Эксплуатация эго

      Ему определённо несколько поплохело за последнее время. Хотя было ли ему хорошо когда-либо вообще? Вопрос спорный. Возможно, в тех воспоминаниях с Ви или Тессой. Точно не в первую встречу с Узи. Да, поболтать с ней, конечно, было приятно, но ещё лучше было бы, не будь их разговор скрашен подтекстом его близящейся ликвидации. Впрочем, чего ему ныть? Всё ведь вполне хорошо — да, Ви пострадала и всё ещё не пришла в норму; да, Узи на нервах от того, что их преследуют и хотят убить; и да, он вспоминает одну старую сестрёнку знакомую. Но это же ещё не конец. А когда конец?       «Наверное, когда небо рухнет на землю. Если мы даже с уничтожением тела умереть не можем.»       Ему очень хотелось добавить «а жаль» в конце мысли, но нет. Увидев воочию добровольное само-списание рабочего, Эн уж точно отбросил все подобные помыслы хотя бы на ближайшее время.       — Эн ты ненастоящий, и любовь твоя — такая же, — усмехнулось отражение в чудом сохранившейся витрине. В неё незамедлительно полетел кулак, с громким звоном разбивая стекло.       — Нет уж, я настоящий. И никакой другой Эн не настоящий, пока я мыслю и существую. А соответственно и любовь моя настоящая, пусть и стоит мало, — ответил, казалось, самому себе убийца, забираясь в магазин прямо через выбитую только что часть витрины.       Хотя и магазином это было сложно назвать. Скорее сервисом по продаже дронов. В прошлом. Теперь это было лишь тоскливого вида серое помещение с облупившейся краской на стенах, парой изорванных тел рабочих (они вряд ли успели даже начать своё функционирование), и несколькими стойками с аксессуарами для дронов.       Было здесь и великое множество других мелочей — проблема в том, что это всё не интересовало путника. У него стояла чёткая задача — поиск и перенос в новое убежище оборудования для работы с механизмами дронов. Тут нужно было примерно всё из перечня: от мелкой крестовой отвёртки и до портативных электромагнитов высокой мощности. Руки торопливо лазили по ящикам очередного шкафчика в подсобке, пытаясь найти хоть что-то. Но пока пальцы натыкались лишь на сущие безделушки вроде руководств пользователя и каких-то проводков в плёночке. Всё не то…       «Неужели тут вообще всё обнесли?» — мысленно негодовал каратель, задвигая обратно очередной бесполезный ящик.       Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, дрон-убийца выскочил из подсобки, пробравшись через торговый зал обратно наружу, где расправил крылья и взлетел.       Кромка яркого оранжевого света плавно возникала на горизонте, постепенно освещая руины всё лучше — светало. Это было плохо. Не так плохо, как всего тридцать сохранившихся процентов заряда его батарей, но всё равно неприятно. Впрочем, он даже не думал заканчивать свои поиски. Не видел своего права вернуться с пустыми руками — своего права снова подвести.       Спешно отыскав очередной торговый центр, демонтажник не думая ворвался в него, пробив крышу. Его встретил четвёртый этаж, наполненный преимущественно фудкортами. Старые вывески почти не сохранились, но всё ещё давали примерный ориентир, особенно когда под ними целыми рядами были выставлены стулья и столики. Усталый взгляд кротко побегал из стороны в сторону и направился ниже, заглядывая в галерею комплекса.       С помощью всё тех же крыльев дрон спрыгнул на третий этаж и побрёл по проходам, активно вертя головой. Тут вывески сохранились чуть лучше, хоть ему и приходилось использовать ночной режим для того, чтобы их нормально видеть.       «Магазин одежды, магазин одежды, магазин одежды, салон красоты, нечто вроде парикмахерской… магазин бытовой техники. Подходит.»       Шаг заметно ускорился, направляя искателя во всё-таки найденный на третьем ярусе торговый зал магазина электроники. Где электроника — там и сервисы по её починке. Да и дроны тоже к бытовому относились — это он точно помнил хотя бы по собственному прошлому.       Впрочем, сперва взгляд привлекли столики со смартфонами. А точнее их наполнение.       — Ни одного не взяли… — с толикой какой-то досады отметил убийца, заглядывая в матовые и глянцевые дисплеи, обречённые остаться навеки выключенными.       Кажется, ещё на его памяти люди уже во всю отказывались от смартфонов как концепта. Конечно, это же был век двадцать четвёртый — появились новые идеи и форм-факторы. Он помнил умные голографические браслеты и умные очки. Хотя многие вовсе избавлялись от подобных аксессуаров, вводя в себя чипы, делавшие из человека ходячий компьютер. Там было всё — подключение к Интернету, мессенджеры, браузеры, просмотр видео и фильмов, работа с профессиональными программами и нейросетями. И хотя этого на самом деле было более чем достаточно, чтобы назвать это новой ступенью эволюции, Эн не мог забыть главный аксессуар людей из воспоминаний — самих дронов. А ведь когда-то он сам был аккурат как эти смартфоны — товаром на продажу. Правда, вот, Эн совсем не помнил, кто купил его первым.       Зато помнил, что шёл в комплекте с дроном-горничной. Он — Эн, а она — Си. И да, у неё ведь определённо были пред-настройки для работы с детьми. Поэтому её собственная речь могла показаться глупой или нелепой — она говорила на языке маленьких людей, чтобы им было с ней удобно и весело. Когда он успел вспомнить всё это? Чёрт его знает. Но главное, что он помнил её любопытные белые глаза и поразительную ловкость. Конечно, как же без ловкости играть в прятки и догонялки? И во множество других игр, в том числе и сложных.       «Рабочая, возившаяся с пятилетками, могла легко обыграть в шахматы одновременно всю семью. До чего же иронично было.»       Что же с ней стало? Когда их пути разошлись? Наверное, когда их выбросили. То ли заменили на модели поновее, то ли Эн и Си не устроили своих хозяев. Хотя и тогда возникал вопрос — зачем выбрасывать, если можно произвести замену цивильным образом? Впрочем, людей Эн никогда не понимал толком. Наверное, тем и не устраивал. Может, он всегда был бракованным.       Как бы то ни было, сегодня никакой Си нет — остался только сам Эн. И самому Эну всё ещё нужно было найти инструменты. Очередной торговый зал пройден безрезультатно — он снова в складских помещениях магазина. Он снова роется в шкафчиках, надеясь сыскать хоть что-то полезное. Но в этот раз не находит даже техническую макулатуру. Совсем пусто. Словно это место кто-то обчистил до последней нитки. Словно… все такие места кто-то обнёс полностью.       Заглянув за один из стеллажей, демонтажник вздрогнул в лёгком ужасе. Он совсем не ожидал увидеть там то, что увидел. Он совсем не ожидал найти там целого рабочего дрона, аккуратно поставленного к стенке — совершенно целого и невредимого, словно избежавшего разом вообще всех последствий целого конца света. Это было первым звоночком.       Вторым оказался внешний вид дрона. Строгий костюм, до боли в зубах напоминающий наряд дворецкого — чёрный пиджак, чёрные брюки, белая рубашка, чёрный галстук-бабочка, чёрные туфли. Навершием композиции непонимания оказалась глянцевая чёрная каска и выглядывающие из-под неё светло-серые малость лохматые волосы. Эн смотрел на тушку дрона, как две капли воды похожую на его собственное прошлое тело из прошлой жизни. Странное ощущение взгляда в зеркало, которого нет.       Медленно обойдя по дуге выключенное тело, демонтажник боязливо заглянул в его дисплей. Пелена бесконечной тьмы в тот же миг отступила, отобразив белый интерфейс. Дрон самым внезапным и уму не постижимым образом взял — и ожил.       — …Ты кто?.. — глаза демонтажника округлились. Он не хотел верить тому, что видит его оптика.       — Привет, я Эн! — «стрельнул пальцами» собеседник, безобидно улыбнувшись. — И ты, как я вижу, тоже Эн?       — Ч-чего?..       Рабочий перед ним осмотрелся, оценивая взглядом помещение. Его улыбка быстро пропала, сменившись озадаченным выражением лица.       — Ой-ой, а тут явно давно не прибирались… — отметил рабочий, подняв взгляд на демонтажника вновь. — Ты не подскажешь, где у вас тут инструменты для уборки лежат?       Каратель пребывал в шоке нового уровня. Он молча коснулся дрожащими пальцами щеки собеседника, проверяя, не является ли тот галлюцинацией. А он и не оказался. Пальцы наткнулись на мягкую синтетическую кожу, похожую на результат эволюции резины в новый композитный материал. Рабочий среагировал на это прикосновение, легонько подавшись к руке. Словно котёнок или щенок, желавший получить немного ласки.       «Стандартные скрипты. Мои скрипты. Не каждому дрону ставили такое… я-я… я же помню Джей,» — с ужасом отметил каратель, не сумев одёрнуть руку, результатом чего стало неловкое лёгкое поглаживание щеки рабочего.       Наконец поборов странное желание приласкать своего дубликата из прошлого, демонтажник осмотрелся в поисках того, о чём и спросил рабочий — инструментов для уборки. Но, вот ирония, с ними тоже оказалась беда. Впрочем, было понимание, почему.       — Ты-ы в торговом центре находишься, тут… отдельные комнаты для инвентаря такого есть. Да и убираться ты не обязан — тебя ведь не взял никто, — постарался как можно теплее оповестить дрон-убийца.       — М-м-м… но я всё же занялся бы этим. Людей тут всё равно не видать, — продолжил беззаботно улыбаться рабочий.       А что ему делать? Что делать демонтажнику, нашедшему свою точную копию в лице рабочего? Директивы говорили убить и съесть, разум говорил убить и бежать, душа говорила дать ему шанс. Хотя бы потому что когда-то и самому Эну дали шанс. Подобрали с помойки, отмыли, починили, привели в огромный тёплый дом. Спасительницей дронов была Тесса. Он мог последовать её примеру — мог вернуть в мир хоть немного справедливости.       — …Ладно, ты ведь всё равно не успокоишься, пока не устроишь уборку, Эн, верно?.. — кривовато улыбнувшись, поинтересовался каратель. Собеседник живо кивнул. — Ну тогда давай найдём инвентарь и побудем не вполне законопослушными уборщиками, хе-хе.       Они тотчас направились прочь из подсобки, покинули магазин и принялись в два набора оптики разыскивать помещение для уборщиков. Эн побрёл влево, а Эн побрёл вправо. Это всё ещё ломало мозг дрону-убийце.       «И как так вышло, что он тебя узнал, Эн?» — поинтересовался чей-то вкрадчивый голос в мыслях, отдалённо напоминающий собственный голос парня.       — Ну… по чертам лица распознал, — тихо буркнул каратель, хмурясь.       «И что теперь? Ты просто отпустишь его бродить по белу свету?» — в голосе появились нескрываемые нотки ехидства. Притом ехидства крайне злого.       — А почему не должен? Я больше не с Компанией, но всё ещё со знанием норм морали, — нахмурился демонтажник, повернув голову вправо — в сторону какого-то пустого пространства между двумя магазинами, которое ограничивалось стеной с дверью.       Конечно Эн поспешил заглянуть туда в надежде найти швабры, пылесосы и всё прочее подобное. Пришлось с грохотом вырвать вмёрзшую намертво дверь, чтобы разочарованно вздохнуть, увидев лишь запасную лестницу вниз.       «Моралист Эн. Годы тянутся, а ты не меняешься. Хорошо… очень ли морально приемлемо отпустить его в это царство ужаса? Напомню, мир тут пал. Человечество пало. Ты предлагаешь ему прибиться к рабочим в надежде не сдохнуть об когти других демонтажников или заражённых? Или пойти воевать вместе с тем сообществом? Умереть глупо и бестолково, зато за идею!» — продолжил ёрничать воображаемый собеседник.       — Пусть сам выберет свою жизнь. Да, вариантов немного, но зато его на помойку точно никто не выбросит, — подавив накатившие слёзы отмахнулся убийца, продолжая брести по проходу, иногда чуть свешиваясь через перила, чтобы повысить шансы найти нужное помещение.       И всё же неприятное чувство саднило. Оно нашёптывало правильные по сути и отвратные относительно морали вещи. Про бренность мира и пути всякого в нём идущего, про бессмысленность бытия и про то, как вечная жизнь — да и любая жизнь, в принципе — здесь будет настоящим проклятьем. Всё то, к чему прислушиваться очень не хотелось, но что проигнорировать также не выходило.       Ведь это правда. Он мало чего знает, но всё равно может назвать десятка два причин для смерти рабочего, половина из которых будет выглядеть спонтанными. Обвал здания, провал под лёд, кислотный дождь, встреча с демонтажником, встреча с заражённым — мало ли что могло закончить путь рабочего Эна раньше, чем тот вообще начался бы? В конце концов, его могут прикончить и другие рабочие. Везде сплошь опасности на поверку. А хоть какое-то подобие защиты демонтажник мог бы обеспечить лишь в их маленькой, но очень дружной команде.       «Взять к себе ещё один балласт? Отличная идея,» — насмехалось подсознание вновь, пока каратель рассматривал самые невзрачные двери второго этажа.       Эн хотел уже было возразить вновь, но отвлёкся на свой же голос, донёсшийся откуда-то с другого конца галереи торгового комплекса.       — Эй, Эн, я нашёл! — мигом прикованный к спутнику взгляд позволил увидеть, как рабочий машет рукой, подзывая демонтажника к себе.       Разумеется, дрон-убийца не стал медлить и в несколько прыжков, усилив их тягой двигателей, оказался подле второго искателя. Тот живо указал на расставленные в подсобке инструменты. Распознав несколько швабр и по меньшей мере две уборочные машины, каратель вновь осмотрел видимые помещения.       А на что он вообще подписался и зачем подыграл? Даже беглый взгляд быстро отметил катастрофическое состояние всех свободных и несвободных пространств — витрины в большинстве своём разбиты, вывески покосились и отваливаются, на полу целые тонны обвалившихся металлоконструкций и стеклянной крошки, перемешавшейся со снегом, попадающим сюда через большие дыры в крыше, и останками человеческих тел. Даже если они здесь всё это приберут — где и как доставать новые стёкла для витрин, как восстанавливать фрагменты крыши и, наконец, куда выгребать весь мусор? Это ведь на поверку какое-то безумие.       — А ты… уверен, что мы справимся с этим всем? — кивнул демонтажник на печальные картины разрушений.       — Конечно! Дедлайнов тут ведь явно нет, — лучезарно улыбнулся рабочий, руками обведя пространство. — И никогда не будет, полагаю. Та-ак что мы сами вольны выбрать темп.       «Заряд — 28%»       — Хо-хо, о-окей. Я тогда, наверное, буду вытаскивать большие обломки, — неловко улыбнулся демонтажник, подняв взгляд на потолок.       — Конечно, ты же тут демонтажник, а не я, — всё так же беззаботно ответил рабочий.       Третий звоночек. Он распознал дрона-убийцу.       Эн решил просто не брать это в голову. Куда проще придаться грязной работёнке, чтобы помочь новому и очень странному спутнику. Возможно — чисто в теории, натягивая сову на глобус — этот «Эн» уже включался ранее после конца всего. Возможно, он просто прятался от чужих глаз таким образом — мало какой каратель полез бы в самые закутки помещений подобных зданий — проще выбить люк и поискать под землёй. Тактически именно там удобнее всего находиться рабочим.       «Просто они как крысы. Это даже не моё желание их оскорблять — просто факт, Эн. Да и чуму они, как ты заметил, могут переносить,» — констатировала Джей.       Демонтажник помотал головой, решив не придаваться пока шизофреничной болтовне с бывшим командиром — вместо этого обратил руки когтистыми лапами, в которые сгрёб сразу несколько увесистых кусков мусора, потащив их к выходу. На самом выходе, конечно, промедлил, потому что попадание под солнечные лучи добра не сулило, но и тут нашёл способ выкрутиться — бросил обломки на улицу, в сторону от входа, прячась под бетонным козырьком.       Затем вернулся и сгрёб ещё несколько обломков людского величия, повторив цикл. Затем ещё раз. Минуты шли — становилось жарко даже в тени на выходе — Эн выбрасывал обломки быстрее и быстрее убегал обратно вглубь здания. До тех пор, пока рабочий не привёз ему какую-то странного вида тележку, которую обозвал «рохлей». Каратель неловко принял новый инструмент и принялся нагружать большими объёмами мусора его, ускорив темпы своей расчистки. Параллельно дрон нет-нет да поглядывал, как работает его напарник, который тихо-мирно сгребал в совок мелкий мусор вроде той же стеклянной крошки, выбрасывал его, и повторял уже свой цикл.       Странным образом настолько монотонная работа, не требующая никаких умственных усилий, приходилась Эну очень по душе. Это было совсем не то же, что ликвидация рабочих ранее — там мозгами думать приходилось. Или, вернее, он не мог не думать. Извечно задавался вопросами смыслов, пытаясь разобраться в чём-то много большем, чем простые установки Компании. Спрашивал себя о том, имеет ли право убивать себе подобных лишь потому что ему так приказали люди. Почему вообще он обязан служить людям? Может они его и создали, но ведь именно они и одарили его относительно полноценным разумом. Он физически не мог не думать об этом всём. Вплоть до того, что иногда хотел, чтобы Джей оказалась права в его оценке.       «Круглый идиот, неспособный мыслить вообще нисколько.»       Тем не менее, время шло. Заряд батарей упал до пятнадцати процентов. На улице было светло — судя по всему, там стоял день, либо даже вечерело. А их уборка за несколько часов внезапным образом почти подошла к концу. У нескольких входов в торговый центр выросли приличных размеров кучки мусора, а большинство внутренних пространств стали пригодными для нормальной прогулки. Пока рабочий протирал невесть откуда вытащенной тряпкой чудом уцелевшую витрину, Эн благоразумно старался не смотреть в отражающую поверхность — однажды уже увидел там кого-то другого, кто им самим не являлся.       Тем более были возможность и время подумать о том, что делать дальше. Ему, похоже, придётся переждать здесь остаток дня, и только с сумерками вернуться к девочкам.       Которых он бросил.       — Вот чёрт… я же Узи и Ви оставил! — хлопнул себя по лбу демонтажник, воскликнув, когда до него наконец дошло. — Я же должен был найти для них инструменты!       — Ты думаешь, они совсем-совсем не смогут за себя постоять? — обернулся в недоумении рабочий, закончив с протиркой стекла куском обледеневшей ткани. — Но ведь ты бы от них и не отошёл, если бы не знал, что они сильные. Или я не прав?       — Да, но… а вдруг угроза будет сильно больше той, от которой они смогут избавиться сами? — со страхом в голосе поинтересовался демонтажник.       — Тогда тебе послали бы весточку. Разве у вас нет внутренней связи?..       Каратель спешно проверил верную догадку рабочего, желая увидеть активный статус Ви в сети. Но, вот беда, активного статуса не было. Ви не в сети. Вообще. Это значит, что либо сама скрылась, либо…       «Ви, мне срочно нужно знать, как вы там! Пожалуйста, ответь как только сможешь!» — тут же послал сообщение убийца, нервно выдыхая.       На самом деле, совершенно нормальным было отсутствие демонтажницы в сети. Сколько Эн себя помнил — статус той становился активным лишь по приказу Джей; когда лидер объявляла режим прекращения радиомолчания. Обычно так делалось во время групповых операций. Всё же остальное время демонтажники могли не светиться в сети сколько влезет — главное, чтобы на сообщения отвечали.       — Кстати, а что за инструменты?.. — наконец задал вопрос рабочий, рассматривая Эна.       — Да для… техобслуживания дрона. Чтобы …вылечить Ви, — опустил взгляд убийца.       — …А правда, что у тебя есть когти? — вдруг коренным образом сменил вектор разговора собеседник. Эн показал, что действительно имеет такие пыточные орудия. — А пилы?.. — демонтажник показал и цепную пилу, и дисковую, которые тоже всё ещё имел. — И даже плазменные резаки с клинками?.. — и снова демонстрация от ликвидатора. — Тогда в чём же вопрос?..       Эн задумался. А в чём же, действительно, вопрос? Ему нужны инструменты? Но он сам по себе — один ходячий мультитул. Разве что отвёрток и не имеет. И магнитов. Или имеет, но просто не использовал?.. Пришлось обратиться к разуму, чтобы вручную отсмотреть набор шаблонов для создания инструментов с помощью наномашин. Но нет, всё-таки убийц не оснащали созданными для починки кого бы то ни было приблудами. Только орудия смерти для творцов боли.       Почему-то вспомнилась Джей, которая в одном из бредовых снов подлатала его, используя лишь подручные средства. И ведь не жаловалась на то, что ничего нет. Почему бы ему не взять пример? Но отвёртки. Но магниты. Что с этим делать?..       — Хорошо, но ведь у меня всё ещё нет некоторых важных штук. Ни набора отвёрток, ни магнитов. А найти это у меня не получилось — тут будто бы всё обнесли. В смысле, не только в этом бывшем торговом комплексе, а вообще во всём городе. Типа…       — Знаешь, в чём крутость супермаркетов? — внезапно прервал грустную речь рабочий, задорно улыбаясь. Когда демонтажник вновь поднял на него вопросительный взгляд, рабочий продолжил. — Туда никто не суётся, потому что там слишком просто заплутать, так и не найдя нужного, но прихватив кучу безделушек. Пойдём-ка за мной на минус первый!       И он пошёл. Всё это казалось в высшей степени странным, и теперь дрон-убийца мог как следует оглянуться назад. Он бегал по городу в поисках инструментов в специализированных местах — потерпел крах, не найдя совершенно ничего. Потом забрёл сюда — встретил здесь… себя же, почему-то, да ещё и живого. Завёл со своим условным дубликатом разговор, произвёл на пару уборку целого торгового центра, уничтожив жуткий апокалиптичный бардак и сменив его лёгкой разрухой. Мало того, малец оказался чересчур осведомлённым — то демонтажника распознает, то про инструменты накинет наводящих вопросов. Что-то тут совсем не чисто. Хотя до сих пор никакого злого умысла не проглядывается — просто нет понимания, что этот маленький работяга может сделать ему. Нет, впрочем, и понимания, что он может хотеть сделать — до сих пор лишь помогал посильно. Но вопросов это определённо не убавляло, поэтому каратель вздохнул и всё-таки решил обсудить это.       — Знаешь, когда мы только встретились, я думал, что ты — каким-то чудом уцелевший магазинный дрон, находившийся в глубочайшем сне все эти годы. Хотя мне было сложно поверить, что двадцать с чем-то лет можно оставаться тут в таком положении и выжить — ты и твоя вполне чистая одежда говорили обратное. И эта логика… тут что-то не так, Эн…       — Всё верно. Потому что я немного слукавил. Я действительно местный и действительно обитаю в основном здесь, но я также уже включался ранее и узнавал, что тут свершился конец света, — с прежней беззаботной улыбкой заговорил рабочий, спускаясь по ступенькам давно заглохшего эскалатора вниз. — Ну ничего, бывает ведь? Мне случайные путники-рабочие рассказали о вас. Знал бы ты, сколько неприличных конструкций они использовали, хе-хе-хе…       — Почему же ты тогда не боялся меня? И включился, когда мог остаться нетронутым, сойдя за трупик… — с недоумением вопросил дрон-убийца.       — Ну себя бояться — это последнее, что стоит делать. Я ж заметил, что ты — копия меня. Просто модифицированный в …ну, маньяка, будем честны. Но это ж у тебя просто работа такая. Я не думаю, что ты, оставив меня в живых, расписался в том, что рад убивать рабочих. Не так ли? — кротко обернулся на ходу рабочий с улыбкой, затем кивнув в сторону строго определённого ряда представших взору стеллажей. — Да и притворство мёртвым — лишь крайняя мера. Обычно я на глаза стараюсь не попадаться. Это, знаешь, идёт от стеснения, которое я чувствую, когда на меня пристально смотрят. У тебя ведь тоже есть такие установки?       Каратель лишь кивнул с безмолвным недоумением. Сама эмоция не осталась незамеченной.       — Да о нашем устройстве я узнал из буклетов. Тут ведь их целая куча была. Нет ничего надёжнее бумажных носителей информации, Эн, вот правда. Но, признаюсь, я был немного шокирован, когда понял, что Серийное обозначение «Эн» — это реально целая серия дронов с плюс-минус одинаковыми разумами, — рабочий остановился напротив одной из полок большого тёмно-зелёного стеллажа. — Но не вижу в этом трагедии. И ты не видь, демонтажник-Эн, — он тут же указал на плоскую картонную коробочку, на которой значилась информация о её содержании.       «Набор отвёрток профессиональный.»       — Маркетинг. На самом деле, качество у них довольно паршивое, но… если будете обращаться аккуратно — и такого хватит, думаю, — прокомментировал рабочий, пока демонтажник брал найденный товар в руки и придирчиво, но с большим удивлением рассматривал. — А-а теперь нам нужны магниты. Не верь ярлыкам — они не здесь, потому что если бы были — заработок магазинов был бы ниже. У-у-у, жуть ведь как сознанием манипулировали маркетологи. Может, и конец света — маркетинговый ход для продвижения какого-то товара? Ты об этом не думал, Эн?       Ликвидатор с недоумением посмотрел в лицо собеседнику. Он не вполне понимал, о чём тот говорит. Но, возможно, разум рабочего был не настолько цел и здоров, как могло сперва показаться. Впрочем, разум самого убийцы был едва ли лучше, поэтому он нашёл решение подыграть правильным.       — Хорошо, но что же за товар такой это может быть?..       — Ну… — рабочий по ходу дела неспешным шагом направился в другую часть просторного торгового зала, ловко огибая прилавки, словно знал местный ландшафт наизусть. Впрочем, скорее всего и знал — демонтажник уже не хотел особо сомневаться. — …уничтожение старого мира — выглядит как неплохая пиар-акция для тех, кто с фанфарами выскочит и представит некий «дивный новый мир.» И много-много стандартных возгласов о том, что новое лучше старого. Когда-то и нас — рабочих — заменили на вас подобным образом. Мне так кажется.       Демонтажник озадаченно рассматривал пол под ногами. Но сколько бы он ни вглядывался в ровные контуры плитки — они не могли или не хотели дать ответов на всё это. Он не знал, согласиться с собеседником или поспорить. Да и спорить не хотел. В общем, как и всегда по жизни.       — Ну да ладно, нам с тобой с нашей высоты этого всего не понять. Я имею в виду, даже тебе, хотя у тебя вообще-то крылья есть. Так что нам и не стоит пытаться с натугой осознать всё на свете. Как бы тяжело ни было отказываться от этого. Лучше просто жить в кайф, ага! — внезапным образом оказавшись возле касс, рабочий живо запрыгнул за одну из них и полез копаться под ней, что-то разыскивая.       Эн хотел уже было предположить, что вот теперь-то вскроется настоящая натура возможного самозванца — он выскочит из-за стойки и высадит очередь из штурмовой винтовки, или из лазерной пушки, или всего один залп из чего-то вроде «рельсы» Узи — и убьёт доверчивого парня. Однако спустя полторы минуты изысканий дрон лишь торжественно вытащил, подняв над головой, небольшой пластиковый чемоданчик, обклеенный знаками опасности по самое не балуй.       — Нашему вниманию — катастрофически опасные магниты! — со зловещим видом, полным трепетного ужаса на пару с настоящим отчаянием, воскликнул рабочий. Он тут же опустил взгляд на Эна, всем видом выражая уже азарт и радость от возможности произвести это маленькое представление. — Нет, серьёзно, они так и подписаны!       Демонтажник не сдержался и рассмеялся, сам толком не зная, от чего. То ли так удачно переплелась актёрская игра с интонацией, то ли сыграла на руку абсурдность шутки. А может все эти пункты в совокупности и возвели сценку в ранг успешного. Как бы то ни было, рабочий вручил очередной подарок своему напарнику, тут же поманив рукой за собой.       — Пойдём в одну из моих берлог. Тебе всё равно ещё надо дождаться похолодания, Эн.       Отказываться демонтажник и не думал. Благодаря чему и оказался в каком-то «домике», выстроенном из трёх небольших стеллажей, между которыми на манер крыши было натянуто какое-то потасканное покрывало. Само строение стояло в углу торгового зала самого супермаркета и было вполне уютным внутри. Ведь рабочий определённо старался, когда обустраивал тут всё — натаскал книжек и сборников с кроссвордами, и даже где-то откопал масляный генератор, от которого провёл в «домик» зарядный кабель. Кабель, к слову, был вручён именно демонтажнику, чтобы тот мог хоть немного подзарядиться под звуки мерного тарахтения коробки снаружи.

***

      — Лесная птица семейства фазановых… — задумчиво повторил вслух рабочий Эн, постукивая по дисплею канцелярской ручкой. — …семь букв.       — М-м… тетерев! — в осознании воскликнул демонтажник.       — Точно! — улыбнулся компаньон, живо записав отгаданное слово. — Осталось последнее! Хм, предмет, которому приписывается сверхъестественная способность охранять его владельца от болезней. Шесть букв.       — …Оберег?       — Не-ет, не подходит по первой букве. Скорее… о, амулет! — рабочий сам отгадал последнее слово, записав и его. — Итак, у нас получилось слово… Исполнитель. Прикольно.       Демонтажник поёжился, словно ему это напомнило о чём-то давнем и крайне неприятном. Словно он уже где-то слышал или видел нечто, связанное с «Исполнителем». Сейчас можно было бы копнуть глубже, опять распоров швы едва подлатанной души, но он добровольно отказался от этого. Рабочий же, ни о чём не подозревая, взглянул в пустоту на миг, а потом отложил и кроссворд с ручкой.       — Ладненько, пойдём-ка мы отсюда! Там уже вечереет — значит тебе пора. Узи и Ви заждались небось, да? — вставая с места спросил дрон.       Эн неловко улыбнулся, отключившись от зарядки, и направился следом за спутником. Во время похода к выходу из комплекса они говорили и говорили — обсуждали сущие мелочи; то, как живут, как проводят досуг и чем хотели бы заниматься. И по ходу разговора демонтажник всё отчётливее понимал, что его рабочая версия живёт едва ли не жизнью мечты — свободен, спокоен и рад, волен выбирать увлечения и планы действий на день. У него нет никого — на вопрос о том, знает ли рабочий Си, тот ответил отрицательно. Затем он же добавил, спроецировав на дисплей пиксельные солнцезащитные очки: «Никому не обязан, ни к чему не привязан, ни на что не пригоден, потому и свободен.»       «Вот как…»       За разговором они незаметно оказались у самых дверей, а Эн-демонтажник всё-таки решил предложить то, что очень хотел уже какое-то время.       — Слушай, спасибо за твою щедрость и помощь мне, правда! Но ты бы не хотел слетать со мной к Узи и Ви? Я бы вас познакомил! И, мне кажется, они тебе точно обрадуются! — обернулся к рабочему каратель, выпуская крылья и сверяясь с информацией о двадцати процентах заряда батарей. — Просто в гости приглашаю, я ж у тебя побывал, хех.       — Да чего уж сразу «щедрость?» — с улыбкой отмахнулся рабочий. — Ты помог мне, я помог тебе — всё честно. Не говоря уж о том, что ты решил не убивать меня. А-а в гости зайти я буду рад, правда, если поможешь мне потом вернуться сюда. Погляжу, о ком ты так заботишься хоть!       — Круть! Тогда запрыгивай на спину! — обрадовался в который раз демонтажник, оборачиваясь к дверному проёму.       А в дверном проёме встретил взглядом целую группу из десятка рабочих в военной экипировке, ошарашенно уставившихся на него. Долго думать у него времени не было — сейчас откроют огонь и зацепят невинного рабочего! Ему нельзя такое допустить — правое крыло живо прикрыло спутника, а затем и сам демонтажник встал перед ним, загораживая собой и направляя развёрнутые плазменные резаки в сторону опешивших дронов.       — У-уйдите! Мы вам не хотим навредить! — взгляд нервно забегал по серому камуфляжу и знакомым шильдикам на плечах дронов. Это старое-недоброе сообщество, уже пытавшееся убить их в прошлом. Благо хоть теперь защитить он сможет точно. — Просто… дайте уйти нам! Да!       Один из рабочих, стоявших чуть ближе к карателю, с неловким видом побегал глазами-ноликами по демонтажнику и его ближайшему окружению, не спеша с выводами, но обмолвившись в итоге.       — …Мы?       — Да, мы! Е-если вы его подстрелите — я на вас обижусь и забуду о том, что отказался от убийства рабочих! — напряжённо воскликнул дрон-убийца, малость ссутулившись.       Рабочие коллективно переглянулись между собой, разводя руками и пожимая плечами. Немая сцена продлилась невероятно долгие, по ощущениям, пять секунд, прежде чем ближний — видимо командир отряда — заговорил.       — Л-ладно. Иди… те. Я буду рад вернуться сегодня домой, и мои ребята — тоже, — неловко кивнул куда-то в сторону дрон, отойдя на шаг назад. — Тебя… как звать-то, Каратель? Если уж странный мир.       — …Эн я, — буркнул демонтажник, помогая молчаливому теперь спутнику взобраться на спину. Не оборачиваясь к рабочим спиной, чтобы те не устроили подлость, дрон-убийца вышел на улицу и, окинув странных незнакомцев беглым взглядом, добавил. — И он тоже.       А за сим и был таков. Антигравы загудели и живо понесли демонтажника вместе с новым другом в убежище к Ви и Узи. Их ждёт невероятный разговор — он чувствовал это. Чувствовал и душевное облегчение, которое совсем не омрачила внезапная встреча с представителями Искариот. Давно, кажется, Эн не находил такой эмоциональной синергии. Даже с Узи их язык был не вполне общим — тут же они друг друга словно и без слов понять могли. Поэтому он и не захотел в итоге расставаться с новым спутником. Впрочем, лишь самому рабочему Эну в итоге решать, пойдёт ли он с ними или выберет свою привычную классную жизнь. Второй шанс.       Или третий.