло некое общее дело. Всё это наталкивало на размышления…       Вяло прокручивая эти соображения, Шен пыталась прорваться сквозь пелену транквилизаторов. Самое страшное случилось: способности к телепатии с приёмом нового препарата полностью исчезли. Шен не то что не могла воздействовать на волю других, она перестала слышать мысли окружающих. То, что когда-то потрясло начинающего чтеца, теперь стало жизненно необходимым. Хотя раньше от этих способностей хотелось избавиться.       Хоть бы ненадолго погрузиться в воспоминания этой девушки… Как назло с Тони не посоветоваться! Где он, когда нужен?! Оставалось надеяться на то, что чтец сам захочет проверить свою подопечную.       Однажды гуляя по саду, Шениз решила проверить ограждения на возможность бегства. Вдруг выдастся шанс покинуть это заведение вместе с объектом охраны? Неожиданно высокий бетонный забор похоронил надежды. Вершина гудела из-за натянутого провода, готового парализовать неудачливого беглеца.       Раздражённо стукнув по стене, Шен ойкнула от боли.       — Ах ты, сволочь!       Проходящий медбрат удивлённо оглянулся. Казалось бы, работают тут, ко всему привыкли, ан-нет! Шен прикидывала — продолжишь говорить с забором, и тебя накачают препаратами на ночь. Быстро спрятав руки за спину, Шен поздоровалась с работником и пошла дальше.       К счастью, медсестра тётушка Полли, как она себя называла, прониклась к Шениз симпатией, а затем и доверием. Через три дня Шен перестали на ночь крепить к постели. Затем, заметив, что она не склонна к буйным припадкам, уменьшили дозу. Инъекции заменили на таблетки. Наконец Шен позволили самостоятельно принять свои лекарства на ночь.       — Не забудь. Перед сном! — как маленькой скомандовала бабуля и, помахав пациентке на прощание, удалилась из палаты.       Шениз перевела дух. Она чувствовала, как от напряжения капля пота стекает по виску. Наконец-то её разум не одурманен. Утром она спрячет таблетку за щёку и выплюнет где-нибудь в парке. Или улучит момент и смоет в унитаз. Осталось только сосредоточиться и погрузиться в разум несчастной соседки. Шен немного волновалась: как сказались несколько дней приёма тяжелые препаратов на её способности? Состояние соседки также внушало опасения — девушка, накаченная неизвестными Шен опиатами, не издавала ни звука.       Шениз посчитала под себя, пару раз выдохнула и погрузилась в мир чужих мыслей. Поверхностный слой сознания больной девушки представлял собой разрозненные обрывки. Ужасающее зрелище. Нырнув глубже в воспоминания, Шен наконец узнала историю соседки.       В стенах бедняцкого барака маленькими комочками сжались два подростка. Обхватив своими руками младшего брата, испуганная девочка вздрогнула. Входную дверь вышибли ногой. Ворвавшийся мужчина в форме элитной охраны самого Владыки бросился к детям. Оторвав брата от сестры, он утащил юношу. Мальчик, ещё вчерашний ученик тянул руки к плачущей девочке. Слёзы застилали ей глаза, а в горле застыл рвущий душу крик. Когда возня на дворе стихла, девочка, обняв себя руками, прошептала уже известное Шен имя.       Картина оборвались, и Шениз внезапно оказалась перед картой Драферхана. Опять Ко’тон. Государство в государстве. Кто-то жирно обвёл его изображение красным грифелем. Изломанными в страдании руками девушка сорвала плакат. Отросшие ногти погрузились в бумагу, вырывая словно занозу анклав с территории страны. Внезапно взгляд упал на портрет в рамке.       Новое видение, и испуганная девушка в форме санитарки потуже затянула пояс халата. Отражение в зеркале не скрывало болезненную худобу. Ясные, не затуманенные транквилизаторами глаза обратились вглубь комнаты. На металлических столах лежали трупы. Кого?… Оставленный на комоде акт приоткрыл завесу тайны. Наспех раскрытый конверт обнажил комок нервов. Умерли в Ко’тоне. Своей ли смертью? Сердце девушки сжал страх: вдруг следующим окажется её Флори?..       Картины прошлого прервал пронзительный крик. Выпрыгнув из воспоминаний несчастной, Шен с горечью осознала, какую боль принесла своим погружением больной. Решение пришло быстро. Зажатая в кулаке таблетка снотворного позволит девушке впервые за долгое время поспать без кошмаров.       Соседка бледнела на глазах. Измождённое лицо озарилось внутренним покоем. Шениз с ужасом осознала: лекарство ни к чему. Грустная улыбка девушки отпечаталась в сознании Шен. Поддавшись внезапному порыву, Шен погладила её по голове. Теперь она отдохнёт… на том свете. Проглотив уже разбухшую от тепла ладони таблетку, Шен провалилась в небытие.       — Доброе утро! — лучезарно улыбаясь, воскликнула тётушка Полли, — выспались?       Радостные интонации женщины сменились испугом. Одна больная лежала на полу, раскинувшись в позе морской звезды. Другая… Обнаружив неладное, медсестра кинулась проверять пульс душевнобольной. Всё напрасно. В остекленевшем взгляде читалось спокойствие и благодарность. Вскочив с кровати, пожилая сотрудница выбежала в коридор, попутно нажав на тревожную кнопку. Подняла на уши всю больницу. Вой сирены больно ударил по ушам. Оставленная настежь дверь открывала путь к отступлению.       Мертвенно белый свет включённых ламп не только слепил, но и живо стряхивал остатки дремоты. Сбросив оцепенение, Шен осознала: внедрение в разум добило несчастную.

***

      Бросив в стену новороченное средство связи, агент Тони Ра’хар рывком поднялся со стула. Вдребезги разлетевшийся пластик глухо хрустнул под ногами. Пнув выросшую преградой дверь, мужчина выбежал на улицу. Тянуло закурить. А ещё лучше выпить и забыться. Он же предупреждал Отто. Отговаривал.       — Поручите это задание мне, — увещевал своего начальника менталист.       Стоявший рядом длань Владыки ферн Волса терпеливо ожидал решения подчиненного. Едва сдерживал ехидную ухмылочку. Отто несмотря на сомнения начальства выбрал новенькую, вчерашнюю мошенницу. Но не это смущало Тони. Плевать на её прошлое! Девчонку зачем-то пихали в политику. Вмешивали в игру дланей. Может, бывшую воровку не так жалко?..       Горько признавать, но пойдя на поводу собственной зависти, Ра’хар недостаточно проинструктировал свою напарницу. Уже поздно. Очередь из сожалений прошлого заматывалась на шее.       Сейчас же он худо бедно справился с не вовремя задрожавшими пальцами. Пламя спички лизнуло кожу. Торопливо втягивая дым, Тони распахнул дверь служебной машины и вставил ключ зажигания. Своё задание он доделает завтра. Офицер отдавал себе отчёт: его присутствие при задержании агента Шениз Вилкс позволит выиграть время и, возможно, спасти эту дурочку.       Пожимая руку знакомым, Тони прорвался через оцепление к ферну Клайду. Спавший с лица приятель едва держался: задание провалил весь отдел.       — Что делать будем? — хлопнув товарища по протянутой руке, поинтересовался агент.       Вяло пожав плечами, Отто выругался: — Грёбаное пекло, девчонку жалко.       — Ты не думал представить доклад, будто мы устранили эту психичку? — не боясь быть услышанным, шепнул на ухо начальнику Тони.       — Если получится разыграть эту карту, ты понадобишься, — отпустил сотрудника мужчина.       Замотанную в смирительную рубашку Шениз позволили усадить в машину чтеца.       — Он лучше всех её сдержит, — обнадёжил присутствующих специалист по телепатам.       Устало откинувшись на сидении, напарница смежила веки. Её седые пряди рассыпались по плечам. Ничего не говоря, девушка открыла последние воспоминания напарнику. Лучше так, чем он насильно начнёт прорывать ментальную оборону. Тони, покопавшись в памяти агента, молчал. Осмысливая произошедшее, мужчина стиснул руль сильнее, чем требовалось.       — Это я убила её, — медленно проговорила Шен.       Потеряв управление, машина вильнула. Кортеж позади напрягся.       — И как же это случилось? — скрывая волнение, поинтересовался Тони.       — Я копалась в её сознании, — отстранённо продолжала Шени, — она была так накачена этими препаратами, что мои потуги добили её!       Раздался всхлип. Ещё один и ещё. Спрятав лицо в ладонях, Шен зарыдала, выплёскиваы всю горечь переживаний.       — Шениз… — пытаясь сконцентрироваться на дороге, Тони подбирал слова, — ты не думала, что у той пациентки случилась банальная передозировка?       — С чего бы? — размазывая слёзы по лицу, откликнулась напарница, — ей всегда вводили одни и те же дозы.       — Не согласен, у неё раннее не было такого коматозного состояния, — Тони вложил в эту фразу всю свою уверенность, чтобы приободрить напарницу. К тому же, просмотренные воспоминания вопили о подставе.       Стараясь одновременно следить за дорогой и за состоянием провалившей задание Шен, агент Ра’хар лихорадочно соображал, как выйти из щекотливой ситуации. Неприятное ощущение подвоха дышало в затылок. Вот только кому провал Шен сыграет на руку?       — Слушай меня внимательно, — вкрадчиво начал мужчина, — будешь всё отрицать. Я проведу допрос.       — Тебе не разрешат, — ферн Клайд снял очки и устало потёр глаза. Отставив третью кружку кофе, начальник что-то зачеркнул в ежедневнике, — как же мы облажались.       — Её подставили, — Тони расхаживал по кабинету. В ожидании заместителя длани, второго агента АНБ мужчины просчитывали стратегию. Шениз решили представить исключительно в лучшем свете.       — Валим всё на персонал психбольницы, — пойдя на такой шаг, начальник успокоился и собрался. Подойдя к сейфу, он пробежал пальцами по панели. Резко распахнул дверцу. Порывшись в бумагах, Отто достал папку с распланированным заданием агента Вилкс.       — Она успела что-нибудь выяснить?       — Только про связь пациентки с Ко’тоном.       — Ладно, — Клайд вытащил несколько листов, — всё, что касается охраны объекта, убираем.       Мужчина распахнул окно. Порвав страницы в мелкие клочки, он сложил их в пепельницу. Уловив идею начальника, чтец вытащил спички. Зажигалки проносить не полагалось.       Прикурив от пламени таявшего на глазах компромата, агент рвано втягивал дым. Когда был жив отец, они ни разу подобного не проворачивали. Сейчас же придётся врать, а если что подправлять мысли проверяющих. Вот же… Как бы ни было хреново, Шениз ещё хуже. Хрупкая девушка снова прикована к спинке стула в допросной. И с чего это стало его волновать?..       Вытряхнув пепельницу в воздух, Отто отвлёк приятеля от дурных мыслей. Быстро закрыл окно. Раздавшийся стук в дверь задал темп игре «ври, чтобы выжить».       Длань Владыки ферн Волса представлял собой зрелого мужчину. Русоволосый с ледяными глазами и застывшей усмешкой на губах, он не пользовался особой популярностью среди подчинённых. Скорый на расправы, так говорили про него в агентстве.       Равнодушно пролистав протянутую папку, длань Волса распорядился:       — В допросную. Все выводы я сделаю там.       Переглянувшись, Отто и Тони повели начальника на подземные этажи. Шениз ждала там.

***

      Скрипнувшая дверь возвестила о приходе «судей». Шениз, всё так же замотанная в больничную робу, села ровно. Бледная, растрёпанная и зафиксированная наручниками девушка производила жалкое впечатление.       Вольготно устроившись напротив подозреваемой, ферн Волса кивнул агенту Ра’хар. Отто Клайд замер позади начальника. В волнении закусил губу.       — Коротко перескажите произошедшее в психбольнице, — распорядился Тони, облокотившись на стол. Сидя спиной к слушателям, он незаметно подмигнул напарнице.       «Тебя накачали снотворными, и утром, проснувшись, ты обнаружила соседку мёртвой», — мысленно подсказал мужчина Шениз завершение рассказа.       — Ясно, — прокомментировал историю длань Волса. Проведя рукой по пшеничным волосам, мужчина размышлял. Отто снял очки от напряжения и слепо щурился на свет. Шениз в ожидании вердикта опустила голову. Распущенные волосы ширмой отделили её от присутствующих. Помолчав некоторое время, Албо Волса раздражённо выпалил:       — Разведка снова сорвала нам задание, — сдерживая злость, он хрустнул пальцами.       Непонимающе хлопая глазами, Шен уставилась на строгого оппонента. Бывшая воровка уже забыла, каково это, когда встают на твою сторону. Тони, скрывая облегчение, освободил напарницу от наручников. Привычно растирая затёкшие запястья, реабилитированная ожидала продолжения речи.       — Вы ни в чём не виноваты. Насколько я понял из предоставленного мне дела, Вы выясняли связь между засекреченной пациенткой и Ко’тоном.       — Да, всё верно, — неуверенно кивнула Шен.       — Значит, Вы справились. Пока на этом закончим, — повернувшись к Клайду, ферн Волса распорядился, — Представьте девушку к награде…       Подойдя к двери, заместитель длани обернулся и, неуловимо улыбнувшись, отчеканил: — Больше никаких сложных заданий. Ваша репутация к этому не готова. Зайдите ко мне с отчётом завтра.       Стоя под дверью начальства, Шен едва удерживала себя на месте. Хотелось перетоптываться, бегать вдоль стенки, а лучше начать приседать. Волнение Шениз накалило воздух. Резко вышедшая секретарша прервала мрачные размышления и пригласила войти в кабинет.       Богато обставленное помещение внушало раболепие. Мебель из красного дерева кричала о безумной растрате средств. Но кого это волновало, когда хозяином кабинета являлся сам Албо Волса? Вальяжно развалившись в роскошном кожаном кресле, мужчина потягивал вино. Хищно оглядел Шен и махнул рукой.       — Добрый вечер, я… — не успела сказать пару вежливых фраз Шен, как её прервали.       — Присаживайтесь, Шениз, могу я к Вам так обращаться?.. — холодные голубые глаза прошили Шен насквозь.       Едва кинув, Шен зябко передёрнула плечами. Сто раз успела пожалеть, что надела официальную форму с юбкой. Протянув начальнику папку с криво исписанными листами о проделанной работе, Шен приготовилась к худшему. И не ошиблась.       Длань Волса широким жестом отодвинул документы и начал издалека.       — Шениз, агентству очень нужны преданные сотрудники. Вы ведь преданный нашему делу агент, неправда ли? — подмигнув собеседнице, он продолжил, — не только агентству, но и лично мне.       Шен стиснула ладони на коленях, удерживая себя от побега.       Мужчина с громким стуком поставил бокал на стол и медленно отодвинул кресло. Играючи словно большой кот он встал со своего места. Поправил пиджак и медленно начал обходить стол. Подкрадывался.       «Сидеть, Шен», — приказала себя агент. Нужно дождаться, узнать, чего он хочет.       — Наверное, Вы поняли, что вчера я, осознав провал миссии, подыграл Вам. Не выставил полной неумехой в глазах коллег. Это был аванс, — Албо Волса приблизился к Шен и встал позади её стула, — если Вы будете работать на меня, то любые проблемы…       Шен обернулась к собеседнику. Длань поморщился, подбирая слова:       — Не так, не проблемы, а досадные промахи я смогу исправить одним лишь словом.       — Что Вы хотите от меня? — не выдержала Шен, пытаясь вскочить со своего места.       Стальные руки удержали её. Под крепкими ладонями, пригвоздившими её к сидению, у Шен проскочили мурашки. От ужаса!       — Станьте моей спутницей, — на тон тише озвучил Волса. По-змеиному он продолжил увещевать, — я наслышан о Ваших способностях. Несколько тренировок, и Вы — первоклассный специалист. Пара штрихов, и рядом со мной ослепительная женщина. Для всех любовница, а для меня — личный чтец.       Шен задохнулась возмущением от такого наглого предложения! Неужели она выглядит как женщина лёкого поведения?! Грёбаная юбка, сразу же выбросит её по возвращении в комнату общежития!       — Хотя если хотите, мы можем перевести наши деловые отношения в неофициальные… — руки начальника медленно оглаживали плечи и открытую шею Шен.       — Какая… цель нахождения рядом с Вами чтеца?.. — Шен уворачивалась от настойчивых движений рук, которые стремились вниз к груди.       Волса не ответил. Он полностью сосредоточился на её соблазнении.       В голове забилась идея, подкинутая Тони. Когда человек окутан сильной эмоцией (например, страстью), он легко поддаётся воздействию чтеца. Чаша весов склонилась на одну сторону. Отринув стыд и свои принципы, Шен позволила начальнику спуститься ниже. Сама же погрузилась в его план. Он оказался банальными до жути: убрать Владыку и самому стать у руля власти.       Шен распахнула глаза. Отбросив от себя настоящие длани ферна Волсы, она вскочила со стула.       — Ферн Волса, я очень Вас уважаю, но вступить в эту игру не могу.       — Честный ответ, — сузил глаза мужчина. Они метали молнии. Пшеничные волосы растрепались. Он перевёл дух и шагнул ближе к Шен, — подумайте хорошенько. Это отличное предложение.       — Не думаю… — Шен отступала к выходу, — спасибо, вынуждена отказаться. Мне нужно работать! — бросив притворство, Шен рывком открыла дверь и обратилась в бегство.       Сердце стучало где-то в горле, а инстинкт самосохранения вопил об опасности. Волса ей это с рук не спустит. Сейчас он проглотил отказ, но что будет потом?.. Самое страшное заключалось в следующем: Волса задумал убить Владыку.