Глава 2. Затон.

      Таня долго сидела в углу, прижав к груди колени. Её всё ещё трясло после поединка на арене. Жуткий монстр не выходил из головы. И такие страшные твари живут в Зоне? Неудивительно, что сталкеры предпочитают держаться вместе, когда совершают вылазку за хабаром. На своих плечах она ещё ощущала холодные и мощные руки ужасного гуманоида и его утробное рычание. Таня перекрестилась, когда представила, что бы было, если Меченый вовремя не выстрелил в него. Гонта говорил, что кровосос нападет с тыла, вонзает зубы в шею и своими щупальцами высасывают кровь жертвы. По телу побежали мурашки. Дядя Серёжа рассказывал, что в Зоне хватает нечисти. Таня лишний раз убедилась, что он не врал. Ей ведь говорили, что Зона - не место для женщин. Тут и мужчины порой не выдерживают постоянной угрозы. День за днём она в баре слышала, как сталкеры посылали её далеко и надолго, лишь бы она ушла из Зоны, где ей не место. Возможно, они правы. "Но я в отчаянии! Я не могу покинуть Зону! Что мне делать?" Сейчас нужно время, чтобы для начала просто успокоиться. Сидеть здесь тоже не следует. Тут темно и холодно. Надо возвращаться в свою бытовку. Желательно никому не попадаться на глаза. Сколько она тут сидит? Поясница ныть начала. Таня уже хотела встать, как услышала снаружи голоса.       - Куда она делась? В бытовке её нет.       - А я почём знаю? Я пробил её ID номер. Она в бытовке.       - Мы там были. Там только её ПДА.       - Тогда надо спросить у долговцев на заставе. Она не могла пройти мимо них. Да и куда ей идти на ночь глядя?       Они ушли. Таня узнала эти голоса: Меченый и Арни. Видеть никого из них не хочется, особенно Меченого. Как только они ушли, Таня тихонько вышла. В темноте, едва различая дорогу, Таня прокралась незаметно в свою бытовку и закрылась там. Свет включать она не стала. Хорошо, что уходя из бытовки, она не выключила обогреватель. Внутри достаточно тепло. Снаружи долговцы и свободовцы стекались к костру. Таня сняла комбинезон "Заря" и оставила его на сундуке. Завтра она его вернёт Арни, если осмелится выйти.       Она села на кровать, сунула наушники в уши и включила музыку в плеере. Что теперь о ней будут говорить сталкеры? Засмеют, осудят. Наверняка, они уже написали про неё всякое. Она взяла ПДА. Было несколько личных сообщений: от Арни, Волка, Гонты, Шульги и даже от Йоги. Арни написал, что соревноваться она будет с Меченым. Это сообщение Таня сразу удалила.       - Лепра, я узнал, что ты решила выйти на арену против кровососа. Честно, большего безрассудства я не видел! Когда семилетка приходит в первый класс, ему не дают сразу решать уравнения по высшей математике. Зачем ты полезла против этого монстра? Я себе тут места не находил. К счастью, Арни сообщил, что всё с тобой в порядке. Пожалуйста, напиши мне, - было сообщение от Волка.       Таня не стала ничего ему отвечать и прочла следующее от Гонты:       - Ну, ты даёшь, сестрёнка. Даже я не рискнул бы выйти в одиночку против этого вампира. Смелости тебе не занимать. Но иногда лучше всё же думать головой. Делай это почаще.       - Мда, Татьяна, удивила так удивила ты меня. Генерал Воронин тебя за это по голове не погладит. Лучше не рискуй так, - гласило следующее сообщение от Шульги.       - Милая, ты не перестаёшь меня удивлять. Хватило же тебе смелости выйти на арену против кровососа и остаться целой и невредимой. Ты явно горячая штучка! И мне это нравится. Ты перестала мне писать, и я очень раздосадован. Я скучаю по тебе. Всё мечтаю снова с тобой увидеться. Я могу тебе помочь. Ты это знаешь. Напиши мне. Ты узнаешь меня получше, - последнее сообщение от Йоги.       Таня ему ответила:       - Я о вас знаю достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы. И они заключаются в том, что от вас надо держаться подальше.       Она отложила ПДА в сторону и легла под одеяло. Шло всё, откровенно говоря, неважно. Фортуна изменила ей. Интуиция подсказывала, что это ещё не конец. За весь день она ничего не заработала, зато опозорилась на всю Зону. Прятаться здесь она не сможет. Выйти ей всё равно придётся. Страх потихоньку отступал. Под приятную, мелодичную песню она смогла заснуть.       Меченый долго вместе с Арни искали её по всей базе. Ни на одном блокпосту её не видели. Уйти она никак не могла. Арни это надоело:       - Никуда она не денется. Обыскивать каждый угол я не буду. Деньги я тебе призовые отдал. Всё! Чао!       Меченый остался один. Искать Татьяну в темноте нет смысла. Конечно, после такого провала на арене, ей захочется затаиться, чтобы никто не упрекал. Утром она обязательно отправится в бар. Там он с ней и поговорит. С этой мыслью мужчина отправился в ночлежку.

***

      Утро, пятое января. Завтра Рождественский сочельник. Зверобой обещал вернуться в Зону на Рождество. Он велел ждать его. Сейчас около девяти часов утра. На жизнь у неё осталось пять тысяч рублей. Снова попытаться сделать ставку? Нет уж. И на арену она больше не выйдет. Можно попросить в долг у Бармена детектор для поиска артефактов. Ещё бы и поесть не помешало. Хорошо, что у неё есть небольшой запас еды. Она вскипятила воду на электроплите и попила кофе с крекерами. Скромный завтрак. Жаль, что нет каши. На улице выглянуло солнце и немного подморозило. После лёгкого завтрака Таня надела бронекостюм Долга. Она не сразу решилась выйти из бытовки. Как себя вести, если сталкеры начнут смеяться и улюлюкать ей вслед после поражения на арене? Просто игнорировать. "Значит, так и сделаю!" - вышла она наконец.       По дороге в бар через столовую самообслуживания Таня не услышала в свой адрес ни одной насмешки или оскорбления. "Странно!" - удивилась она и прошла дальше. В баре снова было малолюдно. Редкие посетители лениво жевали свой скромный завтрак и без интереса читали последнюю сводку новостей. Бармен, как всегда, на своём месте, переставлял на витрине свой товар. Тихо играло радио, нарушая тишину. В углу сидел Гнилой со своими друзьями. Даже они не посмели сказать что-то обидное в адрес Татьяны. Она неуверенно подошла к Бармену:       - Здравствуйте.       - Ну, привет, - буркнул он в ответ. - Как оно?       - Бармен, я бы хотела у вас попросить дать в долг детектор.       - На аномалии или артефакты?       - На артефакты.       - В долг? Лепра, я в долг не даю.       - Но мне хоть какой-нибудь! - настойчиво произнесла она.       - Я же сказал, что в долг не даю. Если надо, то покупай. Пять тысяч за самый дешёвый детектор.       - Но это всё, что у меня есть! - обречённо вздохнула она.       - Надо было раньше думать, когда в Зону собиралась. Здесь ничего просто так не бывает.       Бармен так быстро изменил к ней своё отношение! Может, Арни ей одолжит детектор? Она ему не вернула "Зарю". Таня направилась к выходу. В дверях она чуть не столкнулась с Меченым. Едва его увидев, она тут же отвела взгляд и постаралась обойти.       - Таня, подожди, - не пропустил он её.       - Послушайте, Меченый, мне не о чем с вами говорить, - сказала она сухо. - Вы победили, с чем вас и поздравляю.       - Нет, подожди, - настоял он. - Тебе ведь деньги нужны, верно?       - А вам какое до этого дело? - загрустила она.       Он достал пакет с увесистой денежной стопкой и протянул ей:       - Вот, возьми. Здесь чуть больше миллиона.       Таня уставилась на пакет холодным взглядом. Сумма огромная. Хватит, чтобы закрыть часть долга. Она протянула руку, но сразу её опустила:       - Я не возьму.       - Что? Почему? - воскликнул Меченый.       - Это ваш выигрыш.       - Возьми, мне не жалко, - настаивал мужчина.       - Нет, спасибо, - попыталась она обойти.       - Но я знаю, что они тебе нужны. Забери их, - не пропустил он её.       - Меченый, оставьте меня. Я не полезу в мышеловку за сыром, как бы сильно мне того ни хотелось, - оттолкнула она его и прошла.       Мужчина стоял и смотрел, как она уходит, не понимая её . Бармен слышал их разговор.       - Мда, ох уж эти женщины! С ними тяжело, и без них плохо! Почему она отказалась? Я ведь помочь ей хочу, - сел Меченый за барную стойку.       - Она живёт принципом.       - Каким?       - Бесплатный сыр только в мышеловке. Она знает, что ничего просто так не делается. Тут ты не должен её винить. Она просто осторожна.       - Любая девчонка на её месте ни за что не отказалась бы от таких денег. Я опасаюсь, что она опять может наделать глупостей.       - Она в отчаянии. Это видно. Человек в таком положении на всё готов пойти, не думая о последствиях.       - Вот и не хочется, чтобы она вляпалась в какую-нибудь историю. Что ей нужно в Зоне? Она не очень разговорчива.       - Ладно, я скажу, что ей на самом деле нужно.       Бармен достал из кармана ПДА и показал ему фото, которое Татьяна ему однажды показывала:       - Она ищет этого парня. Говорит, что он отправился в Зону и не вернулся. Она ждёт Осведомителя. Он должен знать, где искать этого бродягу.       - А деньги ей зачем нужны? Ты же сказал, что она в них остро нуждается.       - Зверобой прислал ей на мой ноутбук сообщение. Из него я узнал, что её отец повесил на неё с матерью большой долг. За неуплату банк конфисковал дачу с земельным участком. Если долг не будет погашен в течение полугода, то на очереди квартира, а сами жильцы будут вынуждены переехать в убогую комнату в общежитии.       - Не хило! Теперь понятно, почему она здесь. Только от отчаяния она могла сюда прийти и ввязаться во всё это, - заключил Меченый. Он внимательно присмотрелся к Виктору на фото. - Я его знаю. Я его видел.       - Ты его видел? - не поверил Бармен. - Где и когда ты его видел?       - Я должен ей об этом сказать! - вскочил Меченый со своего места.       - Подожди, мужик. Она тебе не поверит. До тебя тут столько было свидетелей! Один Йога чего стоит. Он мечтает её выманить отсюда, как и другие, голодные до женского тела, мужики. Так что она тебе не поверит. Нужны доказательства.       - Раз нужны доказательства, то они будут. Она мне поверит! Уж я это точно знаю! - подмигнул Меченый и быстро направился к выходу.       - Но куда ты пойдёшь? - крикнул ему вдогонку Бармен.       - В Припять.

***

      Арни сидел и считал на калькуляторе, тихо проговаривая сумму, и записывая в тетрадь. Он настолько увлёкся, что не заметил прихода Татьяны.       - Ой, это ты! - дёрнулся от испуга. - А я и не ждал никого сегодня.       - Вот, - положила она на диван "Зарю". - Возвращаю.       - Ага. Хорошо. Чейзер ты обронила на арене. Я его уже подобрал. Впечатляющее было вчерашнее зрелище. Ты так не считаешь? - с ухмылкой спросил он.       - Возможно, - грустно ответила она. - Я с треском проиграла и опозорилась.       - Ничего ты не опозорилась. Сталкеры посудачат и забудут. Некоторые тебя, наоборот, хвалят за смелость.       - Что толку с того? Если хочешь проверить свою смелость, разве для этого нужно искать подобные неприятности? Никакая это не смелость! Я бы и не рискнула, будь у меня другой выход.       - Но ты так и не решила свою финансовую проблему, верно?       - Нет. Я хотела попросить вас одолжить на время детектор по поиску артефактов. Я его верну сразу же, как только добуду хотя бы пару артефактов.       - Прости, но детекторы нынче очень дорогие. Даже устаревшие модели и то не дешёвые. Исходя из твоего вчерашнего везения на арене, я тем более не могу тебе его одолжить.       Таня не нашла, что сказать. Она ожидала, что и Арни ей откажет. Он вернулся к своим подсчётам, а она тихо вышла. Мимо прошли два свободовца.       - О, хай, красавица! - остановились они. - Видели твой вчерашний выход. Смело. Глупо, но смело!       Таня им не ответила и побрела своей дорогой. Запиликал ПДА. Пришло сообщение.       - Лепра, отличная новость. Осведомитель пришёл. Он сейчас в баре, - прочла она сообщение от Бармена.       Таня ухватилась за сердце. Наконец-то, хоть одна хорошая новость за последнее время! Она бегом устремилась в бар, задев случайно плечом проходящего мимо свободовца.       - Обана! Ты куда так несёшься? - рассердился он.       - Извините! - радостно откликнулась она.       На лестнице Таня чуть не упала, так она торопилась. Забежав в бар, она увидела мужчину в чёрном, длинном кожанном плаще, сидящего за барной стойкой. Он с аппетитом ел поданную ему гречку с тушёнкой. Бармен кивнул на него, когда увидел Татьяну. Она кивнула в ответ.       - Здравствуйте, - скромно поприветствовала она гостя.       Мужчина резко повернулся к ней. Он был в капюшоне и в вязаной маске на лице. Это вызвало подозрение. Так обычно одеваются бандиты.       - Вы и есть Осведомитель? - неуверенно спросила девушка.       - Он самый, - тихо произнес он. - А ты, должно быть, Лепра? Я слышал о тебе.       - Я тоже о вас наслышана. Мне сказали, что вы можете мне помочь, - заробела Таня.       - Да, я в курсе. Мне уже сообщили. Зверобой просил поискать твоего парня, - Осведомитель отвлёкся. Он сделал глоток горячего чая. - Было непросто, но я знаю всё о твоём парне.       Таня на радостях подпрыгнула:       - Ой, прошу, скажите.       - Но, как ты понимаешь, в Зоне всё стоит денег, - сунул он в рот ложку гречки и прожевал.       - Сколько вы хотите?       - Думаю, пятьдесят тысяч рублей сойдёт.       - Сколько? - громко воскликнула Таня.       - Пятьдесят. Много, да? Ладно, скину половину. Двадцать пять тысяч.       Таня помрачнела и опустила голову:       - Но у меня и такой суммы нет.       - Ясно. Сколько у тебя есть?       - Только пять тысяч. Это мои последние деньги, - протянула она купюру.       - Жалкие гроши. За такую жалкую сумму и жалкая информация. Могу лишь сказать, что я смог выйти на след твоего парня на Затоне. Там есть сталкерская база на старой посудине "Скадовск". Там всем заведует Борода. У него там приторговывает всяким барахлом один хмырь по кличке Сыч. Это всё, что я могу тебе сказать, - забрал он деньги и сунул в карман.       Осведомитель вернулся к своей трапезе, давая понять, что продолжать разговор с ней он не собирается. Таня проверила свои карманы. Денег у неё больше нет и она покинула бар. Бармен ушёл на кухню. Осведомитель достал свой ПДА, огляделся по сторонам и, убедившись, что никто на него не смотрит, написал сообщение:       - Я сделал всё, как ты велел. И ещё немного бабла срубил.       - Она клюнула? - спросил Йога.       - Без понятия. Но по ложному следу я её пустил. Всё остальное от меня не зависит.       - Дай знать, если выяснишь что-то новое.       Осведомитель хитро улыбнулся и убрал ПДА в карман. То, что он обманул девушку, его ничуть не тревожило. Он торгует информацией, и неважно, ложная она или правдивая. Не испытывая ни капли угрызения совести за свой жестокий поступок, обманщик продолжил трапезу, постукивая по столу пальцами в такт играющей по радио песне.       Татьяна в бытовке искала по карте на своём ПДА Затон. Отсюда довольно далеко. Идти туда одной очень опасно. Сталкеры стараются не совершать вылазки в Зону в одиночку, и ищут компаньонов. Ещё неизвестно, что там с маршрутом. Сталкеры часто любят говорить, что нельзя ходить одной и той же дорогой больше одного раза. Если ты пошёл одной дорогой, то возвращаться нужно уже другой. Так безопаснее. Когда Таня спросила, почему так заведено, ей ответили, что это такая местная примета. Но она не суеверная и во всякие истории, что Зона живая и её надо любить, не верила. Для неё Зона - это всего лишь результат неосторожной человеческой деятельности, приведшее к таким последствиям. Таня верила в Бога и его промысел.       Итак, маршрут. Идти туда одной нельзя. Опасно. Это понятно. Искать себе попутчиков тоже опасно. Она ведь девушка и не может быть абсолютно уверена в их намерениях. Можно попробовать взять проводника. Их на базе тут хватает и каждый работает по своему маршруту, чтобы избежать конкуренции. Но и с этим тоже есть трудности. Денег у Татьяны больше нет; к тому же никто не даст ей гарантию, что проводник тоже не окажется сексуально озабоченным. Таня глубоко вздохнула. Ей, как девушке, действительно гораздо труднее. Она думала, барабаня пальцами по столу, как ей поступить. Самое разумное решение - дождаться Зверобоя. Он сказал, что вернётся в Зону на Рождество. Да, так будет правильно. Ждать осталось недолго. Если повезёт, то он может даже раньше вернуться. Таня сама себе кивнула, решив дождаться Зверобоя. В дверь постучали.       - Да? Кто там? - открыла она дверь.       - Привет. Тебя Воронин желает видеть. Есть разговор, - сказал незнакомый долговец.       - Угу, - промычала она.       Таня не очень хотела идти к генералу Долга, но согласилась. Очередной отказ он не примет. В бункере было довольно тепло. Генерал стоял у жаровни и мешал кочергой угли. Он был один, что не могло не насторожить девушку.       - Здравствуйте, - поздоровалась она в своей привычной, скромной манере.       Воронин отложил в сторону кочергу и повернулся к ней.       - Ну, привет, Лепра. Как жизнь?       - Потихоньку, - пожала она плечами.       - Оно и видно, - строго заметил Воронин. - Не успели утихнуть сплетни о твоём романе с Бродягой, как ты уже со знаменитым Меченым сошлась.       - Я ни с кем не сходилась, - задело её его замечание. - Если меня с ним видели, то это ничего ещё не означает.       - Ничего не означает? - громко выпалил Воронин. - Мои люди на заставе видели, как ты шла из леса, и он за тобой следом. У вас в лесу тайные секс-свидания?       - Товарищ генерал, ничего у меня с Меченым не было! Он не в моём вкусе! - настойчивее произнесла она. - Он следил за мной. Я это не отрицаю. Но ничего того, в чём вы нас обвиняете, не было. Можете сами у него спросить.       - Я спросил бы, да только он внезапно сорвался в Припять.       - Хм! - немного удивилась она.       Воронин подошёл к ней и спросил прямо:       - У тебя правда ничего с ним не было?       - Не было. Ни с ним, ни с Волком, ни с Бродягой, - спокойно ответила девушка и тут же серьёзно посмотрела ему в глаза. - А если бы и было, то какое вам до этого дело?       - Не дерзи мне! - твёрдо сказал генерал.       Таня смиренно склонила голову. Воронин отошёл к столу, налил себе водки и выпил.       - Из бара ты вышла какая-то задумчивая, но воодушевлённая, - занюхал он куском копчёного сала. - И озабоченная. Что-то случилось?       - Я осталась без денег, но наконец-то дождалась Осведомителя, - глухо ответила она.       - Ты получила нужную тебе информацию? - выпил он ещё водки и закусил салом.       - Да, получила.       - Судя по твоему напряжённому тону, ты узнала о своём парне совсем не то, что ожидала.       - Осведомитель сказал, что искать информацию о Викторе следует на Затоне. Там могут дать наводку, где он может находиться.       - И что ты намерена делать?       - Я буду ждать Зверобоя. Он обещал вернуться в Зону к Рождеству. Одной отправляться на Затон опасно.       - Ясно.       Воронин сделал небольшую паузу. Он налил водки, выпил, закусил и снова обратился к девушке:       - А ты не сидела без дела, пока я отсутствовал. То к Богдану, то к Коваленко рванулась в поисках работы, а потом даже рискнула на арену против кровососа выйти. Ты очень смелая, раз отважилась на такой поступок.       Воронин захмелел и Таня не видела смысла разговаривать с ним дальше, но и уйти не могла без его разрешения.       - Меня обстоятельства вынудили пойти на это, - смотрела она перед собой.       - Обстоятельства? Всё дело в нехватке денег? Самое время тебе присоединиться к Долгу. Ты смелая и целеустремлённая. Такие люди нужны в Долге. Самое время принять присягу.       Таня посмотрела на Воронина с вызовом:       - Я не изъявляла желание вступить в ряды Долга. Я глубоко уважаю вашу группировку и полностью разделяю ваши идеи...       - Тогда прими присягу, - будто не слышал он её.       - Товарищ генерал, повторяю: я не говорила, что хочу вступить в ряды Долга!       - Прими присягу, - гнул он свою линию.       - Не буду я принимать присягу! - выпалила она.       - Ты забываешься, девочка. Присяга уже приняла тебя.       - Кхе-кхе, кажется, вам хватит водки на сегодня, - стало ей не по себе. - Вы не понимаете, что говорите.       - Я и сам знаю, когда мне хватит. Давай-ка, принимай присягу!       Таня отвернулась. Генерал пьян и разговор лучше прекратить.       - Клянёшься ли ты служить верой и правдой Долгу и защищать мир от заразы Зоны?       - Я уже сказала, что не собираюсь принимать присягу! - сдавленно ответила она. - Вы ещё мне сейчас заявите, что долговец - не профессия, а половая ориентация!       - Лепра, кончай нести чушь! - повысил он голос. - Тебе напомнить, что за всё принято платить?       - За что я должна заплатить?       - За право пребывать на долговский территории. Ты живёшь в бытовке, в тепле и уюте. Ты носишь долговский костюм, который как раз сейчас на тебе.       - За всё это я уже заплатила! - настойчиво произнесла Таня.       - Ты не сделала ничего, чтобы заслужить всё это!       Таня рассердилась после такого замечания и громко заявила:       - Ничего не сделала?!!!! Кто же тогда так быстро привлёк новобранцев? Поднимал боевой дух ваших людей? Способствовал заключению мира со Свободой? Кто?!!!!       Воронин ещё выпил водки и прохрипел:       - Не преувеличивай своё значение, женщина! Я всё это мог сделать без тебя!       - Оно и видно! Что-то до этого желающих присоединиться к Долгу не было, а о вас шла дурная молва! - съязвила она.       - Не испытывай моё терпение! Вступай в Долг и на том вопрос решён!       - Вы пьяны! Не вижу смысла продолжать с вами разговор! - развернулась она и направилась к выходу.       - Ах, ты никчёмная особь женского пола! Жалкая ОЖП! Ты забыла своё место? Все вы, самки, одинаковые! Сядете мужику на шею, ноги свесите и ещё подгоняете! Из-за вас сюда нормальные мужики приходят и рискуют собой, чтобы вас содержать. А вам всё мало! Неблагодарные вы существа! Только и умеете, что просить и рога наставлять!       - Вот как! Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке? Значит, я ОЖП? Особь женского пола? Только вы забываетесь, товарищ генерал, что на свет вас родила женщина. Вскормила тоже женщина. Вы слишком преувеличиваете свои мужские страдания.       Воронин посмотрел на неё, как разъярённый бык. Он взял бутылку водки, выпил до дна и швырнул об стену. Осколки разлетелись по всей комнате. Один осколок задел щёку генерала. Его глаза налились кровью.       - Всё дерзишь, жалкая ты бабёнка? Москалячка! Тогда я тебя живо поставлю на место! - быстро он к ней подошёл и схватил за предплечье.       Воронин грубо вытолкал девушку на улицу и вместе с ней вышел на середину.       - Собрались все сюда! Живо! - прокричал он. - Нейтралы тоже могут заглянуть. Будет интересно!       - Товарищ генерал, в чём дело? - подошёл к нему долговец.       - Позови сюда всех! Пусть видят долговское правосудие!       Долговец не торопился выполнять приказ, увидев, что генерал пьян.       - Ну, что фары вылупил? Быстро выполняй приказ, или под конвой отправлю!       Долговец не стал задерживаться. С приказом он справился за минуту. Постепенно начали сходиться долговцы и сталкеры. Генерал всё это время не выпускал девушку. Он крепко держал её за предплечье, отчего рука начала немного неметь. У девушки засосало под ложечкой, когда собралось достаточно много долговцев, свободовцев и сталкеров. Воронин прорычал ей, брызжа слюной:       - Принимай присягу!!!       Девушка сохраняла хладнокровное спокойствие. Она плотно сжала губы, не проронив ни слова.       - Знаешь, милочка, что этот костюм, что на тебе сейчас, носят либо члены Долга, либо бандиты, снявшие его с трупа? - громко произнёс Воронин, чтобы все присутствующие его слышали. - Принимай присягу, чтобы носить его, как и положено члену Долга! Или снимай, раз не хочешь принимать присягу!       - Вы мне сами подарили этот комбинезон за привлечение новобранцев, - громко заметила она.       - Да, товарищ генерал, - подтвердил один из долговцев. - Вы сами сказали выдать ей комбинезон.       - Повторяю для глупых и убогих: долговскую форму могут носить только долговцы! Любой другой, кто надел эту форму, расценивается как бандит или мародёр! - прорычал Воронин и обратился с грозным взглядом на девушку. - Снимай!       - Тогда отпустите мою руку! Я пойду в бытовку и там его сниму! - холодным, спокойным тоном ответила девушка.       - Да? Чтобы ты там его испортила? Нет уж, снимай прямо здесь! Да! Да! На глазах у всех!       Многие сталкеры и свободовцы довольно загалдели и достали свои ПДА, чтобы снять на видео.       - Товарищ генерал, вы слишком далеко заходите! - осмелился вступится за неё долговец Пуля.       - Заткнись, щенок! - рявкнул на него Воронин.       Таня пробежалась взглядом по долговцам, в надежде, что за неё заступятся. Толпу зевак растолкали трое ребят, которых она сразу узнала. Её соотечественники Лев, Скала и Сирота. Следом за ними вышли Беломор и Бульбаш.       - Снимай!!! - прорычал Воронин ей на ухо, сорвал с её плеча нашивку с Российским триколором и кинул на землю.       Таня, сдерживая от обиды и унижения накативший ком в горле, медленно стала расстёгивать молнию.       - Прекратите это! Немедленно! - попытался вступиться Беломор.       - Генерал, вы перегибаете палку! - выкрикнул Бульбаш.       - Хватит!!! - вышли вступиться за неё трое её соотечественников.       - А ну назад!!! - направил Воронин на них пистолет. - Я и забыл, что вы тоже москали!       - Их в Зоне хватает! - кто-то выкрикнул из сталкеров.       - Повторять, прокажённая, не буду! - снова к ней обратился Воронин.       Таня медлить не стала. Нужно поскорее заканчивать с этим спектаклем. Она расстегнула молнию и сняла с себя комбинезон под улюлюканье сталкеров. Все долговцы сразу отвернулись, чтобы не смотреть на неё. На морозе девушка стояла, одетая лишь в обтягивающий, спортивный топик и армейские термоштаны.       - Всем смотреть! - велел генерал своим людям.       Но никто из долговцев не повернулся. Только сталкеры и свободовцы продолжали смотреть на неё и снимать на видео.       - Я сказал, чтобы все смотрели!!! - покраснел генерал от злости.       Долговцы не послушали его. Воронин закипел от злости и фыркнул дрожащей от холода девушке:       - Потаскуха!!! Даю тебе тридцать минут на сборы, а потом проваливай с "Ростка"!!! И не смей даже близко подходить к моим людям!!!       Воронин, шатаясь, вернулся в штаб, велев стоящему на посту долговцу унести бронекостюм, который сняла Таня.       - Так, разошлись все! - распорядился полковник Коваленко.       Сталкеры неохотно расходились. К девушке быстро подошёл Беломор, снимая с себя на ходу бушлат. Он накинул его на плечи продрогшей до костей Татьяны:       - Вот ведь Воронин сволочь! А с гордостью говорил, что он человек советской закалки!       К ней подошёл Бульбаш и надел на голову шапку-ушанку.       - Мы ему шею намылим, - подошли трое её соотечественников.       - Я после такого больше не желаю служить в Долге! - громко заявил Лев.       Они ещё что-то говорили, но Таня их не слышала. Она быстро подобрала с земли нашивку и направилась к бытовке.       - Прошу вас, мне нужно время, чтобы собрать вещи и уйти, - не упустила она их.       - Уйти? Но куда ты пойдешь? - воскликнул Бульбаш. - Тебе нельзя уходить!       - Вы слышали, что сказал Воронин, - дрожащим от холода голосом сказала она. - Я не хочу испытывать его терпение! Мне уже хватило!       - Таня, он пьян! Он будет жалеть о своём поступке, когда проспится! - сказал Скала.       - Возможно. Только вряд ли он сможет исправить то, что натворил. Прошу вас, оставьте меня. Я должна одеться и собрать свои вещи, - вернула она Бульбашу и Беломору их вещи и закрылась в бытовке.       Они не стали настаивать и разошлись. Сейчас Татьяна очень хотела уткнуться в подушку и долго плакать, но Воронин дал ей полчаса на сборы. Молча проливая слёзы, Таня собирала свой скромный инвентарь в рюкзак. Тёплой одежды у неё нет. Даже термоштаны принадлежат Богдану. Она надела то, в чём пришла в Зону, проверила свой рюкзак и вышла. Долговцы, что грелись у костра, сразу к ней сбежались. Они что-то говорили, но Таня их не слышала. Она пыталась их обойти, но они не пускали.       - Прошу вас, пропустите! - подавленного попросила она.       Они продолжали что-то говорить. Таня не вытерпела и, растолкав их, пошла дальше. У Арены она увидела двух свободовцев.       - Эй, гёрл, давай к нам на Армейские Склады. Там хоть так не унижают слабаков, - крикнул один из них.       "Куда мне идти?" - растерялась она.       - Жду не дождусь, когда ты уйдешь отсюда. Тогда ты станешь лёгкой добычей, - подошёл к ней сзади сталкер и прошептал.       - Не дождёшься, - оттолкнул его кто-то.       Этим "кто-то" оказался Сирота.       - Пойдём в бар. Там тебя ждут, - сказал он.       - Кто? - без интереса спросила она.       - Сама увидишь.

***

      В баре Сирота ей велел пройти на кухню. Там её ждал Бармен.       - Вот так события, - сказал он недовольно. - С твоим появлением в Зоне стало веселее.       Таня хмыкнула в ответ.       - Что ты собираешься делать? - прямо спросил он.       - Вы меня для этого позвали? - глухо произнесла Татьяна.       - Именно.       - Я собираюсь уйти. Так Воронин велел.       - Но куда ты пойдёшь? Зверобой сказал, чтобы ты его дождалась.       - Я помню. Но раз мне велено уйти, то я уйду.       - Воронин пьян. Когда он проспится, то забудет, что было.       - Только я и другие не забудут. Меня опозорили на всю Зону.       - Но тебе нельзя уходить. Ты понимаешь, что тебя ждёт, как только ты покинешь "Росток"?       - Да, понимаю. Помимо мутантов, на меня начнут охоту сталкеры.       - Вот именно! А ты не сталкер! Не в обиду, но с твоим характером, тебе надо в детском саду работать.       Таня с досадой вздохнула.       - Ты серьёзно решила уйти? - снова спросил Бармен.       - Да, - кивнула она.       - Тогда выслушай меня очень внимательно: выходить с базы через заставу тебе нельзя. Недобросовестные сталкеры только этого и ждут. Как только ты уйдёшь на приличное расстояние, тебе не на кого будет рассчитывать.       - И как мне отсюда уйти?       - Есть один лаз, о котором только я знаю. Я тебе покажу. Ты сможешь уйти незамеченной. Но это ещё не всё. Ты ведь общалась в чате, не так ли? И сообщения писала?       - Да, было такое.       - Здесь на базе есть один паренёк. Ты его здесь уже видела. С виду скромный, но на деле опытный хакер. Он сможет по твоему ID номеру вычислить твоё месторасположение и сталкеры запросто тебя найдут в любой точке Зоны.       - Что вы хотите мне этим сказать? - напряглась девушка.       - Тебе придётся выключить свой ПДА. Так тебя обнаружить не смогут.       - Но как же я без ПДА? Там ведь карта.       - Я знаю. Тебе придётся взять обычную карту и идти по ней. Я бы тебе посоветовал взять проводника. Ведь ты наверняка пойдёшь на Затон. Но денег у тебя нет, и положение твоё..., ты сама знаешь.       - Знаю, - потирала она руки от холода.       - Пойдём-ка! Я тебе кое-что дам.       Бармен привёл её в свою комнату. Он достал из тумбы старую карту Зоны Отчуждения. Он разложил её на кровати, чёрным фломастером провёл линии и обвёл кругами несколько мест.       - Смотри, - указал он фломастером. - Эти линии - маршруты до Затона, которыми пользуются сталкеры. Кругами я обозначил места для ночлега. К сожалению для тебя, сталкеры тоже о них знают.       - Тогда зачем вы мне всё это показываете?       - Я всего лишь даю тебе наводки. Но тебе решать, как поступить. Ты могла бы связаться с Волком и попросить его помочь тебе.       - Я никого не могу просить о помощи. Придётся мне рассчитывать на себя.       - Ты можешь обратиться к Гонте. Он ведь ученик Зверобоя.       - У Гонты тоже не вполне приличные манеры.       - Ясно. Жаль, что Меченый ушёл. Он бы тебе помог. Он, вроде, неровно к тебе дышит.       - Не говорите ерунды, пожалуйста.       - Ладно. Но карту всё равно возьми. И ещё кое-что.       Он достал рацию:       - Возьми. По ней тебя вряд ли попытаются выследить. Только долговцы могут, а они это делать не будут. Свободовцы тоже могут. Если тебя будут вызывать, то не отвечай.       - Зачем мне рация?       - В Зоне опасно. Ты одна отправляешься на Затон. Вряд ли твоя дорога будет без приключений. Идти далеко. Аномалии - это ещё не самое страшное, что тебя там ждёт. Если не зевать, то их легко можно обнаружить, особенно зимой. Но мутанты, если ты не забыла, в это время особо агрессивные. Если попадёшь в беду, ты сможешь хотя бы позвать на помощь.       - И как я сообщу, где нахожусь, если не знаю координаты?       - Запомни маршрут, по которому пойдёшь. Я поставил номера...       - Я всё равно не смогу им сказать, где нахожусь.       - Если смерть будет дышать тебе в затылок, ты сможешь во всех деталях описать, где находишься. Опытные сталкеры поймут, где тебя искать.       - Но потом мне ждать угрозы от них.       - Ну, тут тебе решать, как быть. Есть ещё вопросы?       - Кто-нибудь ещё знает, что я иду на Затон?       - Я никому не говорил. Осведомитель может проболтаться, но он бесплатно ничего не скажет.       - Тогда вопросов нет. Больше не смею здесь задерживаться, - взяла она карту и вышла из комнаты. - И спасибо большое за помощь.       - Лепра, подожди. Есть ещё кое-что, - остановил он её. - Я уволил тебя не по своей воле. Работала ты себе и работала. Для меня лишний часок отдохнуть. Воронин велел это сделать.       - Меня это почему-то не удивляет. Он ведь хотел, чтобы я с ним поужинала. А я часто ему отказывала под любым предлогом.       - Я так и думал. И он тебе решил отомстить. Но за что он на тебя так рассердился, что прогнал отсюда?       - Он хотел, чтобы я вступила в Долг. Но я сказала, что не хочу.       - Из-за этого? Но это глупо.       - Уже не имеет значения, Бармен. Я не хочу об этом говорить.       - Ещё минуту.       Он прошёл на склад и вынес оттуда небольшой бумажный свёрток:       - Это долговцы насобирали для тебя еды.       Сверху он положил две коробки патронов к дробовику:       - А это от меня лично.       - Спасибо, - грустно она улыбнулась, приняв подарок.       - Я тебя не гоню. Подготовься хорошенько. Я помогу тебе незаметно покинуть базу.       На подготовку ушло меньше пяти минут. Таня проверила свой рюкзак, разгрузочный жилет, дробовик и пистолет. Всё в полном порядке. Она готова.       - Пойдём, - позвал её Бармен.       Он накинул на плечи старый бушлат и вышел через запасной выход. Небо заволокли тучи.       - Вероятно, будет снег. Оно и хорошо. Следы заметёт, - посмотрел он на небо. - Идём.       - Могу я пойти и попрощаться с Беломором и Бульбашом? - вдруг вспомнила она.       - А смысл? Я сам им передам. Только скажи, что именно.       - Просто скажите, что я им очень благодарна.       - Передам. Идём.       Бармен прошёл левее за угол, где стояло много больших, пустых ящиков у бетонного забора. Он оттащил несколько, открывая небольшую дыру. Он пролез через неё и уткнулся в тупик из металлических контейнеров. Из кармана Бармен достал маленькую связку ключей. Он открыл замок на двери одного контейнера и немного приоткрыл тяжёлую дверь.       - Иди сюда, - подозвал он Татьяну. - Видишь впереди дыру? Она тебя выведет к Дикой Территории. Дальше ты сама.       - Но мне надо вернуться в свой схрон и кое-что оттуда забрать. Он находится недалеко от долговского блокпоста на Свалке.       - Тогда тебе придётся идти в обход. Через сетчатый забор ты не сможешь перебраться, так как там всё Жгучим пухом обросло. Короче, я тебя вывел отсюда. Дальше сама думай. Но будь очень осторожна. На Дикой Территории опасно, хотя Меченый неоднократно помогал долговцам зачищать это место.       - Ясно, - обречённо вздохнула она.       - И ещё кое-что, - задержал он её. - Береги себя. Зверобою я обязательно сообщу, что случилось. Раз он обещал вернуться на Рождество, то я ему скажу, куда ты направилась. Если тебе повезёт добраться целой и невредимой до Затона, то осядь там где-нибудь и жди его. Рация у него есть и он с тобой обязательно свяжется.       - Хорошо, я вас поняла. Но меня удивляет, что про этот тайный ход не знают другие.       - Хах, те же бандиты и прочие мерзавцы не знают, что у меня есть ключик от контейнера. А по нему перебраться через забор они не могут. Смотри.       Бармен достал из кармана гайку и подбросил чуть выше бетонного забора. Кусочек металла сразу пулей швырнуло в другую сторону.       - Видишь? - сказал с хитрой улыбкой Бармен. - Тут над забором есть "Трамплин". Я тебе показал только один, а их два. Неплохая защита от верхолазов, да?       - Угу!       - Ну, мне пора, Лепра. Ступай. Хорошо, что Воронин хотя бы сапоги у тебя не забрал. Только не вздумай меня сейчас просить их передать ему. Он про них не вспомнит, и ты не думай возвращать. Ты заслужила себе оставить хотя бы это.       - Но мне не нужно чужое, - опешила она.       - Ой, хоть раз откинь свои манеры! - притворно разозлился Бармен. - В Зоне смирение неуместно, а ботинки, что сейчас на тебе, играют важную роль. Если отморозишь ноги, то ничего хорошего не жди. В Зоне ноги спасают жизнь. К тому же после такого унижения ты заслужила право хоть что-то оставить себе.       Прежде, чем она успела что-то ответить, Бармен закрыл за ней дверь и ушёл. Таня снова осталась совсем одна перед лицом опасной Зоны. Её прогнали с позором и оставаться больше нельзя. Она перекрестилась, пролезла через дыру в контейнере и оказалась на заснеженной развилке. Ей не доводилось бывать на Дикой Территории. Она про неё читала на досуге. Место считается довольно опасным из-за скопления мутантов и аномалий, но зато там можно найти артефакты.       - Артефакты бы мне пригодились, но где и как я их продам? У меня нет ни детектора, ни контейнера.       Рация на поясе издала тихое шипение.       - Что-то Лепру не видно, - раздалось по рации.       - Она зашла в бар и оттуда не выходила, - ответил ему кто-то.       - Бармен на своём месте. Вряд ли он её у себя прячет. Я видел, как он с ней отходил. У него, я слыхал, там запасной выход есть. Помог ей уйти.       - Я попробую определить её дислокацию по ID номеру. Теперь повеселимся. Никуда не денется.       "Бармен не соврал. Вот теперь начнутся неприятности", - насторожилась она. Убавив громкость рации, она снова осмотрелась. Ей необходимо как-нибудь обойти это место, чтобы добраться до избушки снорка Васи. Он её единственный друг на данный момент. Раз в Зоне одной ходить опасно, то с ней в путь отправится Вася. Таня прошла вдоль здания, пока не уткнулась в металлическую преграду перед собой. В углу у здания девушка обнаружила открытое окно. Перебраться через преграду не получится. Таня кинула в окно небольшой камень. Чисто. Счётчик Гейгера тоже молчал. Девушка пролезла внутрь и оказалась в длинном коридоре. С потолка в некоторых местах свисало что-то длинное, напоминающую очень густую паутину. "Жгучий пух", который лучше аккуратно, не задевая, обойти стороной. Под ногами хрустел лёд и стекло. Прислонившись к стене, Таня обошла опасную аномалию. От переживаний она не чувствовала холода, хотя руки и голова начали замерзать. Обойти жгучий пух не составило труда. Из окна она увидела товарные вагоны и много гильз на перроне. Погрузочный пункт. Но туда ей не надо. Таня попробовала дёрнуть ручку на первой попавшейся двери. Заперто. Рядом было ещё две двери, но обе тоже заперты. За спиной раздался шорох и Таня обернулась, приготовив пистолет. В нескольких метрах от неё стоял странный зверёк, смахивающий на тушканчика и крысу одновременно. Он смотрел на неё и не шевелился.       - Пиииии....Пиииии, - громко он запищал.       Раздалось ответное эхо из другого конца коридора. Из нор и щелей повылазило около двух десятков таких грызунов. Рыча и ужасно вереща, они стаей кинулись на девушку.       - Тушканы! - выпрыгнула она через окно.       Грызуны запрыгнуть так высоко не могли, чтобы попытаться её догнать. Повезло, что стекло не нанесло никаких порезов. Из коридора, откуда Таня быстро выбралась, всё ещё раздавался отвратительный писк тушканов. Девушка огляделась по сторонам, держа пистолет на голове. Дробовик Стрелка висел на плече. Вокруг никого нет. Снегопад чуть усилился. Недалеко отсюда сработала "Электра" и раздался громкий собачий визг. Таня спустилась по ступеням ниже. Впереди бетонная постройка, огороженная порванным сетчатым забором. Неподалеку раздался волчий вой. Таня ускорила шаг. Детектор на аномалии молчал. Волчий вой сбил немного с ориентира. Девушка достала несколько болтов и на ходу кидала по одному вперёд. Аномалий нет. Пройдя мимо бетонной постройки, Таня увидела рядом вагончик, а за ним напротив - железную бочку с торчащими из неё палками. Следов на снегу нет, значит бояться нечего. Таня вышла на дорогу, ограждённую слева сетчатым забором. Впереди показался мост, под которым хорошо видно колебание воздуха. Эта дорога ведёт к бункеру учёных на высохшем озере Янтарь. Таня подумала пойти туда и там дождаться Зверобоя. Идея неплохая.       Внизу у моста кто-то стоит к ней спиной и безучастно куда-то смотрит. Его голова наклонена на бок, а рука, в которой он держит обрез, подёргивается. Когда незнакомец, шатаясь, прошёл пару шагов вперёд, он вспыхнул, как спичка, но продолжил идти. "Зомби!" - догадалась Таня. Под мостом несколько аномалий "Жарка". Без хорошего бронекостюма ей там не пройти.       Девушка перелезла через сетчатый забор. Она обошла две ветхие постройки. Дальше моста на холме показалось несколько человек. Они стояли и слегка покачивались. Один из них, шатаясь, пошёл в сторону и, оступившись, скатился вниз. Он лежал на асфальте и елозил, пытаясь встать. Другой поблизости подошёл и просто уставился на него невидимым взглядом. Ещё несколько зомби брели по асфальту. Они перегородили путь к Янтарю. Волк говорил убивать их по возможности, чтобы избавить от мучений, и себя от лишних проблем. Таня стрелять в них не стала. Их много, да и смелости ей не хватает это сделать. Пока они её не видят и, неприкаянно шмыгают по дороге, бормоча что-то себе под нос, девушка прошла незаметно влево, минуя два сооружения, и смогла покинуть Дикую Территорию. Впереди показался лес. Она пошла левее, пока впереди не увидела знакомый угол, где есть самодельный мосток, который сама сделала. На улице ещё светло. Вася ждёт её в избушке. Приближаясь, она издала клич. Рядом у маленького оврага раздался шорох. Таня направилась к нему, решив, что Вася туда упал и не может выбраться. Оттуда быстро выбежала псевдо-собака и уставилась на девушку. Таня замерла на месте. Жуткое животное с приплюснутой мордой смотрело на неё. Девушка крепко сжала пистолет. Мутировавший волк, именуемый сталкерами псевдо-собакой, склонил голову и принюхивался. Он оскалился ещё сильнее и зарычал, глядя на Татьяну. Убивать животное не хотелось. Не переставая рычать, оно стало медленно к ней приближаться. Таня приготовилась стрелять.       - Кыш! Кыш! - зашипела она на мутанта и пару раз топнула ногой.       Псевдо-собака зарычала громче и немного опустилась, готовясь к прыжку. Таня выстрелила один раз в землю рядом с животным. Оно громко гавкнуло и прыгнуло. Таня не успела отскочить и лишь закрылась руками, но нападение не ощутила. Псевдо-собака сцепилась с кем-то и упала на дно оврага. Оттуда доносился только рык и звуки борьбы, которые быстро прекратились. Девушку мучил один только вопрос: "Кто вовремя спас её от псевдо-собаки?"       Крепко держа в руках пистолет, Таня подошла к краю оврага. На поверхность уже взбирался снорк Вася. Он прижался к земле и высоко прыгнул, сумев одним прыжком выбраться.       - Вася! - обрадовалась Татьяна. - Как я рада тебя видеть, мой дорогой друг. Ты спас меня!       Её добрый снорк совсем не пострадал. Он подполз к ней и коснулся рукой её ноги. Ради интереса Таня глянула, что случилось с псевдо-собакой. Она лежала на дне со сломанной спиной и дрыгала лапами от боли. Раздался неподалёку волчий вой.       - Нам надо уходить, Васенька, - забеспокоилась девушка. - Сейчас сюда могут прибежать остальные. Будем надеяться, что они не пойдут по нашему следу.       "Уходить? Но куда? Дни в зимнее время короткие. Переждать в избушке? Но там до наступления темноты нельзя разводить огонь. Сталкеры заметят дым", - задумалась она. Вместе со своим другом девушка решила немного переждать в избушке. Зайдя, она сразу закрыла дверь. Вася прыгнул на свою лежанку и уставился на Татьяну. Она только сейчас заметила, как бешено стучит её сердце и заледенели руки. Девушка стала растирать и дышать на них, чтобы согреть. Одета она не по погоде.       - Плохи мои дела, Васенька, - топталась она с ноги на ногу. - Прогнали меня сталкеры и отобрали тёплую одежду. Опозорили, унизили и прогнали.       Вася заворчал и встряхнул головой.       - До вечера я не смогу тут торчать. Замёрзну до костей, - трещали у неё зубы от холода.       Она подошла к окну. Снаружи всё спокойно.       - Надеюсь, что волки сюда не забредут, - дрожала она. - Мне бы дождаться Зверобоя, но только не здесь. Или же рискнуть и отправиться на Затон. Из-за меня у него тут могут возникнуть неприятности. Леший его знает, этого Воронина, что он ещё может выкинуть. Сначала Волка незаслуженно прогнал, потом Бродягу. Меченый вдруг сорвался в Припять. Наверняка этот генералишка приложил и к этому руку. Понял он, что я не шалава и не стану его подстилкой. Иначе зачем ему так требовать от меня вступить в Долг? Ну, и стала бы я долговцем. А там армейский устав. Мне бы отдавали приказы совсем не по уставу. Из меня бы сделали потаскуху. А если бы не слушалась, то в тюрьму бы отправили, и кормили хлебом да водой. Конечно, я обостряю. Возможно, всё на самом деле не так было бы. Но откуда мне знать? Ой, как же мне холодно!       Таня хлопала себя по плечам и топталась на месте. Вася смотрел на неё, не понимая, зачем она это делает.       - Ладно, минут пятнадцать ещё можно потерпеть, - утёрла она нос. - Только давай, Васенька, ты отведёшь меня в свою норку. Там гораздо теплее, чем здесь. Я вкусно тебя накормлю.       Вася радостно запрыгал на месте и закивал. Он направился к двери, готовый отвести её хоть сейчас. Таня вышла и через бинокль осмотрелась. Ни мутантов, ни сталкеров не видно.       - Пойдём, мой друг, - ласково потрепала она снорка за плечо.       Вася дружелюбно толкнул её лбом в ногу и пошёл вперёд вперевалочку. Таня шла за ним следом, постоянно оглядываясь по сторонам. Вася хорошо чувствовал, если кто-то есть поблизости, но сейчас он был спокоен. Лёгкий снегопад закончился. По пути к норе Васи никто, кроме птиц и двух белок, не встречался. Рация молчала. У норы Вася остановился и прислушался. Таня тоже навострила внимание. Снорк что-то тихо прорычал и первым полез в нору. Таня включила фонарик и полезла за ним следом. Внутри практически ничего не изменилось, только тёплых старых вещей стало больше. Вася достал из-под кучи тряпья артефакт "Пламя" и сразу стало светлее. Он кинул высохший древесный корень в маленькую "Жарку" и та активировалась. Таня быстро согрелась. Вася подполз к ней и поскрёбся рукой об её рюкзак.       - Ах, я и забыла. Прости. Сейчас достану, - открыла она рюкзак и достала два больших бутерброда с колбасой и салом. - Ты ведь меня спас! Я перед тобой в долгу!       Вася жадно накинулся на еду. Таня с улыбкой наблюдала за ним:       - Приятного аппетита, друг мой.       "Стоит ли сидеть здесь и ждать, когда придёт Зверобой? Нет, не нужно. Я думала податься к учёным и там переждать. Но куда я дену Васю? Они наверняка его возьмут на опыты. Спрятать его там негде. Не бросать же мне его", - думала она. - "Вот как в жизни бывает: сделаешь добро - забудут, а если ошибёшься - запомнят. Не зря говорят, что если ты для кого-то стал плохим, значит слишком много хорошего для него сделал. Меня унизили перед всей Зоной. И сталкеры даже снимали на видео, как Воронин велел мне снять с себя перед всеми бронекостюм. Теперь будет это видео гулять из ПДА в ПДА. А я, раз уж лишилась защиты Долга, теперь лакомый кусочек для некоторых сталкеров. Они начнут охоту на меня. Как мне появиться в одном из лагерей? Здесь в Зоне им нечего бояться наказания за изнасилование. Как мне быть, когда приду на Затон? Могу ли я рассчитывать на Гонту?"       Из головы не выходили её сегодняшние приключения. Не думала она, что всё может обернуться так. В Зоне фортуна очень переменчива. Сначала Тане везло, а теперь началась чёрная полоса. Да, больно, что её унизили и опозорили! Вот она благодарность генерала Воронина! Только его люди не забыли её заслуг. Они, когда она сняла бронекостюм, отвернулись, чтобы не смотреть на неё. Это ещё больше разозлило Воронина. Видимо, он понял, что они уважают её больше, чем его, и велел покинуть базу. Чтобы выразить свои соболезнования и как-то отблагодарить за заслуги, долговцы между собой собрали ей в дорогу еды. Таня утёрла слезу. Она любит долговцев за их отвагу и амбиции. В Долге много достойных людей. Шульга среди всех офицеров - самый достойный и уважаемый. В меру строгий, но справедливый, он никогда не делил людей по национальному признаку. К ней он относился очень хорошо. "Увижу ли я его снова?" - надеялась она. На часах почти полдень. Через четыре часа стемнеет. Стоит ли пуститься в путь прямо сейчас? Таня достала карту, которую ей дал Бармен.       - И по какому маршруту мне идти? Их тут несколько! Если сталкерам захочется рисковать своей шкурой и морозить свою пятую точку, то я их там точно встречу, - ворчала девушка. - И точек для привала Бармен указал немало.       Карту схватил Вася. Он смял её и кинул в аномалию.       - Вася, ты зачем это сделал? - вскочила Таня со своего места. - Как я теперь до Затона дойду?       Снорк прислушался к ней, а потом начал активно топтаться на месте, словно приплясывая. - Рррррррааааа.....тоооооон! - прорычал он.       - Что?       - Ааа...тооон! - повторил он.       - Не понимаю. Ты хочешь сказать "Затон"?       Он довольно запрыгал.       - И что ты хочешь мне этим сказать? - спросила она с сомнением.       Вася подошёл к ней, на земле нарисовал пальцем дорогу и по двум сторонам сделал несколько точек.       - Ты пытаешься сказать, что знаешь туда дорогу? - присмотрелась она к его рисунку.       Снорк снова радостно подпрыгнул.       - Вот как? - сомневалась Татьяна. - Точно?       Вася кивнул.       - А ты у меня, я смотрю, очень умный! - похвалила она его и погладила по плечу.       Снорк обнял её за руку.       - Тогда, наверное, не стоит зря терять драгоценное время. Пора отправляться в путь. Только вот у меня нет тёплой одежды, - сказала она.       Вася смешно фыркнул и на четвереньках стал искать среди своего барахла пригодные вещи. К ногам девушки он кинул старые, но хорошие вязаные перчатки и шарф. Не густо.       - Спасибо, - поблагодарила она снорка.       Шарф Таня плотно повязала на шею и надела перчатки. Она и снорк вылезли из норы.       - Ну, веди меня, мой друг, - сказала она.       Вася вперевалочку пошёл вперёд, опережая свою спутницу на пять шагов. Татьяна шла следом, не переставая прислушиваться к любому подозрительному звуку. Пройдя больше двухсот метров, Таня увидела среди деревьев большого лося. Тот сдирал с сосны кору и с аппетитом чавкал. "Вот это да! Впервые вижу лося!" - ахнула Татьяна. Вася никак не реагировал на это животное. Видно, он настораживался, когда чувствовал угрозу. Лось угрозу не представлял. На человека и её проводника он посмотрел без интереса и продолжил свою трапезу.       - Знаешь, Вася, моя мама раньше часто ходила в лес за грибами. Она не раз видела лося, - заговорила Татьяна, оглядываясь назад. - А мой отец видел косулю и дикого кабана.       Вася шёл вперёд и не отзывался, будто не слышал её. Лес был не очень густой и аномалии на пути не попадались. Тишину леса нарушал только скрип деревьев и чириканье снегирей. Зимние птички облюбовали дерево дикой рябины и клевали ягоды. "Вот бы небо прояснилось и выглянуло солнце", - подумала девушка. Вася шёл, иногда спотыкаясь об бревна и корни деревьев. За годы своей дикой жизни он отвык ходить, как нормальные люди. На четвереньках он передвигался быстрее, а прыгал не хуже антилопы. Однако в силу обстоятельств он вынужден передвигаться как обычный человек. Его спугнула сова, севшая на ветку и громко угукая. Вася зарычал, готовый прыгнуть и схватить птицу. Он прижался к земле, но не прыгал.       - Вася, не надо, - остановила она его.       Но снорк был почему-то очень возбуждён. Он тихо, как собака, заскулил, а Татьяна ощутила лёгкую переменную вибрацию, словно кто-то очень большой шёл неподалёку отсюда. "Выброс что ли?" - посмотрела девушка на небо. При приближении выброса испаряются облака и небо обретает алый оттенок. Но небо было спокойным и Вася не мчался в поисках укрытия. По земле раздалась более сильная вибрация, что аж деревья закачались. Сова взлетела и, громко угукая, улетела. Вася стал топтаться на месте и оглядываться назад. Таню это напрягло. Она взяла бинокль и посмотрела туда, куда смотрел Вася. Впереди в ста метрах от них в разные стороны валились деревья. Огромный двуногий исполин с крошечными руками и человекоподобным лицом пытался затоптать трёх кровососов. Таня чуть не выронила из рук бинокль. Она первый раз видит псевдо-гиганта, отбивающегося от кровососов. Он утробно вопил и пытался своими огромными ногами затоптать обидчиков. Один мощный удар о землю. Волна вибрации дошла до Татьяны и Васи. Одному незадачливому кровососу не повезло и псевдо-гигант его задел. Великан, продолжая отбиваться от остальных, случайно наступил на него, превратив в кровавое месиво. Их удары когтями были для исполина, как для слона - дробинка. Кровососы просто слегка царапали его. Не могли они и впиться ему в шею. Кожа у него оказалась очень твёрдой и непробиваемой. Но из-за своей неповоротливости он не мог их атаковать. Снова сильный удар о землю. Ненадолго это парализовало двух обидчиков. Гигант своим лбом сильно толкнул одного. Тот налетел на острый сук на дереве и сразу умер. Его третий товарищ решил прекратить неравный бой и, сделавшись невидимым, сразу убежал. Псевдо-гигант встряхнулся, неуклюже развернулся и пошёл искать последнего обидчика, утробно рыча и снося деревья на своём пути.       - Боже милостивый! - перекрестилась девушка. - Не хотелось бы встретить этих зверюшек!       Зона, стоило Татьяне отправиться в путь, сразу показала своих "детей". Так сталкеры называли мутантов. Дети Зоны. Таня посмотрела на Васю. Он больше не боялся и выпрямился, прислушиваясь к звукам. "Он не дитя Зоны. Он результат человеческого безрассудства!" - заключила девушка, глядя на снорка. Что кровосос, что снорк, что псевдо-гигант были когда-то людьми, но стали монстрами против своей воли. И Таня понимала, что это далеко не все обитатели этого ада. Вася посмотрел на неё и продолжил путь. Таня отвлеклась от своих дум и последовала за ним.       Вася пришёл к месту недавнего поединка. Вокруг образовалась небольшая лужайка с поваленными деревьями и большими следами. Вася подбежал к расплющенному кровососу и понюхал его.       - Вася, давай не будем здесь задержаться. Тут жутко, - настороженно оглядывалась она.       Снорк рыкнул. Он подбежал к дороге, которую проломал псевдо-гигант, и снова пошел вперевалочку. "Ой, не нравится мне всё это! Эх, папа, что же ты такую подлость совершил и вынудил меня сюда прийти!" - боялась Татьяна, продолжая идти за Васей.       Впереди показалась небольшая поляна. Вася снова остановился и прижался к земле. Раздались выстрелы и невнятный крик. Через бинокль Таня увидела несколько зомби, открывшие огонь по псевдо-гиганту. Он разбрасывал их своей тушей в разные стороны, словно кегли. Из маленькой чащи рядом с лугом вышел высокий человек. Вася ухватился за голову и застонал. В ушах вдруг зазвенело и перед глазами всё поплыло. Таня встряхнула головой, не понимая, что происходит. Она увидела через бинокль, как высокий человек тянет руку к псевдо-гиганту, будто пытается его остановить. Исполин направился к нему, сбил и затоптал. Звон в ушах резко прекратился и стало легче.       - Это ещё кто такой был? - потёрла она виски.       Вася стоял на коленях и, держась за голову, качался вперёд и назад.       - Ты как, мой друг? - слегка встряхнула она его.       Снорк поднялся и посмотрел на неё.       - Кажется, этот великан наткнулся на контролёра со свитой, - сказала она. - Обычно, эти опасные обитатели Зоны не выходят на открытую местность. Только в крайнем случае. Если он оказался в таком месте, значит недалеко есть какое-нибудь убежище.       Свериться с картой не получится, а включать ПДА Таня не рискнула, когда услышала голоса по рации:       - Вот уж будет что рассказать мужикам.       - Ага, и хабар на халяву!        Поблизости есть сталкеры, с которыми лучше не встречаться.       - Вася, нам надо уходить! Иначе нас ждёт неприятная встреча, - сказала Татьяна.       Снорк не пошёл в сторону луга и снова углубился в лес. "Только бы опять не наткнуться на неприятности!" - надеялась девушка, идя следом за ним.

***

      Осведомитель видел, как Бармен увёл Татьяну на кухню. Йоге он написал:       - Твою женщину "прославили" на всю базу - заставили устроить стриптиз. Теперь это видео станет вирусным . Воронин её прогнал. Она пришла в Бар. Бармен с ней скрылся в подсобке. Я слышал, как хлопнула дверь запасного выхода. Похоже, что он вывел её по тайному проходу, известный ему одному.       Бармен вернулся без Татьяны. Осведомитель в своём сообщении добавил:       - Она ушла. Её нет на базе. Я её отправил на Затон, как ты и велел. Её ID номер я выслал тебе. Попробуй у Сыча пробить, где её можно найти, если она, конечно, не выключила ПДА. Своё дело я сделал. Дальше сам.        - Добро. Свободен, - ответил Йога.       - Сдал девку с потрахами? - застукал его Бармен.       - Я торговец информацией. Мне нет никакого дела, какие будут последствия, - отмахнулся от него мужчина.       - Ага. И вашим, и нашим - вместе спляшем? Всем подлизал, да?       Осведомитель только усмехнулся и занял своё место. В бар вошло несколько сталкеров и он, как базарная баба, загалдел:       - Не тормози, мужик! Моя информация может тебе пригодится!       Но желающих воспользоваться его услугами не нашлось. Сталкеры заняли свои места и заказали себе водки с закусками.

***

      Таня не знала, сколько она уже идёт по лесу за снорком. Небо прояснилось, но солнце уже клонилось к закату. Пора искать место для ночлега.       - Вася, есть ли поблизости какая-нибудь заброшенная деревенька или постройка, чтобы можно было переночевать? - окликнула она снорка. - Скоро стемнеет.       Он остановился и оглянулся назад.       - Нам нужно место для ночлега, - повторила она.       Он свернул налево. Пройдя несколько метров, он вывел девушку на вершину холма. Внизу Таня увидела старую, заброшенную деревню.       - Надеюсь, что там никого нет, - сказала девушка.       Они спустились вниз. Приблизившись, Таня осмотрела деревню через бинокль. Никаких признаков жизни.       - Хотя..., нет! Кажется, там кто-то есть! - присмотрелась она. - Там у колодца какой-то старик.       "Он не должен меня тронуть!" - направилась она в его сторону. Подойдя к одному из ближайших разрушенных домов, Вася вдруг остановился и отказался идти дальше.       - Что такое? - спросила она. - Чего ты испугался?       Таня подошла к Васе:       - Пойдём!       Снорк настороженно смотрел на неё. За спиной раздался хруст ветки и Таня резко повернулась.       - Ах! - ахнула от испуга Татьяна.       В нескольких шагах от неё стоял худой, горбатый, но высокий человек во рваном бушлате, дырявых ватных штанах, валенках и ушанке без одного уха. Его кожа была сморщена, глаза выпучены. Но не это её напугало. В правой руке он держал ведро с водой, а его левая рука выглядела неестественно длинной. Ею он упирался о землю. На девушку он смотрел угрюмо, но агрессию не проявлял.       - Что надо? - громко прохрипел он.       - П-п-ростите, - промямлила девушка. - Я просто и-и-скала место для ночлега! Я ничего п-п-плохого не хотела!       Хозяин хутора хмуро посмотрел на снорка. Тот оскалился.       - Это Вася. Мой друг, - продолжила она. - Он н-н-не обидит!       - Не обидит? - прохрипел старик. - Значит, ночлег ищешь? Я могу вас приютить на ночь, но не запросто так. Есть у тебя, женщина, какая-нибудь еда?       - Да-да! Есть!       Девушка без резких движений сняла с плеч рюкзак и достала оттуда завёрнутые в фольгу бутерброды, банку говяжьей тушёнки и маленькую упаковку печенья. Она была готова вытащить всю еду, что взяла с собой. Старик подошёл и своей длинной, левой рукой сгрёб лишь тушёнку и печенье.       - Пойдём. Только не вздумай что выкинуть, - предупредил он. - И своему приятелю это объясни!       - Мы будем тише воды, ниже травы! - убедительно заявила девушка.       Он привёл своих гостей в старый, но добротный дом. Зайдя внутрь, Таня хотела разуться ради приличия, но хозяин не позволил:       - Не нужно. Проходите и усаживайтесь.       Вася сел на пол у печки. Дома тепло. Из освещения было две керосинки. Старик поставил ведро на стул рядом с печкой, взял ковш и налил в чайник воды. Таня сидела на стуле у двери.       - Не стесняйся, - прохрипел старик. - Проходи к печке. Ты одета легко для такого времени года. Сейчас чайник поставлю.       Таня села поближе к печи. Убранство дома было очень старым. Обоев на стене почти не осталось, в углу киот с выцветшим образом Почаевской Божьей Матери, занавески на окнах посерели от грязи, на ковре много мелких дыр. На столе стоит самовар и две железные кружки. Старик зашёл в кладовку рядом и принёс оттуда банку брусничного варенья и пачку чая.       - Ну, рассказывай, - сказал он, накрывая на стол. - Гости ко мне редко заходят. Мне и поговорить не с кем.       - Простите, а как к вам обращаться? - вежливо обратилась она.       - Михаил Тарасович моё имя. Но сталкеры меня зовут Излом за мою необычную внешность, - показал он свою длинную, левую руку.       - Почему?       - Ты, видимо, ещё совсем новичок и ни разу не встречалась с такими, как я, - поставил он чайник на огонь. - Нас хоть и немного, но мы всё же есть. Сталкеры нас считают мутантами. И мы не жалуем их у себя, как и они нас. Только если кто придёт с миром, то и мы проявим дружелюбие.       Таня всё ещё тряслась и от холода, и от лёгкого страха, что внушал этот не то человек, не то мутант:       - А почему вы нападаете на сталкеров?       - Если в твой дом полезет вор, ты же не будешь стоять в стороне. Но бывает, что сталкеры редко сюда заглядывают в поисках убежища. За еду и медикаменты я им даю крышу над головой. А если нужен проводник, то и провожу.       - А вы давно тут живёте?       - Столько, сколько себя помню. Я не покидал свой дом ни после первой аварии в 1986 году, ни после второй. Живу я здесь себе и живу.       - Совсем один?       - Когда как. Иногда сюда забредают зомби со своим кукловодом.       - Контролёр? Я его видела недавно. Только он мёртв.       - Мёртв? - немного удивился старик. - Что же с ним случилось?       - На луг вышел псевдо-гигант. Он затоптал зомби и контролёра.       - Понятно. Мда, Сан Саныч пытался покорить эту тварь не раз, но всё напрасно.       - Того контролёра звали Сан Саныч?       - Да. Жил он здесь. Несколько зомби возле него постоянно ошивались. Мешали они очень.       - Про контролёров рассказывают страшные вещи.       - Я знаю. Но Сан Саныч не был агрессивен. Те сталкеры, что стали его "свитой", просто полезли туда, куда их не звали. Вот Саня их и проучил. Жаль, что его больше нет.       "Я ничего не понимаю. Сталкеры про Изломов и Контролёров рассказывают страшные истории, а этот всё излагает как нормальное явление", - задумалась девушка.       - Для тебя это всё в диковинку. Я - излом. Мутант, - уловил он её мысль.       - Я не считаю вас мутантом. За всё время нахождения в Зоне я не убила ни одного мутанта.       Излом разлил чай по кружкам и одну протянул своей гостье:       - Можешь смело пить. Радиации нет.       - Спасибо, - поблагодарила она и взяла кружку.       - Что тебя привело в Зону? - отпил он два глотка и спросил.       - Это длинная история.       - А мы никуда не спешим. До утра время есть.       Таня сделала глоток и рассказала свою историю. Излом Михаил Тарасович слушал внимательно, не перебивая её. Когда она закончила, он спросил:       - Да. О, времена! О, нравы! Но ты очень хорошая девушка, раз ради матери и своего жениха решилась прийти сюда. И как начались твои приключения?       Излом явно любил слушать истории, и Таня, не торопясь, рассказывала ему, как начала свой путь с Кордона, кого встретила, чему научилась, с кем подружилась и так вплоть до её прихода в эту заброшенную деревню. Снорк Вася грыз кусок вяленой свинины, которым его угостил хозяин дома. Закончив с трапезой, он улёгся на коврике под печкой и быстро заснул. Излом посмотрел на него и тихо сказал своей гостье:       - Ты очень удивительная девушка. Я, кроме Доктора, не встречал никого, кто мог бы приручить снорка. Они ведь держатся группами.       - Вася его зовут. Он сам мне сказал.       - Ты понимаешь его?       - Когда как. Он мой единственный друг.       Излом посмотрел в окно:       - Уже совсем стемнело. Ты наверное очень устала. Завтра снова пустишься в путь? Куда ты идёшь?       - На Затон.       - Далеко. Я могу тебя немного проводить. Всё равно по пути.       - Буду вам очень благодарна.       - Хорошо.       Излом встал и принёс из соседней комнаты старое, рваное одеяло.       - Ложись у печки на кровать, - протянул он его ей.       - А как же вы? Где вы будете спать?       - А я на печи. Вот только зажгу свечу и лягу.       Михаил Тарасович поставил горящую свечу на тарелку с водой и забрался на печь.       - Я так ставлю свечу, чтобы не случился пожар, - объяснил он. - Погаси, пожалуйста, керосинки.       Таня сделала, что он просил, сняла обувь и легла на кровать.       - Спи и ничего не бойся. Я тебя не трону. Ты мне во внучки годишься, - прохрипел старик и быстро заснул.       За весь день Таня очень устала, но уснуть не могла. На новом незнакомом месте она всегда плохо спала. Сам хозяин уснул быстро и громко захрапел. Лёжа в темноте, Таня снова переваривала события сегодняшнего дня. Теперь дорога на "Росток" ей закрыта. Воронин, может, и жалеет о своём поступке, но он соделанное никак уже не исправит. Но что случилось, то случилось. Жаль, конечно. Завтра она продолжит свой опасный путь и будет молиться, чтобы ничего по пути не стряслось. Ей хватило впечатлений: здоровенный, как слон, псевдо-гигант против трёх кровососов, потом стычка с зомби и контролёром. Этот мутант своими габаритами способен справиться с любым противником. Но он не так страшен, как его противники. Обнаружить его не трудно. Не маленький ведь. Один топот заставит его быстро засечь. А вот кровосос очень опасен. Их было три. Ей хватило и одного тогда на арене. А против трёх шансов справиться почти нет. Даже контролёр и мутанты не так страшны. Контролёра выдаёт гул в ушах и болезненная пульсация в висках. Чтобы не попасть под его воздействие, нужно не попадать в его поле зрения. С кровососами гораздо сложнее. Согласно информации в ПДА, эти твари обитают в тёмных, влажных местах: пещеры, заброшенные дома и катакомбы. Но они оказались в лесу. Почему? Голод их вынудил покинуть своё место обитания? Это уже не имеет значения. То, что в Зоне нельзя расслабляться и всегда нужно быть внимательной, Таня убедилась на личном опыте. Она посмотрела на Васю, что мирно спал рядом на полу. Если бы не он, то кто знает, что бы с ней стряслось. Он хорошо чувствует угрозу, а значит с ним она не пропадёт.

***

      Меченый вернулся на "Росток" среди ночи. Хорошо, что Азот и Кардан смогли смастерить из старого БТР пригодный для Зоны транспорт. Со станции Янов они быстро доставили его до "Ростка". Им было по пути. Уставший, Меченый сразу прошёл в свою комнату в ночлежке и, не раздеваясь, свалился на кровать и быстро уснул. Утром он перекусил сухим пайком, умылся и отправился искать Татьяну. Для неё есть полезная информация о Викторе. Он прошёл на территорию штаба и хотел подойти к бытовке, но незнакомый долговец его окликнул:       - Мужик, нету её там.       "Наверное, она в баре", - подумал он и направился туда. Проходя через столовую самообслуживания, он увидел, как несколько сталкеров собрались за одним столом и отвратительно смеются, кидая пошлые шутки. В самом баре было людно.       - О, здорова, дружище! - поприветствовал его Бармен. - Как сходил в Припять? Я и не ждал тебя так скоро.       - Повезло мне. Налей чаю. Татьяна у тебя? У меня есть для неё информация, - подошёл Меченый и упёрся руками на стол.       - Как? Ты не в курсе? Я же тебе сообщение отправлял! - удивился мужчина, поставив перед ним кружку с чаем.       - Я ничего не получал. Я поставил режим "Не беспокоить". В Припять ведь ходил, - напрягся Меченый.       - Понятно. Можешь его не читать. Короче, выгнали Танюху с базы.       - Выгнали? Как? - воскликнул Меченый.       Бармен потёр глаза, будто стыдился чего-то.       - Что случилось? - повторил Меченый.       - Многое, что случилось! - грустно ответил мужчина.       Бармен рассказал, что произошло.       - Вот! Сам посмотри! - показал он сталкеру видео со своего ПДА.       Меченый глянул. С каждой минутой происходящего на видео в нём закипала злость; когда он увидел, как Татьяна сняла бронекостюм, то так крепко сжал металлическую кружку, что оставил вмятину.       - Я помог ей уйти незаметно. После её ухода следом за ней ушло несколько сталкеров. Сам слышал, как они делали ставки, кто первым её найдёт, - виновато произнёс Бармен.       - Куда она направилась? - держал Меченый себя в руках.       - Она говорила с Осведомителем. Отдала ему последние деньги за информацию о своём парне. Он ей сказал идти на Затон.       - На Затон? Но там нет её парня! - выпалил Меченый. - Он её обманул!       - Я это тоже понял, только было поздно. Не успел её предупредить. Я ей посоветовал выключить ПДА, чтобы сталкеры не смогли вычислить её по ID номеру.       - А рация?       - Тоже пытался. Но раз она не ответила, значит до неё моё сообщение не дошло.       Меченый встал и первым делом поискал глазами в зале Осведомителя. Тот был на своём месте и ковырялся спичкой в зубах.       - Ну-ка, пойдём! Поговорим, Штирлиц! - схватил его Меченый за грудки и вытолкал на лестницу.       - Э, ты чего? - сопротивлялся он.       Меченый толкнул его к кирпичной стене и схватил за горло.       - Ты куда отправил Лепру? - прорычал Меченый.       - На Затон я её отправил, - испугался Осведомитель.       - Да? Ты ведь в курсе, кого она ищет, не так ли?       - Да, я в курсе.       - А ты в курсе, что её парень вовсе не на Затоне?       - Да.       - Тогда зачем ты её отправил туда?       - Она не могла мне оплатить мою информацию полностью. За пять тысяч, что она заплатила, я ей дал всего лишь наводку, где нужно начать поиски.       - Да ты что?! Неужели? - фыркнул Меченый и достал из его кармана ПДА.       - Что ты делаешь? - попытался он ослабить хватку.       - Ты ведь обманул её! Говори, зачем ты её отправил на Затон, а не то я всё, что болтается, тебе оторву!       - Ладно-ладно! - ещё больше испугался Осведомитель. - Йога велел её туда отправить. Он давно ведёт на неё охоту.       - Он на Затоне?       - Да.       - Зачем она ему?       - Баба потому что! - выпалил он.       - А ты и рад стараться помочь ему потешить похоть! - прорычал Меченый и ударил его кулаком в живот.       Он бросил его ПДА, спустился в бар и подошёл к Бармену:       - С ней кто-нибудь пошёл? Она брала проводника?       - Нет. Сам понимаешь, почему. Долговцы собрали ей с собой еды, и я сверху дал патронов для дробовика. Вывел её через тайный ход, дал карту с маршрутами.       - По какому маршруту она пошла?       - Не знаю.       Меченый злобно пыхтел.       - Почему ты так переживаешь за неё? - тихо спросил Бармен. - Тебе не всё ли равно?       - Нет!!! - отрезал Меченый.       - Не влюбился ли ты в неё? Смотри, от баб одни только неприятности. Затмит твою легенду. Лучше иди своей дорогой, а про неё забудь.       Меченый пропустил его слова мимо ушей:       - Принеси мне!       - Что принести? Как всегда?       - Да!       Бармен ушёл в подсобку и быстро вернулся с заказом. Меченый заплатил и, не попрощавшись, покинул бар. Надо срочно найти Лепру. Все маршруты до Затона Меченый хорошо знал. На одном из них он обязательно её догонит. Остаётся надеяться, что с ней ничего не случилось и она в полном порядке.

***

      Таня не заметила, как смогла заснуть. Но поспала она недолго. Михаил Тарасович проснулся рано и развёл огонь в печи. Скрип половиц и тихое ворчание старого хозяина разбудил девушку и её спутника.       - С добрым утром, Михаил Тарасович, - сонно зевнула девушка.       - Доброе, доброе! - отозвался он, наливая воду в кастрюлю. - Сейчас кашу геркулесовую буду варить. Молока у меня, правда, нет.       Девушка слезла с кровати:       - Давайте я приготовлю. А вы посидите.       - Да? Ну, хорошо, - не отказался старик.       Снорк потянулся и вышел на улицу.       - Туалет за домом, - крикнул ему излом вслед.       Вася вернулся быстро и занял своё место. Пока варилась каша, Таня спросила у старика:       - Скажите, до Затона далеко?       - Это зависит от маршрута, - ответил он.       - Мне бы добраться туда как можно быстрее и без лишних приключений.       - Ну, без приключений вряд ли получится. Я могу проводить тебя и твоего друга, но лишь до определенной точки. Дальше вы пойдёте сами.       Снорк вдруг заворчал. Он подполз к Татьяне и стал толкаться лбом в её ногу.       - Скоро будет готово, - мешала она кашу.       Он снова толкнул её лбом.       - Видимо, он хочет сказать, что проводник не нужен. Он сам туда дорогу знает, - растолковал излом.       - Ну, ладно, раз так! - уступила она.       Завтрак прошёл в тишине. Вася есть кашу отказался и старик дал ему кусок вяленого мяса. На дворе было ещё темно и Татьяна не торопилась уходить. Излом надел свой бушлат с ушанкой и сказал:       - Я вас всё-таки провожу. Солнце ещё не взошло, а по темноте вы легко друг друга потеряете. Снорки не могут видеть в темноте, как кошки. Раз он знает дорогу до Затона, то не растеряется, если я вас провожу.       Таня собралась, оделась и вышла из избушки. Заметно похолодало. Наступил Рождественский сочельник. Излом закрыл свою избушку и, упираясь своей длинной левой рукой о землю, зашагал вперёд. Вася вразвалочку пошёл за ним, и Татьяна - последняя. Из кармана старик достал фонарик и светил на дорогу. Таня тихо шептала молитвы и часто оглядывалась назад. На всякий случай она тоже достала фонарик и включила его. С холма, с которого они с Васей вчера спустились, раздался волчий вой. Вася остановился и посмотрел в ту сторону. Излом слышал этот вой, но продолжал идти. Его спутники поспешили не отставать от него. Он провёл их через большой луг. Они вышли на заснеженную дорогу и направились на север. Шли они так около часа без приключений. На востоке небо окрасилось алым оттенком. Излом остановился и посветил фонариком на своих спутников:       - Начинается рассвет. Дальше я не пойду. Погода будет ясной. Прощайте.       Больше он ничего не сказал, развернулся и пошёл обратно.       - Спасибо вам! - сказала она, но он не оглянулся.       Снорк топтался на месте от холода.       - Дальше ты нас поведёшь, мой друг, - сказала ему Татьяна и погладила по голове.       Он одобрительно рыкнул и вышел вперёд на несколько шагов. Оглядываясь по сторонам, он взял направление на северо-запад ближе к лесной зоне. Продолжается их нелёгкий путь. Таня включила рацию. Тишина. Поблизости нет сталкеров. Ещё один час прошёл без приключений. Солнце выглянуло и стало светло. Где-то вдали раздался собачий лай. Таня взяла бинокль и осмотрелась. Небольшая стая слепых псов охотилась на небольшого кабанчика. Одному псу удалось вцепиться ему в шею.       - Хорошо, что они там, - сказала Таня.       Девушка со своим другом миновали лесную чащу и вышли на асфальтовую дорогу. Вася остановился.       - Что такое? Что случилось? - спросила Татьяна.       Вася встал на четвереньки и внимательно посмотрел вперёд. Вдруг он радостно запрыгал на месте. Таня смотрела туда, куда смотрел он, но ничего не видела.       - Вася, я не понимаю. Что ты там увидел?       Он прополз немного вперёд и посмотрел на высокую сосну. На ветке девушка увидела лёгкое сияние и колыхание иголок. Она посмотрела через бинокль.       - Вот это да! Артефакт! И, кажется, это "Золотая рыбка"! Очень редкий и дорогой артефакт! - с восхищением произнесла девушка.       Вася встал и обнял Татьяну за ноги.       - Он бы мне пригодился. Но он высоко, а я по деревьям лазить не умею, - разочарованно вздохнула она. - А если рискну, то мои восемьдесят с лишним килограмм ни одна ветка не выдержит.       Но Вася не унимался. Он выпрямился настолько, насколько позволяло ему тело и стал указывать на артефакт.       - Я не полезу туда, - покачала она головой.       Вася недовольно рыкнул и пошмыгал к дереву.       - Что ты собираешься делать? - пошла она за ним.       Снорк остановился в нескольких метрах от дерева и замер. Под сосной видно подозрительное искажение воздуха, а вокруг лежат чуть прикрытые снегом какие-то ошмётки. Вася увидел у дороги левее рваный рюкзак с небольшим контейнером. Таня сделала в ту сторону шаг и под ногой что-то хрустнуло.       - Ой, - пропищала она, когда увидела человеческую кисть.       "Какой ужас! Аномалия "Воронка"! А эти ошмётки...! Это останки человека! Он обнаружил этот артефакт и, движимый жаждой наживы, потерял бдительность! Жуткая смерть - попасть в "Воронку"!"       Вася вывернул содержимое рюкзака, но ничего, кроме бинтов, двух дешёвый аптечек и пачки патронов к АКМ--74, не нашёл. Он снова посмотрел на артефакт на дереве.       - Вася, не надо, - догадалась она, что он хочет сделать. - Оно не стоит того, чтобы рисковать.       Снорк её не слушал. Он снял с себя бушлат и обошёл вокруг сосны.       - Не нужно! Давай лучше уйдём! - уговаривала она его.       Мутант выбрал удобное место для прыжка, прицелился и прыгнул. Он ловко ухватился за ветки и быстро смог добраться до артефакта. Таня с тревогой наблюдала за ним. Вася достал "Золотую рыбку" и кинул на дорогу.       - Вася, осторожно! - хрустнула под ним ветка.       Снорк прыгнул на ветку пониже. Та сразу обломилась. С обезьяньей проворностью мутант спускался по веткам, которые тут же ломались под его весом. Он прыгнул на землю. Один из сучков упал в "Воронку", тем самым её активировав. Аномалия быстро стала в себя всё засасывать радиусе десяти метров: останки мертвеца, ветки, снег, камни, порванный рюкзак и даже незадачливого снорка. Вася испуганно завопил и изо всех сил рвался прочь от смертельной аномалии, засасывающая его.       - Вася! - закричала Татьяна.       Она быстро скинула на землю рюкзак с дробовиком, сняла с себя плащ-палатку и, ухватившись за ветку кустарника, кинула ему другой конец:       - Хватайся!!!       Снорк постарался допрыгнуть до неё. Он вцепился за конец плащ-палатки крепко-крепко. "Воронка" набрала оборот и резким, громким хлопком разрядилась, раскидав вокруг себя останки всего, что смогла в себя засосать.       - Зачем ты туда полез? - принялась Татьяна бранить друга. - Ты ведь мог погибнуть!!! Этот артефакт не сто́ит того, чтобы так рисковать!!!       Снорк сидел перед ней, виновато склонив голову. Таня подобрала свою плащ-палатку и увидела на ней свежие пятна крови.       - Ты ранен? - стала она осматривать мутанта.       Мелкие осколки вонзились в его тело, когда аномалия разрядилась. Таня достала из своего рюкзака аптечку, бинты и щипчики для бровей из косметички.       - Терпи, герой! - с упрёком произнесла она и стала вынимать из него осколки.       Снорк терпеливо ждал, когда его спутница обработает его раны и забинтует. Её уроки у Богдана не прошли зря и она смогла быстро справиться.       - Больше так не рискуй! - продолжала она упрекать снорка, забинтовывая его раны. - И давай продолжим наш путь! Иначе мы так до наступления темноты не доберёмся до Затона.       Пока она упаковывала всё обратно в рюкзак, Вася надел свой бушлат и приволок к ногам девушки контейнер для артефакта. Сам артефакт лежал на дороге. Таня посмотрела на него и махнула рукой:       - Ладно, возьму его! Всё-таки чуть жизнью за него не поплатились!       Палкой девушка затолкала артефакт в контейнер и закрыла.       - Он радиоактивен, - объяснила Таня своему другу. - Лучше его не касаться.       Она закинула на плечи свой рюкзак, в одну руку взяла дробовик, а в другую - контейнер.       - Эх, жалко! - с сожалением посмотрела путница на свою плащ-палатку. - Придётся оставить! Она в крови. А по запаху крови нас может учуять какой-нибудь хищник. Только я кое-что заберу.       Она содрала с неё нашивки и сунула их в карман.       - Ну, веди дальше, проводник! - сказала она мутанту.       Они продолжили путь. Без плащ-палатки стало холоднее. "Только бы не заболеть! Скорее бы уж дойти!" - дрожала она. - "Надеюсь, что сегодня больше приключений не будет".       Таня не забывала посматривать на счётчик Гейгера. На всякий случай она приготовила респиратор и повесила себе на шею. В пути, не теряя бдительность, девушка читала молитвы. Время шло. Рация молчала. Снорк шёл впереди, иногда оглядываясь на свою спутницу. Они поднялись на холм. Спустя ещё какое-то время пути, Вася привёл девушку к высохшему руслу реки Припять.       - Надо искать какое-нибудь убежище, где можно отдохнуть и согреться, - устало сказала она.       Вася одобрительно рыкнул. Но пройдя дальше, рация на поясе стала часто издавать шипение и невнятный разговор.       - Похоже, что мы не одни! - напряглась странница.       Голоса в рации становились отчётливее. Из разговоров она отличила нецензурные выражения и жаргонные фразы. "Бандиты!" - мелькнула мысль. Вася навострил слух и притаился.       - Ну, что там у вас, братаны? - услышала она по рации знакомый голос.       - Мы ищем. Она не сможет пройти незаметно, - ответил кто-то.       - Напоминаю: только попробуйте ей что-нибудь сделать! Освежую вас живьём, бакланы!       "Капец!" - выразилась Татьяна. Этот голос она узнала. - "Йога!"       - Надо быстро отсюда уходить, - быстро пошла она вперёд, опередив Васю. - Давай, веди!       Они ускорили шаг. Разговоры в рации тише не становились. Казалось, что бандиты идут по их следу. Вася спустился в устье высохшей реки. Таня подскользнулась на льду и чуть не упала. "Надеюсь, здесь не глубоко, если лёд провалится". Когда она почти дошла до противоположного берега, позади раздались довольные крики:       - Ля, вон она! Лови её!       Татьяна оглянулась. Пятеро бандитов спускались в устье следом.       - Вася, бежим!!! - закричала она.       Бежать по льду было то ещё испытание. Лишь чудом она не подскользнулась и смогла добраться до берега, что не скажешь о преследователях. Девушка слышала, как они громко нецензурно ругались. Куда вёл её Вася? Он снова забрался на холм. Девушка не отставала. Бандиты, матерясь, продолжили погоню. Снорк забрался на вершину холма и... провалился под землю. Таня остановилась и уставилась, не веря своим глазам. "Вася!" - забралась она на холм. В шаге от неё была небольшая яма. Внизу из-за аномалии "Комета" немного светло. Оттуда на неё смотрел Вася. Таня прыгнула вниз. Приземление было не совсем удачным и она ушибла правую ногу. В нос ударил резкий, химический запах. Таня сразу надела респиратор. Прямо над ней пролетела "Комета". Девушка прижалась к земле. Вася толкнул её лбом и пополз. Девушка побоялась вставать и шла за снорком на четвереньках. Глаза из-за химических испарений начали слезиться и Татьяна с трудом видела, куда направляется. Вася завёл её в пещеру. Рация снова зашипела и Таня на ощупь смогла её выключить.       Закрыв глаза, она ждала. Прошло около двадцати минут. Вася снова толкнул её лбом. Она открыла глаза и поползла за ним. Он вывел её из пещеры.       - Вася, друг мой, - сняла она респиратор. - Прошу тебя. Давай найдём поскорее какой-нибудь дом и остановимся там.       Снорк и сам был не против привала. Он снова забрался на холм. Таня забралась следом. Сгоревший хутор. Девушка это сразу поняла. Она на базе Долга в свободное время изучала карту Зоны. Сгоревший хутор находится как раз на Затоне. Они дошли.       Бандиты сбились со следа и разошлись. К счастью, на поиски надёжного домика для ночлега у уставших путников ушло немного времени. Добротная, ветхая избушка скрылась на лесистом холме среди других развалин. Крыша цела, окна заколочены и дверь достаточно крепкая. Внутри есть печь и пружинная одноместная кровать. Здесь можно заночевать. Сталкеры сюда не должны прийти. Тут неподалёку "Скадовск" со всеми удобствами. Пока светло, девушка набрала побольше дров. Ночью она здесь не замёрзнет. Как только стемнело, Таня зажгла две самодельные керосинки, что стояли на полу, закрылась изнутри и развела огонь в печи. Глаза после той пещеры ещё болели, но зрение не пострадало. Ей снова повезло. Она жива и цела. И она добралась до Затона.