Уже не тайна.

Солнечный свет заливал террасу меридианского дворца, золотя края шелковых подушек, на которых Элой пыталась сосредоточиться на отчетах о восстановлении биосферы. Наполнившее воздух резким треском, оповещение Фокуса настойчиво пульсировало перед глазами, требуя немедленного ответа на групповой вызов. Всплывающее окно трансляции заполнилось сразу несколькими лицами, и первым в эфир ворвался громовой хохот Эренда, находившегося где-то в районе Жилы. — Значит, пока мы тут расчищаем завалы и спорим с советом кланов, ты решила прибрать к рукам целое королевство Карха? — Эренд прищурился, и в углу его экрана мелькнула кружка с элем. — Рассказывай, Элой, каково это — целовать Короля-Солнце? От него пахнет благовониями или всё-таки костром, как от приличного человека? Румянец мгновенно залил щеки Элой, заставив её вжать голову в плечи под пристальными взглядами друзей. На заднем плане, в тени дворцовой арки, робко хихикнула Бета, чье лицо появилось в маленьком окошке рядом с Альвой. — Вчера вечером, когда я шла в архивы, видела, как Авад помогал тебе поправлять выбившуюся прядь волос, — прошептала Бета, потирая руки от волнения. — Это длилось долго. Секунд десять. В книгах по психологии Старого Мира написано, что такой контакт указывает на глубокую симпатию. Это правда роман, Элой? Поправив Фокус дрожащими пальцами, героиня Меридиана попыталась вернуть голосу твердость, но вышло лишь невнятное бормотание. — Это... это просто дипломатические отношения, — выдохнула Элой, чувствуя, как горят уши. — Мы обсуждали поставки продовольствия. — Дипломатия теперь выражается в том, что Король-Солнце дарит тебе редкие цветы, которые растут только в закрытых садах? — раздался рассудительный, но явно забавленный голос Альвы из земель Квен. — Я видела записи в архивах Меридиана о языке цветов Карха. Красные лилии означают пламенную преданность. Ты ведь знала об этом, когда принимала букет? Находясь среди суровых заснеженных пиков, в разговор вступил Коталло, чей взгляд оставался серьезным, хотя в уголках губ затаилась редкая тень улыбки. — Признаться, я считал, что твоим единственным спутником останется копье, — прогудел маршал Тенакт. — Однако король Авад — достойный воин своего дела. Скажи, он просил тебя научить его пользоваться Фокусом, чтобы присылать сообщения о том, как красиво встает солнце над шпилем? Или он предпочитает поэзию? Прикрыв лицо ладонями, Элой издала тяжелый вздох от осознания невозможности скрыться от любопытства команды, особенно после упоминания Коталло того самого подаренного Авадом копья. — Перестаньте, — простонала она, ощущая, как сердце бьется в каком-то непривычном, рваном ритме. — Он просто... добрый. И он умеет слушать. — О, он умеет слушать! — Эренд снова подал голос, едва не опрокинув свою кружку. — Слышали? Наша Спасительница нашла того, кто не разбегается в ужасе, когда она начинает рассуждать о протоколах Гефеста! Слушай, Элой, а он уже предлагал тебе примерить корону? Мне просто нужно знать, стоит ли мне начинать учиться кланяться тебе при встрече. — Попробуй только склонить передо мной колено, Эренд, и я лично прослежу, чтобы твою следующую порцию эля заменили на отвар из горькоцвета, — Элой сердито тряхнула головой, пытаясь скрыть за напускным возмущением дрожащую улыбку. — Корона слишком тяжелая для лазания по скалам, так что оставь свои шутки для старейшин в Озерам. — Ну уж нет, после такой угрозы я готов кланяться даже Громозеву, лишь бы не прикасаться к твоим травяным настойкам, — озерам весело подмигнул остальным участникам вызова, поудобнее перехватывая свою кружку. — Ладно, живи спокойно, Ваше Огненное Высочество, но учти: на свадьбе я официально требую место за столом поближе к закускам и право первого тоста за то, что ты нашла человека, способного выдержать твой характер. Наблюдавшая за всем этим через свой канал связи Зо, находившаяся среди полей Песни Долины, долго молчала, внимательно вглядываясь в выражение лица подруги. На её лице отразилось мягкое умиротворение и глубокое понимание, сопровождаемое тихой радостью. — Посмотрите на её глаза, — мягко произнесла Зо, прерывая поток шуток Эренда. — В них нет привычного напряжения охотника, выслеживающего добычу. В них появилось нечто иное. Ты действительно впустила его в свои мысли, Элой. Это не просто «дипломатия». Твои семена наконец-то нашли почву, где можно не только сражаться, но и просто дышать. Наполненный мягким светом воздух террасы донес до Элой далекое пение птиц, пока она, пряча растерянный взгляд за прядями волос, едва заметно кивнула, признавая правоту Зо. Бета, глядя на сестру через интерфейс, робко улыбнулась, чувствуя странную теплоту от этой неловкой ситуации. — А когда он берет тебя за руку, у тебя тоже пульс подскакивает до ста двадцати ударов в минуту? — Альва застрочила что-то в своем виртуальном блокноте. — Это крайне важно для понимания человеческих реакций в условиях постапокалиптической социальной структуры! — Я... я отключаюсь, — выпалила Элой, чувствуя, что еще минута таких расспросов, и она просто прыгнет с балкона на щите-крыле, чтобы скрыться в лесах. — У нас завтра совещание по поводу Громовых Птиц в Разломе. Всем быть на связи по делу! — Конечно-конечно, — хохотнул Эренд, прежде чем экран погас. — Передавай привет «Вашему Сиятельству». Скажи, Озерам одобряют его вкус, хотя и сомневаются в его долговечности рядом с такой бурей, как ты! Оставшись в комнате, Элой еще долго смотрела на пустую террасу, пока внутри разрасталось странное, щекочущее тепло, заставляющее дыхание сбиваться, а ладони — невольно сжимать края расшитой ткани. Открывшаяся друзьям тайна отозвалась в груди Элой лихорадочным жаром, заставляя её спрятать пылающее лицо в ладонях от осознания того, насколько явно теперь читается в её глазах эта нечаянная, обезоруживающая нежность к Королю-Солнце. Когда же в дверях показался сам Авад, держащий в руках два свитка, и его мягкий взгляд заставил девушку снова потянуться к волосам, скрывая невольную улыбку.