Вечеринка в саду.

В тени раскидистых деревьев меридианского сада, где золотистое солнце лениво облизывало белые плиты террасы, Элой наслаждалась непривычной легкостью во всем теле. Голова наконец прояснилась, а затянувшаяся слабость последних дней наконец-то отступила на мгновение, позволяя вдыхать полной грудью. Глотая ярко-оранжевый нектар из тонкого бокала, рыжеволосая королева покосилась на стоящую рядом сестру. — Радует хотя бы факт, что Авад милостиво дозволил употреблять этот фрукт в жидком виде, раз уж вино теперь под строжайшим надзором его стражей, — весело подмигнула она ей, смакуя прохладную сладость и наслаждаясь редким моментом беззаботности. Разгладив складки своего непривычно легкого шелкового платья, Бета с тихим любопытством принялась изучать изгибы садовых аллей и причудливую резьбу беседок, словно видела старые и привычные уже стены Меридиана в совершенно новом, особенном свете. — Учитывая твое нынешнее деликатное состояние, подобные ограничения выглядят вполне обоснованным медицинским решением, — едва слышно прошептала она, избегая смотреть сестре в глаза. Едва уловимая тень недовольства пробежала по лицу Элой, мгновенно стирая недавнюю веселость, когда тихий шелест дорогих тканей возвестил о приближении группы местных вельмож, чьи начищенные бляхи и накрахмаленные воротники вызывающе сверкали в лучах заходящего солнца. Возглавлял делегацию тучный мужчина в невероятно высоком головном уборе, чей вид так и лучился осознанием собственной значимости. — Ваше Величество, государственные дела требуют вашего немедленного и мудрого вмешательства, — пафосно начал аристократ, склоняясь в церемонном поклоне, от которого его суставы издали отчетливый хруст. Блеск изумрудных глаз королевы мгновенно сменился опасным холодом, а пальцы, сжимающие тонкую ножку бокала, побелели от сдерживаемого порыва просто выплеснуть сок в лицо самодовольному чиновнику. — Ищите своего Солнцеликого владыку, пока я окончательно не утратила остатки терпения, — отрезала она, бросив хмурый и полный досады взгляд в сторону Авада, который застрял в окружении советников неподалеку, превратив обещанную пятиминутную отлучку в бесконечное ожидание. С сочувствием глядя на вытянувшиеся лица незваных гостей, Бета поймала себя на мысли, что подобные резкие вспышки гнева стали посещать сестру пугающе часто, и по спине невольно пробежал холодок откровенной неловкости. — Но вопросы налогообложения южных окраин Меридиана... — попытался вклиниться второй проситель, чей голос дрожал от праведного негодования. — Избавьте мой слух от этой нудной бухгалтерии и направляйте свои стопы прямиком к моему мужу, — королева демонстративно отвернулась, возвращая всё внимание соку и оставляя чиновников в состоянии полного замешательства. Поспешно оставив своих советников, Авад практически бегом преодолел разделяющее их расстояние, мгновенно оценив побледневшие костяшки пальцев Элой и виноватый вид Беты. На его лице отразилось мягкое раскаяние за затянувшуюся отлучку, когда он широким жестом заслонил собой женщин от поникших, но всё еще надеющихся на аудиенцию вельмож. — Почтенные лорды, проявите благоразумие и не обременяйте королеву скучными цифрами в столь дивный вечер, предназначенный исключительно для отдыха и созерцания природы, — бархатистая уверенность его речи мгновенно разрядила сгустившееся в воздухе напряжение. — Обещаю уделить каждому из вас самое пристальное внимание завтра на рассвете, а сейчас позвольте нам насладиться обществом друг друга без лишних свидетелей. Тяжелый вздох облегчения вырвался из груди Элой, чьи плечи заметно расслабились под теплым и заботливым взглядом мужа, хотя в глубине её глаз всё еще плясали искорки недавнего гнева. Стоящая рядом Бета едва заметно улыбнулась, наблюдая за исчезновением удушливой неловкости под напором спокойной уверенности Короля-Солнца, умело взявшего на себя роль громоотвода в этом столкновении интересов и капризов. Но внезапный вспыхнувший в зеленых глазах гнев заставил Авада невольно замедлить шаг, когда Элой, едва дождавшись ухода чиновников, поставила пустой бокал на край стола с опасным стуком. Скрестив руки на груди, королева направила всё свое горячее негодование на супруга, чьи обещанные пять минут на проверку отчетов превратились в полноценное совещание с половиной совета Меридиана. — Наверняка в твоем понимании время течет по какому-то особенному, королевскому календарю, раз короткая отлучка позволила этим надутым индюкам обступить меня со всех сторон, — язвительно бросила она, игнорируя примирительно поднятые ладони мужа. Виноватая улыбка Авада и его осторожное прикосновение к плечу Элой усмирили бурю негодования, заставив колючую настороженность в её позе постепенно смениться привычным доверием. С мягким воркованием он что-то прошептал ей на ухо, коротким и нежным жестом поправив выбившийся локон, что мгновенно усмирило бурю в душе рыжеволосой королевы. Наблюдавшей за этой сценой Бете осталось лишь усиленно изучать рисунок на каменных плитах под ногами, стараясь справиться с новой волной неловкости от наблюдения за столь личным и быстрым примирением.