Не совсем мертва.

Раздавшийся со стороны террасы оглушительный скрежет заставил дворцовую стражу Карха побросать позолоченные алебарды. Сквозь клубы потревоженной вековой пыли и перепуганных ласточек, пулей вылетевших из-под купола, в сияющий тронный зал чинно вошла женщина, чье белоснежное одеяние футуристического кроя выглядело так, словно его только что отстирали от столетней копоти. Высокомерно отряхнув невидимую соринку с безупречного нано-плеча, Тильда ван дер Меер окинула взглядом присутствующих, задержав брезгливый взор на расшитых портьерах Меридиана, которые, по её личному мнению, совершенно не сочетались с эпохой высокого модернизма. — Ну и безвкусица, — резко и звонко полетело по залу, заставив Солнечного Короля Авада машинально прикрыть собой перепачканного краской сына. — Лиззи, дорогая, я потратила уйму драгоценной энергии своего личного шаттла, чтобы откопать тебя в этой пустыне, забитой первобытным хламом. У сидящей на троне Элой левое веко начало мелко и ритмично подергиваться. На мгновение в мыслях вспыхнула старая база Зенитов, взрывы и лицо Сайленса, который уверял, что эта одержимая коллекционерка живописи погребена под тоннами обломков. С трудом удерживая маску вежливого бесстрастия, королева Карха медленно поднялась, под натяжением шёлкового подола превращаясь в натянутую струну. — Ты мертва, Ван дер Меер, — спокойно, без тени удивления констатировала Элой, хотя внутри неё закипал тяжелый, удушливый ком ярости и смертельной усталости. — Моё копьё лично проверило твою жизнеспособность. — Ой, брось, эти ваши палочки и камушки способны лишь поцарапать обшивку щита, — легкомысленно отмахнулась гостья, грациозно обходя замершего от шока военачальника Утида. — Мой медицинский дрон реанимировал меня за сорок минут. Нам пора лететь, Лиззи. На новом корабле у меня есть потрясающая репродукция Рембрандта, мы сможем пить синтезированное вино и обсуждать терраформирование, вдали от этих... пахнущих кожей дикарей. Сжав пальцы так, что золотые кольца больно врезались в кожу, Элой сделала глубокий вдох. Нахальное игнорирование семи лет её жизни, её статуса и, главное, её индивидуальности вызвало у неё острое желание вспомнить навыки ближнего боя прямо на глазах у знати Меридиана. — Обратитесь к здравому смыслу, почтенная дама, — с мягким, но ледяным достоинством вмешался Авад, делая шаг вперед и заслоняя супругу широким плечом. — Перед вами находится Элой, правительница этих земель, и её место здесь, рядом со своим народом и семьей. Внимательный, сканирующий взгляд Тильды переместился на короля Карха, а затем скользнул ниже, на огненно-рыжую макушку маленького Эмира, который с чисто детским любопытством разглядывал светящиеся элементы на костюме пришелицы. — Какая нелепая биологическая флуктуация, — процедила сквозь зубы ван дер Меер, и на её холеном лице отразилась смесь глубокого эстетического отвращения и брезгливости. — Лиззи, ты завела себе домашнее животное? И... маленькую копию для экспериментов? Это так на тебя не похоже. Элизабет Собек никогда бы не опустилась до сожительства с местной фауной. Грохот упавшего стула прервал эту тираду: Утид, чья рука уже лежала на рукояти меча, сделал угрожающий шаг вперед, но Элой остановила его коротким, повелительным жестом руки. Обида, нанесенная её близким, подействовала на королеву отрезвляюще, вернув ей привычную, холодную сосредоточенность. — Моё имя — Элой, — отчеканила она, шагая навстречу Зенитке, и в её глазах вспыхнул тот самый опасный блеск, который она помнил по их битвам на Запретном Западе. — Я не Элизабет. Я не твоя утерянная галерея. Если твой медицинский дрон так хорош, советую активировать его прямо сейчас, потому что дворцовая охрана Меридиана использует очень нетехнологичные, но крайне острые стрелы. — Матушка, а можно мне забрать её светящуюся штучку? — внезапно нарушил напряжение звонкий вопрос Эмира, который совершенно не испугался гостьи, а лишь примеривался, как бы поудачнее стукнуть деревянным мечом по белоснежному сапогу Тильды. Секундное замешательство отразилось на лице ван дер Меер, когда ребенок бесцеремонно ткнул игрушкой в её персональный щит, вызвав короткую фиолетовую вспышку. Поняв, что её величественное появление превращается в какой-то абсурдный семейный балаган, Тильда брезгливо отступила назад, к пролому в стене. — Вы абсолютно невыносимы в своей провинциальности, — высокомерно заявила старая знакомая, поправляя воротник. — Я подожду на орбите, пока этот гормональный всплеск у тебя пройдет, Лиззи. Одумайся, шелка тебе совершенно не идут. С этими словами гостья активировала маскировочное поле, растворяясь в воздухе под дружное и громкое чертыханье стражников Карха. В зале воцарилось сложное, изнуряющее недоумение, прерывание которого Элой взяла на себя, поправляя жемчужную накидку с преувеличенным усердием.