Необычный способ познакомиться...

***

Внутри головы Чарли будто уже начал складываться пазл, обрывки мыслей и тревожные догадки медленно соединялись в единый, пугающий образ. Но прежде чем она успела осознать масштаб случившегося, она резко откинула свои мысли прочь, с силой потерев ладонями глаза, словно пытаясь стереть увиденное или просто протрезветь от собственного страха.

      — Да... Конечно, мы можем продолжать говорить... Кхм. Просто вы... Зашли так неожиданно... — пробормотала она, с трудом подбирая слова, и нервно поправила прядь волос, упавшую на лицо.

Она подняла взгляд на того мужчину.

      — Ох, извините... Вы, возможно, не заметили, как я вошел. Я, наверное, тихо проскользнул, пока вы выходили из магазина, — произнес он с хитрой, едва заметной ухмылкой, скривившей его губы. — Не хотел вас сильнее пугать, пока вы искали что-то в темноте. Думал, помешаю, если буду...Ну.... — Мужчина посмотрел на Чарли виновато, словно извиняясь за собственное появление. — А что вы искали, собственно? Может, вам помочь?

Чарли молча смотрела на него, чувствуя, как сердце начинает биться чаще, а в груди растет ком напряжения. Стоило ли говорить незнакомцу правду? Стоит ли признаваться, что в темноте она увидела маленького щенка, и ей так хотелось угостить его, пока она была в магазине. Но когда она вышла наружу, чтобы найти его, его уже не было. В темноте виднелись лишь странные следы крови, которые напугали девушку до жути, заставив сердце сжаться от ужаса.

***

      — Всё хорошо... Я вас не виню, и помогать не стоит. Давайте вы лучше побыстренькому возьмете свой товар, оплатите, и тогда мы оба будем свободны. А то уже позд..—

Чарли запнулась на полуслове. Она вдруг вспомнила, что абсолютно не знает, сколько времени. Её телефон разрядился, и теперь она была лишена самого надежного ориентира во времени.

***

Она наблюдала, как мужчина медленно прогуливается вдоль прилавков с мясом, бегая взглядом по этикеткам. В этот момент мысли Чарли внезапно вернулись к реальности: (Точно! Мои сосиски...) — пронеслось у нее в голове, когда она обратила внимание на упаковку, которую держала в руках. — Блин... — прошептала она вслух, но это прозвучало тихо, и вряд ли это имело какое-то значение для собеседника. Щенка нету, и вернуть его уже нельзя, но сосиски не должны пропадать зря. Решив не терять продукт, Чарли просто взяла бесплатный пакет, который обычно выдавался для мелочей, и аккуратно положила туда свою купленную упаковку.

***

— Мужчина, вы уже выбрали? Можем вам подсказать с чем-нибудь? — спросила она, пытаясь вернуть разговор.

      В ответ Шарлотте мужчина сказал: — Думаю, да... — Сделал небольшую паузу, размышляя, и продолжил: — У вас тут есть свинина? Я не вижу её здесь... — Он прищурился, присматриваясь к мелким шрифтам на этикетках с ценами, пытаясь разглядеть нужный товар среди других видов мяса.

                  

— Свинина? Хм... Думаю, должна быть... Недавно привозили. —

Встала Чарли, положив телефон в карман своих тёмных, потёртых джинсов, оставив на бедре лёгкую складку от сжатого кулака.       Она подошла к мужчине, стоящему с пустыми глазами. Чарли прищурилась, рассматривая мясо: плотный, с розовым оттенком, с небольшой корочкой — явно недавно порезанное, не замороженное дольше суток.

— Вроде... Минутку... — Чарли открыла стеклянный шкаф, с тусклой, словно выцветшая, надписью «Морозилка — 2007». Внутри, среди морозного пара, мелькали упаковки: котлеты, кусочки курицы, фасованные по пакетам. Она сунула руку в холод, словно копалась в прошлом, и вытащила отбивную — толстая, с небольшим пятном жира по краю, как будто её специально оставили для кого-то особенного.

      — О! Да-да... Спасибо вам. — Он взял отбивную, и его пальцы, слегка дрожа, коснулись её. Было ощущение, что он держал в руках не мясо, а что-то хрупкое. Чарли отступила, чтобы пройти к кассе.

— Ну... Вы наличкой или картой? — Голос у неё был ровный, почти без интонаций, как у тех, кто давно знает, что каждый разговор — это мини-тест на выносливость.

Мужчина достал из кармана карту. Он приложил ее к терминалу, и тот взвыл, как старый двигатель, зажигая экран: «Ошибка. Недостаточно средств.»

— О, оу... —

      Чарли чуть заметно покачнула головой, как будто это была ошибка, которую можно было бы исправить, если бы она знала, как. Он резко вскинул взгляд, будто увидел в этой ошибке что-то знакомое. Пальцы его начали судорожно рыться в карманах: в рубашке, в брюках — только там ничего не было.

— Ох... Бляха-муха... А налички у меня нету... —

      Говорил он тихо, почти шепотом, но в голосе чувствовалась не столько паника, сколько странная усталость — будто он уже не впервые сталкивается с этим.

***

Чарли уже не смотрела на него. Её взгляд был устремлён в кассу, как будто она оценивала, не уйдёт ли он, не заплатив. Но она не захотела его выгонять.

— Давайте вы дадите свой номер телефона? Если карта к нему привязана, вы можете перевести деньги потом. —

Голос её стал чуть мягче — не потому что стала добрее, а потому что поняла: если он не заплатит, будет нехорошо.

***

Мужчина вдруг улыбнулся почти незаметной улыбкой.

— Спасибо вам. —

Он произнёс это тихо, но чётко, словно уже собирался сказать это миллион раз. Затем — сунул мясо в пакет, вытерев руки о брюки, и достал из кармана листок бумаги. Он был из тетради, с обрывками графики, как будто кто-то писал письмо, а потом бросил. И листок был порван.

— У вас случайно не найдётся ручки? —

Спросил он. Чарли молча подошла к стойке, вынула из стаканчика с ручками синюю шариковую — тонкая, с небольшим остатком чернил. Подала ему, не глядя.

      Он взял, прижал к ладони — как будто это амулет. И быстро написал номер с пометкой: «Спасибо. Переведу завтра :).»

***

Потом, не прощаясь, просто кивнул — и направился к выходу. Он резко замер, повернулся и, уже не глядя на неё, сказал:

— Вы, если хотите, можете обращаться со мной на «ты», а так — зовите просто Боб. Я буду частенько к вам заглядывать.

***

Чарли стояла у кассы, собирала вещи: ключи, кошелёк. Надела темную толстовку с капюшоном.

— Ох. А меня зовут Шарлотта. Для вас — Чарли. Приятно познакомиться... —

Голос её стал тише, почти шёпотом, как будто она сказала это себе, а не ему.       Слова оборвались на полуслове. Она взяла ключ, выключила свет во всем магазине, следом пошла к выходу. Боб тем времен, держа дверь, пропустил ее первой.

— Вы далеко живете? — спросил он, когда она уже вышла.

— Нет, совсем близко. А вы? —

Она оглянулась — и увидела, как он указал рукой на дом за магазином. Тот стоял в тени, между двумя высокими жилыми зданиями, будто спрятался.

— Ну чтож, буду знать. Хах... — Пробормотала улыбнувшись. — До встречи!

— До встречи, Шарлотта.

***

И попрощавшись, они медленно отошли друг от друга, и направились в противоположные стороны — Боб скрылся за магазином, а Чарли, напротив, зашагала вперед через дорогу к своему небольшому дому.