Часть 3. Стрелок. Глава 1. Подлянки.

      Меченый в своей комнате ещё долго летал в облаках, раз за разом вспоминая Татьяну в нижнем белье. Ширинка больно врезается в набухшую часть тела. Глядя не мигающими глазами перед собой, он медленно расстегнул молнию и снял "Севу". Стало немного легче. Он попытался сесть, но этот дискомфорт дал понять, что пока сексуальное желание не отступит, то лучше постоять или... немного приспустить джинсы, чтобы не давило на чувствительную часть. Меченый так и сделал. Он снова прилёг на кровать. Зажигать свет он не стал. Хочется полежать в темноте и предаться воспоминаниям о недавно увиденной картине. Он прокручивал в своей памяти всё до мельчайших деталей, только как бы в "замедленной съёмке". Таня медленно расстёгивает ширинку на старых, военных штанах, которые она надела сегодня, чтобы навести в баре уборку. Молния тихо жужжит и штаны спадают. Таня их снимает, аккуратно складывает и кладёт на стул. У этой девушки с большими, выразительными карими глазами широкие бёдра. Не худенькая. Не голливудская фигура. Пухлые бёдра, есть целлюлит и растяжки, но кожа упругая. Девушка несколько раз садилась на диету и бросала это дело. Меченый на гражданке таких девушек видел часто. У Татьяны аппетитные пухлые ягодицы, которые хочется ущипнуть. Плевать на целлюлит и растяжки! Фигура у Татьяны женственная. Красиво выделяется талия. Небольшой животик ей не мешает. Придирчивый к женской красоте парень скажет: "Не живот, а какой-то фартук. Толстая отвратительная девка!" Меченый так не скажет. Ему вообще всё равно. И самое аппетитное, от чего большинство мужчин сходят с ума от вожделения - бюст. У Татьяны грудь большая. Четвёртый или пятый размер. Чёрный, кружевной бюстгальтер без пушапа красиво поднимает и подчёркивает это. Как Меченый это определил? Он жил с одной девушкой ещё до Зоны. Та постоянно комплексовала, что у неё грудь второго размера и с помощью бюстгальтера с пушапом пыталась подавить в себе этот комплекс.       Да, тело у Татьяны не идеальное. Но для мужчины, долго живущего в воздержании, это не имеет значения. Перед глазами Меченого так и стояла Таня, особенно её бюст. Он достал шарфик, который она на Кордоне обронила. Им она утягивала грудь. Меченый поднёс его к своему лицу и вдохнул. Шарфик сохранил аромат её тела и лёгкий оттенок женских духов. Мужчина аккуратно сложил его и положил рядом на подушку. Что для мужчины может быть лучше? Конечно же женщина! Но тяжко для него, если желанной женщиной он обладать не может. Меченый старался об этом не думать. Татьяна его избегает, особенно после того, как он узнал её тайну. Как он будет смотреть завтра ей в глаза? Перед ним так и будет стоять такая картина: Татьяна с распущенными волосами в чёрном, кружевном белье. Бармен говорит, что Воронин её для себя бережёт. Она же возразила, заявив, что никому не принадлежит. "Можно попробовать сблизиться с ней. Я так и не узнал, ради чего она пришла в Зону"! - улыбнулся он. Его улыбка сразу оборвалась. Он забыл про татуировку на руке. Есть она у неё или нет? Меченый снова прокрутил в памяти своё наблюдение за девушкой. Вот она снимает штаны, следом тельняшку. Руки! Так, вроде там нет татуировки, но он в этом не уверен. Надо это выяснить. Как? Идея есть. Завтра обязательно надо проверить. И её ПДА. Он совсем забыл, что все записи в её ПДА скопировал на свой. Меченый проверил и увидел, что все файлы успешно переданы. Он начал с сообщений. Их немало. Пишут сталкеры с просьбой о свидании, с предложением своей помощи и пошляки. Последних оказалось больше. Больше сообщений от Йоги и Волка. Неудивительно, что они ей тоже пишут. Интересно, где Татьяна успела познакомиться с известным в Зоне бандитом? Видно, что он тоже неровно к ней дышит. Ему Татьяна ответила лишь однажды, а потом все его сообщения игнорировала. Волк тоже ей пишет частенько. Очень интересно получается. Татьяна ему на его чувства отвечает только уважением. С этим тоже всё понятно. Есть ещё переписка со Зверобоем. Вот это гораздо интереснее. Славный охотник на мутантов периодически присылал ей еду. Какие у них отношения? Зверобой решил наставить своей жене рога и загулял с Татьяной? Не может такого быть! Меченый хорошо знает Зверобоя. Он верный и хороший друг. Да и Татьяна не похожа на ветреницу. Она старается держаться от сталкеров подальше. Тогда откуда она знает Зверобоя?       Не найдя ответа в сообщениях, Меченый заглянул в Дневник. К его неприятному удивлению, записей там оказалось мало. Либо он не успел всё переслать на свой ПДА, либо Татьяна не имела привычки вести дневники. Многие сталкеры в Зоне делают записи о событиях, с которыми они столкнулись. Татьяна написала лишь истории, которые ей рассказывали сталкеры. Хотя, похоже, что-то такое она написала. Да, Стрелок! О нём есть запись, но только в общих чертах. Нет, не только!       - Я не могу никому доверять в Зоне. Это мир мужчин, где женщине нет места. Я это поняла, когда увидела голодные до женского тела взгляды сталкеров. Все их взоры были направлены на меня. Зверобой - единственный человек, которому я могу доверять без всяких сомнений. Перед своим возвращением на Янов, он сказал, чтобы я никому не доверяла. Только ему и Стрелку я могу доверять, и Бармену. О последнем он сомневался. Не понимаю, зачем он мне сказал про Стрелка. Как я могу ему доверять, если не знаю ни как он выглядит, ни под каким прозвищем скрывается? Но Зверобой сказал, что если однажды Стрелок всё же решит мне открыться, то проверить достоверность очень просто. Надо только...       Дальше прерывается. Не успел он всё-таки скопировать все записи. Меченый тихо прорычал:       - Что же она забыла в Зоне? И этот хмырь Бармен говорить не хочет после всего, что я сделал!       Снова попытаться проникнуть в её бытовку, чтобы скопировать оставшиеся записи? Нет, дважды этот трюк не пройдёт. Попытаться взломать с помощью опытного хакера? Нет, этот умелец где-то пропадает, и неизвестно, жив он или нет. Можно попробовать выкрасть. Нет, она не глупая. Подозрение в краже сразу падёт на него. Лучше об этом забыть. Самым верным решением будет прямо спросить о целях её визита в Зону. Она интересуется Стрелком и пишет, что может доверять только ему? Меченый улыбнулся. Его подозрения, что она наёмный убийца не подтвердились. А вот её заинтересованность Стрелком ему нравится. "Посмотрим, что из этого выйдет", - подумал Меченый.

***

      Татьяна после бани быстро заснула и спала сладко. Утром она заглянула к Богдану. Тот продолжал праздновать вместе со своими собутыльниками. "Вот тебе и врач!" - разочаровалась в нём девушка и отправилась в бар. С утра клиентов было немного. Бармен снова был занят. Ему принесли хороший хабар и он взялся оценивать его состояние. Среди редких посетителей она увидела Меченого. Он сидел у стены за барной стойкой и читал сталкерский чат. Он её заметил и приветливо улыбнулся. Девушка ответила ему скромной улыбкой и прошла на кухню. "Зачем я ему улыбаюсь?" - не понимала она себя. Не найдя ответа, Таня сняла плащ-палатку и вышла за барную стойку.       - О, Лепра, ты как раз кстати! - обрадовался ей Бармен. - Я не успел тут прибраться. Не в службу, а в дружбу - уберись тут, пожалуйста!       - Вас позвать, если что?       - Разумеется!       "Эх, когда же придёт Осведомитель?" - сложила Таня руки на груди. Меченый не сводил с неё глаз как только она пришла. Стоило ей появиться, как он вспомнил вчерашний случай в бытовке. Татьяна взяла тряпку и стала протирать барную стойку. Меченый посмотрел на её руки. У неё красивые тонкие пальцы. Он представил, как она нежно касается его лица своими красивыми руками. Они ласкают его усталое тело, заставляя забыть обо всём. Он обхватывает её руки, ластится об них, словно котёнок, а потом целует каждый палец. Мурашки по спине.       Таня налила себе в кружку немного воды и выпила. На губах осталось пару капель и она их облизнула. Меченый закусил свою нижнюю губу, а потом облизнул. В мыслях своих он представил, как страстно прижимается к её губам, словно к источнику живительной воды, и целует. Она машинально убирает локон волос с лица. Меченый представил, как нежно касается её лица рукой, а потом покрывает его поцелуями. Таня старалась не смотреть в его сторону, но чувствовала, что он наблюдает за ней. Она глубоко вздохнула. Его взгляд тут же упал на её грудь. Меченый сжал кулаки. "Ух, как хочется их потрогать!" - грёзил он. Она задела ложку и та упала. Меченый быстро опустил руку и положил на ширинку, когда Татьяна нагнулась поднять ложку. "Проклятье! Опять! Ой, хочу её!" - покрылся он по́том. Девушка вытерла ложку. Она мельком заметила, что Меченный так и смотрит на неё. Таня подошла, чтобы забрать у него пустую посуду. "Так и смотрит!" - забавляло её.       - Почему вы на меня так смотрите? - с задором спросила она. - Находите меня красивой и привлекательной?       - Нет! Нет! Ни в коем случае! - сразу выпалил он.       Татьяна замерла. "Да? Ну, ладно!" - оскорбилась она, но не показала виду.       - Что ж, по крайней мере честно! - как ни в чём не бывало ответила она и забрала пустую посуду.       Вернулся Бармен. Таня оставила всё и поторопилась уйти на кухню, смахнув выступившую слезу. Меченый вчера её неприятно удивил своим любопытством, а сегодня ещё и оскорбил. "На себя бы посмотрел! Лопоухий дистрофик! На себя бы в зеркало посмотрел!" - душила её обида. Убирая лишнюю посуду, Таня старалась не заплакать.       - Ты чего такая расстроенная? - заглянул на кухню Бармен.       Она покачала головой, отказываясь отвечать. Нет сил сдерживать слёзы.       - Кто тебя обидел? - стал допытываться Бармен.       - Никто! Пожалуйста, не спрашивайте меня! - захныкала Таня. - И отпустите! Я хочу побыть одна!       - Ну, ладно, иди!       Она вышла через служебную дверь, лишь бы не пересекаться с Меченым. "Даже в Зоне есть звездонутые!" - с обидой она подумала о нём. В своей бытовке она закрылась и, сунув наушники в уши, включила в плеере свои любимые песни. Никого не хочется видеть, особенно своего обидчика. Его не то, что видеть, даже в одном помещении находится не хочется. "Известный, влиятельный сталкер, а манеры...! У орангутана и то манеры лучше! Сам со своей физиономией не намного красивее шимпанзе выглядит!" - тихо лила Таня слёзы. Её и раньше парни оскорбляли и унижали, а комплименты в свой адрес она слышала очень редко. В институте однокурсник, с которым она дружила и была влюблена, назвал её "ни красоты, ни ума, ни таланта. Никто и ничто." Подруга, теперь уже бывшая, это подцепила и стала с задором при каждой встрече отвратительно напевать: "А у нашей дуры ни лица, ни ума, ни фигуры!" Таня вспомнила это и ей стало больнее на сердце.       - Лилия Брик тоже не была красивой, а по ней сходили с ума влиятельные мужчины. И Клеопатра не была красивая, но мужчины были готовы за проведённую с ней ночь утром положить голову на плаху. Что же со мной не так? - утирала она слёзы. - Я не кривая, не горбатая, прыщиков нет, не жирная, благовоспитанная, без вредных привычек, а меня мальчишки с детства обижают.       Сталкеры часто её оскорбляли, если она была к ним равнодушна. Она просто игнорировала их и не воспринимала близко к сердцу. Но когда Меченый её оскорбил, стало обидно. "А может я сама виновата? Просто без всякого умысла задала вопрос, и такой ответ!" - подумала она. - "Может, и не стоит так переживать? Зато он честно сказал, что думает о твоей внешности!" Девушка перестала плакать. Она вытерла глаза. Подводкой она нарисовала красивые стрелки. У неё красивые, выразительные глаза. "Ну и пусть, что меня другие считают некрасивой. Зато Волк в меня влюблён, Бродяга неравнодушен и Виктор любит", - любовалась она собой. - "А Меченный и ему подобные "красавчики" пусть собой любуются!" Таня успокоилась и улыбнулась своему отражению в зеркале. "Даже если весь мир будет тебя ненавидеть, найдутся те, кто будет тебя любить", - читала она как-то в одной книге. Позабыв о плохом, Таня надела бронекостюм Долга, положила в корзину еду для Васи и, захватив с собой дробовик, вышла из бытовки.       Меченый сильно стукнул себя по лбу, когда понял, что ляпнул. Он уткнул свой взгляд в стол и тихо поливал себя матерными словами. Бармен вышел, чтобы разобраться, кто обидел Татьяну. Виновника он нашёл сразу же и подошёл к нему:       - Ну, здорова, дружище! Ты что наговорил Танюхе?       - Это случилось машинально! Я не хотел её обидеть! - нервно сжал Меченый кулаки.       - Не хотел, но обидел. Что ты ей наговорил?       - Я на неё загляделся. Она подошла и спросила: "Считаете меня красивой и привлекательной?" А я ответил: "Нет! Нет! Ни в коем случае!" - снова стукнул он себя по лбу.       - Ну и дурак ты, Меченый! - упрекнул его Бармен. - Ей и так часто достаётся от сталкеров! Один Гнилой чего стоит! А теперь и ты!       - Я не хотел!!! - буйно возразил Меченый. - Просто я не ожидал, что она подойдёт и спросит. Я ответил так чисто случайно! Просто сорвалось! Я даже не успел подумать!       - Просто так и астероиды с неба не падают! А у тебя почему-то всё просто так! Ты знаешь, что бабам очень обидно, когда их не считают красивыми? А когда им в лицо говорят, что она уродина, то тем более!       - Я не называл её уродиной! - возразил Меченый.       - От перестановки слагаемых сумма не меняется. Она спросила тебя, красива ли она, а ты ответил, что ни в коем случае. Это всё равно, что сказать ей, что она уродина.       - Но я не считаю её такой! Наоборот!       - А она считает иначе. Теперь она в твою сторону даже не посмотрит. Про вежливое "здравствуйте" можешь вообще забыть. Зачем ей здороваться с типом, который так её оскорбил?       - Послушай, позови её, - успокоился Меченый. - Я хочу извиниться перед ней.       - Она уже ушла. Я не стал её задерживать. Не люблю, когда баба плачет.       - Она заплакала?       - А то! Её и другие сталкеры оскорбляли, но то было понятно, почему. Те пытались с ней заигрывать, а она их посылала далеко и надолго. Они как только её не называли, но она их оскорбления игнорировала. А ты сначала заступился за неё, а потом оскорбил. О вас двоих уже судачат и тут, и там.       - Чего? - встал Меченый со своего места.       - Вас двоих видели долговцы на заставе.       - И что говорят? - напрягся Меченый.       - Типо, новый друг, очередной поклонник. Даже спорят, как долго ты сможешь пробыть на базе.       - В смысле?       - А ты не в курсе? Сначала к ней обниматься и целоваться Волк полез, но она его отшила. Воронин за такую вольность год запретил ему тут появляться. Потом бывший монолитовец Бродяга в неё влюбился без памяти и в темноте попытался зажать. Не вышло. Девушка вырвалась. Воронину кто-то донёс и он велел Шульге забрать этого фанатика обратно на Янов. Ещё Шмель, один из диггеров Крота пытался её в бане изнасиловать. После стольких событий сталкеры будут с нетерпением ждать историю о любовных похождениях знаменитого Меченого и Тани Лепры.       - Пусть "Санта-Барбару" смотрят, раз такие любопытные! - выпалил Меченый и быстро покинул бар.       Он бегом направился к бытовке, где жила девушка. Он постучался несколько раз, но никто не ответил. Дёрнув ручку, дверь открылась. Тани внутри не было. Ни её ПДА, ни дробовика.       - Ушла она, - сказал проходящий мимо долговец. - Она каждый день пополняет свой тайник. Там уже целый склад у неё, наверное.       - Когда она ушла? - спросил Меченый.       - Минуты две назад. Расстроена она была. Взяла с собой корзину, полную еды, и ушла.       "Снорк Васька!" - догадался Меченый и поспешил догонять Татьяну.       Девушка миновала ночлежку. Она свернула в проход в стене. На углу стояло трое сталкеров и курили. Увидев Татьяну, они бросили окурки и направились к ней. Гнилой со своими дружками!       - Только не это! - заподозрила она неладное.       - О, какие люди! - обрадовался Гнилой. - Наша несравненная Дева Зоны!       Таня развернулась обратно.       - Куда торопишься, милочка? - преградил ей Насморк выход.       - Ребята, давайте без глупостей! - серьёзно произнесла она. - Вы всё-таки на территории Долга и они вам это так не оставят!       - А они и не узнают, - спокойно ответил Гнилой.       Он резко сократил дистанцию между собой и девушкой.       - Не надо! - испугалась она, прижимая к себе корзину с едой.       Зуб вырвал у неё корзину и кинул в сторону.       - Я просто попробую твою мохнатку, - улыбнулся Гнилой своей отвратительной улыбкой.       - А я полижу твою грудь! - подошёл Насморк.       - Ребята, атас! - предупредил Зуб.       Гнилой и Насморк отвлеклись. У прохода в заборе стоял Меченный, важно сложив руки на груди.       - Девушку отпустите! - спокойно, но твёрдо велел он.       - А то что ты сделаешь? - прыснул от смеха Гнилой. - Нас тут трое!       Меченый хитро улыбнулся. Молниеносно он приложил затылком об стену Насморка, Зуба уложил ударом в живот, а Гнилого ударил ногой по зубам. Все трое за несколько секунд были нейтрализованы.       - Месеный...хад...ты мне два суба выбил...! - прошепелявил Гнилой.       - Хорошо, надо будет с тебя десять косарей взять за услуги стоматолога! - с насмешкой ответил Меченый.       Таня растерянно смотрела на побитых обидчиков. Она была рада и не рада, что Меченый пришёл ей на помощь. Его недавние неосторожные слова в её адрес она не забыла. Она наклонилась, чтобы взять корзину, но он её опередил. Он поднял корзину и быстро собрал всю разбросанную еду.       - Вот! - протянул он ей поклажу.       Она протянула руку, чтобы взять, но Меченый не отдал:       - Танюша, мне с тобой надо поговорить.       - Меченый, мне не о чем с вами разговаривать! - сухо ответила она и попыталась забрать корзину.       - Танюша, пожалуйста! - настаивал он. - Ты идёшь в свой тайник, не так ли? Давай пойдём вместе.       - Верните мне мою корзину! - снова попыталась она забрать свою поклажу.       - Так я могу с тобой пойти?       - Мне не о чем с вами разговаривать! - повторила она. - И никуда я с вами не пойду! Верните мне мою корзину!       - Не верну, пока ты со мной не поговоришь!       Таня плотно сжала губы. "Хохол родился - жид удавился"! - подумала она про него. - "Сначала эти пристали, а теперь и ему что-то от меня надо!"       - Зачем вам со мной разговаривать? - сухо выпалила она. - Идите и ищите себе более приятную компанию, чем я!       Она сделала пару шагов, чтобы обойти его.       - Нет, Танюша, подожди! - не пропустил он её, обхватив за плечи.       - Руки свои уберите! - строго потребовала она.       Он сразу её отпустил:       - Тогда поговори со мной.       Она отвернулась, достала вторую бандану и повязала на лицо, оставив только глаза.       - Зачем ты закрыла лицо? - не понял он.       - Чтобы респиратор лишний раз не использовать. Я вас слушаю. О чём вы хотели поговорить? - холодно начала она. - Хотели перечислить все мои недостатки? Спасибо, я их и так знаю! Каждый день что-то новое о себе узнаю!       - Да нет же!!! - настойчиво произнёс он. - Я хотел извиниться!       - За что? - притворно удивилась она. - Вы мне ничего плохого не сделали!       - Но я тебя обидел!       - Вовсе нет! Вы сказали правду, а на это я не обижаюсь!       Меченый нахмурился и стал серьезным:       - Не надо притворяться! Я это не люблю!       - Меня сталкеры как только не называют. Я уже привыкла. Так что можете не извиняться! - стала и она серьёзна, и попыталась его обойти.       - Я - не другие сталкеры! - не дал он ей пройти. - Послушай, я честно не хотел тебя обидеть! Даже в мыслях такого не было!       - Не хотели? А почему тогда обидели?       - Просто твой вопрос застал меня врасплох и я ответил первое, что пришло на ум. Прости меня!       Это не убедило Татьяну. Его она, конечно, простила, но общаться с ним ей больше не хотелось. Будет только "здравствуйте" и "до свидания".       - Вы прощены, но сейчас дайте мне пройти. Меня ждёт мой друг, - спокойно ответила Таня.       Меченый улыбнулся:       - Пойдём вместе?       - Меченый, если я вас простила, то это не делает нас друзьями. Что вы обо мне думаете, я уже знаю. Поэтому пропустите меня и не ходите за мной, - сухо сказала она.       - Ты так и не простила меня! - прямо сказал он.       - Простила! - твёрдо ответила она. - Но вы не тот человек, кому я могу доверять.       - Кому же ты веришь?       - Зверобою и Стрелку! - забрала она свою корзину, обошла его и ушла.       Мужчина не стал её больше задерживать. Она не оглянулась, лишь прибавила шагу. Меченый смотрел, как она отдаляется, задаваясь одним единственным вопросом: "Что же ей нужно в Зоне?" Сегодня третье января. Третий день, а он не узнал о её мотивах. Он вернулся в ночлежку. Татьяна оказалась ранимой и обидчивой. Из разговора он понял, что сталкеры часто её оскорбляли и унижали, и никто за неё не заступился. Воронин бережёт её для себя, как ему сказали, но он совсем не защищает девушку от грубиянов и домогательств. Ждёт, поди, когда она сама к нему прибежит за помощью? Меченый узнал, кому она может доверять и это заставило его лишний раз улыбнуться. Она об этом написала в своём ПДА и прямо сказала. Наивная девушка не знает, как выглядит Стрелок. Не зная его лично, она ему уже верит. Зверобой постарался представить его, как надёжного человека. Меченый после вчерашнего вечера начал испытывать к ней сексуальное влечение. "Я же мужик с нормальной сексуальной ориентацией!" - оправдывал он своё желание. Он даже не пытался себя заставить не думать о девушке. Наоборот, его начали одолевать фантазии. Утром, увидев Татьяну, он уже начал представлять себе, как касается её, целует и ласкает. Плевать на целлюлит, растяжки, небольшой живот на её теле! Она девушка, а недостатки не имеют никакого значения. Брать её силой он, конечно, не будет. Всё должно быть по взаимному согласию. Только как это сделать? Ей он не симпатичен, особенно после неаккуратно сказанных слов. Сказать ей о Стрелке? Нет, пока нельзя. Сначала нужно узнать, что ей нужно в Зоне.       Татьяна недолго задержалась у Васи. Она сидела на старом стуле и без интереса наблюдала, как Вася трапезничает, а все мысли были о Меченом. Он снова заступился за неё, а она его не отблагодарила. Причём дважды. В Зоне принято за всё платить, даже если ты не просил о помощи, но тебе всё равно помогли. Долги Таня всегда возвращала. Меченого она обязательно отблагодарит. Шульга прислал ей коробку белорусских конфет. Их она и отдаст Меченому. Ещё научную аптечку, которую ей Богдан подарил в канун Нового года. Ничего другого у неё больше нет.       Татьяна сняла с лица бандану. Вася доел и подполз к ней.       - Васенька, ты тоже считаешь, что я не красивая? - положила она ему руку на голову.       Снорк не понял, что она спросила. Он обхватил её ногу и прижался.       - Да, лучше тебя не грузить по всяким пустякам, - с иронией произнесла она. - Меченый хотел прийти сюда со мной, но я не позволила. Думаю, он осуждает меня. Ладно, не будем о нём.       Вася отпустил её и выполз на улицу.       - Вернёшься в свою пещеру? - спросила она. - Знаешь, чувствует моё сердце, что недолго мне оставаться на базе. Со дня на день придёт Осведомитель. Скорее бы!       Татьяна вернулась в бытовку. Только она зашла, как в дверь постучали.       - Да, кто там? - открыла она.       - Привет, Лепра. Генерал Воронин тебя позвал поужинать с ним, - сказал долговец.       "Этого только не хватало!"       - Передайте ему, что я занята, - ответила Таня и закрыла дверь.       "Когда же придёт Осведомитель? Я больше не могу тут торчать. Сталкеры так и норовят забраться мне под одежду", - сетовала она.

***

      Утром Татьяна пришла в бар. Клиентов пока ещё не было.       - Доброе утро! - вежливо поздоровалась она с Барменом.       - Доброе утро, но не для тебя, - серьёзно ответил Бармен.       - Что случилось? - напряглась девушка.       - Лепра, я боюсь, что ты больше не можешь у меня работать.       - Почему?       - Потому что в плане доходов я остаюсь в минусе.       - Но причём тут я?       - А при том! Ты не сталкер! И не отрицай этого! Ты не приносишь ни хабар, ни артефакты, не выполняешь никаких заданий с доски объявлений. От тебя нет никакого толку!       Таня стояла и смотрела на Бармена, не веря своим ушам. Он сегодня не с той ноги встал?       - Никакого толку? - возмутилась она. - Я на вас тут работаю с конца сентября. Готовлю и навожу уборку. Я одна приготовила новогодние блюда. Вы заработали в Новый год хорошую сумму!       - Я и без тебя бы её мог заработать! - возразил Бармен. - А так мне пришлось тебе платить!       - А те двое, что на вас работают? Вы им ведь тоже платите за труды в баре, а выгоняете только меня!       - Они хабар мне приносят. Так что отныне ты у меня не работаешь!       - Бармен, какая муха вас укусила? - расстроилась Татьяна.       - Никакая. И для тебя есть ещё новость. Пойдём со мной.       Он привёл её в свою комнату и включил ноутбук.       - Смотри, что написал Зверобой, - показал он сообщение.       - Татьяна, я бы очень хотел пожелать тебе счастливого Нового года, но не могу. Я рассказал о тебе Сергею Капкану и он был, мягко говоря, расстроен, что ты не поехала со мной. Но не суть. Дело в том, что он мне также доложил и велел передать тебе, что твой отец перед разводом с твоей матерью в качестве залога оставил банку ваш дачный участок с недвижимостью, а также квартиру. И вот банк за просрочку оплаты конфисковал ваш земельный участок вместе с дачей. Также банк грозит выселить тебя с матерью в общежитие, если долг не будет погашен в течение полугода, начиная с первого января этого года. Твоя мама в отчаянии. Сергей Капкан поддерживает её, как может. Тех денег, что ты перевела, не хватило, чтобы откупиться от коллекторов, когда они провели опись дачи. Она смогла только пени оплатить, налоги и долги по ЖКХ. В связи с этим я вернусь в Зону на Рождество, чтобы помочь тебе. Дождись меня, - прочла она.       Татьяна плюхнулась на скрипучий стул. Вот так подлянку устроил отец ей и матери! Ради своих эгоистичных амбиций! Вот тебе и "доброе" утро! Зверобой написал, чтобы она его дождалась. Но что он сможет сделать? Охотники на мутантов, конечно, уважаемы среди сталкеров, но у Зверобоя своих проблем хватает. Нет, ждать нельзя! Надо срочно что-то делать! Этим она займётся немедленно, но сначала сделает кое-что ещё. Таня протянула Бармену коробку конфет с аптечкой и запиской:       - Передайте, пожалуйста, это Меченому.       - А ты сама не можешь?       - Нет, я с ним не разговариваю.       - Тогда за какие заслуги ты ему такой редкий, сладкий подарок хочешь вручить?       - Он дважды за меня заступился, а в Зоне принято возвращать долги.       - Ладно, передам, - взял он передачку. - А ты что будешь делать, раз осталась без работы?       - А какие у вас есть задания?       - Всё на доске объявлений. Выберешь - сорви его и подойди ко мне, чтобы я записал.       Но ничего нового не было. Желающих взяться за задание пока не нашлось. Татьяна не выбрала. Эти задания ей не по плечу. "Надо попросить Богдана или полковника Петренко. К Воронину я не пойду", - направилась она к выходу. На лестнице она встретилась с Меченым.       - Привет, - улыбнулся он ей.       Таня отвела глаза в сторону, будто остерегаясь, и быстро прошла мимо, не поприветствовав его в ответ. Меченый оглянулся.       - Всё обижается на меня, - нахмурился он.       - Здорова, Меченый! - поприветствовал его Бармен.       - Привет, - вяло ответил тот.       - С чем пришёл?       - Пожрать бы.       - Можно. Сейчас принесу. На завтрак пшёнка.       - Давай. И чай ещё.       Бармен принёс завтрак и подарок с запиской:       - Это тебе к чаю. Лепра велела передать.       Меченый с удивлением посмотрел на конфеты и прочёл записку: "Спасибо, что заступились за меня".       - Тебя это удивляет? - кивнул Бармен на конфеты. - Меня тем более.       - Я безвозмездно ей помог, - тихо ответил мужчина.       - Но она сказала, что в Зоне принято благодарить за любое доброе дело, даже если о том не просили.       - Я приму, раз она так думает.       - Ещё бы! В Зоне конфеты редко купишь.       - Я её встретил сейчас на лестнице. Что-то она встревожена.       - Конечно, встревожена. Ей впозарез нужны деньги, а я её уволил.       - Что? - громко воскликнул Меченый и встал со своего места. - Это почему?       Бармен осмотрел зал. Никого нет, кроме Меченого.       - Я ей сказал, что раз она не приносит хабар и не берёт задания с доски объявлений, то работать у меня не может. Но на самом деле тут всё иначе, - заговорщически ответил Бармен. - На самом деле мне Воронин велел её уволить.       - А он тут каким боком?       - А ты сам подумай. Вот она и нервничает, что лишилась заработка. Но она не знает, что уволить её велел Воронин.       - Почему ты ей не сказал?       - Ты же знаешь, что Воронин меня за такое может отсюда выгнать. А место здесь насиженное и уходить отсюда не хочется.       Меченый стукнул кулаком по столу. Бармен с подозрением на него посмотрел:       - А ты чего такой стал нервный? Из-за Лепры? Ты сам не свой стал из-за неё! Уж не влюбился ли ты?       - А это не твоё дело! - рявкнул Меченый. - У неё есть такое же тату на руке, как у меня?       - Нет. Я видел, как она мыла посуду на кухне. Засучила рукава и вперёд. Тату на руке у неё нет.       "Значит, она всё-таки не агент О-Сознания!" - почувствовал он облегчение на сердце. Меченый не стал завтракать. Он забрал подарок и поспешил догонять девушку. Почему он так быстро прикипел к Татьяне, сам не мог понять. Вероятно, дело в его влечении к ней, как к девушке.       Богдан в своём госпитале наводил порядок на складе медикаментов. Он настолько увлёкся работой, что не сразу услышал, как Татьяна его зовёт.       - А? Что? - отвлёкся он. - А, это ты! Зачем пришла?       - Богдан, мне очень нужна работа, - волновалась она.       - Так наведи порядок у меня на складе.       - Мне нужна работа посерьёзнее с финансовым окладом, - серьёзно сказала девушка.       Богдан отвлёкся от дела и посмотрел на Татьяну. Она стояла, важно сложив руки на груди.       - Ты же знаешь мою валюту, - сказал он.       - А я прошу вас дать мне другую работу. Я очень нуждаюсь в деньгах.       - Ты же у Бармена неплохо работала. Почему ушла от него?       - Он меня выгнал. Ему, видите ли, не хочется мне платить за работу на кухне, если я не приношу хабар.       - Странно! - неприятно удивился Богдан. - Это на Бармена не похоже.       - Так вы дадите мне работу?       Богдан задумчиво почесал подбородок:       - Ну, вообще-то есть одна работёнка на примете. Я заказал у Сахарова кое-что для своей медицинской практики. Курьера я пока не нашёл. Я уже всё оплатил. Тебе надо только забрать и принести мне заказ. Ещё я ему обещал пару артефактов для изучения. Он тебе заплатит десять тысяч.       - Согласна! - не раздумывая, она согласилась.       - А ты знаешь, куда идти?       - На Янтарь, кажется.       - Именно. Тогда иди и собирайся. Не пойдешь же ты в таком виде?!       - Хорошо.       Таня быстро выскочила из госпиталя и побежала в свою бытовку. Меченый, направляясь к штабу, заметил её. "Так, интересно," - заподозрил он неладное. Мужчина передумал идти к ней и направился в госпиталь.       - Привет, знаменитость! - обрадовался ему Богдан. - С чем пожаловал?       - Татьяна только что от тебя вышла. Что ей нужно было?       - Она работу у меня попросила. Говорит, что нуждается в финансах.       - И какую работу ты ей предложил?       - Сходить на Янтарь к Сахарову за посылкой, а заодно отнести ему артефакты.       - И какую сумму ты ей обещал?       - Ей Сахаров заплатит.       - Она дорогу хоть знает?       - Говорит, что знает.       Меченый на несколько секунд задумался, а потом заявил:       - Я пойду вместо неё. Мне по пути.       - Но я ей обещал, - возразил Богдан.       - Она не сталкер и в тех краях не бывала. Стоит ей сунуться в одиночку на Дикую Территорию, как она станет лёгкой добычей для мутантов.       - Ладно. Мне без разницы, кто туда пойдёт, - быстро уступил Богдан.       Меченый кивнул. Он быстро забежал в ночлежку за нужными вещами и сразу отправился на Янтарь. Татьяна очень переживала, натягивая на себя бронекостюм. Она сразу зарядила дробовик, разложила по карманам в разгрузочном жилете патроны, положила ещё с собой в рюкзак пару пачек, три аптечки, два бинта и поспешила к Богдану.       - Я готова! - заявила она.       - Отбой, Лепра. Вместо тебя Меченый пошёл, - не отвлекаясь от дел, сказал Богдан.       - Как? Но вы же мне хотели дать это поручение! - опешила она.       - Извини, милочка, но тебе с ним не тягаться. Ничего личного, но Меченый более надёжный сталкер, чем ты.       Слышать такое было обидно. Расстроившись, она побрела обратно в бытовку, где переоделась в обычную одежду. "Кто ещё может дать мне работу? Может, попросить у Воронина? Так, нет! Он меня сразу на ужин позовёт. Можно у полковника Петренко попросить!" - думала она и направилась к нему. Он оказался занят. Освободился Петренко только через полтора часа. Когда Татьяна к нему подошла, он очень обрадовался:       - О, какие люди! Чего хотела, красавица?       - Мне очень нужна работа, товарищ полковник, - скромно обратилась она.       - Ну, поговори с Ворониным.       - У Воронина и без меня хватает забот. К тому же мне не хочется лишний раз с ним видеться.       - Понятно. Вообще-то, есть одна работёнка у меня на примете. На Армейских складах в районе "Деревни Кровососов" есть тайник. Я вчера в карты его выиграл у свободовца. Сходи и забери.       - А сколько заплатите?       - Там хабара на пятьдесят тысяч. Плачу пятнадцать. Больше не могу.       - Ладно, - махнула она рукой.       - Тогда иди и соберись. Придёшь и я скину тебе координаты на твой ПДА.       Таня поспешила обратно, не заметив Меченого. Петренко вышел на улицу и закурил.       - О, привет, Меченый! - помахал он ему рукой. - Иди, покурим!       Он предложил сталкеру сигарету. Тот не отказался.       - Ко мне Лепра заходила, - похвастался полковник.       - Зачем?       - В отчаянии она, как мне показалось. Остро нуждается в деньгах. Я ей работёнку подкинул - попросил сходить за моим хабаром. Обещал пятнашку заплатить.       - И где твой хабар? - затянулся Меченый сигаретным дымом.       - В районе "Деревни Кровососов".       - Серьёзно? - напрягся Меченый. - И ты её туда отправляешь?       - Моё дело предложить, а там ей решать.       - Я пойду вместо неё. Давай координаты.       - Сейчас скину. Мне по фигу, ты или она принесёт мой хабар, - достал Петренко из кармана ПДА и передал Меченому координаты.       Сталкер быстро докурил, бросил окурок в снег и ушёл. Таня, выйдя из бытовки, подбежала к Петренко.       - Долго ходишь, дорогуша, - неприятно улыбнулся ей мужчина. - Я уже другого попросил.       - Как так? Кого? - топнула она ногой.       - Меченого. Он надёжнее.       "Опять этот Меченый! Опять он мне подлянку устроил!" - сжала она от досады губы.       - Кто ещё может мне работу подкинуть? - с надеждой спросила она.       - Только Воронин. Если же так срочно нужны деньги, то попробуй сделать ставку на арене у Арни.       Таня пожала плечами. "Зря я переоделась тогда. Была бы в форме, то Меченый не перехватил бы мою работу", - побрела она к арене.       От Арни вышло двое сталкеров, о чём-то переговариваясь между собой. Зайдя, Таня увидела, как Арни что-то пишет мелом на доске.       - Здравствуйте, - поздоровалась она с ним.       - О, Лепра! Привет! - обрадовался он. - Давненько не виделись! Какими ко мне судьбами?       - Ты принимаешь ставки?       - Разумеется. На кого хочешь поставить?       - А что сегодня на арене?       - Через полчаса будет "битва мутантов". Один секач против трёх псевдо-собак. На вечер так вообще настоящий сюрприз готовлю - я выпущу кровососа на арену! Только пока желающего выйти против него я не нашёл.       - Почему?       - Против кровососа выйти может только смелый и опытный сталкер. Но даже такие не хотят рисковать. Опасный ведь! Зато если такой найдётся, ставки вырастут до небес и он сорвёт большой куш, если выиграет. А что насчёт тебя? Ставку делать будешь?       Таня порылась в кармане и достала десять тысяч.       - Ставлю пять тысяч на собак, - протянула она купюру       Арнольд принял её ставку, дал ей талон и сказал:       - Иди и занимай место. Сталкерам скучно и они придут посмотреть на кровавое зрелище. Если к вечеру найдётся смельчак против кровососа, то мест свободных не будет. Настоящий ажиотаж!       Арнольд, как одержимый, писал мелом на доске ставки, а потом пересчитывал полученные деньги. Таня оставила его за этим делом. Она не стала ждать и сразу отправилась занимать место. Как раз есть одно свободное у выхода. Вся арена была как на ладони. До начала кровавого поединка ждать тридцать минут, но некоторые зрители уже потихоньку собирались. Выжидая, Таня думала, как ей ещё заработать. Меченый сделал две подлянки - отнял у неё работу. С его появлением на базе Таня забыла о покое, а ещё начались невезения. Сталкеры стали оскорблять её, при любой возможности пытаются унизить, Меченый из якобы благих намерений за ней проследил и узнал о Васе, Бармен уволил из-за неокупаемости трудов, другую работу ей давать не хотят. Казалось, что Меченый специально такие подлянки устраивает. Сталкеры хотят её унизить, и тут он появляется, как заступник. Правильно она его опасалась с самого начала. Если он и дальше будет ставить ей палки в колёса, то она окажется в безнадёжном состоянии.       - В предвкушении самого зрелищного поединка сегодня на разогреве здоровенный секач против трёх псевдо-псов! Ставки сделаны! "Закуска" перед "основным блюдом" подана! - объявил Арни.       Таня привстала со своего места. На арену выпустили огромного дикого кабана и трёх агрессивных псевдо-собак. Последних Татьяна видела только на фото. Облезлые, худые, но невероятно проворные мутировавшие волки с мордой, как у пекинеса, кинулись на огромного противника. Один из них вцепился в холку, другой норовил обойти и напасть со спины, а третий метился в глотку. Кабан своим рылом попытался отбросить его. Псевдо-пёс, громко рыча, успел отскочить. Кабан потряс холкой, пытаясь сбросить "наездника", но тот вцепился мёртвой хваткой. Сзади другой схватил секача за ногу. Раздался визг. Первый снова попытался схватиться за глотку. Кабан двинул рылом и псевдо-пёс, взвизгнув, отлетел в сторону. Скуля, мутировавший волк, поджал хвост и отступил зализывать рану, которую оставил ему на брюхе своими клыками кабан. Второго псевдо-пса, что схватился зубами за копыто, секач сильно несколько раз лягнул и тот отцепился. Кабан развернулся и подбросил обидчика своим рылом, распоров своими клыками и ему брюхо. Псина упала под копыта и секач его распотрошил за несколько секунд. Таня не смогла смотреть на подобное зрелище и отвернулась. Через пару мгновений крики зрителей и собачий визг эхом раздались по арене.       - Не зря говорят: "Против лома нет приёма!" И Фунтик это доказал! - объявил Арни.       Таня встала и посмотрела на арену. Кабан растерзал всех трёх псевдо-псов. Ему только холку разодрали, но в остальном он не пострадал. Таня с досадой вздохнула. Её ставка сгорела. Снаружи сталкеры, что делали ставку на псевдо-собак, рвали в клочья талоны и не стеснялись в нецензурных выражениях.       - Пять тысяч улетели в никуда, - однотонно произнесла девушка, выкидывая ненужный талон.       Те, что ставили на кабана, довольно потирали руками. Таня села на диван у Арни и обхватила голову руками. Было у неё десять тысяч, а теперь на жизнь осталось только пять. И что делать? Ждать Зверобоя? Таня не могла ждать. Ведь вот-вот должен прийти Осведомитель и за свою информацию может потребовать большую сумму. Нет, ждать она не будет. Просить Воронина о помощи она тоже не станет. Он наверняка попросит "кое-что" взамен. Нет, рассчитывать она может только на себя. "Втянула себя в эту авантюру, сама и разгребаю!" - подумала Таня.       Арни стёр с доски недавние ставки.       - Лепра, пока ставки не принимаются. Против кровососа я не нашёл добровольца.       - Арни, ты говорил, что участник, в случае победы, может срубить большой куш, - вскочила она.       - Да, говорил, - подтвердил мужчина. - А ты знаешь, кто готов рискнуть?       "Я делаю огромную глупость. Я буду об этом потом жалеть", - пришла ей в голову безумная идея.       - Я хочу выйти на арену! - прямо заявила Татьяна.       Арни уставился на неё, почесал мизинцем в своём ухе и подошёл к ней поближе:       - Не понял.       - Я говорю, что хочу выйти на арену, - повторила она громче.       Арни откашлился, потёр небритый подбородок и уточнил:       - А против кого ты хочешь выйти?       - Против кровососа.       Арни уронил кусок мела и посмотрел на неё, как на сумасшедшую:       - Лепра, ты в своём уме? Тут опытные сталкеры не рискуют связываться с этим мутантом, а ты говоришь, что хочешь против него выйти!       - Чем я хуже? - немного обиделась она.       - Опытом и навыками. Ты не сталкер, и это всем ясно. Ты даже раненого зомби, который не представляет угрозы, не смогла добить. Мне Волк это рассказал. Ты ни за хабаром не ходила, ни на охоту. У тебя нет ни опыта, ни навыков. Кровосос тебя убьёт в самом начале поединка.       - Арни, я остро нуждаюсь в деньгах!       - Тут все нуждаются в деньгах.       - Но мне они очень нужны. Я почти без средств.       - За тобой Воронин ухлёстывает. Иди к нему.       - Нет, я к нему не пойду. Он мне не поможет.       - Тогда дождись Зверобоя. Ты же с ним пришла.       - У меня нет времени. Вот-вот придёт Осведомитель, а мне заплатить нечем.       - Лепра, с твоей стороны было безумием прийти в Зону, но бывалые сталкеры махнули на это рукой. Но твоё желание выйти против кровососа... Извини, но это слишком!       - А вам не без разницы, кто выйдет на арену? - сухо спросила она.       - В твоём случае - нет. Воронин, если узнает, что я разрешил тебе выйти на арену против кровососа, живьём меня освежует.       - Но он не узнает!       - Ещё как узнает! - грубо заметил Арни. - Я же должен объявить, кто выйдет против кровососа.       - Арни, я хочу выйти на арену! - твёрдо произнесла она. - Вы не представляете, как сильно я нуждаюсь в деньгах.       - А что Бармен? Богдан?       - Они не хотят дать мне работу.       - А я не хочу подставляться из-за тебя!       - А я не хочу ложиться под Воронина! - вспылила она.       - Ты знала, куда шла! Так что не удивляйся! Женщина всегда будет зависеть от мужской силы!       Это сильно задело Татьяну. Опустив взгляд, она грустно сказала:       - Не от вашей силы зависят женщины, а от вашей слабости!       Она вышла на улицу и остановилась. Бармен предлагал выбрать любое задание, что написаны на доске объявлений. Странно, что он не побоялся ей это предложить, а Арни испугался. Таня начала подозревать, что Воронин приложил к этому руку. Он мог сказать Бармену, чтобы тот её уволил. Слухи на базе ходят, что Воронин имеет на неё свои планы. Таня поняла, что он хочет сделать её своей любовницей. Она об этом и раньше догадывалась, но гнала эти мысли прочь. В последнее время генерал стал звать её почти каждый вечер на ужин. Его разговоры были с намёком на интимные отношения. Понимая, что она не ответит ему взаимностью на его ухаживания, он решил сделать так, чтобы у неё не было другого выбора. А как же Зверобой? Он ему обещал о ней позаботиться. "У мужчин две головы, только думают они при виде женщины не той, где есть мозги"! - вспомнились ей слова из одной книги. Только Воронин ошибается, считая, что выбора у неё нет. Она может уйти отсюда в любое время. На Кордоне ей будет рад Волк, а на Янове - Шульга. "Значит, пойду искать артефакты. Попрошу у Бармена какой-нибудь детектор в долг", - подумала она.       - Лепра, подожди, - окликнул её Арни.       Она остановилась и оглянулась.       - Ладно, ты выйдешь на арену, - подошёл он к ней. - Хоть ты делаешь большую глупость, но я придумал, как обеспечить тебе безопасность на случай, если кровосос окажется сильнее. У меня есть друг, который никогда не промахивается. Настоящий Ворошиловский стрелок! Он сверху будет наблюдать за тобой через прицел. Только одно условие: старайся быть на виду, иначе он не сможет тебя подстраховать. И ещё придётся ему за труды заплатить.       - Но у меня только пять тысяч.       - Это в случае победы ты ему половину выигрыша отдашь.       - А сколько составляет выигрыш?       - Против кровососа - пятьсот тысяч. Если же выйдет какой-нибудь известный сталкер, то восемьсот тысяч. Может дойти и до миллиона. Это зависит от ставок. Кровососа убить не легче, чем химеру. Ты согласна с моими условиями?       - Да, согласна, - не раздумывая, ответила она.       Арни смотрел на неё с сомнением:       - Ладно. Я объявлю в чат. В 19.00 будет поединок. Оружие и снаряжение я тебе выдам. У тебя есть время хорошенько всё обдумать. Надеюсь, что ты откажешься. Жизнь и здоровье дороже любых денег.       - Кто не рискует, тот не выигрывает, - ответила она.

***

      Меченый возвращался из Деревни Кровососов с увесистым мешком. На подходе к "Ростку", его ПДА завибрировал. Он остановился и проверил. Арни отправил сообщение в общий сталкерский чат:       - Сегодня на арене чудовищно кровожадный и вечно голодный кровосос! Против него отважилась выйти Дева Зоны. Таня Лепра решила посмотреть в глаза смерти и сказать ей: "Я не боюсь!" Посмотрим, будет ли фортуна на её стороне. Начало в 19.00. Торопитесь! Делайте ставки!       "Ой, дура! Ой, какая дура!" - воскликнул Меченый, когда прочёл сообщение. Он отнёс хабар Петренко, взял причитающийся гонорар и сразу отправился к Арни.       - О, наш несменный чемпион арены! - обрадовался Арни.       - Арни, ты в своём уме? - выпалил Меченый с порога. - Ты зачем ей позволил участвовать?       - Она очень меня просила, - стал он оправдываться. - Говорит, что деньги ей очень нужны. Воронин ей не оставил выбора.       - И ты ради денег, хлеба и зрелищ согласился выпустить её на арену против кровососа? Она же не сталкер! Погибнет меньше, чем за пять минут!       - Если бабе что в голову взбрело, её почти невозможно переубедить.       - Воронин твою шарашкину контору прикроет, если ты немедленно не скажешь ей, что она не выйдет на арену! - пригрозил мужчина.       - Воронина сейчас в штабе нет. Он взял несколько человек и ушёл на Агропром к военным по какому-то там делу. За старшего он оставил Петренко.       - Но он всё равно узнает. Тебе разве девушку не жалко? Она погибнет ведь!       - Дуракам и новичкам всегда везёт. К тому же я её на этот случай подстрахую. У меня есть друг Тима Глаз. Опытный снайпер. Он будет следить за Лепрой через прицел и убьёт кровососа, если она не справится с ним.       - Она не справится! Поверь! - с уверенностью произнёс Меченый.       - Но Глаз...       - Снайпер тоже может промахнуться, - перебил его сталкер. - Против кровососа он запросто может выстрелить в неё.       - Что ты предлагаешь? - пожал Арни плечами. - Я уже объявил в чат!       Меченый на минуту задумался, а потом произнёс:       - Какие ставки?       - Их пока не было. Я же объявил только пятнадцать минут назад.       - Слушай сюда, Арни: своего Глаза можешь на подстраховку не ставить. Я и Лепра выйдем вместе против мутанта. Кто из нас раньше убьёт зверюгу, тот и победитель.       - А это отличная идея! Желающих посмотреть на такое будет много. Я объявлю в чат.

***

      Девушка внимательно читала в ПДА информацию о кровососе:       - Полулегендарный монстр — матёрые сталкеры описывают его как высокого сутулого гуманоида со множеством щупалец на месте рта. По их словам, с помощью щупалец данное существо питается: впиваясь ими в шею живой жертвы, оно парализует свою добычу и высасывает её кровь; после такой процедуры от человека остаётся лишь высохшая, напоминающая мумию оболочка. Наиболее удивительное в кровососе — его способность становиться невидимым. Судя по всему, именно эти создания ответственны за смерть большого количества сталкеров. Мало кто из очевидцев остался в живых — и, судя по рассказам этих счастливчиков, для обитания кровососы предпочитают сырые места вроде болот и подземелий.       Таня нервно сглотнула, когда увидела фото этого монстра. И вправду жуткий. Переписываясь как-то с Гонтой, она спрашивала его про мутантов.       - О, это охотники на охотников! Камуфляж у них — мечта! Когда замаскируются, их почти не видно. Если идёшь на кровососа, пытайся его спугнуть: только в движении его и можно заметить. Ещё помни, что тварь эта норовит зайти к жертве со спины и оплести шею своими щупалами... блин, мерзость!.. В общем, если не повезло и нарвался на семейку кровососов, всегда контролируй, чисто ли у тебя за спиной, - рассказывал он.       Таня хорошо это запомнила. Арни ей сказал, что она делает большую глупость. В этом он прав. Да, своё желание попытаться убить кровососа она сама считает безумием. Её приход в Зону тоже безумие. Но в голове не укладывается мысль, что отец заложил дачный участок и банк его конфисковал за неуплату долга. На очереди квартира. Есть всего полгода, чтобы погасить долг полностью, иначе выселят в общежитие. Ждать Таня не может. Она и так долго ждёт. Если Осведомитель до Рождества не придёт, ей придётся что-то предпринимать. Её ПДА запищал. Пришло несколько сообщений, но она не стала их читать. Её наверняка пытаются отговорить от участия на арене. Таня посмотрела на фото кровососа и сама стала сомневаться в своём решении. Но на кону большие деньги, которые ей очень нужны. До этого ей везло. Может, повезёт и в этот раз?       За сорок минут до начала кровавого поединка Таня проверила свой дробовик и патроны в разгрузочном жилете. Перед выходом она опустилась на колени и долго молилась. Когда до выхода осталось десять минут, она повязала под одежду на пояс Живые Помощи, ещё раз перекрестилась и отправилась к арене. Желающих сделать ставку было очень много. Арни едва успевал их принять. Таня протиснулась через толпу и подошла к нему:       - Я готова!       - Так, долговский костюм придётся снять, - сказал Арни, не отрываясь от своего дела. - Я всё выдам.       Таня попыталась одним глазком глянуть, какие ставки делают сталкеры, но не смогла. Арни отвлёкся, выдал ей "Зарю" и Чейзер и велел быстро приготовиться. Пришлось вернуться в бытовку и там переодеться. Вернувшись, она увидела рядом с Арни Меченого, одетого в такую же броню, как и она. У девушки засосало под ложечкой. Он здесь что забыл?       - Пришла? Наконец-то! - не глядя на неё, сказал Арни. - Там столько зрителей, что яблоку негде упасть.       Таня посмотрела на доску. Писанины было много и она практически ничего не разобрала.       - Лепра, я тебе писал, - обратился к ней Арни. - Ты не ответила. Короче, против кровососа ты выйдешь вместе с Меченым. Тут будет соревнование на скорость. Кто первым убьёт зверюгу, тот и победил.       Таня встряхнула головой, не веря своим ушам. Меченый и сюда влез.       - У меня ещё для тебя две новости: хорошая и плохая. Начну с хорошей: ставки взлетели до небес. Плохая новость: они все в пользу Меченого. На тебя никто не ставил, - равнодушно отрезал Арни и показал на исписанную мелом доску.       Это не прибавило ей уверенности. В неё никто не верит. Этого следовало ожидать. Она кинула на Меченый беглый сердитый взгляд. Он был, наоборот, спокоен и полон уверенности. Конечно, его ещё никто не скинул с пьедестала "Чемпион Арены". "Я проиграю. Тут и к гадалке не ходи!" - раскисла она.       - Готовы? Тогда вперёд! - подтолкнул их Арни к двери.

***

      - Сегодня, и только сегодня состоится необычное состязание! Дева Зоны бросила вызов знаменитому Меченому в поединке против кровососа! Кто из них первым убьёт кровопийцу? Мы все тому будем свидетели, - объявил Арни. - Итак, поехали!       Все места были битком набиты сталкерами. Наблюдая сверху за происходящим, они галдели, пытаясь перекричать друг друга. Все болели за Меченого. В свой адрес Таня не услышала ни единого слова поддержки. Только улюлюканье и насмешки. Это усугубляло её неуверенность. Она прошла немного вперёд, покрываясь от растущего волнения холодным по́том. Ноги предательски дрожали, а разум кричал плюнуть на всё и покинуть арену. Только сердце ей вторило: "Это ради матери! Подумай о ней! Она ждёт тебя!" Таня шла по своей половине, а Меченый - по своей. Девушка боялась лишний раз моргнуть, чтобы ничего не упустить. Она глянула в сторону Меченого. Тот тоже внимательно смотрел по сторонам. Таня шла вдоль стены, чтобы обезопасить тыл. Её глаза начали потихоньку болеть от напряжения. Чейзер в её руках дрожал. Кровососа нигде видно. Вероятно, из-за огромного скопления людей, он сделался невидимым и где-нибудь затаился. Сталкеры в баре рассказывали, что кровососа ещё выдаёт его тяжёлое дыхание и свечение глаз в темноте. Но на арене было светло и очень шумно. Разглядеть и услышать опасного мутанта оказалось очень не просто.       Уже прошло около трёх минут, но никому из участников не удалось обнаружить монстра. Это сильнее усиливало нервозу и подтупляло бдительность. Сталкеры не переставали галдеть. Они старались давать наводку:       - Он за контейнером!       - Он за углом!       - Он на контейнере.       Это сбивало с толку и не давало сосредоточиться. Таня вышла на середину арены, стараясь держаться поближе к контейнеру. Кровосос мог быть где угодно и мог легко напасть на неё со спины. Таня на пару секунд посмотрела на зрителей сверху. Среди них она не увидела снайпера, который должен её подстраховать, как обещал Арни.       - Боже! - пропищала она, осознав, что никто её не спасёт. - Зачем я на это подписалась?       В ногу ударился щебень. В разные стороны с земли полетели мелкие камушки. Всё ближе и ближе. И два небольших красных огонька, как-то странно раскачиваясь, стремительно к ней приближались. В радиусе двух метров из воздуха проявилось высокое, худое, человекообразное нечто с щупальцами вместо рта и замахнулось на неё. Разглядеть его девушка не успела. От неожиданности она рефлекторно отскочила назад, стукнувшись спиной об контейнер. Нечто её не задело и снова растворилось в воздухе. Зрители загалдели ещё громче. Таня плотно прижалась спиной к контейнеру, бешено оглядываясь по сторонам. Паника накатывала, как волна. Таня держалась, не давая страху взять над ней контроль. Она напрягла свой слух и устремила взор на землю. Разглядеть и услышать тяжелое дыхание монстра в такой обстановке практически нереально; только по шагам. Слева показалось странное шевеление камней. Оно стремительно приближается к девушке. В двух шагах из ниоткуда возник кровосос и нанёс резкий мощный удар. Снова удачно сработал рефлекс и Татьяна закрылась от удара Чейзером. Кровосос опять исчез. Сердце в груди было готово выскочить от происходящего. Меченый всё ещё ищет свою цель. Только когда зрители громко загалдели, он понял, что Татьяна нашла мутанта раньше его.       Девушка крепче сжала Чейзер и приготовилась выстрелить. Зверь вряд ли перекинется на другого. Слабую жертву он уже нашёл и сначала расправится с ней. Третье нападение не заставило себя долго ждать. Кровосос возник прямо перед ней и нанёс удар. Татьяна снова смогла закрыться от удара дробовиком, но кровосос выбил оружие у неё из рук. Девушка не удержалась на ногах и упала. Дробовик валялся в трёх метрах от неё. Таня быстро встала и подбежала, чтобы его подобрать. Она услышала громкое, утробное рычание за своей спиной, и её, словно тисками, обхватили мощные руки. Раздался выстрел и монстр упал прямо на Татьяну, прижав её своим телом. Задыхаясь от страха, девушка спихнула его с себя. Один мощный выстрел разнёс кровососу голову.       - Меченый очередной раз доказал своё превосходство. Он защитил свой титул чемпиона и спас Деву Зоны, - объявил Арни.       Раздались громкие овации победителю. Осознав, что всё кончено и опасность миновала, Таня быстро вскочила и бегом устремилась прочь с арены. Не видя ничего перед собой, она выбежала на улицу, где хлопьями падал снег. Куда бежать? В бытовку? Нет, куда угодно, только не туда. В ночной темноте она, не разбирая дороги, бежала в поисках убежища. На углу нашёлся маленький пункт охраны. Маленькое подсобное помещение забито пустыми коробками и ящиками. Таня забежала, закрылась и спряталась в углу. Она только что с треском проиграла, опозорившись на глазах у сталкеров.