Лесная сказка

      Кроны массивных дубов, уходящие в небесную высь — именно это видела Джей, поднимая взгляд. Небесная высь на том месте, где должен был оказаться стеклянный потолок ботанического сада. Да уж, это место претерпело знатные изменения под чьим-то влиянием.       «Эн или Син? Хотя вряд ли Син — небо ведь не красно-рыжее, окрашенное пламенем бойни или нечто в этом духе. Да и я скорее в разуме Эна, чем в… чём-то.»       — Джей… я, кажется, что-то слышал. Вон там, — указал куда-то в сторону спутник. Девушка перестала разглядывать высь и обратила внимание на Эна.       — Что ты слышал там? — учтиво поинтересовалась она, поднимая острие своей цепной пилы. Аккуратные размеры оружия вновь кисло-сладким привкусом ностальгии легли на душу.       — Как будто… э-эх… кто-то чавкнул? Да, определённо. Кто-то чавкнул в той стороне, — рассеянно определил дрон, прижимая сучкорез поближе к себе.       — Это же лес, Эн. Тут миллиард штук, которые могут чавкать. Не удивлюсь, если тут и звери дикие окажутся — сам-то размеры леска видел? — постаралась нанести превентивный удар по волнению напарника горничная. — Пойдём дальше, игноря такие вещи? Нам с тобой выход нужен, а не передачка «Дискавери.»       Дворецкий плавно обернулся, изобразив недоумение на своём лице.       — «Дискавери?..» Ты смотрела?..       — Ты смотрел. А я всё-таки что-то о всех своих работниках знала, — поправила парня девушка, неторопливо направляясь дальше по незримой тропке. Ведь на самом деле хоть сколько-то видимые пути давно закончились, оставляя возможность ориентироваться исключительно интуитивно. — И я знаю, что ты смелее, чем пытаешься казаться. Так что тебе удастся прислушаться ко мне и не уделять такого внимания вещам, которые нарочно попадаются тебе.       — …А если я буду видеть их? — резонно уточнил союзник, догоняя Джей и выравниваясь с ней. — Это ведь сложнее игнорировать, чем какой-нибудь шелест лапок внутри стен.       — …Ты прав. Сложнее, — пожала плечами лидер отряда из двух персон, покосившись взглядом. Там она увидела, как одно из деревьев приняло форму знака Исполнителя. В его сторону горничная и кивнула. — Например, такие штуки. Знаешь, как на них реагировать?       Парень проследил взглядом по указке и отчётливо показал лёгкий страх, а в ответ на вопрос лишь непонимающе покачал головой. Джей заметила это, посему и улыбнулась, уверенным шагом двинувшись к символу. Некоторые жуткие проблемы имеют до неприличия простые решения. Джей не подавляла страх — она конвертировала его в ненависть. Снова. Но теперь она будет намного лучше работать с направлением результатов сублимации.       Кнопка зажата — пила запустилась, стоило ей оказаться вплотную к несчастному древу. Руки подняли орудие и принялись с остервенением отпиливать превращённые в стрелки ветки, распиливать древесный шестигранник и всё, что от него осталось через минуту размахивания цепной пилой. Только когда бедное растение было низведено до пустого пенька, Джей выдохнула с облегчением и поправила малость заляпанные соком волосы, обернувшись к верному напарнику.       — Уничтожать, Эн! — торжественно улыбнулась горничная. — Мы с тобой будем уничтожать самые назойливые из трюков! Вместе!       — …Бедное дерево, — печально обронил спутник, понурившись.       — Конечно бедное. Но знаешь что? Сруби его — из пня вырастет новое. Отруби сучок — отрастёт новый; с веткой так же. Оборви листья — после зимы всё равно покажутся почки, которые раскроются и подарят дереву новый инструмент для фотосинтеза. Ты ведь и сам знаешь, как это работает, — всплеснула руками экс-демонтажница. Её несомненно печалила реакция Эна, но она понимала, что так будет, поэтому не злилась. — Деревья хорошо регенерируют и отличаются славной волей к жизни. Но кое-что ей не отличается, — горничная ткнула в свой правый висок пальцем. — Наши умы. Они плохо восстанавливаются. Наша психика, переживая потрясения, может совсем не оклематься.       Эн вдумчиво поднял взгляд, всматриваясь в дисплей напарницы. Её это даже смутило. Конечно, она знала, что подобные «моменты просветления» свойственны Эну, но знание всё равно не привело к привычке. Потому что было в его взгляде всегда что-то странное. Словно он цепляет и пристально изучает каждую ниточку естества визави. Если продолжить ассоциативный ряд — ей этого не хочется — можно прийти к сравнению со взглядом учёного на лабораторную крысу. Впрочем, конечно, последнее — вздор. Она слишком долго прожила в догадках, вертевшимся вокруг потаённой злой натуры Эна. Многие годы ненависти.       — …И твоя психика не оклемалась до сих пор? — внезапно спросил парень со всем свойственным ему сожалением во взгляде и интонации.       Да, ей определённо никогда не стоило переоценивать его актёрские навыки. А она всё делала и делала это. Хотя ведь очевидно, что полным безумием было бы поддерживать одну и ту же роль лет так двадцать пять. Даже искренняя личность за это время изменится раз сто, не говоря уже о наборе тщательно проработанных представлений и шаблонов поведения. Мало того, идея Эна-актёра не находила никакого подтверждения, сколько бы она ни искала. Нет, скорее совсем напротив — случался настоящий парадокс, либо логический тупик. Ведь:       Пункт раз — Эн глупый. Самый глупый член отряда, ни на что по существу не пригодный. Только пинать баклуши и слезливо врать о плохом самочувствии. А может и не врать — не важно, ведь эта отмазка была ей глубоко противна в любом случае. Эн — глупый дрон, явно не способный придумать достоверное амплуа. Противоречит второму пункту.       Пункт два — Эн является гением актёрской игры. Ведь только гений смог бы провернуть нечто подобное. Противоречит первому пункту. Да и логике, чего уж. Если мог придумать амплуа и следовать ему годами — почему не выбрал вариант получше? Имел ведь все шансы устроиться в их отряде намного удобнее и оставаться в зоне расположения самой Джей.       Впрочем, она слишком задумалась об этом. Недавно уже был сделан вывод об искренности парня, поэтому гештальт практически закрылся сам собой. А девушке надо было ответить на поставленный вопрос.       Раскрыть уязвимость.       Сблизиться.       Раскрыть уязвимость.       Стать честнее перед ним и перед собой.       Раскрыть уязвимость.       Признаться и сбросить часть груза с одних лишь своих плеч.       — …Да, ты снова прав, — неловко пожала плечами горничная, проведя в мысленном ступоре пару минут. — Я могу по пути рассказать тебе немного больше из той слезливой истории, которую прожила. Время продолжить откровения, не так ли?       — …Правда? — засиял ярче парень, воодушевлённо улыбнувшись. — Буду очень признателен, если откроешься. И обещаю сохранить нужное тебе в секрете!       Что ж, зная забывчивость Эна, Джей могла быть спокойна по поводу сохранности её секретов. Тех из них, что ещё не были озвучены тут. Хотя парочку самых страшных из их числа всё же стоило попридержать на потом. Такие вещи даже Эн может и не забыть. И кое-кто ещё, находящийся здесь, может ждать их озвучки.       — Ну, значит, готовься к той ещё шизухе… — предупредила горничная, обращаясь к продолжению пути.

***

      — Та-ак значит, ты была де… демонтажницей? Улучшенной версией дрона, направленной на экзопланету для уничтожения местного населения? Типа как военный преступник? — с удивлением переспросил Эн, хрустнув несколькими толстыми сучьями, преградившими им дорогу в джунглевой части «сада». Инструмент уже вполне уверенно работал в его руках, что очень радовало. — И с тобой там были мы с Ви? То есть мы тоже были дронами-убийцами и военными преступниками?       — Ну… да. Так и есть, — подумав немного, пожала плечами девушка, спиливая плотную заросль лиан, также послужившую для них временной преградой. — Но поставь себя на моё место — я имела право ослушаться Компанию? Вот ты бы ослушался Тессу?       — Если бы она приказала мне пойти убивать?..       — Если бы она приказала тебе пойти убивать, — кивнула Джей, перепрыгнув затем какой-то узкий ручеёк. — Убивать, убивать и убивать. Всех-всех на твоём пути. Потому что, видишь ли, на твоём пути только враги.       На миг ей показалось, что за очередным кустарником слева кто-то сидел, десятками голодных жёлтых глаз рассматривая путников. Но она, повинуясь своим умозаключениям, предпочла проигнорировать это, сконцентрировав внимание на Эне. А сам Эн явно выпал в осадок, сильно нагруженный вопросом. Она понимала его. Она сама некогда была в подобном состоянии, перетёкшем в смятение; в глубоких недрах растерянности взрастившем ненависть ко всему и всем.       И к себе самой. В первую очередь.       — Н-ну… с одной стороны, я бы постарался защитить её… — неуверенно замялся напарник, тоже перепрыгнув ручей и уставившись куда-то вправо — чуть в сторону от стоявшей рядом с ним горничной. — Но это типа… нарушает правила ведь. Даже если люди плохие и незнакомые.       — Не люди. Дроны.       — А-а-а, дроны? Тогда… хотя я и дрону-то вредить не хотел бы. Но для защиты Компании или Тессы… наших хозяев… — задумчиво продолжил рассуждать дворецкий. — …не знаю. Это сложно.       — Почему это сложно, Эн? Тут уже я не понимаю. Разве не должно быть всё равно на тех, кто никак не участвовал в твоей жизни? Разве близкие не важнее? — теперь уже подрастерялась сама командирша.       — Э-э… близкие важнее, да, но… всегда ведь можно найти компромисс? Не-ет? — расстроился рабочий, медленно повернув голову по направлению прежнего движения. — Я имею в виду, разве бывают ситуации, когда нельзя обойтись меньшими потерями?.. Когда мирного решения не будет?..       — Не все, Эн, готовы так же тщательно поступаться своей субъектностью, как ты, — холодно отрезала горничная. Но, прежде чем на её слова последовала какая-либо реакция, она дополнила мысль. — Без обид, просто ты знаешь, что я права.       — …Ну, наверное. Но нельзя ли в таком случае принудить противоположную сторону пойти на мировую?.. — задался странным вопросом парень, неловко почесав свой затылок.       «А вот это уже интересно…»       — Ты знал, что у тебя порой довольно мрачные суждения? — ухмыльнулась начальница, продолжая путь по раскинувшейся перед ними полянке. Впрочем, преимущественно её взгляд цеплялся за лицо спутника. — Вот что это за формулировка такая — принудить пойти на мировую? Силой заставить кого-то согласиться с тобой?       Укол в сердце. Невероятно болезненный, болью отдающий во всё тело до самых кончиков пальцев.       — …мои методы. Ну да.       — Э-э… прости, — опустил взгляд рабочий.       — Да как ты смеешь извиняться за чужие проступки? В-в смысле, зачем?.. — вспылила немного обескураженная работница, эмоционально всплеснув руками.       — Просто если бы я… не подвёл тебя к этой мысли — тебе не стало бы неприятно. Я же, ну, понимаю… — поджал губы напарник, останавливаясь в новой рощице. — Я не то чтобы редко замечал эту логическую последовательность, типа. Что сам своими словами вызывал у кого-то неприятие. Это, типа, как вред от горькой правды…       Джей вновь задумалась. Эн всегда извинялся. Даже когда виноват не был. Она уже давно не на той стадии, когда отказывалась принимать сам факт своей вины. Он извинялся всегда, даже по мелочам. Это раздражало её. Но может ли статься так, что демонтажник-Эн руководствовался подобной логикой? Или это просто стало его привычкой? Привычкой, пронесённой через года и бэкапы?       Дубль раз — робкий непонимающий Эн извиняется перед ней за то, что на них рухнула срезанная когтями Ви водонапорная башня.       Дубль два — испуганный демонтажник извиняется перед ней за то, что они упустили трёх рабочих. За то, что Ви и Джей также упустили их.       Дубль три — плачущий Эн просит прощения за то, что разведанное Джей убежище оказалось пустым.       Дубль четыре — застенчивый и неловкий Эн приносит извинения за то, что в очередном подземном комплексе все рабочие оказались перебиты. Об убежище доложила Ви.       Нет, конечно, он больше извинялся за собственные ошибки, но вспомненные моменты показывали определённую закономерность. Вновь взглянув на спутника, экс-демонтажница видит перед собой улыбчивого дрона-убийцу, коим стал Эн. Вернее, из изменений только тело — это ведь всегда Эн. Какой бы по счёту резервной копией он ни был. Поэтому Джей улыбается в ответ — грустновато, но искренне.       — Л-ладно, но больше можешь так не делать. Лучше давай сконцентрируемся на нашей задаче. Помнишь, какая она?       — Ну… у нас… а-а-а… — неловко отвечает собеседник, сразу потерявшись.       — Ясненько.       — Изв…       — Не-а. Над твоей памятью опять надругались — не твоя вина, — отмахнулась девушка, входя в рощу и спиливая на ходу одно из деревьев, просто потому что оно её бесило. — Наша цель — найти выход отсюда. И мы сделаем это вместе — вдвоём. Только двое, не трое, усёк?       Напарник скромно кивнул, а потом указал пальцем куда-то в сторону.       — Смотри, вон и выход, — радостно отметил он.       Начальница проследовала за взглядом парня, обнаруживая посреди леса кусок кирпичной стены. Просто между двух деревьев какой-то сверхразум положил кирпичи, заковав в них дверной проём. Но путница испытала настоящий ужас, увидев инсталляцию. Виной тому было то, что находилось за дверью.       Вместо освещённых стен или непроглядно чёрного провала тьмы там она отчётливо видела нечто из плоти, собой заполнявшее весь приличных размеров прямоугольник. У нечто от левого нижнего и до верхнего правого угла тянулась огромная пасть, усеянная частоколом тонких, но длинных зубов. Пасть то закрывалась, то раскрывалась, высовывая свой мерзкий мясистый язык и ощупывая им траву перед проёмом, одновременно с тем исторгая зловонное дыхание, полное запаха поздних стадий разложения.       — Н-нет, это не выход… — нервно покачала головой горничная, пятясь по диагонали назад и влево — прочь от зловещего выхода. Если это и он, то в метафорическом смысле. Буквально суицид. А о суициде она зареклась думать давно. — …это н-не выход, Эн.       — Ты испугалась? Что ты там видишь? — спросил парень, мигом сократив дистанцию и покосившись на Джей.       Ви была права — он бывает чертовски проницательным. Кажется, к этому выводу она уже приходила. Проницательным и эмпатичным — даже слишком. Словно это всё-таки не он, а… Хочет ли она опять поддаться своей паранойе? Многие годы, прожитые в ней, должны были закалить и научить её справляться с этим. Она найдёт выход, если воспользуется логикой.       Тут есть она и тут есть Син. Пока они двое — единственные точно подтверждённые гости. Или гостья и хозяйка. Вне зависимости от этого, надо задаться вопросом о том, зачем такая игра может быть нужна Син.       Громогласный рокот настоящей фурой врезается в сознание. И звук издаёт точно не то, что находится за дверью. Это уже нечто позади неё. Обернувшись и сбившись с мысли, экс-демонтажница видит перед собой пугающего вида создание. Огромный железный каркас и паучьи лапы из металла. Но металл тот в большинстве мест старательно обклеен органикой. Она видит натянутую на мышцы и хрящи кожу, положенную лоскутами столь неумело, словно работали неистово дрожащие руки. Руки одной конкретной горничной — единственной обладательницы странного жёлтого интерфейса.       — А-а вот это точно не выход. Ты тоже видишь это, Д-джей?.. — доносится тихий нервный вдох рядом. Внезапно приходит понимание — местного «паука» они видят оба.       — Эн, а давай лучше в ту пасть за дверью?.. — нервно усмехается девушка, прижимая к себе рукоять пилы.       — Погоди, нет. Стой… я …видишь это? — спутник указывает пальцем на навершие каркаса перед ними. Там расположились прикреплённые друг к другу головы.       Джеймс, Луиза и Тесса Эллиот.       -… — вместо внятного ответа горничная тихо начинает хныкать, ощутив самый болезненный из тычков за всё последнее время. Ведь тема Тессы была табу — они, чёрт возьми, договаривались об этом! Она договаривалась об этом!       Упав на колени, девушка просто плачет и не может оторвать взгляда от головы любимой хозяйки. Она как следует рассматривает в процессе её вскрытый затылок, из которого к головам родителей девочки тонкими нитями тянутся нервные окончания. Рассматривает слипшиеся от крови тёмные волосы и выпавшие из орбит глаза, свисающие на уже своих канатиках зрительных нервов. И рассматривает неестественно широкую улыбку «юной леди.» А монстр, замерев, рассматривает Джей в ответ глазами Джеймса и глазом Луизы — второй выпал, как и у дочери.       Шажок. Шажок. Ещё шажок. Ещё.       Это Эн вышагивает. Робко приближается к образине, опустив сучкорез лезвиями вниз. Он тянется рукой к монстру, словно узрел нечто драгоценное, к чему питает исключительное воздаяние. Он очень не в себе, поэтому плачущей горничной приходится искать в себе силы, чтобы заставить дрожащие ноги поднять её тело и потащить к Эну. Чтобы одёрнуть его. Чтобы спасти. Он опять не отвечает за свои действия.       А ноги никак не хотят слушаться. Их будто бетоном залили. Забетонировали на потеху Син. На потеху предательнице всех и вся. Той, кто нарушила условия их маленькой сделки, а теперь ещё и Эна хочет отобрать.       Либо разыгрывает сценку, где у начальницы отнимут единственный лучик надежды. Где Джей снова испытает полный моральных крах, осознав, что потеряла всё. Ведь это её персональный цифровой Ад — место, куда демонтажница и заслуживала попасть. Масло оттекает от головы, заставляя процессор работать медленнее — троттлить из-за перегрева. Но команды продолжают отчаянно поступать в нижние конечности, оставаясь без ответа.       — Плевать. Ты можешь отобрать у меня ноги, но для того, чтобы я могла полноценно плакать, мне нужны руки, — дрожащим голосом выдавливает из себя начальница, скалясь в плаче.       И вот пальцы её слушаются. Не с первой, но со второй попытки они цепляются за бугорки земли и торчащие тут и там корни деревьев. Она цепляется за эти выступы и подтягивает себя к застывшему вдруг дрону. С каждой секундой ей удаётся всё лучше — меньше ошибочных движений и безответных команд конечностям.       Пальцы испачкались, платье вовсе порвалось, но она смогла. Она доползла и вцепилась мёртвой хваткой в голень одурманенного дрона. Она ощутила, как руки тоже отказали, но для Син было уже слишком поздно — она успела.       — Эн!.. Послушай меня!.. Это не то, чем кажется! Это ловушка! Эн! — вскрикивает плашмя лежащая горничная. — Эн!.. Слушай меня! По-пожалуйста, слушай!..       Спутник медленно оборачивается. На его лице отразилось непонимание. Пиксельные глаза рассеянно бегают по чёрному полотну дисплея. Кажется, в них появился жёлтый оттенок. Просто кажется. Только кажется.       — Н-нет, Джей, постой, ты не поняла… — он приходит в движение, чтобы склониться и подхватить её под плечи, поднимая с земли и пытаясь помочь удержаться на ногах. Когда это не получается, он остаётся придерживающим её. — Большой симбиотический паук-охотник. Выглядит жутко, но сама взгляни — он разве опасен?       Экс-демонтажница вновь обращает взор на по-прежнему дико страшного монстра, подобного которому она бы давно разнесла кучей ракет на атомы, если бы встретила, будучи активной убийцей. Монстр стал чуть ниже — его поза сменилась на более зажатую. Две особо длинные передние лапы своими человеческими ладонями на концах крепко упирались в землю. Но вариантов-то два.       — А-а по-моему он готовится прыгнуть на нас. Мы меньше него раз в… д-дохуя, — выругивается горничная, с опаской рассматривая тварь.       — Не-ет, я так не думаю. У него, в конце концов, уже была куча шансов сделать это, — каким-то уму не постижимым образом находит в себе силы улыбаться дворецкий. Он отвлекается на движение со стороны исчадия, которое сделало напряжённый шажок назад. — Эй, ты сам боишься нас, что ли?       «КАК? КАК ЕГО ЭТО НЕ ПУГАЕТ?!»       К счастью, конечности наконец снова слушаются её полностью. Нервно вздохнув, начальница активно глотает воздух, убирая со своего тела руки напарника, чтобы стоять самостоятельно. Эн понимает это и продолжает своё безумное шествие к паучьей образине. Все восемь лап делают ещё шажок назад.       — Э-эй, здоровяк, ну не бойся ты нас! — тепло заговаривает с монстром парень. — Мы тебе вот вообще не враги, понимаешь? Мы лишь хотим уйти отсюда, чтобы ты и дальше мог охотиться на… что бы то ни было!       Он подходит ещё ближе к порождению кошмара, а Джей судит по телу последнего о том, на кого может охотиться данный образец. Конечно, малую нотку успокоения приносит мысль, что они с Эном — не люди, а железный каркас выглядит вполне законченным, в отличие от органического покрова.       Вдруг паук срывается с места, прыгнув метров на двадцать прочь от парочки. Эн с волнением оглядывается на Джей и восклицает:       — Он нас к выходу ведёт, Джей! Побежали за ним!       Ничего уже толком не соображающая девушка быстро приходит в движение, возвращается за своей электропилой и спешит следом за своим напарником, в самом деле на всех парах понёсшимся за монстром.       «Нет, он, блять, конечно, дружелюбный, но!.. Чтоб настолько?!» — в пылу погони недоумевает начальница, осознавая, как далеко уже зашёл весь этот сюрреализм.       Когда они скопом добегают до реки, «паук» легко перепрыгивает пятиметровый проток, чем не могут похвастаться рабочие дроны. Монстр останавливается и разворачивается к парочке, словно с каким-то смущением перебирая лапами. От его тела отваливается какая-то связка, на поверку оказывающаяся чьими-то кишками.       «Нет, серьёзно ведь людей ловит. У него рта полноценного нет, пусть и есть три человеческих ротика. Пи… пиздец. …А как он тогда рокот издал? Ими же?»       — И-извини, здоровяк, мы не можем сделать так же, — неловко почёсывает затылок парень, осматривая окружение и не видя поблизости ни деревьев, ни перехода через реку. — Слушай, а не подкинешь нас сам?       Джей очень хочется протестовать. Она не слишком воодушевлена перспективой взобраться на тушу, явно состоящую из кучи трупов людей и дронов. Она всё ещё хочет плакать, когда её взгляд невольно цепляется за прикрепленную к туше голову Тессы. Но в итоге она просто молчит. Эмоций слишком много, чтобы выбрать, какую использовать — она и не может. Даже видя семейного тирана Джеймса. Его нахождение в симбиозе с телами жены и дочери даже заставляет испытать кроткое сочувствие «элементам Тессы.»       Но монстр слушает Эна. Монстр перепрыгивает обратно и опускается на землю, распластав по траве свои монструозные лапы. Совсем вблизи Джей может наконец оценить его размеры — размах лап метров в пятнадцать, туша толщиной в четыре и длиной в семь метров. На поверку не то чтобы совсем уж огромный. Но определённо всё ещё отвратительный. Предельно отвратительный. На девяноста восемь процентов.       — …Пизде-е-ец…       — Слушай, не думаю, что ему самому приятно быть таким, — на миг бросает взгляд на напарницу дворецкий, взбираясь по одной из лап на монстра с такой ловкостью, словно где-то тренировался. Понимая тотальное замешательство Джей, он протягивает ей руку, приглашая присоединиться к безумной поездке и другой рукой поглаживая чудовище по спине. — Но он готов нам помочь, а помощь нам явно не помешает. Почему бы не принять её и не выразить за это благодарность?       Она с огромным трудом принимает предложение и неловко взбирается на тушу, пользуясь помощью напарника. Усевшись позади него, она крепко хватает дворецкого за талию, прижимаясь со спины, чтобы никуда не упасть и унять свой ужас хоть немного.       — Держ… о-ох, х-хорошо, сама догадалась, — робко роняет дворецкий, а затем обращается уже к чудищу, невесть как взявшись руками за пару выступов в его конструкции. — Йи-и-иха-а!.. Кхм, прости. Просто подбрось нас, пожалуйста, к ближайшему выходу, здоровяк.       И «паук» снова слушается. Грузно поднявшись с земли, он без лишних нежностей принимается скакать по кажущемуся безграничным пространству. Аудиосенсоры затмеваются шумом ветра, а Джей начинает, внезапно, успокаиваться. Ощущение полёта, приходящее каждые пару секунд, действует благотворно. Да, она никак не контролирует этот полёт, но за этим он не перестаёт навевать приятные воспоминания о быте отдыха в небе. Где меньше забот и проблем. Где нет навязчивого куратора и воли Компании. Где нет извинений Эна и пугающего поведения слетевшей с катушек Ви. Это даже пробивает на новое откровение.       — Кстати, Эн, о Ви…       — Чего? — реагирует напарник, видимо, не услышав мысль девушки. Впрочем, последнее оказалось заблуждением. — Чего о Ви?       — Да она!.. В моей привычной обстановке она была довольно …э-э-э… взбалмошной! И жестокой! Это потому что ей было плохо!       — …Но почему ей было плохо? Я не справился с её поддержкой? — голос спутника становится обеспокоенным.       Джей обращается к воспоминаниям. Не справился ли? Пытался ведь точно — подходил к ней и вызнавал о самочувствии. Получал из раза в раз сплошной игнор — тоже да. После этого подходил донимать уже саму Джей. Получал по голове, поток оскорблений или тот же игнор. Она не понимала, чего он к ней прицепился, и отнекивалась, что это не входит в обязанности командира крыла. Она всегда пряталась за правилами и установками Компании. Это было чертовски удобно, чего уж. Чертовски удобно было годами изводить весь свой отряд вместе с собой. А иного пути у неё…       …был. Но она слишком испугалась его.       «Лучше пусть они ненавидят меня, чем я подпущу их слишком близко. Никакой близости между командиром и подчинёнными быть не может. Есть цель, есть крыло — есть субординация. Нет близких — нет рычагов давления на меня,» — объяснялась перед собой тогда командир. Оправдания в чистом виде, чтобы скрыть свой страх.       Ведь Тессы ей хватило.       А потом вполне хватило и себя самой.       Одной лишь себя определённо не хватило.       — …Стечение плохих обстоятельств. Ни ты, ни я не могли повлиять на это в должной мере. Но мы оба пытались, — горько отвечает наконец начальница, смотря как паук приземляется перед странной пещерой. — А это и есть наше место назначения? Выглядит как его логово…       Парень осматривается и спрыгивает с монстра, заглядывая в дыру пещеры. Через несколько секунд на его лице образуется лёгкая улыбка, с которой он и возвращается к горничной.       — Не. Там коридор особняка, — говорит он, маня рукой к себе на землю.       Но она не спешит. Что-то не даёт покоя. Какое-то мерзковатое подозрение, извивающимся червём подъедающее разум.       «Вот так просто?.. Нет, неверно. Что-то другое. Но что?.. Эн всё-таки обманка? Слишком просто нашёл контакт со стрёмным монстром. Слишком просто… И почти не реагировал на откровения. И его сочувствие фальшивило. И-и… Ви. Он просто спустил на тормозах тему Ви, которую я только что случайно подняла. Эн бы так не сделал — он всегда оставался назойливым в вопросе Ви. Син. Неужели она почти научилась его имитировать? Неужели я смогла поймать её лишь на сущих мелочах? Дьявол кроется в деталях… И тот «выход,» и невинные глазки, словно никакой пасти там нет. Монстр… очевидно ведь. Хотя… хотя нет. Эн и правда был очень дружелюбным. Иначе бы не нашёл связь с той тупой рабочей. Хм-м… ха-ха-ха. Нет, чёрт, нет,» — полная мрачных раздумий девушка от напряжения прикусила палец свободной руки, вновь посмотрев на застывшего с улыбкой Эна.       Впрочем, она всё ещё могла параноить. Эн всё ещё мог не быть обманкой, а все странности всё ещё могли быть объяснены. В его поведении — тем, что представляет собой личность Эна. В поведении окружающей среды — её неприличные изменения. В поведении монстра — тонкий замысел, походящий на троллинг вселенной.       Но ей надо решиться. У неё есть два рабочих варианта того, что происходит, и как нужно поступить. Не довериться с риском опростоволоситься и остаться снова в одиночестве, либо довериться с возможностью оказаться на новом этапе рабства. Что она выберет? А если она опять заблуждается? А если не заблуждается?       «Ха-ха, как ни погляди — я не имею выбора. Вернее, она думает, что мой единственный итоговый выбор — смирение. Что я приму синюю пилюлю и сказка продолжится. Возможно, осознанно встану на путь лжи опять. Или выберу другое, но потом всё-таки сдамся.»       — Но нет, дорогая, я не сдамся. Ты нарушила условия недавно совсем. Ты, — обезумевшая Джей расплылась в широкой улыбке, запустила работу пилы и резким грубым движением срезала многосоставную голову паука, на котором сидела, вызвав обрушение тела на землю.       Ужаснувшийся было Эн был поражён вынутым из кармана фартука лазерным резаком, дальности которого чудом хватило прорезать шею дрона. Вернее, шею проекции дрона. Или тела-пустышки. Не важно. Тело схватилось руками за почти разрезанную шею и драматично упало наземь. Джей спрыгнула с тела паука и рассмеялась.       — Нет, Син, ты меня не обманешь больше! Я уже знаю твои приёмы! Я сама справлюсь! Сама! Ты слышишь?! Ты можешь стараться сколько угодно, но твоя гнусная натура каждый раз палит контору! Ха-ха-ха-ха! Ну давай же! Что дальше?! Смерть и бэкап?! — она вскинула руки к небу, крича во всю глотку. — Чего молчишь, дрянь?! Иди сюда! Я буду бить тебя головой от трупа Эна, которую специально для этого оторву! Потому что это не Эн — Эн сейчас бродит по Копперу в попытках разобраться со всем! И, знаешь что?! У него получится! У него получится, потому что я его недооценивала! А теперь-то я понимаю! Ты сделала лишь жалкую его реплику, а я почти, блин, поверила, что это правда он! Что это его душа или типа того! — продолжающая дико хохотать и улыбаться начальница в лёгком танце прогулялась по полянке перед пещерой, со злостью пнув остов пустышки. — Скажи мне только вот что! Он с самого начала был твоей подделкой, или ты в какой-то момент заменила его?! Может, ты сделала это тогда, в библиотеке?! Или ты сделала это двадцать лет назад?! Когда, Синушка?! Мелкая дрянь! Перестань шкериться и выйди ко мне, чтобы я тебя отхуярила! Прямо на кулаках, а?! А что?! Ты же такая бездарность! Ты ничегошеньки не можешь без своих способностей и своих лап! Ты никогда ничего не могла! И никогда не сможешь! Даже если взорвёшь эту долбанную вселенную к чертям! Даже если устроишь мне самые страшные пытки! Ты ведь пре-е-екрасно знаешь, куда ещё можешь надавить! Верно?! Верно — я сама знаю! Так давай же! Ты не победишь в этом! НЕ ПОБЕДИШЬ!       Она не видела, как по её дисплею ручьями льются слёзы уже минуты полторы. И видеть-то не могла — слишком увлечена странным триумфом. Хотя, скорее, новой истерикой, за которой она не заметит ничего из происходящих кругом изменений.