piñata

      Несмотря на гнетущую атмосферу, идти в этот раз было легче: словно она шла не по нетронутому цивилизацией лесу, а по некогда ухоженному, но давно заброшенному парку. Трава, густо усыпанная прошлогодней листвой, защищала босые ноги от корней и острых камней. Ветки деревьев перестали мешаться на пути, напротив, они смыкались высоко над её головой, образовывая что-то вроде арки. Будто сам лес расступался перед ней, заманивая всё глубже и глубже; туда, откуда ей уже не вернуться.       По позвоночнику скользнул холодок. Почувствовав на спине чей-то пристальный взгляд, Вероника вздрогнула и ускорила шаг. Чем ниже опускалось солнце, тем больше лес напоминал ей живое существо, разумное и настроенное отнюдь не дружелюбно…       Нет, к чёрту это! Наверняка у всего было какое-то простое и абсолютно рациональное объяснение. Она была испугана и, к тому же, до смерти устала, вот и мерещилось всякое.       Ронни встряхнулась и постаралась выкинуть все посторонние мысли из головы. Ей нужно было сосредоточиться на побеге. Сейчас — или никогда! Уверенный, что она послушно идёт позади, Джей Ди ушёл далеко вперёд. Он даже не оглядывался. Может, думал, что в таком состоянии она не решится сбежать от него?       Пусть шансы действительно были невелики, она должна хотя бы попытаться: на кону стояла её жизнь!       Решившись, Вероника нырнула под скрюченные ветви, загородившие путь, и, стараясь двигаться бесшумно, направилась к примеченным ранее зарослям шиповника. Густой кустарник должен был надёжно скрыть её из вида, хотя бы на время. Полагаться на скорость было наивно: Джей Ди с лёгкостью догонял её и до того, как она поранила ногу, что уж говорить про сейчас… Нет, Вероника могла надеяться только на удачу.       Хоть бы он не оглянулся, пока она не добралась до укрытия… Ей нужно всего пару минут!       Она бросила взгляд назад ровно в тот момент, когда Джей Ди, замедлив шаг, остановился и потянулся к карману. Вероника замерла на месте, её сердце бешено забилось в груди. Неужели заметил? Затаив дыхание, она спряталась за тонким деревцем и затравленно уставилась на него. Её голова разрывалась от мыслей: стоит ли ей бежать прямо сейчас? Или лучше подождать? Притвориться, что сбилась с пути? А что, если у него есть пистолет?       Он достал сигареты и, закурив, издевательски медленно выпустил облако дыма. Внутри Вероники всё зазвенело от напряжения. Её нервы превратились в туго перетянутые струны; только тронь — порвутся с громким всхлипом. Джей Ди скинул пепел под ноги. Ещё раз глубоко затянулся. И, не оборачиваясь, неспешно двинулся дальше, пока его спина наконец не скрылась за деревьями. Вскоре звук его шагов окончательно стих вдалеке…       Ноги перестали держать её. Вероника, зажав рот руками, без сил сползла на землю. Всё получилось? Всё получилось! Она беззвучно рассмеялась от облегчения и, поднявшись, кинулась бежать в обратную сторону.       … она не успела пробежать и пары метров, как её с силой дёрнуло назад. Ронни лишь коротко вскрикнула, когда Джей Ди впечатал её спиной в дерево, выбив воздух из лёгких. Схватив её за горло, он с глухим рыком навис над ней; из его ноздрей вырывались струйки пара. Светящиеся глаза угрожающе сверкнули, и она испуганно зажмурилась, выставив руки вперёд. Он убьёт её прямо сейчас, так ведь? Как же бесславно кончился побег…       Внезапно в душе поднялась волна злости. Неужели Джей Ди с самого начала знал, что она попробует убежать? Он что, специально дал ей попробовать, чтобы посмеяться над ней? Да пошёл он! Собрав последние силы, она попыталась вывернуться, но он, сжав пальцы на её горле, легко вздёрнул Веронику вверх. Её ноги беспомощно повисли в воздухе.       — Хватит! — рыкнул Джей Ди, встряхнув её, как куклу. — Мне что, нужно всю дорогу вести тебя за ручку, как маленькую?       В глазах потемнело. Ронни, задыхаясь, попыталась оторвать его руку от своей шеи. Она не особо верила, что у неё получится — он был гораздо сильнее и к тому же очевидно зол на неё; но, к её удивлению, Джей Ди тихо ругнулся под нос и поспешно разжал пальцы. Неуклюже приземлившись, она зажала саднящую шею рукой и недоверчиво посмотрела на него. Это что, всё? Он не собирается её убивать?       — Мне кажется, или это должно было прозвучать более зловеще? — безуспешно пытаясь справиться со срывающимся голосом, Ронни упрямо вскинула подбородок. — Так вот, у тебя не получилось!       — Разве нет? — Джей Ди криво ухмыльнулся и, наклонившись ближе, положил ладонь на её грудь. Она сглотнула и шагнула назад, прижавшись спиной к дереву. — Почему же тогда твоё сердце колотиться, как у испуганного зайчонка?       — Я тебе не зайчонок! — Вероника, сердито вспыхнув, отпихнула его от себя. Он, посмеиваясь, послушно шагнул назад. — И я тебя не боюсь, я…       — Докажи, — его глаза ярко вспыхнули жёлтым, и он протянул ей раскрытую ладонь. — Давай, если не трусишь!       — Ты меня на слабо берёшь? — буркнула она и, подозрительно покосившись на него, скрестила руки на груди. — Что, если я откажусь?       — Тогда мне придётся просто… — он выдержал долгую театральную паузу, а затем широко ухмыльнулся, — нести тебя на руках. И я не буду следить за тем, чтобы ты успевала уворачиваться от веток. Устроит?       Закатив глаза, Вероника молча покачала головой и вложила свою ладонь в его. Пальцы всё ещё предательски дрожали.       Ей кажется, или его рука стала немного теплее?              На лес быстро опускались сумерки. Тени стали длиннее и гуще, протянувшись чёрными щупальцами по земле. В воздухе усилился сладковатый запах гниющих листьев. Вероника краем глаза заметила движение позади себя и резко обернулась: тени тут же недовольно отступили обратно в глубь леса. Она похолодела и, отвернувшись, уставилась в спину идущего впереди Джей Ди. Ей просто кажется! Это лишь галлюцинации от усталости, не более того...       Шумно захлопала крыльями птица, нарушив ставшую привычной тишину. За спиной хрустнула ветка, и Ронни, не сдержавшись, испуганно вздрогнула. Джей Ди оглянулся и успокаивающе стиснул её ладонь. Она молча догнала его и прижалась плечом к руке. Было так странно чувствовать себя безопасно рядом со своим будущим убийцей…       Всё окончательно спуталось в её голове. В один момент Джей Ди заставлял кровь стынуть в жилах от страха, в другой же казалось, что он просто дразнит её и всё это — лишь мрачная шутка, зашедшая слишком далеко. Казалось даже, что он заботится о ней, пусть иногда эта забота пугала не меньше угроз. Веронике отчаянно хотелось верить, что он и в самом деле не желает ей зла…       Но сохранившееся до сих пор ощущение пальцев, сомкнувшихся на её шее, ясно давало понять: он не отпустит её домой. Ронни опустила голову, и её пальцы мелко задрожали. Ей не сбежать.       Наконец сказанное, это обрело вес и стало до жути реальным.       Она не вернётся домой.       — Ты в порядке? — неожиданно раздался голос Джей Ди над ухом, и она, вскрикнув, резко отшатнулась. — О, так ты снова боишься меня, крошка? Я-то думал, мы с тобой уже прошли этот этап отношений.       Его глаза насмешливо блеснули в полумраке, и он настойчиво притянул её за руку обратно.       — Я не боюсь, — сдавленно пробормотала Вероника и, сглотнув, вновь неуверенно прижалась к его боку. Рядом с ним было страшно, но оказаться одной в этом лесу было ещё страшнее.       С этим лесом было что-то не так. Хотя, определённо, что-то не так было и с Джей Ди. Дело не в светящихся по-звериному глазах — ей могло показаться от страха; и не в том, как пугающе быстро он настигал её. Даже не в жуткой силе, с которой вздёрнул её вверх тогда, после побега... Нет, это всё пугало её, но не так сильно, как леденящее душу ощущение неправильности, чуждости, нечеловечности, которое исходило от него. Словно он на самом деле и не был… по позвоночнику поднялась крупная дрожь, горло сдавило от иррационального ужаса. Нет! Если она позволит себе всерьёз задуматься о том, что он такое, то у неё не останется даже призрачной надежды на хороший конец.       Но, кажется, было поздно: стало тяжело дышать. Вероника, скривившись, осторожно коснулась пальцами шеи. Перед глазами заплясали мушки. Джей Ди неожиданно повернулся к ней, и она, вздрогнув, быстро опустила руку.       — Мы пришли? — улыбнувшись через силу, она попыталась выкинуть скользившие по кругу мысли. Только ещё панической атаки сейчас не хватало…       — Выглядишь бледной, — он остановился и нахмурился, с беспокойством окинув её взглядом. — Ты в порядке?       Вот! Опять он это делает! Вероника горько поджала губы. Было бы легче, если бы ему было всё равно — тогда она хотя бы знала, чего от него ждать. Но в его глазах было непритворное беспокойство, а потому она продолжала надеяться.       — Очень устала, — неохотно призналась она, проглотив тяжелый ком в горле, — только и всего…       — Потерпи ещё немного, крошка, — Джей Ди мягко сжал её руку и, шагнув вперёд, потянул за собой, — мы почти на месте. А после сделаем перерыв и отдохнём, обещаю.       — Что это за «место»? Тот самый конечный пункт? — земля вдруг качнулась под её ногами. Нет... Она ещё не готова! — Там… там всё закончится?       — Нет, пока ещё нет, — он, оглянувшись, с сочувствием посмотрел на неё. — Прости, я хотел бы, чтобы это закончилось быстрее…       — Но ты ничего не можешь изменить, — она договорила за него звенящим от напряжения голосом. — Я это уже слышала, только до сих пор не понимаю, что это значит. Почему?       — Немного терпения, ты скоро всё поймёшь, — он неожиданно отпустил её руку и, шагнув вперёд, отвёл в сторону низкую ветвь. Вероника застыла на месте, с нарастающей тревогой уставившись на тускло светящийся проход сквозь деревья. Джей Ди сделал нетерпеливый приглашающий жест:       — Прошу, моя дорогая. Твой выход…       Она сглотнула и, кинув на него потерянный взгляд, послушно нырнула в проход.              Поляна была больше похожа на задний двор дома, где только что отгремела вечеринка. На вытоптанной траве были раскиданы смятые красные стаканы и разбитые бутылки, тут и там высились горы одноразовых тарелок с остатками еды, поблескивали конфетные фантики и пачки из-под чипсов, а земля была густо усыпана сигаретными окурками. Ронни осторожно прошла между кучками мусора, старательно смотря под ноги, чтобы не наступить на осколки стекла. Её взгляд изучающе скользил по земле, но не натыкался ни на что, кроме мусора, мусора и только лишь мусора. Ничего необычного, кроме того, что на многие километры вокруг не было ни единого признака цивилизации — но её не отпускало чувство, будто вот-вот должно случиться что-то нехорошее. Вокруг по-прежнему царила неестественная тишина; она давила на уши, заставляя сердце тревожно биться в груди, как почуявшая беду птица.       Вот только ничего не происходило…       — Я не понимаю, — Вероника нахмурилась, оглядываясь на Джей Ди, — что я должна тут уви… ох…       С её губ сорвался тяжёлый вздох. На ветке у самого края поляны болталась разбитая пиньята в виде свиньи, из нутра которой при движении всё ещё сыпались остатки конфетти. Веронику резко затошнило. Она неуверенно шагнула к ней, борясь с душащим комом в горле.       — Мне нужно к ней подойти, да? — её голос дрогнул. Она тоскливо посмотрела на Джей Ди, оставшегося стоять за пределами поляны, в густой тени. — Можно, я просто не буду подходить?       — Крошка, я уже говорил тебе про свободу выбора, — он развёл руками в стороны, — только тебе решать! Я не имею права делать это за тебя, — и, поймав её взгляд, мягко, вполголоса добавил, — но на твоём месте я бы всё же подошёл.       — Я… Я не знаю. Что-то во мне против этого. Не понимаю почему, но… — взгляд Вероники магнитом притянуло обратно к пиньяте. — Что будет, если я не сделаю этого?       — Ничего плохого не случится, — его глаза ярко сверкнули из темноты, — но и ничего хорошего тоже.       — Ничего хорошего? Вот уж точно, — она, не сдержавшись, нервно засмеялась, а затем сделала ещё один неуверенный шаг вперёд. — А если я сделаю так, как ты говоришь, ты отпустишь меня?       Джей Ди молча посмотрел на неё. Луна, мигнув, скрылась в дымке, и тени сгустились вокруг него, превратив в чёрный скрюченный силуэт в сплетении веток. По позвоночнику Вероники пробежали мурашки. Сглотнув, она быстро, чтобы не успеть передумать, сократила оставшееся расстояние и коснулась пиньяты…              Перед глазами всё расплывалось, превращаясь в яркие дрожащие пятна. Вероника хихикнула и тряхнула головой, заставив мир вокруг себя кружиться, как после долгого катания на карусели. Её тут же замутило — кажется, это была хреновая идея. Она застонала и села на корточки, закрыв руками лицо. Это помогло: мир начал медленно останавливаться…       — Эй, Вер-роника, не спи, — кто-то резко вздёрнул её на ноги. — Сейчас начнётся, всё пропустишь!       — Что начнётся? — с трудом удержав равновесие, она выпрямилась и огляделась вокруг. Те, кто ещё мог держаться на ногах, собрались плотным кольцом вокруг кого-то, кого она никак не могла разглядеть. Из толпы то и дело раздавались предвкушающие смешки. Её сердце заныло от нехорошего предчувствия. Вероника бросилась вперёд, расталкивая стоящих перед ней людей…       — Марта Даннсток, — губы, накрашенные ярко-алой помадой, растянулись в жёсткой усмешке, — думаю, ты должна это сделать.       Ронни отпихнула замешкавшегося первокурсника с дороги и, влетев в круг, остановилась. Что здесь происходит?       — Я не очень хорошо знаю эту игру, — Марта неловко хихикнула и поправила тугую повязку на лице.       — Это и так понятно. В неё же играют с друзьями, — хмыкнула Чендлер, нетерпеливо стуча пальцами по бедру. Вероника, нахмурившись, повернулась к ней, но не успела ничего сказать — её прервал бодрый голос Макнамары:       — Давайте покажем этой девушке дух Вестербурга! — чирлидерша вскинула биту вверх, привлекая внимание. — Все вместе: Марта!       — Марта! — тут же подхватила толпа десятками голосов. — Марта! Марта! Марта! Марта! Марта!!!       Марта слепо оглянулась по сторонам и, покраснев, робко улыбнулась. Она не привыкла к такому вниманию — без насмешек и издевательств. У Вероники кольнуло сердце: это вряд ли закончиться хорошо, но… её подруга, кажется, наслаждалась моментом. Ничего же не случится, если она ещё немного даст ей порадоваться?       — Внесите пиньяту! — выкрикнула Макнамара и, обернувшись к Ронни, весело подмигнула. Её улыбка была такой яркой, что на секунду Вероника и сама поверила в том, что ничего плохого не случится…       В толпе раздались первые смешки, быстро переросшие в хохот. Она оглянулась, и её кулаки сжались от злости: Дюк с усмешкой на лице вскинула вверх бумажную свинью с надписью «Самосвал». В голове всё смешалось. Алкоголь и ярость подтолкнули её вперёд, и Вероника рванула к ней, выхватывая пиньяту из рук.              В этот раз возвращение в реальность было тяжелым. Вероника, скривившись от отвращения, отшатнулась от пиньяты. Горло свело болезненной судорогой, внутренности скрутило в тугой узел.       — Крошка, ты в порядке? — руки Джей Ди опустились на её плечи. Веронику окутало знакомым успокаивающим запахом мокрой шерсти и табака.       — Я хочу побыть одна, — с трудом выдавила она из себя, уставившись пустым взглядом в лес. — Я не собираюсь сбегать. Мне просто…       Вероника неожиданно замолчала и, зажав рукой рот, метнулась к кустам. Густая обжигающая масса поднялась вверх по глотке. Глаза обожгло слезами. Она упала на колени и закашлялась. Мир расплывался перед глазами, как после нескольких шотов текилы. Вот только весело не было…       Было тошно.