Часть 2. В путь

Не прошло и двух часов, как Руслан верхом выехал на тракт. Он взял еду, необходимые вещи, прихватил овчинный тулуп — пригодится! — а за спину повесил ружьё. Он никогда раньше не путешествовал один. Боялся. Но сейчас выбора у него не оставалось. Поначалу дорога шла по безлесью, вокруг простирались однообразные степи. Такие даже нравились путешественнику, и постепенно тревога стала стихать. Но ненадолго. Ведь началась она. Тайга. Бескрайняя, пугающая, опасная. Шаг за шагом, верста за верстой путник оказался окружён лесом. Руслан посмотрел на тайгу. Тайга посмотрела на Руслана. «Вот уж нет, не отступлю!» — он, сжав зубы, решительно направился вперёд, прислушиваясь на каждом шагу. Несмотря на опасения первый день пути прошёл без приключений. На станции, где он остановился на ночлег, было бедно, грязно и беспорядочно. Пришлось самому расседлать и накормить лошадь. Ему предоставили какую-то комнату, и после скромного ужина он забылся тревожным сном. Ему снилось, как он едет по тайге ночью, вокруг тёмный холодный лес, и где-то впотьмах притаились медведи. Их очень много, целые сотни, может, даже тысячи. Руслан не видит их, но точно знает, что они там. И вот-вот набросятся на него. Он в ужасе проснулся посреди ночи, но убедившись, что это сон, заснул опять. Ранним утром следующего дня, наскоро перекусив, путник оседлал лошадь и поехал дальше. Смотритель тем временем ругался с каким-то путешественником, который никак не мог дождаться лошадей. Хорошо, что у меня своя лошадь, подумал Рус. Снова потянулась бесконечная тайга. Ничего интересного. Второй, а за ним и третий день прошли однообразно. На четвёртый день пути Руслан почти полностью расслабился и потерял бдительность, как вдруг… в придорожных кустах раздался громкий треск, ветки заходили ходуном, и даже послышалось какое-то урчание. Путник резко остановился. Живот скрутило, спину защекотали капли холодного пота. Медведь! Распахнутыми от ужаса глазами Руслан несколько мгновений таращился на кусты, ему уже начала мерещиться бурая шерсть и небольшие ушки… Как вдруг руки сами натянули поводья и развернули лошадь, а пятки что есть силы впились ей в бока. Рус гнал коня галопом несмотря на тяжёлую поклажу и затормозил только у станции. Загнанная лощадь тяжёло дышала и была вся в мыле. Сам он тоже взмок и едва переводил дыхание. Он отвёл скакуна в конюшню и расседлал. Затем вошёл в ветхую избу — здесь он сегодня ночевал. Возвращаться не хотелось, здешний хозяин был особенно неприветлив и жаден, но выбора не было. В избе помимо хозяина Рус застал почтового — тот как раз допивал чай и собирался трогаться в путь. Оба вопросительно взглянули на вошедшего. — Никак, передумал? — насмешливо поинтересовался хозяин. — Нет, просто там… Мне показалось… — Руслану стало неловко. — Медведь в зарослях. Хозяин переглянулся с почтовым, и оба скрипуче расхохотались. Руслана бросило в краску, и лицо почти слилось по цвету с волосами. — Медведь, говоришь? — переспросил почтовый. — Ну, поехали, поохотимся на медведя твоего! Сейчас только чай допью. Ехать с почтовым было то ещё удовольствие. Его клячонка тащилась кое-как, он то и дело бранил и стегал её, повозка ехала медленно. Но Руслан предпочёл ехать рядом. Одному было страшно. Наконец те кусты. Конечно, на этот раз всё было тихо. Даже ветер не шелестел ветками. — Ну, и где медведь? — Ушёл небось… — Ушёл! Не выходят они на тракт, дурень! Двадцать лет езжу, ни одного не повстречал. Людей страшатся. Руслан вздохнул. Может, это был вовсе и не медведь, а он и вправду дурень. У страха глаза велики, как говорится. Как ни хотелось прибыть в Иркутск вечером этого дня, всё же пришлось остановиться на ночёвку ещё на одной станции.