Глава 3. Из двух зол.

      Меченый обошёл все возможные маршруты, по которым могла пройти Татьяна. Сталкеры, что охотились в тех местах, говорили, что не видели её. Уставший и взволнованный, мужчина не терял надежды найти пропавшую девушку: "Она должна быть где-то недалеко". Он решил проверить последний маршрут, которым сталкеры редко пользуются из-за опасных мутантов, что часто там часто встречаются. Если пойдёт снег, то найти её следы не удастся. Мужчина несколько раз пытался выйти с ней на связь по рации, но тщетно. Даже если она и услышит его, то не ответит. Очень осторожная особа. В путь она отправилась не одна. Меченый по пути проверил избу, куда она ходила навещать снорка Васю. Его там не оказалось, а на снегу остались следы, ведущие в лес. Она не одна, но это не утешает Меченого. Хоть этот снорк и не проявляет агрессию, но его натура непредсказуема. Меченый идёт по асфальту и нервно курит. Это уже третья сигарета за сегодня. Бармен посмеивается над ним: "Уж не влюбился ли ты в неё?" Меченый сам себе ответил: "Это просто влечение. Я же мужчина, а она женщина!" Да, он хочет её! И его не останавливает, что у неё есть парень. Из Припяти он вернулся с достоверной информацией о нём.       Солнце уже клонится к закату. Надо поскорее проверить последний маршрут, пока совсем не стемнело. Если ему не удастся её найти, то она либо погибла (об этом он думать не хотел), либо смогла дойти до Затона. Бармен дал ей дельные советы, и она не станет заходить на "Скадовск". Там её поджидает Йога, только она этого не знает. Меченый попытался проверить на своём ПДА местонахождение Татьяны. Вдруг она всё же включила свой наладонник. Он убрал его в карман. Нет, Татьяна вне зоны действия сети. Её ПДА выключен. Впереди справа от дороги лежит что-то тёмное и снег примят. Меченый трусцой подбежал туда. "Похоже, что тут что-то стряслось", - осматривал он всё вокруг. Его внимание привлекла плащ-палатка. Эту вещь он сразу узнал и поднял. "Это её! Но почему тут кровь? Неужели она...?" - встревожился мужчина и посмотрел на "Воронку". Вокруг аномалии нет ни ошмётков плоти, ни крови. Значит, она не погибла в "Воронке". Это утешает. Но тут есть несколько следов. Меченый их осмотрел. Похоже на псевдо-псов. "На неё напали псевдо-собаки?" - предположил мужчина. Далее следов становится больше. Меченый пошёл по ним. Через несколько минут он обнаружил капли крови и несколько крупнокалиберных гильз. Кажется, что на Татьяну напали. Меченый побежал по следу. Впереди на снегу что-то лежит. Мужчина подбежал и, закрыв рукой нос и рот, отвернулся. Обглоданный до костей окровавленный труп. Местная живность настолько его обглодала, что опознать не удастся. Меченый посмотрел на тело. "Я не успел!" - со скорбью произнёс он. - "Прости!" Мародёры успели найти тело девушки раньше его и унести все её вещи. Меченый стоял и смотрел с болью в сердце на труп. Зона сожрала несчастную авантюристку. До Затона оставалось дойти совсем немного! Вот как бывает: когда до цели рукой подать, обязательно случается что-то такое, что не позволяет тебе это сделать. "И не похоронишь её. У меня нет лопаты", - утёр Меченый скупую слезу. Но и оставить так тело ему совесть не позволяла. Набрав еловых веток, он накрыл ими труп и сверху присыпал снегом. Солнце скоро скроется за горизонтом. Надо торопиться. Меченый минуту постоял возле маленького кургана, перекрестился и побрёл с болью на сердце дальше. "Бедная, бедная моя Танюша!" - скорбел Меченый. - "Я обязательно похороню тебя по-людски!" Уходя, он часто оглядывался назад. До "Скадовска" он дошёл уже затемно.       Старая посудина служила надёжным убежищем для местных искателей приключений, но в отличие от других крупных лагерей, будь то станция Янов, завод "Росток", Кордон и другие, здесь царили нейтральные отношения. То есть здесь могут найти приют как вольные сталкеры, так и бандиты. Подобный нейтралитет был согласован между сталкером Бородой, который вместе с Сычом сделали это место пригодным для жизни, и местным бандитским паханом Султаном. На территории "Скадовска" и в районе ста метров от него кровавые стычки между сталкерами и бандитами были строго-настрого запрещены. Если же конфликт нельзя избежать, то можно подраться на кулаках без использования колющих и режущих предметов или посоревноваться в арм-реслинге.       Меченый как раз застал подобное выяснение отношений. Вольный нейтрал сцепился с бандитом. Столы и стулья стояли у стены и все присутствующие, окружив драчунов, галдели. "Вот придурки!" - пробубнил Меченый, заняв место за свободным столом. Он достал из рюкзака бутылку водки, сало с колбасой, хлеб, флягу с водой и складной стаканчик. Помянуть бы ещё одну сгинувшую в Зоне жизнь без шума и гама! Меченый налил немного водки, но пить не торопился. В памяти своей он прокручивал встречи с погибшей Татьяной, которых было немного. Пугливая девушка, но дружелюбная. Она быстро ему понравилась. Но не успели они хорошенько познакомиться. И вот теперь её нет.       Зал наполнился победными возгласами бандитов.       - Опа, опять уделал вольного фрайера! - услышал Меченый довольный голос Султана за своей спиной.       Местный бандитский авторитет сидел на своём излюбленном месте рядом с жаровней, где тлели угли. Бандиты окружили своего товарища, победившего в поединке. Когда они расступились, Меченый узнал в нём Йогу. Они никогда не пересекались, но друг о друге слышали. Йога сел рядом с Султаном, достал бинт и утёр с лица кровь. Сталкеры, чей боевой товарищ проиграл в мордобое, оттащили его на второй этаж в медкабинет. Тихо сетуя, другие расставили столы по местам.       - Конечно, эти уголовники снова в выигрыше, - тихо бранился сталкер в телогрейке, подбрасывая угли в жаровню у стены. - Самого сильного во все разборки пихают.       Бандиты мерзко хохотали в своём углу и дразнили сталкеров неприличными жестами. Те отвечали им взаимностью и обещали непременно расквитаться за пределами "Скадовска". Меченый не любил бывать на Затоне. Если же он бывал здесь, то старался не задерживаться. Встревать в разборки бандитов и сталкеров он не любил. Убийств в Зоне и так хватает.       Через несколько минут на "Скадовске" снова воцарилась размеренная жизнь. Четверо бандитов заняли стол рядом с Меченым.       - А можно не хило так бабла срубить, - разговорился один из них. - Чисто на спор.       - Он бабосы проиграл! Против Йоги приёма нет! - поддержал его друг.       Входная дверь громко заскрипела и вошло ещё четверо бандитов, матерясь на погоду.       - И куда вы, бакланы, направились? - окликнул их Йога, когда они подошли к прилавку Бороды. - Сюда подошли!       Они остановились.       - Что вы там встали? Сюда, быстро! - прикрикнул Йога.       Один из них осмелился подойти.       - Девка где? - негромко спросил Йога.       - Она будто сквозь землю провалилась! - пожал бандит плечами.       - Интересно, это как? - нахмурился Йога.       - Мы обнаружили её недалеко у устья реки. Кинулись за ней. Она была не одна. С ней какой-то горбатый уродец был. На снорка похож. Она забежала на холм и там её след простыл.       - И где этот холм?       - Это Сгоревший хутор.       Меченый навострил слух, когда услышал их разговор. Йога пальцем поманил незадачливого бандита. Тот подошёл поближе и сразу отлетел назад, задев стол.       - Шлемазные недоумки! - встал Йога, потирая кулак. - Это ещё мало! Живьём вас закопаю! Опять упустили девчонку!       Дальнейший разговор Меченый не слушал. Его сердце радостно затрепетало. Татьяна жива и сейчас где-то здесь на Затоне. Меченый к водке не притронулся. Он оставил закуску на столе, схватил свои вещи и быстро покинул Скадовск. Плевать, что на дворе ночь! Он и не в такое время совершает вылазку в Зону. Сталкер, что стоял за столом у двери, хмыкнул:       - Он дурак выходить в такое время на улицу?       - Это же Меченый! Он открыл Центр Зоны! - пристыдил его товарищ.

***

      Таня развела огонь в печи как только стало темно. Две самодельные керосинки давали совсем немного света и в комнате было мрачновато. Пока огонь разгорался, девушка ходила по комнате в поисках старых тряпок. Стёкла в окнах есть, и снаружи заколочены, но всё равно сквозит. Неизвестно, какая погода будет ночью. На Рождество часто ударяют морозы. В старом комоде удалось найти одежду, оставленную старожилами, что покинули этот дом во время эвакуации. Ими Татьяна заткнула щели. Сама комната была не очень большая. Видно, что сталкеры здесь редко, но останавливаются, и не оставляют после себя мусор. Из мебели осталась только старая, скрипучая пружинная кровать с рваным матрасом, сервант, тумба без ящиков. Пока Татьяна утепляла окна, Вася стащил этот матрас и разложил в углу у печи. Девушка не возражала. У неё есть спальный мешок. Кровать она подвинула поближе к печи. В ветхом серванте Таня нашла два гранёных, покрытые толстым слоем пыли, стакана и маленькую, выцветшую икону "Рождество Христово". Сегодня ведь сочельник. Таня взяла её и поставила напротив керосинки. Стаканы она оставила на месте.       - Вот так мы и встретим святой праздник - в заброшенном доме где-то у кого-то на куличках! - устало вздохнула девушка и плюхнулась на кровать.       Вася после долгой дороги лежал и отдыхал, наблюдая за своей спутницей. Таня открыла свой рюкзак.       - Смотри-ка, Михаил Тарасович завернул в газету и положил мне с собой в дорогу вяленое мясо, - достала она подарок от излома.       Снорк приподнялся и тихо, утробно заворчал.       - Держи. Я знаю, что оно тебе понравилось, - протянула она ему мясо.       Для себя девушка достала термос с чаем, бутерброд со шпротами и вафельный торт. Долговцы щедро отблагодарили её перед уходом, отдав ей такие редкие и дорогие продукты. Девушка устало улыбнулась, вспомнив, как она до своего изгнания всегда с ними делилась едой.       - Увижу ли я снова долговцев? - произнесла она вслух, наливая чай. - Подполковника Шульга? Зулуса? Бродягу?       Вспомнив последнего, ей вдруг стало грустно. Из всех долговцев он был самым несчастным. Он говорил, что только она с ним общалась без презрения и подозрений, была к нему добра и общительна. Что бы он сделал, если увидел, как Воронин с ней обошёлся? Он говорил, что очень её любит. Наверное, обязательно вступился бы за неё. Таня немного жалела, что они так плохо расстались. Не могла она забыть, как он, поддавшись страсти, прижал её к стене и попытался овладеть. Таня прикоснулась к своим губам. Он пытался её поцеловать, но она не позволила. А потом, когда ей удалось вырваться, он пожалел о своём поступке. Таня забыла обиду. Бродяга наверняка ушёл бы вместе с ней, наплевав на устав. Присягу по вступлению в Долг он принял не потому, что хотел стать долговцем. Просто ему и его товарищам по несчастью некуда было деваться. Они бы и в Свободу вступили, если бы им предложили. "Если бы я была свободна, то, возможно, дала бы ему шанс. Но тут нет уверенности. Монолитовцы очень непредсказуемы".       Сделав глоток чая, ей показалось, что её одежда странно пахнет. Понюхав свой балахон, она встала:       - Фу! Воняет той химией в пещере!       Она порылась в рюкзаке и достала запасные джинсы и балахон. Пока Вася увлечён вяленым мясом, она быстро переоделась.       - Мда! Придётся выбросить эту одежду, - с досадой вздохнула Татьяна и кинула её в угол. - С такими темпами и неприятностями я могу вообще ни с чем остаться.       Она снова села на кровать и уставилась на огонь в печи. "Когда придёт Зверобой? И как мне с ним связаться, если нельзя включать ПДА?" - думала она. - "Завтра утром я рискну. Включу ПДА, узнаю свои координаты и отправлю ему. Предупрежу, чтобы три раза хлопнул в ладоши, когда подойдёт к двери. Я буду знать, что это он. Идти куда-то мне нельзя без него. Ничего не остаётся. Буду ждать".       Вася вдруг насторожился и приподнялся со своего места. Таня посмотрела на него вопросительно. Он смотрит на дверь и тихо рычит. Девушка схватила дробовик и вскочила, наведя прицел туда, куда смотрит снорк. Она дверь закрыла на задвижку и подпёрла доской. Снорк подполз к своей спутнице и громче зарычал, глядя на дверь. "Кто же там в такое время ходит? Точно не человек!" - заволновалась Татьяна.       Раздался тихий стук. Девушка дёрнулась, снорк прижался к полу, чтобы прыгнуть на незваного гостя.       - Кто там? - громко спросила девушка.       - Свои! - раздался знакомый, грубый голос с хрипотцой.       - Кто? - повторила она.       - Таня, не бойся. Это Меченый, - отозвался ночной гость. - Не гони меня прочь в Рождественскую ночь.       - Откуда мне знать, что ты Меченый?       - У тебя есть снорк по имени Васька!       Таня посмотрела на своего друга. Снорк встряхнул головой и быстро стал спокойнее. Никто, кроме Меченого, не может знать о нём. Значит, это действительно он. Но надо в этом убедиться.       - Ладно, я открою дверь. Но держите руки так, чтобы я их видела, - подошла она к двери. - И никаких резких движений!       - Без проблем, - отозвался гость.       Она убрала подпирающую палку, открыла задвижку и отошла назад:       - Входите.       Дверь тихонько открылась. В глаза Татьяны ударил яркий свет от фонаря. Она опустила дробовик и прикрыла глаза рукой.       - Ну, здравствуй! - поприветствовал её мужчина.       Он выключил фонарик и Татьяна убрала руку. В двух шагах от неё стоял известный на всю Зону сталкер. Таня с удивлением на него посмотрела.       - Не узнаешь? - с улыбкой спросил мужчина.       - Узнаю, - сразу застеснялась девушка. - Просто я не ожидала, что вы сюда придёте.       - А я тут мимо проходил. Услышал твой голос и не меньше тебя был удивлён, - закрыл он за собой дверь.       Татьяна усомнилась в его словах: "Мимо проходил. Что-то не верится". Она вернулась к печке и села на своё место.       - Тут ведь неподалёку есть "Скадовск" с более комфортной обстановкой и приятной компанией, чем здесь, - с лёгкой обидой произнесла она.       - Ты всё ещё не можешь мне простить ту мою глупость? - подошёл Меченый. - Я могу ещё раз извиниться.       - Не нужно, - вздохнула она. - Сегодня Рождественский сочельник. Я всем всё простила.       Меченый улыбнулся:       - Могу я сесть рядом?       Таня встала, взяла старенькую табуретку, села у угла печи и сказала:       - Садитесь.       Меченый не понял её жеста:       - Ты боишься меня, что-ли?       - Нет, просто уступила место, - лукавила она.       Вася вернулся на свой матрас, когда понял, что никакой угрозы нет. При свете огня из печи Таня хорошо видела лицо Меченого. Всё такой же усталый, измученный вид, но бодрый, приятный голос. Она опустила взгляд, стесняясь на него смотреть.       - Я знаю, что произошло на базе Долга, - сказал он серьёзно. - И меня это, мягко говоря, шокировало. За что генерал на тебя так взъелся?       - Потому что я не захотела вступить в его ряды, - равнодушно ответила она.       - Хм! И за это он тебя так унизил?       - Простите, Меченый, но я не хочу об этом говорить.       - Хорошо, извини.       Мужчина увидел на кровати рядом скромную трапезу Татьяны.       - Можно попросить кусочек? - улыбнулся он ей и кивнул на еду.       Татьяна встала, подошла, отрезала ему хороший кусок вафельного торта, отдала свой нетронутый бутерброд и налила чай. Сама она поесть не успела, а с приходом Меченого аппетит и вовсе пропал.       - Спасибо, - сказал он и приступил к еде.       Девушка склонила голову к печи и смотрела в пол. Вася подполз к ней и ткнулся лбом легонько об её ногу. Она погладила его по голове и он вернулся на своё место.       - Это он тебя привёл на Затон? - спросил Меченый, дожевав бутерброд.       - Да, он, - тихо ответила Татьяна.       - Путь был не близкий. Я удивлён, что тебе удалось дойти сюда целой и невредимой. По какому маршруту ты шла?       - Не знаю, - подала она плечами. - У меня нет карты, а ПДА я выключила.       - Про ПДА я в курсе. Мне Бармен рассказал.       - Вы же в Припять ушли, - заметила девушка.       - Да. Но я вернулся и обнаружил, что тебя с позором прогнали. Я всё бросил и поспешил тебя искать.       Татьяна настороженно на него посмотрела:       - Меня искать? Зачем?       - Не волнуйся! - снисходительно он улыбнулся. - Я просто боялся за тебя и хотел помочь.       Татьяна ему не поверила, но не стала говорить. Меченый заметил её сомнения и решил сменить тему:       - Это правда, что ты интересуешься Стрелком?       - Вам Бармен рассказал? - ответила она, не глядя на него.       - И он тоже. Просто ты сама сказала, что можешь доверять только Стрелку и Зверобою.       - Это уже не важно.       - А что ты знаешь о Стрелке?       Таня осмелилась посмотреть на него. Он не сводил с неё глаз, и это немного смущало её.       - Я о нём знаю лишь в общих чертах.       - Что именно?       - То, что знают все сталкеры. Но я никогда его не встречала и не имею представления, как он выглядит.       - А разве тебе Зверобой не рассказывал о нём?       - Откуда вы знаете, что Зверобой с ним знаком? - заподозрила она его.       - Ну, а иначе откуда у него дробовик, который теперь у тебя? - усмехнулся он.       - А, ну да! - засмущалась она. - Нет, Зверобой никогда не рассказывал никаких подробностей о нём. Он сказал, что никогда его не предаст.       - Да! Зверобой - настоящий друг! - с восторгом произнёс он и откусил кусочек торта. - Ну, а ты почему интересуешься Стрелком?       - Про него я узнала ещё на Кордоне. Волк про него рассказывал, а сталкеры-новички обожали его слушать. Я узнала, что Стрелок смог сделать то, что никому не удавалось. Про него столько слухов было! К тому же у меня есть слабость - мне очень интересны люди, которые смогли сделать что-то невероятное.       Меченый с иронией улыбнулся:       - А что бы ты сделала, если встретила его?       - Ну, не знаю, - растерялась девушка. - Я бы просто посмотрела на него...       - И всё? Ты бы не подошла и не поговорила с ним? - притворно удивился Меченый.       - Нет. Кто я такая по сравнению с ним? Он - легенда, я - никто!       - Ну, а если бы он сам к тебе подошёл и заговорил?       "Какие-то странные вопросы он задаёт!" - снова она его заподозрила. Она заметила, что он как-то странно смотрит на неё, будто что-то скрывает, но хочет сказать.       - Ну, я бы сначала с ним поздоровалась, - замешкалась Татьяна. - Сказала бы, что восхищаюсь его героизмом и отвагой. И поощрила бы его разгадать тайны Зоны, чтобы потом её уничтожить.       Меченый аж засиял от её слов, будто она ему сделала комплимент.       - И это всё, что ты бы сказала ему? - спросил он.       - Да. Потом бы вежливо отошла в сторону и не надоедала ему своей болтовнёй.       - А как же спросить его, что он видел в Центре Зоны, что узнал и всё в этом роде?       - Нет. Зачем? Это его дело и меня оно не касается.       Меченый доел ужин, которым его угостила Татьяна, и вдруг серьёзно на неё посмотрел:       - Значит, ты не знаешь, как выглядит Стрелок. А если я скажу, что ты его видела и говорила с ним?       Татьяна нахмурилась и попыталась вспомнить, с кем она за последнее время виделась и общалась. Ей говорили, что она может встретить Стрелка, но не знать, что это он. Никто на ум не приходит.       - Ты не только с ним говорила, - с хитрой улыбкой продолжил он. - Ты с ним танцевала!       Девушка почесала задумчиво затылок:       - Я ни с кем не танцевала. И почему вы так странно на меня смотрите?       Меченый ответил, не переставая улыбаться:       - Стрелок сейчас сидит напротив тебя и ты с ним говоришь!       Таня выпучила глаза и часто заморгала. "Не может быть! Это опять самозванец!" - не поверила она. Он её раскусил:       - Зверобой сегодня вернулся на Янов. Я проверил. Можешь включить свой ПДА и связаться с ним.       Но Татьяна не спешила доставать свой наладонник, подозревая подвох. Мужчина понял это. Он достал свой ПДА и отправил голосовое сообщение:       - Зверобой, привет. Давненько не виделись. Если ты в курсе, что случилось с Таней Лепрой, то спешу тебя успокоить, что она со мной на Затоне. Я ей раскрылся, но она мне не верит. Подтверди, пожалуйста, чтобы развеять её сомнения.        Через минуту пришёл ответ:       - Стрелок, сколько лет, сколько зим! Ты пропал и от тебя никаких вестей. Рад тебя слышать, друг! Я в курсе, что случилось с Татьяной и, по правде, ясно дал понять Воронину, что на меня он может больше не рассчитывать. Ты решил ей сказать, кто ты такой? Тогда говорю ей: "Девонька, Меченый и есть Стрелок". Тебе посчастливилось узнать эту тайну. Обязательно мне напиши. Надо поговорить.       Мужчина убрал ПДА в карман. Таня узнала голос Зверобоя; к тому же никто, кроме него, не называл её ласково "девонька". Это точно он. Таня покраснела, как помидор. Она сидит в одной комнате с самым легендарным сталкером в Зоне.       - Теперь ты мне веришь? - спросил мужчина. - Тебе ведь нужно было подтверждение Зверобоя? Ты его получила!       Таня ещё больше засмущалась. Ей стало вдруг стыдно, что она была раньше не очень приветлива к нему, дерзила и не воспринимала всерьёз.       - В чём дело? - добро он смотрел на неё. - Ты меня представляла иначе?       - Ну..., вообще-то, да! - скромно призналась она.       - О, ты меня наверное представляла этаким крутым, высоким и накаченным! Типо, терминатор, да?       - Да.       Он рассмеялся:       - Извини, если разочаровал.       - Нет. Но я хочу сказать, что для меня огромная честь встретиться с вами и...       - Не надо, - перебил он её. - Ты уже мне всё сказала, пока я тебе не открылся. Признаться, мне это очень приятно! И я удивлён, что ты не стала, как другие, сразу спрашивать о тайнах, которые я узнал. Искренность нынче редкость.       Таня застеснялась. Не зная, что сказать, она встала и подкинула дров в огонь. Мужчина не сводил с неё глаз. Она повернулась к нему спиной и он снова вспомнил, как недавно видел её в одном нижнем белье. У неё широкие бедра. Так хотелось ущипнуть за них! Но не хочется получить за такое звонкую пощёчину и быть выставленным за дверь!       Она села на своё место.       - Может, ты скажешь, зачем пришла в Зону? - продолжил он разговор.       - А? А вам это интересно? Не хочу вас обременять своей нудной историей, - слегка занервничала она.       - Если бы мне было не интересно, то я не спрашивал бы. Расскажи. И давай перейдём на "ты".       - Но вы старше меня, - мягко возразила Татьяна.       - Мне всего лишь тридцать два года.       - А мне скоро исполнится двадцать три. У меня день рождения тридцатого января.       - Я обязательно запомню. Но так зачем ты пришла в Зону?       - У меня с мамой огромные долги, которые на нас повесил мой отец после развода. Он сошёлся со своей любовницей и живёт припеваючи. Мама от такого потрясения заболела онкологией. У меня есть парень, который сразу после всех этих событий сорвался в Зону Отчуждения. От него долго не было вестей. От отчаяния я была вынуждена прийти сюда, - прямо рассказала Татьяна.       - Хм. Но неужели нельзя заработать денег на гражданке?       - Я только закончила институт. Исторический факультет. И тут такой "сюрприз" от отца. Болезнь матери и огромные долги. Я пыталась найти работу. Но в моём родном Подольске я не смогла найти хорошо оплачиваемую работу.       - А как же твой парень? Ты уверена, что он сбежал именно сюда, а не куда-либо ещё?       - Уверена. Я проверила, где он может быть на гражданке. К тому же в Зоне его видели.       Мужчина хитро улыбнулся:       - Тебе сказали, что он на Затоне? Кто?       - Осведомитель.       - Он тебя обманул. Ты это знаешь?       - Обманул? - неприятно удивилась Таня. - Как? Это был не Осведомитель, а кто-то другой?       - Нет, это был он. Но только информацию он тебе дал недостоверную. Он тебя сюда отправил не потому, что здесь надо искать твоего парня. Дело всё в том, что здесь Йога тебя поджидает.       - Что? - воскликнула Таня. - Так это была засада?       - Именно!       Девушка сердито цыкнула:       - Тогда понятно, почему те бандиты кинулись за мной в погоню. Я им была нужна живой. Осведомитель с меня сначала потребовал пятьдесят тысяч. Потом двадцать пять. Но у меня не оказалось такой суммы и я заплатила пять тысяч. Он бы меня нагрел, если бы я ему полную сумму заплатила?       - Осведомитель не имеет привычки продавать ложную информацию. Это ему дорого обойдётся.       - Но он же меня обманул.       - Да. Видимо, Йога ему хорошо заплатил, чтобы он тебя сюда отправил. Но теперь этот торговец информацией вряд ли снова захочет связываться с бандитами.       - Почему же он сделал исключение и пошёл на поводу у Йоги?       - Ну, думаю, что тут дело в тебе. У тебя нет покровителей и поэтому никто не станет кидаться на твои поиски, а значит...       - Но у меня есть Зверобой! - возразила Татьяна. - Он мне как отец!       - Но Зверобой оставил тебя на базе Долга, а сам ушёл из Зоны. Йога это пронюхал и решил тебя выманить. Он как-то узнал, что тебе нужен Осведомитель. Думаю, ты понимаешь, какая картина получается?       Таня опустила взгляд и глубоко с досадой вздохнула. Её подло обманули, чтобы заманить в капкан. В итоге, она осталась без денег и защиты.       - Значит, всё было зря, - утёрла она накатившую слезу.       - Нет. Бармен сказал, куда ты направилась и я бросился сразу тебя искать, чтобы спасти от западни. Я обошёл все возможные маршруты, но смог найти твой след у "Воронки" рядом с сосной. Не буду рассказывать, как именно я тебя нашёл. Скажу лишь, что я видел твоего парня и знаю, где он сейчас.       Таня уставилась на него и взмолилась:       - Прошу вас, скажите, где он! У меня есть артефакт "Золотая рыбка".       - Не нужно, - стал он снова серьёзен. - Но скажу, что информация тебя огорчит.       - Он погиб? - испугалась девушка.       - Нет, но лучше будет, чтобы он сдох!       - Не смейте так говорить! - встала она и топнула ногой.       - Успокойся! И сядь! И напомню обращаться ко мне на "ты"! - сложил он важно руки на груди.       Она села, но дрожала от злости. Меченый достал свой ПДА, нашёл видеозапись и показал Татьяне:       Большая группа мужчин, одетая в монолитовскую форму, стоит на коленях перед кучей металлолома и делает поклоны, призывая: "Монолит, услыши нас! Монолит, мы преклоняемся перед тобой!" Из-за кучи металлического мусора вышел некто в экзоскелете и громко произнес:        - Братья, сегодня у нас великий день! Нам удалось схватить неверного, что осмелился посягнуть на святая святых нашего бога Монолита. Мы спасли нашу святыню от поругания. Чтобы доказать Монолиту, что мы свято чтим его учения, сегодня будет совершено жертвоприношение.        Он жестом кого-то позвал. Из тёмного коридора двое приволокли под руки едва живого сталкера в бронекостюме "Булат". Следом шёл некто, неся книгу. Остановившись, он раскрыл книгу и громко произнёс:       - Во славу твою! В величие твоё!        Сталкера положили на спину.       - Омытые кровью! Да кровью омоет! - вонзили нож в грудную клетку и вырвали сердце.       Дальше Таня смотреть не смогла и отвернулась. Видео шокировало своей жестокостью. Но ещё больше поразило, что сердце из груди несчастного человека вырвал Виктор! Да, её дорогой, любимый Виктор! Она его сразу узнала. Он исполнитель жертвоприношений. Верить в этот ужас она отказалась и выхватила из рук мужчины ПДА, чтобы посмотреть заново. Нет, она не обозналась. Это Виктор. Девушка вернула ПДА владельцу, встала и отвернулась. "Это не может быть он! Нет, это не он! Я в это не верю!"       - Как давно вы..., то есть ты, снял это видео? - глухо спросила она.       - Два дня назад. Это когда я ушёл в Припять.       "Что-то тут не так!" - не могла она успокоиться.       - Значит, ты тогда уже знал, кого я ищу? Тебе Бармен сказал?       - Да, - признался мужчина и виновато склонил голову.       Татьяна стала ходить по комнате, пытаясь переварить полученную информацию.       - Ты хочешь сказать, что он стал монолитовцем? - остановилась она и спросила.       - Видео об этом прямо говорит, - кивнул он.       - И что же Виктор...?       - Тот, кто произносил молитву - это Харон. Лидер группировки "Монолит". Если бы ты досмотрела видео до конца, то увидела бы и Проповедника.       - А какую роль в этом сатанизме играет Виктор?       - Он что-то вроде главного жреца или даже инквизитора. Он приносит в жертву всех, кто не монолитовец. И это жертвоприношение ещё не самое страшное.       - Но почему ты тогда так внезапно сорвался в Припять?       - Потому что я твоего Виктора видел там неоднократно. Их главное логово находится в ДК "Энергетик". Когда мне Бармен показал фото, где ты вместе с Виктором, я его сразу узнал. Я хотел тебя догнать и сказать, но ты бы мне не поверила. И я отправился в Припять за доказательствами.       Татьяна не ответила. Она покачала головой и выпалила:       - Я всё равно в это не верю! Виктор не мог стать безумным фанатиком, убивающий людей ради выдуманного божества!       - И что ты намерена делать?       Таня немного задумалась и ответила твёрдо:       - Я должна с ним увидеться! Уверена, он не ведает, что творит! Может, его напичкали наркотой и он не контролирует себя!       - Ты собралась в Припять? - всё ещё спокойно говорил Стрелок.       Вася привстал, когда услышал про Припять и уставился на свою спутницу.       - Да, я пойду в Припять! - уверено ответила Таня.       Стрелок хмыкнул, почесал подбородок, встал и подошёл к девушке:       - Я догадывался, что ты решишься на эту опасную и глупую авантюру. Но сначала скажи, как ты собираешься добраться до Припяти без карты? На тебя ведь ведётся охота.       - Зверобой знает наверняка туда дорогу, - ответила она.       - Знает, но он туда не пойдёт. И дорогу не покажет!       - Тогда возьму проводника! - посмотрела она с надеждой на Васю, но тот сразу лёг и отвернулся.       - Твой снорк туда дорогу, похоже, не знает! Или боится! - хихикнул Стрелок, заметив жест мутанта. - Ну, предположим, найдёшь ты проводника. А ты будешь уверена в его компетентности? И чем ты ему заплатишь? Цена довести до Припяти очень высокая! Тысяч сто, если не больше.       - У меня "Золотая рыбка". Я её продам и...! - не сдавалась Татьяна.       - Этот артефакт хоть и редкий, но за него ты не выручишь нужную сумму, чтобы подготовиться к Припяти. Но опять же, предположим, что ты нашла надёжного проводника и смогла ему заплатить. Ты понимаешь, что такое Припять? Проводник тебя доведёт до пункта назначения, а дальше ты сама. Ты представляешь, насколько там опасно? Радиация - ещё не самая страшная угроза. Этот город-призрак кишит не только монолитовцами, но и мутантами. Там их в разы больше, чем во всей Зоне. И в чём ты пойдёшь туда? В своём балахоне и джинсах? И как ты Виктора найдёшь? Монолитовцы убивают любого, кто не их веры!       Эти доводы сразу остудили её пыл. Зная своё положение, Таня поняла, что ничего сама сделать не сможет. Стрелок всё правильно сказал. С её навыками до Припяти не добраться. Именно это - её неспособность осуществить задуманное, больше всего ранило сердце. Накатило отчаяние. Значит, её и маму ждёт печальная судьба: Виктор стал ярым сектантом, банк выселяет за неуплату долга в убогую комнату в общежитии, мама вынуждена пожизненно проходить химиотерапию с неприятными последствиями, а она, чтобы свести концы с концами, работает продавцом и подрабатывает техничкой в школе. Таня представила себе эту картину и ей захотелось плакать. Она отвернулась, чтобы Стрелок не видел её слёз.       - Танюша, - положил он руку ей на плечо и повернул к себе. - Я могу помочь тебе!       Она сразу утёрла слёзы и посмотрела на него с надеждой.       - Я помогу тебе встретиться с твоим ненаглядным Виктором. Помогу не только оплатить все долги, но и оставить большие излишки на карманные расходы. И лекарство для твоей матери тоже помогу достать! - сказал Стрелок.       Татьяна улыбнулась и была готова расцеловать его руки.       - Но, как ты понимаешь, не за просто так, - остудил он её пыл. - Что ты можешь мне дать?       - Всё, что захочешь! - не раздумывая, ответила она.       Стрелок довольно улыбнулся. Он медленно прошёл вперёд и назад, подошёл к девушке и сказал:       - Всё, что хочу, значит? Только не предлагай мне свой артефакт. У меня таких две штуки в моём тайнике. Если так, то у тебя ничего нет, что ты можешь мне предложить! Ну, разве что кроме одного!       Татьяна нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. Мужчина быстро оглядел её с ног до головы и сказал:       - Я сделаю всё, что нужно, а ты заплатишь мне своей натурой!       - Н-н-не поняла! - часто она заморгала.       - Всё ты поняла, Танюша! Всё ты поняла! - серьезно посмотрел он ей в глаза. - Другого у тебя нет, а я давно без женщины. Подумай над моим предложением. Если же ты его не принимаешь, то я могу помочь тебе покинуть Зону. Это бесплатно. Не рассчитывай на Зверобоя. Он, может, и поможет тебе погасить долги, но в остальном можешь на него не надеяться. Подумай. До утра время есть.       Стрелок отошёл обратно к кровати и сел, дав Татьяне время на размышления. Девушка, шаркая, подошла к окну и села на подоконник. Она смотрела невидимым взглядом на маленький огонёк самодельной керосинки. Стрелок сидел к ней спиной и не видел, какого ей сейчас. Таня посмотрела на него. Конечно, он за предложенную помощь потребовал плату. Конечно, он знает, что у неё ничего нет. Валюту своих услуг он назвал. Эта валюта древняя, как весь мир. И что ей делать? Тут выбор невелик. Два тяжких, смертных греха: гордость и блуд. И какое из этих двух зол самое меньшее? Что выбрать? Сказать ему нет и вернуться домой гордой девственницей, но ни с чем? Или согласиться и лечь под него, решив тем самым все свои проблемы? Она ведь однажды, не зная, кто он на самом, обмолвилась при нём, что может доверять только Стрелку и Зверобою. И он решил этим воспользоваться. Зверобой говорил о нём, как о надёжном, верном друге. Таня ему поверила. Да, надёжный, но ей он не друг. И что же всё-таки делать? Стрелок назвал цену. И что она решит? Согрешить ради высшего блага? Похоже. Не зря говорят, что благими намерениями выстлана дорога в ад. Татьяну снова всю трясло: и от злости, и от обиды, и от шокирующей информации. Вот так проходит у неё святой праздник Рождества Христова! Она снова взвесила все "за" и "против" и посмотрела на Стрелка. Даст ли он ей гарантию, что выполнит всё, что обещает? Ведь не поздно отказаться. Но тогда её ждёт жалкая жизнь в бедности с матерью и без любимого Виктора, зато не пострадает гордость.       Таня сжала кулаки. Она всё обдумала и приняла решение:       - Договорились!       - А? - отозвался Стрелок. Он встал и подошёл к ней. - Что ты сказала?       - Я заплачу тебе той валютой, которую ты назвал! - сквозь зубы произнесла она. - Но только после того, как ты всё сделаешь!       - Уверена? Может, ты ещё подумаешь?       - Уверена! - фыркнула она.       Стрелок протянул ей руку для пожатия.       - Это ещё зачем? - дрогнул её голос.       - Когда договариваются, то жмут руку. И ещё надо сказать: "Зона мне свидетель. Пусть она меня сожрёт, если слово не сдержу!"       Таня и не думала жать ему руку:       - В эти местные, сталкерские бредни я не верю! Если ты веришь, то это твоё дело. Я тебе даю честное слово!       - Но чем ты его закрепишь?       Татьяна еле сдерживалась от желания накричать на него.       - Тем, что мне деваться некуда! - тихо пыхтела она от злости.       - Ладно, - опустил он руку. - Тогда договорились. Но ты должна ещё кое-что усвоить: если хочешь, чтобы всё прошло быстро и без всяких инцидентов, то слушайся меня во всём. Я на себя, помимо твоих главных проблем, беру ответственность за твою жизнь и здоровье.       - Хорошо, - немного она успокоилась. - Но и ты тоже кое-что сделай.       - Что именно?       - Помойся перед "оплатой"! И вшей выведи, если они у тебя есть!       - У меня нет вшей! И венеричкой я не болею! - оскорбился Стрелок.       Продолжать разговор Таня не видела смысла. Всё решено! Стрелок разложил свой спальный мешок на кровати и посмотрел на девушку:       - Иди и ложись.       Она посмотрела на него с вызовом:       - О задатке речи не было!       - Какой задаток? - потёр он уставшие глаза. - На дворе зима. Вместе теплее будет.       - Я не лягу, - с раздражением она забрала с кровати свой спальный мешок и разложила его на полу рядом с печкой.       - Я не собираюсь к тебе приставать.       Она не ответила и уже собралась лечь. Стрелок цыкнул:       - Ладно тебе. Ложись иди. А я на печи переночую.       Он забрался на печь и упаковался в спальный мешок.       - Советую хорошо отоспаться. Потом с этим будет напряг, - пробубнил он и отвернулся к стенке.       Таня стояла, подавленно глядя перед собой. За весь день она не поела, только чай немного выпила. Тело ныло от усталости, но спать совсем не хотелось. Она разложила спальный мешок на кровати и легла в него, но уснуть не получалось. И о каком сне может идти речь? Её голова гудит от приключений и большого объёма информации. Но прежде, чем попытаться уснуть, Татьяна снова хочет всё обдумать. Что она в итоге имеет на сегодняшний день: Во-первых, на Затон её заманил обманом Йога. Это не удивительно, так как он уже пытался это сделать не раз. Во-вторых, её драгоценный и ненаглядный Виктор оказался монолитовцем. В-третьих, Меченый оказался Стрелком. Она бы назвала это прекрасной новостью, если бы он не оказался самым обычным мужчиной с потребностью в женщине. Да, радость, что она встретила местную легенду, оказалась недолгой, и быстро сменилась большим разочарованием.       Тишину в комнате нарушал треск поленьев в печи, тихий храп Васи и сопение Стрелка. Герой Зоны не с героической внешностью. Таня думала об их разговоре и "валюте", которую он назвал. Секса у неё никогда не было. Конечно, она знает, как это делается. Но мысль о том, что ей придётся ложиться под такого мужчину, как Стрелок, заставляла краснеть и вздрагивать. Худой, вечно сонный мужчина, грубоватый голос с хрипотцой, немного оттопыренные уши, чуть кривой нос. Не красивый, но и не уродливый. Почему он попросил именно "такую" валюту? Потому, что ей больше нечего предложить? Увы, но это так. Она задумалась: "А что бы было, если я не отдала тогда "Бритву" Зверобою и предложила её Стрелку?" Согласился бы он за "Бритву" помочь ей? Вряд ли. У него наверняка есть такая же драгоценная вещь. Он же легенда и у него всё самое лучшее. В Зоне благородство никто не отменял. Великодушие и бескорыстность в Зоне - не просто слова. Но, к сожалению, встретить таких людей трудно. Вовсе не потому, что их нет. Просто в Зоне так принято - чем-то полезным отблагодарить человека, который тебе помог. Зверобой о Стрелке говорил, как о замечательном друге. И Таня верила ему. Но Зверобой, видимо, не всё знает о Стрелке. "Я не скажу ему о нашем уговоре. Не хочу его разочаровывать", - решила Татьяна. - "А что до Стрелка, то кто знает, может он проявит благородство и не возьмёт с меня плату".

***

      Татьяну всю ночь не спала. Ей удалось крепко заснуть лишь на час. Когда Стрелок её растормошил, она с трудом открыла сонные глаза. Вася тоже просыпался с большой неохотой. Он фыркнул на Стрелка, когда тот его тихонько ткнул ногой в колено.       - Встаём! Сейчас идём на Скадовск. Там отоспишься, - открыл он дверь.       Таня заставила себя встать. Постоянно зевая и протирая сонные глаза, она сложила свой спальный мешок и убрала в рюкзак. Пока она собиралась, Стрелок ненадолго вышел на улицу.       - Готова? - встал он в дверях.       - Угу, - угрюмо промычала она.       - Тогда идём.       Вася первым выполз на улицу.       - Есть ещё кое-что. Вчера забыл сказать, - опомнился мужчина.       Он кивнул на снорка и сказал тоном, не терпящим возражений:       - Ему придётся остаться! С нами он не пойдёт!       - Почему? - возмутилась девушка. - Он мой друг! Он прекрасно чувствует опасность и может предупредить о ней!       - Я в этом не сомневаюсь, но ему с нами нельзя. Так будет безопасно и для него, и для нас.       - Я его не брошу! - заупрямилась девушка.       - Я не предлагаю его бросать. Он же снорк. Пусть затаится здесь где-нибудь и ждёт нас.       Таня насупилась и присела на корточки рядом с Васей. Снорк снова зафырчал на Стрелка, словно пытался сказать: "Я иду с вами и разговор окончен!"       - Танюша, я в Зоне давно и не хуже твоего друга чувствую опасность. Ночь придётся переждать на "Скадовске", утром мы отправимся на Янов в компании попутчиков. Твоему другу придётся ждать нас на Затоне, - спокойно объяснил Стрелок.       Вася прижался к Татьяне и тихо замычал. Стрелок прав, и она это понимает. Девушка обняла снорка:       - Мне очень жаль, Васенька, но тебе действительно нужно остаться здесь. Так будет лучше для тебя. Не знаю, какие демоны обитают в Припяти, но я обязательно вернусь. Обещаю! Я позову тебя, как звала раньше.       Снорк поник.       - Дождись меня! И береги себя! - сказала она напоследок.       - Удивительно видеть такую привязанность, - заметил Стрелок.       Вася поправил противогаз на своей голове и на четвереньках умчался прочь. Таня почувствовала себя виноватой. Обиделся ли на неё Вася? Конечно. Он ведь привёл её на Затон, а она уходит с другим и просит его остаться здесь. "Я не бросаю тебя, друг мой! Это лишь на время! Я обязательно за тобой вернусь!" - хотела она сказать.       - Пойдём, - протянул ей Стрелок руку.       Таня холодно посмотрела на мужчину и двинулась вперёд, не взяв его за руку.       - Ты опять обиделась? - шёл он с ней рядом. - Поверь, это необходимо!       - Угу! - равнодушно промычала она.       Татьяна действительно была обижена на Стрелка, но не из-за Васи. После их устного договора этот легендарный сталкер стал ей противен. Она вспомнила, как однажды сказала Арни: "Не от силы мужчины зависит женщина, а от его слабости!" Стрелок лишь подтвердил это. Таня очень удивится, если он скажет ей: "Не нужна мне оплата! Я просто хотел тебе помочь!" Если же он так скажет, то она готова будет пасть перед ним на колени и целовать ему руки, без конца благодаря его. "Посмотрим! Посмотрим!" - прошептала она себе под нос.       С вершины холма на дне устья высохшей реки стояла ржавая посудина. "Скадовск", - догадалась Татьяна. Стрелок аккуратно, чтобы не упасть, начал спускаться вниз. Таня замерла, продолжая смотреть на "Скадовск". В ночной темноте местная сталкерская база выделяется светом фонарей на верхней палубе, где дежурят сталкеры. Осведомитель говорил, что там есть торговец по прозвищу Сыч и он может что-то знать о Викторе. Но Стрелок дал понять, что её обманули. Часто так бывает: тебе говорят, что этот человек обманщик, но ты хочешь всё проверить самостоятельно, чтобы убедиться лично. У Татьяны был такой недуг.       - Давай помогу спуститься, - снова Стрелок протянул ей руку.       И снова Таня проигнорировала его. Она стала спускаться сама. Под ногу попал камень. Она споткнулась и упала лицом в снег.       - Я же предлагал помощь, - подошёл он и хотел помочь ей встать.       Девушка быстро сама встала, отряхнулась и пошла вперёд, будто ничего не произошло. "Не поймёшь этих баб!" - хмыкнул Стрелок. Утро на "Скадовске" начиналось так же, как и в баре "Сто рентген". Местные сталкеры после вчерашней попойки торопились поскорее похмелиться. Их нецензурная брань была слышна и на улице. Старая посудина сильно заржавела от времени, но это не помешало сталкерам сделать её своей базой. На верхней палубе сменился дозор. На приходящих и уходящих никто уже особо внимание не обращает. Однако когда к "Скадовску" шёл Стрелок в компании девушки, сталкеры внимание обратили.       - Напоминаю: делай всё, что я скажу. Никуда без меня не ходи, старайся ни на кого не смотреть, - предупредил Стрелок прежде, чем войти. - Здесь Йога со своей сворой.       - Йога? - испугалась она.       - Да, он тут. Но не бойся. Здесь он тебе ничего не сделает, а в разборки со мной не рискнёт лезть. Мой авторитет в Зоне ещё никто не оспорил.       - Зачем тогда мы сюда пришли, раз здесь бандиты?       - Здесь нейтральная территория. Султан, хоть Дегтярёв однажды и помог Бороде его выгнать, вернулся и смог договориться о нейтралитете.       - Я ничего не понимаю. Бандиты и сталкеры, насколько я знаю, не жалуют друг друга.       - Потом объясню о местной политике. Тебе ведь нужно купить "Севу", как у меня, и обогреть. Ты вся бледная и дрожишь.       - Но у меня нет денег на "Севу"! - захныкала Татьяна.       - Зато у меня есть. Ты же отказалась брать те призовые деньги, которые я выиграл на арене. Не волнуйся, это войдёт в стоимость моих услуг!       Татьяна приняла мученический вид, будто её обрекли на рабство. Только ей удалось ненадолго забыть о "плате натурой", как тут же об этом напомнили. Стрелок её настрой не заметил. Он открыл тяжёлую, металлическую дверь и пропустил её вперёд. Никто не обратил внимания на пришедших. Татьяна громко чихнула и один из местных воскликнул:       - О, девка!       Разговоры сразу смолкли и все присутствующие уставились на неё. На девушку и раньше, когда она пришла на "Росток", сталкеры так смотрели. Но здесь были ещё и бандиты. Они ютились в левой части зала. Стрелок взял Татьяну за руку и вместе с ней подошёл к прилавку, за которым стоял мужчина средних лет с густой, черной бородой.       - Как говорится: "Добро пожаловать на борт нашего ледокола!" - приветливо он улыбнулся и внимательно посмотрел на Татьяну. - А вы, барышня, та самая Дева Зоны?       Она застеснялась:       - Ну, так меня свободовцы и долговцы окрестили. Здравствуйте.       - И какими судьбами вы к нам? Что-то вы, барышня, легко одеты для такого времени года.       - Что можешь предложить? - спросил его Стрелок.       Борода резко перевёл взгляд на её спутника:       - О, привет Меченый! Я тебя и не заметил. А что тебя интересует?       - Пожрать бы сейчас основательно.       - Ну, здесь, конечно, не как в "Сто рентген", но могу предложить горячий чай, сушки с маком, сгущёнка, консервы.       - А посытнее?       - "Завтрак туриста" только. Здесь ассортимент не богатый.       - Тогда два "завтрака", только разогрей, два чая и несколько бутербродов с колбасой.       - Хорошо. А как дела с артефактами? У меня тут заказ висит на "Золотую рыбку". Плачу сорок тысяч.       - У меня есть, - тихо сказала Татьяна и протянула ему контейнер с артефактом.       Борода взял и с контейнером ушёл в подсобку.       В зале сохранялась тишина. Сталкеры и бандиты так и смотрели на неё. Девушка нервно оглянулась и её испуганный взгляд замер на до боли знакомом субъекте. Рядом с Султаном сидел и не сводил с неё глаз старый знакомый, что встретился ей по дороге с Агропрома вместе со своими братками. Она узнала их всех. Йога лукаво ей улыбался и даже подмигнул. Девушка отвернулась.       - Вот, - вернулся Борода и положил деньги на прилавок.       Стрелок их взял, пересчитал и отдал Татьяне.       - А богатая невеста! - выкрикнул кто-то.       - А что там с едой? - спросил Стрелок у Бороды.       - Придётся подождать. Пока займите места.       Стрелок оглядел зал и нашёл один столик. Стульев нет. Татьяна никак не могла согреться. От горячего чая она точно не откажется. Стрелок что-то печатал в своём ПДА и его не смущало внимание сталкеров. Таня бегло на них смотрела. Среди них она искала глазами Гонту и его двух друзей, но не нашла. Йога с неё глаз не сводил и не переставал улыбаться.       - Лучше не смотри в его в сторону, - не отрываясь от ПДА, сказал Стрелок.       Татьяна уткнулась в стол, который давно не мыли и исписали похабными словами.       - Вот заказ! - позвал его Борода.       - Я сейчас вернусь, - убрал Стрелок свой ПДА в карман.       Таня считала крошки и соринки на столе. Сталкеры обсуждали её, но никто из них к ней не подходил. Она услышала чьи-то шаги и к её столу кто-то подошёл.       - Привет, милая, - прошептал некто.       Таня подняла глаза. Йога чмокнул губами и подмигнул ей. Девушка дёрнулась от испуга.       - Давненько не виделись, сердце моё, - промурлыкал он и протянул ей руку для пожатия. - Привет.       - З-з-здравствуйте! - пропищала она в ответ и не стала жать его руку.       - Я ждал тебя, солнце! Ты вся дрожишь, - медленно приближался он к ней. - Давай согрею!       - Сейчас я тебя огрею! Хватит до самого лета! - раздался за его спиной грозный голос Стрелка.       Йога развернулся:       - А тебе что надо? Ты вообще кто?       - Я - Меченый!       - Калеченный! - съязвил Йога.       - Не знал, что тебя теперь так зовут. Я запомню, - с сарказмом ответил Стрелок.       - Ах, ты козлина! Да я тебя...!       - О, Лепра! Какие люди! - обрадовался подошедший Гонта со своими друзьями. Он напрягся: - А что здесь происходит?       - Так, больше никаких драк! Надоели уже! - крикнул Борода. Он обратился к Султану: - Твой недоделок уже достал меня и всех остальных. Урезонить его давно пора. Или проваливайте на хрен!       - Йога, в самом деле, хорош. Дуй сюда, - окликнул его Султан.       Бандит плотно сжал губы. Он окинул взглядом Стрелка и Гонту с друзьями и уставился на Татьяну:       - Ты всё равно не уйдёшь от меня! Ты будешь моей!       - Мечтай, Казанова! - фыркнул Стрелок.       Йога не торопился уходить. Он гавкнул на одного сталкера, что стоял на пути, и вернулся к Султану.       - Что-то на него это не похоже, - заметил Гонта, кивая на Йогу головой. - Обычно, он спокойный.       - Он всё потерял и вынужден шестерить у Султана, - объяснил Стрелок. - Кому это понравится?       Он забрал завтрак у Бороды.       - Я очень рад тебя видеть, Танюха, - потрепал Гонта её по плечу.       - А ты быстро прославилась, девочка, - заметил Краб. - Гонта хотел всё бросить и идти за тобой на "Росток" после того скандала. Он пытался с тобой связаться, но ты не отвечала. Даже отследить, где ты находишься, не смог.       Таня увлеклась завтраком и пока не хотела разговаривать. Гонта посмотрел на её спутника:       - А ты, должно быть, Меченый? Рад встрече, - пожал он ему руку.       - Я много о тебе слышал, - присоединился Гармата. - Зверобой о тебе рассказывал.       - Да. Я ему сообщил, что Танюху опозорили и прогнали с "Ростка", - поддержал Гонта. - Это было что-то. Зверобой весь Янов поднял, чтобы разыскать её. Но Шульга не смог выяснить, где она находится. Так бы он весь свой батальон поднял, чтобы разыскать её. Один из его людей так и вовсе в самоволку несколько раз пытался уйти.       - Это ты про того монолитовца? Бродяга его, кажется, зовут? - уточнил Гармата.       - Он самый.       Татьяна замерла, когда услышала про Бродягу. Она посмотрела на Гонту и спросила:       - Бродяга в самоволку хотел уйти?       - Да. Не знаю подробностей, но он пытался сбежать.       - Хм! - продолжила она трапезу.       Стрелок с подозрением на неё посмотрел:       - А тебя это удивляет?       Она молча покачала головой и продолжила трапезу.       - А ты какими судьбами сюда пожаловала? И почему на связь не выходила? - спросил Гонта.       Стрелок рассказал всё сам, пока Татьяна ела. Мужчины долго обсуждали между собой её приключения и удивлялись. Девушка слушала их, но не слышала. "Когда говорят мужчины, то женщина должна молчать", - учили её. Она и не очень хотела участвовать в их разговоре. Когда с завтраком Татьяна закончила, к трапезе приступил Стрелок. Она уступила место Гонте. Завтрак нельзя назвать вкусным, но зато сытный. Таня тихонько подошла к прилавку, где Борода сонными глазами читал книгу "Капитал" Карла Маркса.       - Что хотела, милая барышня? - отложил он книгу.       - Сколько стоит завтрак? - достала она деньги.       - Меченый уже всё оплатил.       - Но я хотела бы заплатить за себя сама.       - Таня, давай отойдём, - подошёл и прошептал Стрелок.       Она убрала деньги. Мужчина взял её за локоть и отошёл к лестнице.       - Мы же договорились, что ты будешь меня слушаться, - с ноткой упрёка произнёс он.       Девушка виновато склонила голову:       - У меня появились деньги. Я могу за себя сама заплатить.       - Ты не похожа на феминистку.       - А я не феминистка. Для меня это оскорбление.       - Тогда позволь мне решить все твои проблемы.       Таня виновато посмотрела ему в глаза:       - Не хочу, чтобы меня потом ты считал "тарелочницей".       Стрелок закатил глаза и утомлённо вздохнул:       - Давай не будем об этом.       - Извини, - загрустила она.       - Пойдём к столу. Я быстро пожру и поднимемся к Шустрому.

***

      Татьяна стояла у холодной, железной стены, отвернувшись от любопытных глаз сталкеров. Гонта пытался с ней заговорить, но она не была настроена на разговоры. Стрелок ясно дал понять, что раз они заключили договор, то его следует выполнять. Он решит её проблемы, а она должна быть послушной ему, и потом с ним переспать. Снова эта мысль! Таня чувствовала, что продала себя этому человеку. Но пока рано делать такой вывод о себе. Ещё ничего не сделано. Может, Стрелок проявит благородство и поможет ей безвозмездно. Таня надеялась на это, но сомнения постоянно её одолевают.       - Пойдём, - повёл её Стрелок наверх.       На втором этаже справа располагается медпункт и торговая точка, слева - каюта обставлена двухъярусными кроватями. Там сталкеры спят. Напротив общей спальни есть ещё одно маленькое помещение с одной двухспальной кроватью, тумбой и керосинкой. Сейчас туда дверь закрыта. Стрелок её открыл и зашёл:       - Здесь будем ночевать. Я уже оплатил эту комнату. Здесь, конечно, сейчас холодно, но Борода обещал дать обогреватель. Располагайся.       Он закинул свои вещи на верхнюю койку. Таня заняла нижнюю. Стрелок вышел, подошёл к лестнице, ведущей на третий ярус и свистнул:       - Шустрый, ты проснулся?       - Иду.       Таня помнила Шустрого. Его она встретила ещё на Кордоне. Было удивительно увидеть его здесь.       - О, Толя Лепра! - удивлённо воскликнул он. - То есть Таня Лепра! Я помню тебя, как прокажённого Толю!       - Шустрый, я тебя не за этим позвал, - приструнил его Стрелок. - Сыч "Севой" не торгует, а мне нужен такой комбез.       - Но твой комбез ещё нормальный. Потрёпанный малость, но ничего, - заметил Шустрый.       - Я не для себя, а для неё, - кивнул Стрелок на Татьяну.       - А, понял. Цена та же. Только какой размер?       Стрелок и Шустрый вопросительно уставились на неё.       - Общий размер - пятьдесят два. - ответила она.       - А размер бюста? - опустил Шустрый взгляд на её грудь.       - А это зачем? Бюстгальтер ей не нужен, - сказал Стрелок.       - Ладно-ладно, я пошутил. Обувь какого размера?       - У меня есть обувь, - скромно сказала Татьяна.       - Комбез идёт вместе с сапогами.       - Сорок, - ответила девушка.       - Рост?       - Сто семьдесят.       Шустрый всё записал в свой ПДА:       - К вечеру постараюсь доставить. Нужно внести предоплату. Если вечером меня не будет, то утром завтра точняк.       Стрелок отсчитал ему несколько купюр:       - Напишешь мне потом. До завтра мы всё равно будем на Затоне.       - Добро.       Шустрый захватил с собой некоторые необходимые вещи и сразу ушёл.       - У него можно заказать всё, что угодно, для выживания в Зоне, - сказал Стрелок.       Таня промолчала и села на койку. Она за ночь так и не смогла нормально поспать и сейчас не помешало бы ненадолго прилечь.       - Ты спать хочешь? - спросил Стрелок.       Она кивнула.       - Подожди минуту, - сказал он и спустился на первый этаж.       Горячий чай помог ей согреться, но этого оказалось недостаточно. Таня снова стала замерзать. Сталкеры здесь грелись за счёт жаровен. Если их ничто не держало на Затоне, то они уходили на "Росток", если конечно генерал Воронин давал разрешение. Пока Стрелка не было, Таня сидела и слушала разговор двух сталкеров.       - Воронин распорядился ужесточить допуск сталкеров на "Росток". Мне мой друг, который там подрабатывает в баре, сказал, что заранее надо отправлять запрос полковнику Коваленко.       - Да, я слышал об этом. Типо нехватка мест и угрозы со стороны бандитов и наемников.       - Только я не понимаю всё это. Ну, отправлю я запрос, а дальше что?       - Кто-то должен за тебя поручиться.       - Дебилизм! Этот Воронин совсем из ума выжил. То Лепру с позором прогнал из-за её нежелания вступить в Долг, то теперь это. Его разжалуют, будь уверен.       - Хотелось бы. Подполковник Шульга больше подходит на должность генерала. Он ни разу не подвёл Долг и безупречно справлялся со своими обязанностями.       - Кстати, о Лепре. Она сидит тут в частной каюте. Теперь компанию ей составляет Меченый.       - Повезло ей!       - Это Меченому повезло. Снова. Везде первый и лучший.       - В чём же его везение на этот раз?       - Он с Лепрой. Как ты думаешь, что может произойти между мужчиной и женщиной, если они останутся наедине?       Они громко рассмеялись.       - Тогда остаётся порадоваться за мужика или же позавидовать. Если они закроются в каюте и включат громко радио, то значит у них "постельное двоеборье".       Снова громкий смех. Таня залилась румянцем. Вот какие о ней пошли разговоры! "Мужики сплетничают, как бабки у подъезда. Склоки любят собирать!" - злили её эти домыслы. - "Теперь обо мне будут думать, как о потаскухе!"       Стрелок вернулся, неся в одной руке обогреватель, а в другой - табурет. Он сразу его включил и закрыл дверь.       - Скоро станет теплее, - сказал он. - Жаль, что день пропадает.       - Ты можешь пойти на охоту с Гонтой, - зевнула она и прилегла.       - Не могу, и желания нет. Тебя здесь нельзя одну оставлять. Пока ты со мной, никто не рискнёт тебя тронуть.       Стрелок поставил табурет в углу и при свете керосинки взялся промасливать своё оружие. В комнате было ещё холодно и девушка не могла заснуть. Она посмотрела грустными глазами на своего спутника. Он увлечён делом. Зачем она смотрит на него? Пытается поскорее привыкнуть, чтобы легче потом "расплатиться". Стрелок, видимо, давно в Зоне. О нём она практически ничего не знает. "А оно мне надо? Мне с ним в засос не целоваться и замуж за него не выходить, чтобы знать его!" Таня не понимала некоторых сталкеров, что живут в Зоне не первый год. Она могла понять Зверобоя, который ведёт охоту на мутантов и тем самым обеспечивает свою семью в Минске. Он берет себе отпуск, когда захочет, и отдыхает в дали от всех опасностей. Долговцы ведут войну с Зоной, чтобы вся её нечисть не вышла в мир. Можно понять даже бандитов. Они скрываются от правосудия за свои преступления. Но другие сталкеры? Им срочно нужны деньги? Заработали и покинули этот ад. Но нет. Ещё в баре "Сто рентген" она слышала истории, что большинство сталкеров возвращаются в Зону, уже не мысля свою жизнь без неё. Её сосед дядя Серёжа, в прошлом сталкер, говорил, что практически все, кто покинул Зону, рано или поздно снова хотят туда вернуться. Они это называют "Зов Зоны". Такое понять было трудно. Зачем возвращаться туда, где тебя может убить мутант, застрелить бандит, засосать смертельная аномалия или свести с ума пси-излучение?       - Ты любуешься мной? - не глядя на неё, спросил Стрелок. - Находишь меня красивым?       "Подколоть меня решил, да?" - нахмурилась Татьяна .       - Ты выглядишь, как мужчина, - был её ответ.       - Это как? - отвлёкся он от своего дела.       - Неважно.       - Хм! Говорят, что мужик должен быть немного симпатичнее обезьяны.       "Ты тем более!" - хотелось ей съязвить. Стрелок закончил промасливать своё оружие и вытер руки влажными салфетками. "Он вообще руки моет? Ест грязными руками? Теперь понятно, почему он такой худой. Глистов много в организме!" - с отвращением подумала она. Мужчина подошёл и сел с ней рядом.       - Танюша, - серьёзно заговорил он. - Я хочу тебе предложить отказаться идти в Припять. Туда и смельчаки не рискуют ходить.       - Ты боишься? - спросила она и посмотрела ему в глаза.       Он опустил взгляд и ответил:       - Да, боюсь. Но не за себя, а за тебя. Я всё бросил, когда узнал в баре, что тебя прогнали, и кинулся на твои поиски. Ты ведь не сталкер и у тебя нет никакого опыта.       - Почему ты за меня боишься? Я тебе никто, чтобы ты за меня боялся, - равнодушно сказала она и отвернулась к стенке, давая понять, что дальше продолжать разговор не желает.       "Боится он за меня! Не за меня он боится, а за свою мужскую хотелку!" Стрелок не настаивал. Он взял со своей койки старое, колючее, клетчатое покрывало и укрыл её:       - Отдыхай.       Таня уснула и проспала два с половиной часа. Ей снился дом. На дворе лето. Она, мама и дядя Серёжа на даче жарят шашлыки. Сочное мясо возбуждает аппетит. Татьяна ставит на летней веранде раскладной стол и стулья. В центре она ставит самовар.       Стрелок, пока его спутница спала, тихо достал из её рюкзака ПДА. Он включил его и перечитал ради любопытства все записи, какие она вела последнее время. Программы и приложения были уже устаревшие и нуждались в обновлении. Он подключил с помощью USB-провода свой ПДА к её и быстро всё обновил. Стрелок посмотрел на спящую девушку. Она тихо сопит. "Она мнит себя независимой, но в Зоне ничего сама без мужчины сделать не может. Пропадёт", - подумал мужчина и установил программу, чтобы можно было за ней следить. - "Теперь ты будешь под моим крылом, Танюша!" Ярлык программы он поместил в папку "Корзина", чтобы Татьяна не увидела её. Он собирался положить ПДА девушки на место, но не удержался от соблазна перечитать её переписку. Весьма забавно и удивительно, что она за всё время нахождения в Зоне не поддалась соблазну ответить на ухаживания одного из сталкеров.       Грохот разбудил её от сладкого сна. Она с большой неохотой открыла глаза. Стрелок никуда не отлучался, пока она спала.       - Как спалось? Смогла отдохнуть? - спросил он, когда она открыла глаза.       - Вроде, - ответила она, потягиваясь на кушетке. - Сколько я спала?       - Два с половиной часа.       - А что за грохот там был?       - Кто-то, не зная меры, выпил слишком много и не туда наступил.       Таня села, зевнула и, сняв бандану, распустила волосы. Стрелок замер на минуту. Глядя, как она причёсывается, он снова вспомнил, как видел её в одном нижнем белье. Волна возбуждения нахлынула внезапно. "Пока не время. Потом!" - он встал и подошёл к двери.       - Я ненадолго выйду на улицу. Скоро вернусь.       Она кивнула. Стрелок вышел и направился на верхнюю палубу, где сталкеры несли дозор. Он глубоко вдохнул морозного воздуха и вытер лоб. На морозе стало полегче. Стрелок взял в руки немного снега, желая утереть им лицо, но передумал и бросил. На небе светило яркое солнце. Сейчас самое время пойти на охоту или поискать артефакты. Но девушка с ним пойти не может, и оставить её здесь нельзя. Жаль, что день пропадает зря. Стрелок погулял немного по палубе и вернулся обратно.

***

      Целый день Татьяна и Стрелок страдали от безделья. Гонта с друзьями не пошёл сегодня на охоту. Они принесли домино, карты и нарды и за настольными играми проводили время. Татьяна не очень хотела играть, и она просто наблюдала, как играют другие. Стрелок оказался довольно общительным. На Кордоне, где Татьяна увидела его впервые, он показался нелюдимым и отстранённым. Сейчас он играл со сталкерами в домино и шутил. Разговаривали они на украинском языке, только матерились на русском.       Шустрый вернулся вечером. Ему, как он сам сказал, очень повезло. Мутанты и бандиты не встречались, а тут ещё и мимо проезжали Азот и Кардан. Татьяна практически не покидала свою комнату.       - Заказ выполнен. Забирай товар, - зашёл в комнату Шустрый и протянул Стрелку упакованный в коробку бронекостюм "Сева".       Татьяна сидела на своей койке. Но когда Шустрый принёс заказ, она быстро встала. Стрелок достал из коробки "Севу" и осмотрел.       - Новенький. Не сомневайся. Ни разу не ношеный, - похвалил Шустрый свой товар.       Но Стрелок всё равно решил проверить.       - Ну, надевай, - протянул он его Татьяне.       Девушка его взяла. Теперь она принялась его рассматривать.       - Может, вы оба выйдете? - намекнула она.       - Ты его на голое тело собралась надевать? Нет, надевай поверх своей одежды, - сказал Стрелок.       Татьяна пожала плечами. Она надевала его осторожно. Материал, из которого сделан этот бронекостюм, очень не дешёвый. Немногие сталкеры могут себе его позволить. "Булат", экзоскелет, "Сева" считаются самыми качественными и дорогими бронекостюмами со своими плюсами и минусами. В "Севе" девушка почувствовала себя немного скованно, особенно в области бёдер и груди, но в целом комбинезон сидел нормально. Стрелок довольно кивнул и протянул Шустрому деньги.       - Всегда к твоим услугам, Меченый, - быстро он их пересчитал. - Если снова буду нужен, то ты знаешь, где меня найти.       Шустрый вернулся на своё место и принялся с аппетитом поглощать варёную перловку. Татьяна вопросительно посмотрела на Стрелка. Он был доволен покупкой:       - Вот и славно. И теплее, и безопаснее. Ты как себя, кстати, чувствуешь? Не заболела, гуляя в лёгкой одежде?       - Нет, всё в порядке.       - Замечательно. Завтра рано утром выдвигаемся на Янов. Ты посиди пока здесь, а я пойду поговорю с Лоцманом.       Таня устало вздохнула. Весь день она только и делает, что сидит тут. Она сняла "Севу". На правом и левом плечах есть нашивки с изображением украинского флага. Таня достала из рюкзака свои нашивки с российским триколором. В общей спальне сидел пожилой мужчина в очках и при свете настольной лампы штопал свой свитер. Сталкеры притихли, когда она вошла.       - Простите, можно у вас позаимствовать ножницы, иголку и нитку? - вежливо спросила она.       Он угрюмо посмотрел на неё поверх очков и, не ответив, достал из металлической банки катушку чёрных ниток с иглой и швейные ножницы.       - Спасибо большое, - ответила Татьяна.       Сталкеры зашептались, когда она вернулась в свою каюту. Таня аккуратно срезала нашивки с плеч "Севы" , положила их на тумбочку и пришила свои нашивки.       - И зачем? - вернулся Стрелок и застал её за этим делом.       - Потому что я русская, - скромно ответила она.       - В Зоне это не имеет значения. Люди носят кепки и футболки с изображением флагов других стран. Это же не значит, что они граждане этой страны.       - А для меня важно. Я патриотка, - мягко возразила она.       - Это похвально, конечно, но в Зоне ведь есть радикальные бандеровцы. Если они увидят российский триколор, то убьют сразу без выяснений обстоятельств.       - Я не боюсь.       - Оно и видно, раз ты в Зону сунулась, - с упрёком произнёс Стрелок.       "Все меня считают дурой. Даже я сама себя такой считаю", - пришила она последнюю нашивку и вернула нитки с ножницами и иголкой владельцу.

***

      Ночью Тане снова снился сон, где она пытается догнать Виктора. В этот раз тот, кто звал её и бежал следом, догнал. Он положил руку ей на плечо и развернул к себе. Им оказался Стрелок. Таня подозревала, что это мог быть он. Его голос она хорошо запомнила ещё на Кордоне и практически каждую ночь слышала в своём повторяющемся сне. И вот он догнал ее и во сне и наяву. Когда Татьяна открыла глаза, Стрелок уже не спал. Он вытирал лицо влажной, гигиенической салфеткой.       - О, доброе утро! - произнёс он. - А я собирался уже будить тебя.       - Доброе утро, - сонно промычала она в ответ и лениво встала.       - Сейчас завтракаем и выдвигаемся. С нами пойдёт Лоцман и ещё двое попутчиков. Надевай "Севу", проверяй свой инвентарь и спускайся.       Стрелок закинул на плечи свой рюкзак, взял оружие и спустился на первый этаж. Таня потянулась, лениво надела "Севу" и со своими вещами, не торопясь, покинула каюту. Внизу было малолюдно. Немногие, кто сейчас не спал, стояли за столами и лениво поглощали завтрак. Стрелок стоял рядом с мужчиной тридцати пяти лет и уплетал овсянку, запивая чаем с чёрствым хлебом.       - Здравствуйте, - поздоровалась она.       - Здравствуй, - монотонно ответил незнакомец. Он представился: - Я Лоцман. Проводник между "Скадовском" и станцией "Янов". А ты Таня Лепра?       - Да, это я.       - Очень странное, даже пугающее у тебя прозвище. Кто и при каких обстоятельствах дал тебе такое прозвище?       - Прозвище реально странное. Видимо, поэтому её мутанты не тронули, - подошло двое сталкеров.       Лоцман проигнорировал их и посмотрел на Татьяну, ожидая ответа.       - Я сначала была немым Толей Лепра. Когда моя маскировка не понадобилась, я стала Таней Лепрой, - объяснила она.       - А, кажется догадываюсь! - воскликнул Лоцман. - Немой прокажённый, чтобы скрыться от любопытных.       - Да, припоминаю, - сказал один из сталкеров. - Вроде в чате писали про некоего Толю Прокажённого, чтобы от него держались подальше. А этот Толя оказался совсем не Толей, а Таней. Я Дима Патрон.       - А я Вадим Курок, - представился второй сталкер.       - Так, раз вы все познакомились, то давайте поскорее завтракайте и выдвигаемся, - поторопил их Лоцман.       Есть сухую, неумело сваренную овсянку с несвежим хлебом было не очень аппетитно, но Татьяна заставила себя съесть всё до последней крошки и запить дешёвым, невкусным чаем. После такого завтрака не помешало бы почистить зубы, но Лоцман и остальные уже закинули на плечи рюкзаки и направились к выходу. Таня шла самой последней. На улице уже светало, но обитатели "Скадовска" продолжали мирно спать. Месяц на небосводе клонился к закату. Праздник Рождества миновал, начинались Крещенские святки. На дворе стоял лёгкий мороз. Лоцман шёл первым, а за ним шли все остальные. Таня пыталась выдавить немного слюны, чтобы хотя бы так смыть чайный налёт с зубов.       - Держи, - протянул ей Стрелок "Орбит".       - Спасибо, - не отказалась она и взяла две подушечки жвачки.       - Сам не люблю ходить с не чищенными зубами. Только жвачка и выручает.       - Спасибо, - ещё раз она его поблагодарила и вернула ему "Орбит".       Стрелок протянул ей руку:       - Пойдём. Не отставай.       Но Татьяна и в этот раз не захотела взять его за руку. Она просто ускорила шаг и держалась поближе к Лоцману и остальным.       - Зачем ты взял с собой этих людей? - тихо спросила она у Стрелка, когда он с ней поравнялся.       - Чтобы без проблем дойти до Янова. Йога ведь знает, что ты здесь. Он может попытаться тебя отбить.       - А проводник зачем?       - Он не нам нужен, а им, - кивнул он на Патрона и Курка. - Вчера мне Лоцман написал и спросил, не собираюсь ли я на Янов. Вместе безопаснее. Так и получилось убить двух зайцев одним выстрелом. И они, и мы довольны.       Больше вопросов нет. Выбравшись из устья реки, группа путников шла по асфальтовой дороге. Единственное, о чём сейчас жалела Татьяна - снорк Вася. Он остаётся здесь. Сможет ли он в её отсутствие справиться сам? Не убьют ли его сталкеры или другие мутанты? Девушка на секунду остановилась и оглянулась. На одном из холмов мелькнула какая-то точка. Разглядеть её не удалось, но Таня не сомневалась, что это Вася.       - С ним всё будет хорошо, - шепнул ей Стрелок. - Снорки умеют выживать.       - Он же совсем один, - переживала она.       - Ничего с ним не случится. Снорки держатся маленькими группами.       - Но не он. Он - человек.       Стрелок с ней спорить не стал. Он шёл рядом, чтобы она не отставала, и надеялся на тихий путь без приключений. Девушка была напряжена, когда он шёл рядом. От него она старалась держаться подальше. Сначала у неё была мысль постараться к нему привыкнуть, чтобы проще с ним потом "расплатиться". Но снова представив себе, как он овладевает её телом, хотелось отдалиться от него. "Каким бы легендарным он ни был, он самый обычный мужлан!" - думала она о нём. Не так давно она отмечала, что у него красивая улыбка и приятный для женского слуха голос. Он мог бы ей понравиться и они бы подружились. Но когда он назвал цену своей помощи, стало очевидно, что между ними никакой дружбы не будет. "Может, Алексей, мой бывший не состоявшийся жених, был не так уж и не прав: между мужчиной и женщиной, кроме деловых и серьёзных отношений, дружбы быть не может?"       Лоцман иногда оглядывался на своих попутчиков. Курок и Патрон лишний раз не болтали и сохраняли бдительность. Стояла относительная тишина, нарушаемая хрустом снега под ногами и треском деревьев. Но при каждом подозрительном звуке мужчины настораживались. К счастью, последними нарушителями спокойствия были вороны и лиса, которая обнаружила мышиную норку и теперь скачет вокруг, чтобы добраться до мышки. Вскоре стало совсем светло и путники немного расслабились.       - Вот за что люблю зиму - издалека можно увидеть потенциальную угрозу, - сказал Курок.       - Да, только если ты говоришь о мутантах, то зимой они более свирепые, чем летом. Не знаю, что лучше, - ответил Патрон.       Они разговорились между собой, обсуждая секреты успешной охоты. Лоцман шёл впереди всех и в разговоре не участвовал. Стрелок проверял тыл. Оборачивался назад каждые пять-десять минут. Татьяна шла с серьёзным видом, глядя себе под ноги. Она думала, что встретит на Янове Зверобоя. Он ведь знаком со Стрелком. Разговор зайдёт о желании Татьяны отправиться в Припять, чтобы найти Виктора. Зверобой это не одобрит и будет уговаривать её не ходить туда. Татьяна сама не была уверена, что ей стоит туда идти. Интуиция подсказывала, что лучше забыть Виктора и вычеркнуть его из своего сердца. Но в жизни женщин часто бывает так, что они не слушают голос разума и ведутся зову сердца. Потом всё заканчивается глубоким разочарованием.       "Может быть, наша жизнь, вся наша жизнь бесконечный самообман...!" - поётся в песне "Шёлковое сердце".

***

      Станция "Янов", расположенная в окрестностях завода "Юпитер", встретила путников лёгким ветерком и ярким солнышком. Это единственное безопасное место во всей округе, дающее приют и сталкерам, и долговцам, и свободовцам. Многие искатели хорошего заработка сюда рвутся, веря, что именно здесь и находится легендарный "Клондайк артефактов". Почему сталкеры в это верят? Наверное, потому, что здесь чаще находят артефакты. А ещё, возможно, потому, что отсюда до Припяти недалеко. Здесь же можно поработать на учёных, чей бункер расположен недалеко от сталкерской базы. Многие нейтралы ошибочно думают, что бандитов здесь немного и становятся их лёгкой добычей. Местный пахан по прозвищу Валет не такой злой, как Йога, но и не уступчивый, как Султан. Он не прочь заключать сделки со сталкерами, но в отличие от того же Йоги и Султана, прямо называет свои условия, ничего не тая. Людей у него немного. Их база располагается на КПП. Но сталкеры не рвутся с ним связываться. Один нейтрал однажды взял у него в долг небольшую сумму, а Валет потребовал вернуть с процентами. Каждый день просрочки - процент растёт.       Железнодорожная станция Янов раньше была нейтральной территорией, которую между собой делили "Долг" и "Свобода". На самой станции и вне её в районе нескольких метров строго запрещались конфликты между двумя враждующими группировками. Но после заключения мира деление территории прекратилось. Долговцы и свободовцы объединились, и никому не нужная война прекратилась. Теперь они сидят за одним столом, делятся друг с другом едой и напитками, и рассказывают анекдоты.       Но хоть окрестности "Юпитера" и считались благодатным краем, хватало здесь и опасностей. Бандиты - ещё не главная угроза. Из-за того, что Припять находится недалеко, здесь часто можно встретить и наёмников, и опасных мутантов, и бесцельно бредущих зомби, и даже монолитовцев. Татьяна помнит рассказ о Бродяге. Некий, незнакомый ей Александр Дегтярёв встретил группу не враждебных монолитовцев и помог им осесть у Долга. Это было далеко не всё, что она знала об этих окрестностях.       Ходят легенды о некоем загадочном "Оазисе", куда пока никому не удалось найти дорогу. У сталкеров повелось, что если появился какой-то слух, то это не пустая болтовня; то есть, если кто-то поведал историю о том же "Исполнителе Желаний", "Оазисе" или даже о "Чёрном Сталкере", то это всё правда. Таня в подобные сказки не верила. Сталкерам бывает скучно и они готовы насочинять самые невероятные истории. Только Стрелок не был вымыслом. Он был реален и сейчас шёл рядом с ней. Зверобой рассказывал, что сделало этого сталкера легендой. Но так ли это на самом деле? Таня его практически не знала. О себе он ничего не рассказывал. Может, на деле окажется, что никакой он не легенда; что ему просто повезло, а сталкеры незаслуженно его так вознесли.       На улице пятеро сталкеров курили, бурно что-то обсуждая. Они отвлеклись от разговора, когда подошёл Лоцман.       - О, здорова! - поприветствовали они его рукопожатием.       - И вам привет.       Один из сталкеров присвистнул, когда увидел Стрелка и Татьяну:       - Вот так попутчики у тебя!       - Всё! Пришли! Станция Янов! Самое безопасное место в окрестностях "Юпитер". Буду нужен - я у бара, - обратился Лоцман к своим спутникам и первым вошёл внутрь здания.       Патрон и Курок остались поболтать с группой сталкеров.       - Пойдём, - открыл Стрелок дверь. - Зверобой, поди, заждался тебя.       Внутри оказалось довольно людно. По центру стояла большая жаровня с большим количеством тлеющих углей. Станция маленькая. В тесноте, да не в обиде! За столами в перемешку стоят и сталкеры, и долговцы, и свободовцы. В зале довольно шумно. Среди них Татьяна пыталась разглядеть Зверобоя.       - Он в своём подвале, - сказал ей Стрелок на ухо. - Пойдём.       Мужчины взял её за руку, чтобы сталкеры не утянули в свою компанию. К счастью, они не заметили её. Стрелок спустился с ней в подвал, где было потише. Там Татьяна и увидела своего доброго покровителя, что-то ищущего в синем сундуке.       - Здорова, охотник! - громко поприветствовал его Стрелок.       Зверобой резко выпрямился. Видимо, он не ожидал, что кто-то к нему пожалует.       - Меченый! - обрадовался охотник и крепко по-братски обнял его.       - Рад тебя видеть! - ответил Стрелок.       - Девонька! - обнял Зверобой Татьяну. - Я так переживал за тебя!       Татьяна на радостях прослезилась:       - Зверобой, мне вас очень не хватало!       - Эх, девонька! Ну и вляпалась же ты в историю! - воскликнул Зверобой, разрывая объятия. Он внимательно посмотрел на неё, словно отец на свою дочь, и ласково потрепал за щёчку: - Давайте я вас чаем угощу! Я вкусностей много из Минска привёз.       Подвал Зверобоя был обставлен скромно. Но из-за того, что на станции стало людно, он вынужден делить своё скромное жильё с другими сталкерами. У стены стояли три двухъярусные кровати, в углу у лестницы старенький умывальник, по центру на самодельном столике две электрические плиты. Сам же Зверобой занял правый угол, разместив там металлическую полку, сундук, кровать и тумбу. Благо, что сейчас в подвале он один. В вечернее время сюда приходят занимать места уставшие долговцы. Зверобой быстро набрал в чайник чистой воды и поставил греться на плиту. В своём углу он разложил складной столик и поставил три складных табуретки.       - Проходите и присаживайтесь, - пригласил он своих гостей. - Я вас вкусно угощу.       - Ты, как всегда, гостеприимен, - заметил Стрелок.       - Конечно! Не часто ко мне такие гости заходят! - подмигнул ему Зверобой. - Девонька, расскажи, что же произошло? Бармен мне только в общих чертах всё рассказал.       Татьяна поведала ему свою историю, утаив только своего друга Васю и дружелюбного излома Михаила Тарасовича.       - Мда! Ты не перестаёшь меня удивлять, девонька! - тихо воскликнул Зверобой, разливая чай по кружкам. - А что же ты, Меченый? Как ты её нашёл?       Татьяна напряглась и серьёзно посмотрела на Стрелка. Он сразу понял, что Зверобою пока лучше не говорить об их договоре, и рассказал только некоторые моменты. Зверобой сел с ними за стол, угостил их бутербродами со сливочным маслом и красной икрой и воскликнул:       - Ладно, не будем о плохом. Ну, с Новым годом вас и Рождеством!       Все дружно кивнули и приступили к чаепитию. Никто не заводил разговор о плохом. Таня с улыбкой слушала Зверобоя и Стрелка. На время ей удалось забыть обо всём. Непросто будет сообщить доброму охотнику о своих планах. Но об этом она не хотела сейчас думать. Уж очень хорошо они сидят и пьют чай, весело смеясь.       "Потом! Всё потом!" - решила девушка, с аппетитом откусывая вкусный бутерброд.