Часть 3. Встреча с тайгой

На пятый день Руслан выехал чуть свет. Всё равно рано проснулся и больше не спалось. Не прошло и часа в пути, как он услышал хлопанье крыльев в кустах. Сначала по привычке вздрогнул, но потом… Глухарь! Большая птица выбежала прямо на дорогу. Руслан резко остановил лошадь, одним махом скинул ружьё со спины и прицелился. Выстрел. Лошадь от неожиданности взбрыкнула и сбросила один из тюков поклажи — Рус и сам на ней еле удержался — а подстреленный глухарь, вскричав, метнулся в кусты. Выругавшись под нос, путник слез, поскорее привязал лошадь к дереву, убрал тюк с дороги и кинулся за глухарём. Вдруг не ушёл далеко? Пролез через кусты. Прислушался. Огляделся. Внимательно посмотрел на землю. Никого. Разочарованно вздохнул. Эх, будь Дугар на его месте, уложил бы одним выстрелом! Не то что он, горе-охотник. Вдруг справа раздался шорох. Рус припустил к зарослям, раздвинул ветки. Оттуда с громким хлопаньем крыльев вылетел глухарь, пролетел метра три, но из-за раненого крыла приземлился и припустил бегом. Охотник помчался за ним, целясь на ходу. Но птица петляла между деревьями, то пытаясь взлететь, то снова падая. «Да когда ж ты наконец выдохнешься…» — думал Руслан. Сам он уже начал уставать. Прицел. Выстрел. Птица замедлила ход, Рус приблизился и третьим выстрелом окончательно уложил добычу. Попался! Глухарь оказался крупным, увесистым. Будет, чем подкрепиться по приезде. А то поди раздобудь чего-нибудь съестного в сгоревшем городе. Руслан самодовольно улыбнулся, взял глухаря за ноги и огляделся. Стоп, а где он?.. Пришёл, кажется, оттуда. Пошёл обратно, но не узнал местности. Только не это! Он так увлёкся погоней, что не запомнил дорогу. Пошёл в том направлении, откуда, как ему казалось, он пришёл. Но наткнулся на какой-то обрыв, которого точно не помнил. Пошёл обратно. День как назло пасмурный, солнца не видно. Присмотрелся ко мху и веткам деревьев… Так, вроде туда. Будь здесь Дугар, давно бы понял, куда идти. Но увы. С каждым шагом уверенность таяла. Руслан остановился. Огляделся. И понял, что на него вновь смотрит она. Тайга. Суровая, неприступная, безжалостная. Шумя ветвями, будто необъятное море. Сердце гулко забилось, паника подступила к горлу. Куда теперь идти? Где лошадь? А вдруг её угонят с поклажей? И он останется ни с чем среди леса… Тайга, наша кормилица, хлипких не любит. А он, Руслан, считал себя именно хлипким. И с тайгой поладить не смог. Недостаточно храбрый, ловкий, везучий. Недостойный её сын. Может, из-за этого она над ним насмехается и презирает его? И помогать не хочет. При любом удобном случае пытается уничтожить, сжить со света. Вот уже опять начал слышаться треск веток, вдалеке померещилась бурая шерсть… Руслан припустил бегом обратно. Вот вроде то место, где он подстрелил глухаря… Или не то. Остановился и прислушался. Тихо. Постоял немного и беспомощно огляделся. Внутри всё сжалось. Стало ужасно стыдно. Перед собой и перед тайгой. Захотелось исчезнуть, раствориться, чтобы никто никогда его больше не видел… Пусть приходят медведи и рвут его. Ему уже всё равно. Даже когда он восстановится, не двинется с места. Твоя взяла, тайга. Ты снова победила. Руслан сел на землю и неподвижно сидел какое-то время. Вдруг ветер донёс до ушей какой-то звук… Рус поднял голову. Что это? Померещилось? Какие-то птицы? Звук повторился. Да это же конское ржание! Значит, тракт остался левее. Заблудившийся поскорее вскочил на ноги и, не теряя ни секунды, побежал. Вот и знакомое место, лес редеет, и наконец дорога! Лошадь стояла далеко позади. Рус подбежал к ней, сжал её морду в руках и горячо поблагодарил. Она в ответ лишь фыркнула и дёрнула ушами. Поклажа была на месте. Вдали послышался конский топот и скрип повозки. Кто-то едет. Через пару минут показался тот же почтовый. — Всё на медведей своих охотишься? — с насмешкой бросил он. — Не похоже на медведя! Руслан самодовольно тряхнул глухарём. Почтовый лишь головой покачал. Уверенности сразу прибавилось. Он сам подстрелил глухаря, ему удалось выбраться из леса невредимым, его лошадь с пожитками была на месте. И тут его поразила догадка. Тайга. Ему. Помогла. Впервые в жизни. Он был так удивлён этим открытием, что на несколько секунд замер, всё так же держа глухаря за ноги. И не замечал, как почтовый на него странно покосился, а потом продолжил свой путь. Неужели стоило просто побороть страх и проехать через лес? До сих пор с трудом верилось. Может, всё-таки показалось? Но глухарь был налицо. В его руках. Руслан водворил тюк на лошадь, бросил добычу в мешок, привязал туда же и пустился рысью. Нагнал и обогнал почтового, и тот вскоре остался далеко позади.