Встреча с клоном.

Солнце нещадно палило над Меридианом, заставляя каменные плиты города исходить жаром, когда в ворота вошли две совершенно одинаковые и одновременно поразительно разные фигуры. Поправив на плече сумку, Элой кивнула в сторону шумного рынка, где торговцы перекрикивали друг друга, завлекая покупателей шелками и пряностями. — Иди во дворец, — распорядилась она, заметив, как испуганно сжались плечи сестры при виде толпы. — Просто скажи, что ты от меня. Авад всё поймет, едва тебя увидит. В голове Беты эти слова не складывались в логическую цепочку, ведь вероятность того, что правитель целого государства моментально опознает в незнакомке генетическую копию своей знакомой и при этом не поднимет тревогу, казалась статистически ничтожной. Тем не менее, выбора не оставалось. Пробираясь сквозь колышущееся море ярких одежд и звон украшений, Бета добралась до дворцовой террасы, где выстроилась длинная, извилистая очередь из напудренных дворян и просителей. Прижимаясь к прохладному камню стены, она встала в самый конец, стараясь максимально слиться с колонной, хотя белый костюм и непривычно бледная, почти фарфоровая кожа в солнечных бликах Меридиана делали эту задачу невыполнимой. За шеренгой стражников, в тени резных сводов, внимательные глаза Марада изучали толпу. Заметив знакомый рыжий всполох, советник на секунду замер, нахмурился, а затем поспешно подошел к королю, отдыхавшему на веранде. — Солнце сегодня благосклонно к нам, — вкрадчиво произнес советник, склонившись к уху короля, который с вежливой усталостью выслушивал жалобу очередного торговца на налоги. — Ваша Элой прибыла, но почему-то решила проверить на прочность терпение ваших подданных, встав в общую очередь. И, должен заметить, она выглядит так, будто планирует упасть в обморок от одного вида вашего трона. Сдержанное удивление отразилось на лице Авада, и он тут же жестом велел страже расступиться. Спустя минуту озадаченную Бету, спотыкающуюся о собственные свободные штаны, подвели прямо к королю, ожидавшему её на залитой светом веранде. Вокруг зашептались, дворяне возмущенно зашуршали тканями, но всё стихло, стоило королю подняться с места. — Пропустите её, — распоряжение прозвучало негромко, но стража немедленно освободила путь, а сам король подался вперед, замирая в изучении фигуры девушки с искренним изумлением и интересом в глазах, словно перед ним была редкая реликвия Древних. Оказавшись лицом к лицу с правителем Карха, Бета судорожно вздохнула, вцепившись пальцами в края своей туники. Перед ней предстал человек, чей облик излучал благородство и спокойную уверенность, полностью подтверждая скупые, но теплые отзывы сестры о его доброте. Взгляд замер на гармоничных чертах короля и величественной осанке, вызывая внутри волну робкого восхищения его внешней статью. — Удивительно, — наконец произнес Авад, слегка наклонив голову. — На лице те же черты, тот же взгляд, но сколько в нём робости. Судорожно потирая влажные ладони, Бета выдавила из себя едва слышный звук, беспомощно запинаясь и мучительно перебирая в уме обрывки фраз, совершенно не представляя, с чего именно стоит начать этот пугающий разговор. К её огромному изумлению, в глазах короля не было того узнавания, которого она так боялась. Он не бросился к ней с приветствиями, предназначенными для Элой, и не начал расспрашивать о последних битвах. Вместо этого на его лице отразилось глубокое, вдумчивое узнавание, подтверждающее правоту брошенных на рынке слов сестры о том, что правитель сразу всё осознает. Хотя Элой явно не удосужилась отправить во дворец предупреждение о визите своей копии, Авад мгновенно расшифровал это живое послание, видя в появлении столь близкого подобия своей подруги важный знак, требующий защиты и внимания. — Вы... вы ведь знаете, что я не она? — голос Беты дрожал, а в груди поселилось странное, колючее беспокойство. — Вы даже не перепутали нас. Ни на секунду. Мягкая, согревающая улыбка тронула губы Авада, мгновенно рассеивая любые сомнения. От этого едва уловимого жеста исходило искреннее тепло, окутывающее Бету умиротворением и лишающее её необходимости подбирать оправдания. — Элой ворвалась бы сюда, игнорируя стражу, и начала бы с того, что у неё нет времени на церемонии, — ответил он, складывая руки. — А ты стоишь здесь и пытаешься стать невидимой, хотя твои волосы сияют на свету. К тому же, я слишком хорошо знаю свою Элой, чтобы обмануться лишь внешним сходством. В её присутствии воздух всегда искрит от напряжения, а рядом с тобой хочется предложить тебе чашу прохладного сока и удобное кресло. Внимательный слух Беты зацепился за это странное, почти собственническое уточнение, заставив её сердце на мгновение пропустить удар от недоумения. В голове лихорадочно закрутились вопросы о том, какие именно узы связывают этого величественного правителя с сестрой, раз он так легко и уверенно добавил к имени Элой короткое притяжательное слово. Внутреннее замешательство расцветало пышным цветом, пока Бета пыталась расшифровать скрытый смысл этой фразы, невольно гадая, знает ли сама охотница о такой классификации со стороны Короля-Солнца. Заметив, как недоумение на лице гостьи, Авад резко кашлянул в кулак, и на его щеках проступил едва заметный румянец. Спешно выпрямившись, он зажестикулировал руками, словно пытаясь поймать и вернуть назад неосторожно брошенное слово. — Разумеется, под этим я подразумевал её неоценимый вклад в судьбу нашего города, ведь она — Спасительница Меридиана и человек, чья жизнь неразрывно сплетена с её тяжким долгом и великой миссией, — произнес он, торопливо подбирая более подходящие формулировки. — Моя благодарность ей безгранична, и долг перед ней лежит на моих плечах тяжелым грузом, так что это лишь фигура речи, подчеркивающая глубину нашей признательности. Заметив, как побледнела гостья и с какой силой её пальцы впились в ткань одежды, Авад мгновенно смягчил тон, стараясь унять вспыхнувшее в воздухе напряжение. Искреннее раскаяние за собственную бестактность отразилось в мягком наклоне его головы, пока он бережно переводил разговор в более практичное русло. — Где же сейчас сама Элой? — вопрос прозвучал негромко, неся в себе лишь заботу и желание дать Бете опору в этой сумбурной беседе. Едва справляясь с дрожью в коленях, девушка пояснила, что сестра предпочла остаться среди рыночных рядов, отправив её во дворец в одиночку. Услышав это, король досадливо качнул головой и приложил ладонь к груди, осознав, что за затянувшимся изумлением совершенно пренебрег правилами гостеприимства. — Прости мою несдержанность, ведь потрясение от твоего появления заставило меня забыть даже о самом простом воспитании, — произнес он, и в этом признании звучало искреннее желание загладить неловкость первых минут знакомства. — Позволь мне представиться должным образом: я — Авад, четырнадцатый Король-Солнце племени Карха, и для меня большая честь приветствовать тебя в этих стенах. В ответ на этот величественный жест девушка едва заметно кивнула, выдыхая своё имя так тихо, будто оно было хрупким секретом, который она впервые решилась доверить кому-то за пределами своего узкого круга. Авад тут же подал знак страже и слугам, отдавая четкие распоряжения подготовить лучшие гостевые покои, принести свежие плоды и подобрать наряды из тончайшего шелка, чтобы смыть с гостьи дорожную пыль и усталость.