Первый поцелуй.

Сквозь кружевные навесы Цитадели нещадно палило солнце Меридиана, заставляя полированный камень террасы буквально светиться и ослеплять, пока мысли лихорадочно крутились вокруг надвигающегося на востоке апокалипсиса. Из-за этого дурацкого, подгоняющего чувства спешки приходилось раз за разом дергать несчастные ремни на снаряжении, игнорируя трижды подтвердивший идеальную фиксацию визор. Сама мысль о неминуемом, скором прощании заставляла совершать эти хаотичные, совершенно лишние движения, лишь бы оттянуть неизбежный взгляд глаза в глаза. На залитой мягким светом террасе дворца, откуда открывался вид на бескрайние владения Карха, Король-Солнце тепло улыбнулся, и от этой его открытой, искренней полуулыбки у рыжеволосой охотницы непривычно сладко заныло где-то под ребрами, начисто лишая мыслей о грядущей войне. ​В прошлый визит разговор вышел, мягко говоря, неловким. Настойчивое, хоть и предельно вежливое предложение Короля-Солнца остепениться наткнулось тогда на глухую стену из резкого «не время», заставив Элой почти возненавидеть свой долг, ведь её собственное сердце в тот миг умоляло её ответить «да». Теперь же, глядя на него, она болезненно отчетливо помнила удушливую вину за то, как грубо оттолкнула его заботу в прошлый раз, но сейчас, встретившись с его теплым, искренним взглядом, больше не хотела бежать. Авад по-настоящему нравился ей — его мягкость, его терпение и то, как рядом с ним затихал бесконечный гул в голове. Среди вечной гонки ради спасения мира ей впервые захотелось не сорваться в путь при первой необходимости, а позволить себе несколько мгновений этой простой жизни. Не обрывать его на полуслове, протянуть руку в ответ и позволить себе то, в чем она так долго отказывала: ответить взаимно на его интерес и посмотреть, куда этот шаг навстречу может их привести. Она убеждала себя, что имеет полное право на эту минутную слабость, ведь мир не рухнет, если она один раз побудет обычной девушкой, которой просто симпатичен этот мужчина. Вместо понятных и привычных другим девчонкам девичьих секретов, первых робких свиданий у костра и совместных мечтаний, все долгие годы взросления были заполнены лишь свистом летящих стрел и тяжелым, прерывистым дыханием после изнурительных тренировок на скалах. Вся эта путаная, хрупкая романтика до сих пор виделась чем-то диковинным, предназначенным для кого угодно, но только не для девушки, привыкшей доверять лишь тетиве да острому наконечнику копья. От одной лишь мысли о том, чтобы просто так, без всякой практической цели коснуться Авада, предательски сбивалось дыхание и пылали щеки, однако бешено колотящееся под ребрами сердце упрямо толкало Элой навстречу, требуя наконец-то переступить эту невидимую черту. В памяти до сих пор живо стоял облик Варла, чья неисправимая, теплая вера в людей когда-то заставила упрямо запертую изнутри душу охотницы впервые приоткрыться миру. Тогда, тайно подглядывая за его тихим, безмятежным счастьем с Зо, за их легкими касаниями друг к другу, грудь обжигало непривычной, горьковатой тоской по оставленному в далеком Меридиане Королю-Солнцу — теперь же этот мужчина находился на расстоянии всего одного шага. И этот один шаг навстречу дался на удивление легко, вопреки обычному стремлению держать дистанцию. Медленно подняв глаза на Авада, искательница затаила дыхание, разглядывая каждую черточку его лица, и от этого простого, затянувшегося взгляда по телу пробежала приятная дрожь, заставившая напрочь забыть обо всех отрепетированных прощальных словах. Пьянящее осознание того, что прямо сейчас, через какую-то долю секунды, может случиться её самый первый в жизни поцелуй — и случится именно с этим человеком, — заставило мир вокруг окончательно сузиться до тепла его близкого дыхания. Пугающая неизвестность его молчания заставляла сердце замирать в груди, пока в голове вихрем проносились панические мысли о возможной неловкости, отказе или глупом непонимании с его стороны. Не позволяя себе сомневаться и медлить дальше, охотница зажмурилась и решительно подалась всем телом вперед. Совершенно не умея делать ничего подобного, она лишь так и замерла, прижавшись к нему в чистом инстинктивном порыве, словно пытаясь удержать ускользающее мгновение. Губы Авада оказались теплыми, а сам он от неожиданности едва заметно вздрогнул, но не отстранился, окутывая её терпким, пьянящим ароматом выдержанного вина. Резко разорвав так же внезапно этот ставший слишком головокружительным контакт, Элой поспешно отпрянула назад, силясь вернуть контроль над собственным ватным телом и судорожно хватая ртом прохладный воздух террасы. Рассматривая узоры на полированных плитах под ногами, девушка изо всех сил заставляла себя не поднимать головы, пока в ушах набатом стучала единственная сумасшедшая мысль: она действительно сделала это, сама, осознанно переступив все свои былые страхи. Без оглядки на запреты и вечный долг, просто шагнула вперед и поцеловала Авада, а дальше будь что будет. — И как прикажешь это понимать, Элой? — с хрипловатым смешком нарушил повисшее оцепенение Король-Солнце, осторожно коснувшись собственной нижней губы, словно проверяя, не привиделось ли ему всё это. — Неужели великий поход на восток может подождать, и у тебя наконец-то нашлось то самое «время»? — Только не вздумай сейчас заявить, что у тебя уже вовсю идет подготовка к свадьбе с какой-нибудь знатной дамой, — слегка раздраженно бросила искательница, по-прежнему упорно изучая взглядом рельефный узор на полу и стараясь даже случайно не пересечься с ним глазами, — А то ведь со стороны ты всегда казался на редкость преданным и верным мужчиной. ​— Звучит так, будто ты проверяла, — он сделал осторожный шаг вперед и невесомо, едва ощутимо коснулся теплой ладонью её лица, вынуждая Элой наконец прервать свое упорное созерцание пола и робко, с замиранием сердца встретиться с ним взглядом, — Но можешь быть спокойна: никакие знатные дамы Меридиана не заставят меня забыть ту, что только что так бесстрашно пошла в атаку. — Я вовсе не... мне просто показалось, что... — она рвано выдохнула, невольно подавшись навстречу этому согревающему теплу ладони на щеке, но тут же растерянно замерла, с трудом удерживая фокус на его мягкой улыбке и отчаянно пытаясь ухватиться хоть за какую-то связную мысль. — На самом деле, солнце уже высоко, и там, на востоке... в общем, мне действительно пора идти. — Пусть солнце освещает твой путь, Элой, — Авад медленно опустил руку, давая ей возможность отступить, и на его лице промелькнула едва заметная, грустная улыбка, пока сама охотница судорожно пыталась унять дрожь в коленях от этой внезапно вернувшейся прохлады. — И помни, что Меридиан и... я всегда будем ждать твоего возвращения. — Спасибо, Авад, — открыто посмотрев ему прямо в глаза, Элой внезапно ощутила, как из груди уходит вся давящая, сковывавшая легкие тяжесть, а губы сами собой складываются в непривычно мягкую улыбку от этой внезапной, кристальной ясности. — Я обязательно вернусь. В Меридиан... к тебе. Быстрым шагом покидая королевскую террасу, Элой упрямо пыталась заставить себя сосредоточиться на предстоящем пути, перебирать в уме маршруты сквозь опасные земли, прикидывать запасы стрел и вспоминать координаты, оставленные Сайленсом, но вместо этого раз за разом возвращалась назад, к ощущению чужих губ на своих, заставляя руку инстинктивно тянуться к лицу, словно пытаясь удержать ускользающий след его ладони на щеке. Сердце колотилось где-то у самого горла, напрочь сбивая привычный шаг, но посреди этой паники Элой безумно нравилось вновь и вновь вспоминать улыбку Авада — человека, который всегда был для неё особенным. Прогонять эти мысли совершенно не хотелось, наоборот, ими отчаянно тянуло поделиться хоть с кем-нибудь. И пускай этот порыв рушил её же собственные возведенные стены, пускай теперь внутри всё переворачивалось от непривычной уязвимости — уходя прочь по залитым солнцем улицам Меридиана, она ни на секунду не ловила себя на желании повернуть время вспять и отменить этот шаг. — У меня теперь есть Авад и он мой... ну... — Элой едва заметно покачала головой, пробуя эту мысль на вкус, пока внутри всё замирало от того, насколько дико, пугающе и чуждо звучало для неё это простое «у меня есть кто-то», — И теперь придется как-то с этим идти дальше.