Занавес опускается

***

Тяжелое дыхание… Тихие вздохи… Медленные поцелуи по шее… Теплые объятия… Нежные поглаживания… Наслаждение окутывало сознание, унося куда-то далеко от серой реальности.

— Мгм. — сонно пробормотала Чарли, медленно потирая глаза.

Она начала приходить в себя, лениво выплывая из этого вязкого марева.

— Боже… —

все так же сонливо она посмотрела на часы. Время было 6:17.

От таких жарких снов девушка вся вспотела. Дыхание было сбитым, а кожа буквально горела. Чарли судорожно отодвинула от себя тяжелое одеяло, пытаясь поймать глоток прохладного утреннего воздуха. Сделав тяжелый, глубокий вздох, она на секунду задумалась об увиденном. В мыслях все еще кружились дразнящие обрывки сновидения, хотя внутренний голос отчаянно пытался оттолкнуть их, твердя, что это безумие. Приятная истома все еще разливалась по телу.

Рука Шарлотты непроизвольно потянулась вниз, между ног. Сердце забилось чаще, она уже готова была окончательно расслабиться и полностью отдаться во власть своих влажных мыслей, но…

Вдруг оглушительно и резко прозвенел будильник.

Чарли испуганно вздрогнула, моментально отдернув руку, словно её поймали за чем-то запретным. Приятный жар сменился волной липкой паники. Посмотрев на экран телефона повторно, она похолодела: время на часах уже давно перевалило за критическую отметку. Будильник, который она отключала сквозь сон, звенел повторно. Она жестко опоздала на работу. Времени на раздумья о горячем сне не осталось. Чарли подскочила с кровати, на ходу натягивая безразмерную темную толстовку. Дрожащие пальцы путались в длинных рукавах. Пытаясь унять подступившую легкую тошноту, она буквально вылетела из дома и бросилась к круглосуточному магазину.

Влетев на рабочее место, Шарлотта судорожно включила кассовый терминал. Руки все еще ходили ходуном от быстрого бега и страха получить выговор. Чтобы хоть немного успокоиться, она достала свой мобильный телефон.

На экране светилось новое уведомление из банка. Боб сдержал свое обещание. Перевод пришел буквально пару минут назад. Сумма на счету оказалась круглой — он прислал значительно больше, чем стоило вчерашнее мясо. К переводу было прикреплено короткое сообщение:

«За мясо и за твою доброту, Чарли. Спасибо, что выручила. Перевод, как и обещал :)»

В этот самый момент колокольчик над входной дверью магазина весело и громко звякнул, заставив Шарлотту вздрогнуть.

***

Она судорожно спрятала телефон в карман толстовки и подняла глаза на вошедшего. На пороге стоял незнакомец. На нем был потрепанный, грязный дождевик, несмотря на то, что на улице было сухо, а глубокий капюшон полностью скрывал лицо. От мужчины исходил резкий, неприятный запах сырости и чего-то химического, похожего на дешевый растворитель. Его движения были дергаными и рваными. Не говоря ни слова, подозрительный покупатель прошел в глубь зала. Чарли, стараясь не привлекать к себе внимания, вжала голову в плечи. Сквозь длинные рукава она чувствовала, как к горлу снова подступает паника, а руки начинают мелко дрожать.

Мужчина не выбирал товар.

Он просто медленно ходил между стеллажами, изредка проводя пальцами по полкам. Казалось, он чего-то ждет или высматривает.

Наконец, он остановился у дальнего окна, которое выходило на задний двор магазина.

Девушка перевела взгляд на то же окно. Прямо за ним, через дорогу, высился массивный темный силуэт дома Боба. Из-за плотных штор второго этажа пробивался слабый, тусклый свет. Чарли показалось, что там, у окна, кто-то стоит. Крупная фигура Боба угадывалась даже на таком расстоянии. Он неподвижно смотрел прямо на круглосуточный магазин.

В этот момент покупатель в капюшоне резко обернулся к прилавку. Из-под тени капюшона блеснули безумные, широко раскрытые глаза. Он сделал несколько быстрых шагов к кассе, опираясь ладонями о пластиковую стойку. Его ногти были обломаны, а на рукаве дождевика Шарлотта заметила бурое, уже подсохшее пятно, подозрительно похожее на кровь.

— Эй, — хрипло, почти шепотом произнес мужчина, наклоняясь ближе. — Ты ведь видела его, да? Мясника из дома напротив. Не верь ему. Он… он не тот, за кого себя выдает.

— Е-если вы ничего не собираетесь покупать… уходите! — голос Шарлотты сорвался на высокой ноте, но она изо всех сил постаралась придать ему жесткости.

Она судорожно отступила на шаг назад, вжимаясь поясницей в стеллаж с сигаретами, и спрятала трясущиеся руки в глубокие карманы толстовки. Мужчина в капюшоне не шелохнулся. Его безумный взгляд по-прежнему был прикован к её лицу. Бурое пятно на его рукаве казалось Чарли огромным, кричащим свидетельством какой-то черной беды

— Ты не понимаешь, девка… —

прохрипел он, подаваясь вперед так, что стойка жалобно скрипнула под его весом.

— Он возит мясо не со скотобойни. Я видел, что он разгружает по ночам у своего черного входа… Оно еще теплое. Оно… — Хватит! Убирайтесь! —

перебила его Девушка, чувствуя, как к лицу приливает жар, смешанный со страхом и злостью.

— Я сейчас позову охрану! Или… или нажму тревожную кнопку! Вы пугаете меня, проваливайте из магазина!

Незнакомец дернулся, словно от удара. Он испуганно оглянулся на стеклянную дверь, затем снова посмотрел на нее. В его глазах дикий страх смешался с горьким разочарованием. — Дура… — выплюнул он, резко отстраняясь от кассы. — Подыхай тогда вместе с остальными. Он развернулся и быстрыми, рваными шагами направился к выходу. Колокольчик над дверью оглушительно и яростно звякнул, когда мужчина буквально вывалился на улицу, растворяясь в утренних сумерках.

***

Шарлотта обессиленно опустилась на корточки прямо за прилавком, пряча лицо в ладонях. Длинные рукава толстовки намокли от выступившего на лице холодного пота. Сердце готово было пробить грудную клетку. Слова бродяги эхом отдавались в голове, накладываясь на обрывки её утреннего, пугающе горячего сна, где тоже была кровь и чьи-то огромные руки.

Немного придя в себя, она медленно поднялась и снова посмотрела в дальнее окно, выходящее на дом за магазином.

Силуэт у окна на втором этаже исчез. Шторы были плотно задернуты. Но на крыльцо дома Боба как раз в этот момент вышел сам хозяин. На нем были темные брюки и чистая рубашка. Он держал в руке кружку, от которой шел пар, и спокойно смотрел в сторону круглосуточного магазина, словно точно знал, что та сейчас наблюдает за ним.

Сердце всё еще заходилось в бешеном ритме, а в ушах набатом стучали безумные слова незнакомца. Пытаясь прийти в себя и унять дрожь, она судорожно нащупала в кармане пачку сигарет и зажигалку. Чарли вышла на крыльцо, надеясь, что прохладный утренний воздух поможет ей окончательно «протрезветь» от липкого страха. Она щелкнула зажигалкой, глубоко затягиваясь и пряча свободную руку в длинный рукав толстовки. В этот же момент Боб, заметив её на крыльце, не спеша поставил свою кружку на перила и направился прямиком через дорогу. Его тяжелая, но на удивление бесшумная походка заставила Чарли внутренне сжаться, а в памяти мгновенно всплыли дразнящие поцелуи из её утреннего сна.

— Доброе утро, Чарли, —

мягко произнес мужчина, останавливаясь у крыльца. Его добрый, отеческий взгляд излучал абсолютное спокойствие.

— Видел, от тебя только что выскочил какой-то оборванец. Всё в порядке?

Чарли сглотнула подступивший к горлу ком. Ей очень хотелось спросить напрямую про ночную разгрузку и «теплое мясо», но она промолчала, решив не выдавать бродягу. Вместо этого она решила аккуратно прощупать почву.

— Доброе… Да, всё нормально, Боб. Спасибо за перевод, кстати, вы прислали слишком много, — она затянулась, отвела взгляд в сторону его дома и как бы невзначай добавила: — А тот мужчина… Да просто сумасшедший какой-то. Говорил странные вещи. Твердил, что по ночам в нашем районе творится что-то неладное. И про проезжающие грузовики… и про то, что за люди тут живут. Будто тут скрывают что-то страшное.

Чарли искоса взглянула на Боба, внимательно ловя каждую деталь: дрогнет ли у него хоть один мускул на лице, изменится ли взгляд? Тот лишь понимающе и снисходительно улыбнулся, покачав головой. Ни тени тревоги или агрессии не отразилось на его крупном лице.— Ох, Чарли, не бери в голову, — его густой голос звучал убаюкивающе.

— В каждом маленьком городке есть свои чудики, которым везде мерещатся заговоры и ужасы. Им лишь бы наговорить чепухи на честных работяг. Людям просто скучно жить.

Он подошел на шаг ближе, пряча руки в карманы. — Кстати, о честных работягах, — Боб добродушно прищурился.

— Я ведь так и не рассказал тебе. У меня ведь свой ресторанчик есть здесь, неподалеку. Называется «Boys n' Grills». Слышала, может? Я там и повар, и хозяин. Сейчас мы как раз открыты и работаем на полную мощность. Готовлю всё сам, по своим секретным рецептам. У меня там лучшее мясо в округе, пальчики оближешь. Никакая магазинная свинина не сравнится с тем, что я делаю на гриле.

Боб на секунду замолчал, оценивающе оглядывая Шарлотту, укутанную в оверсайз-одежду, и его улыбка стала чуть шире: — Ты выглядишь бледной и уставшей... Работа в круглосуточном выматывает. Что думаешь насчет того, чтобы как-нибудь зайти ко мне в «Boys n' Grills»? Все сделаю по красоте. Угощаю, разумеется. Заодно отдохнешь от этой душной коробки. Ну так что, заглянешь?

Шарлотта медленно выпустила струю сигаретного дыма, стараясь спрятать подбородок в высокий воротник толстовки. Приглашение Боба застало её врасплох. С одной стороны, его мягкий голос и обволакивающая уверенность странно манили, напоминая о жарких объятиях из утреннего сна. С другой — внутри всё сжималось от липкого страха, а в голове настойчиво всплывали слова сумасшедшего бродяги о «теплом мясе».

— Оу… Спасибо, Боб, это очень мило с вашей стороны, но… —

Чарли неловко переступила с ноги на ногу, пряча ладони еще глубже в длинные рукава.

— Мне кажется, это слишком. Мы ведь… ну, мы толком и не знакомы. Вчера впервые увиделись. Да и у меня куча работы, я постоянно уставшая, не до ресторанов сейчас.

Она попыталась вежливо улыбнуться, надеясь, что этот тонкий намек на дистанцию остудит его пыл. Боб слушал её внимательно, чуть наклонив голову набок. Его лицо оставалось доброжелательным, но в глубине темных глаз на мгновение проскользнуло разочарование

— Мало знакомы? Ну, это дело поправимое, Чарли, —

Боб сделал мягкий шаг вперед, сокращая расстояние между ними. От него снова пахнуло сладковатыми специями.

— Именно для этого люди и ходят вместе обедать. Чтобы узнать друг друга получше. Я не кусаюсь, обещаю.

Он уже открыл рот, чтобы продолжить настаивать, как вдруг тяжелая дверь магазина с грохотом распахнулась.

— Шарлотта! Ты долго там прохлаждаться будешь? —

на крыльцо высунулся её сменщик, угрюмый парень по имени Дэн. На ходу завязывая рабочую одежду, он недовольно зыркнул сначала на Чарли, а затем перевел взгляд на массивную фигуру Боба.

— Там покупатели на кассе стоят, а накладные за утро до сих пор не вбиты в базу. Давай шевелись.

Появление Дэна подействовало на Чарли как спасительный круг. Паника, сжимавшая грудную клетку, мгновенно отступила.

— Да, Дэн, иду! Уже заканчиваю, — быстро отозвалась она, даже не пытаясь скрыть облегчение в голосе. Чарли бросила окурок в урну и повернулась к Бобу, аккуратно делая шаг назад, ближе к дверям: —

Извини, Боб, работа зовет. Спасибо еще раз за перевод. Мне пора.

Боб проводил её долгим, нечитаемым взглядом, а затем едва заметно кивнул Дэну. Тот лишь буркнул что-то невнятное и зашел обратно в магазин, придерживая дверь для Шарлотты. — До встречи, Чарли!— негромко произнес Боб ей в спину. Его голос прозвучал странно спокойно, без обиды, но с абсолютной уверенностью в том, что этот разговор еще далеко не окончен. — Работа — это святое. Но от моего угощения так просто еще никто не отказывался.

***

Дверь круглосуточного магазина захлопнулась, отрезав девушку от тяжелого, пронзительного взгляда Боба. Внутри помещения приятно пахло дешевым кофе и чистящими средствами — этот привычный мир ненадолго вернул Чарли чувство безопасности. Она быстро прошла за кассу и принялась обслуживать скопившихся покупателей, стараясь лишний раз не смотреть в окно. Когда утренний поток людей наконец схлынул, Дэн подошел к прилавку, опираясь на него локтями. Он дождался, пока последний клиент выйдет из магазина, и только тогда негромко заговорил:

— Слушай, эм, Чарли… Ты это, аккуратнее с этим толстяком.

Та вздрогнула, поправляя длинные рукава своей темной толстовки, чтобы скрыть снова внезапно начавшуюся дрожь в пальцах.

— Ты про Боба? А что с ним не так? Он просто постоянный покупатель, за мясо вчера расплатился.

Дэн мрачно хмыкнул и завертел в руках пластиковую ручку, оглядываясь на стеклянную дверь.

— Постоянный, говоришь? Да он тут приехал пару месяцев назад и выкупил ту старую забегаловку под свое «Boys n' Grills». Внешне — милейший мужик, улыбается всем, скидки делает. Но в городе про него уже такие слухи ходят, что у меня лично кожа инеем покрывается.

Сердце Чарли пропустило удар. В памяти мгновенно пронеслись слова утреннего бродяги о «теплом мясе» и жуткий, пахнущий кровью сон, от которого она проснулась вся в поту. — Какие еще слухи? Не нагнетай, а, — попыталась отмахнуться она, хотя внутренний голос буквально умолял выслушать парня. — Да разные, — Дэн наклонился чуть ближе, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Парни с заправки на окраине говорили, что к его ресторану грузовики со скотобойни вообще никогда не подъезжают. Понимаешь? Лавка мясная, от клиентов отбоя нет, все хвалят его фирменные бургеры и стейки, а официальных поставок мяса — ноль. Зато местные поговаривают, что у него на заднем дворе постоянно ошиваются какие-то мутные личности. А еще… — Дэн зловеще прищурился.

— За последние пару недель в нашем районе пропали двое бродяг и один приезжий студент. Полиция, конечно, списывает на то, что они просто уехали, но старожилы шепчутся, будто всё это как-то связано с его ночными визитами на задний двор.

Чарли резко вспомнила вчерашнего щенка, лужу крови на асфальте и то, как Боб совершенно спокойно зашел в магазин сразу после этого.

— Бред какой-то, ей богу… —

тихо выдохнула она, пытаясь убедить саму себя. — Мало ли какие сплетни придумывают в этой глуши от скуки. — Ну, твое дело, — Дэн выпрямился и пожал плечами. — Мое дело предупредить. Просто держись от него подальше и в его ресторан ни ногой. Глаза у него… добрые слишком. Аж тошно.

...

Ладно, я на склад, приму коробки.

Дэн ушел в подсобку, оставив Шарлотту один на один с её мыслями. В кармане толстовки лежал телефон, на который Боб перевел крупную сумму денег. Слова сменщика легли тяжелым грузом на её и без того расшатанные нервы. Теперь приглашение Боба в «Boys n' Grills» выглядело не просто навязчивые флиртом, а настоящей смертельной ловушкой.

***

Смена наконец-то подошла к концу. Вымотанная, морально истощенная разговорами о пропавших людях и жуткими слухами, девушка буквально выползла из круглосуточного магазина. На улице уже вовсю властвовали глухие, глумливые ночные сумерки провинциального городка.

Поскольку её дом находился совсем близко, Чарли дошла до него очень быстро. Но эти несколько минут показались ей бесконечными. Прохладный ветер завывал между деревьями, швыряя под ноги сухую листву, но ей всё равно было душно. Девушка посильнее натянула капюшон темной толстовки, полностью пряча лицо, и сунула дрожащие руки глубоко в рукава.

Вдруг по спине пробежал ледяной разряд. Ей отчетливо показалось, что в этой звенящей темноте она идет не одна.

Тяжелый, липкий взгляд буквально прожигал её лопатки. Но самое жуткое было внутри кармана. В ушах, помимо собственного бешеного пульса, начал настойчиво зарождаться странный, едва уловимый белый шум, идущий прямо из динамика мобильника. Паранойя нашептывала безумную, но пугающе логичную мысль: Боб перевел ей деньги, и вместе с этим приложением или через его номер в её телефон пробралась скрытая прослушка. Каждый её вздох, каждый судорожный шаг теперь записывались кем-то, кто сидел в темноте. С трудом сдерживая слезы, Чарли влетела в свой дом, судорожно заперла дверь на все замки и обессиленно прижалась к ней спиной, пытаясь отдышаться. Телефон она в панике отбросила на дальний край стола, боясь даже смотреть на него.

***

Прошло несколько часов. Дома было тихо, но это была гнетущая, зловещая тишина. Чарли приняла горячий душ, пытаясь смыть с себя дневной кошмар, но панический жар так и не ушел. Мысль о том, что её личное пространство взломано, а телефон превратился в шпиона, сводила с ума. Она лежала в постели, отбросив одеяло в сторону. Кожа горела.

Воспоминания о дневном разговоре с Бобом, его низкий, бархатный голос и двусмысленные намеки Дэна сплелись в голове в один безумный, пьянящий узел.

Страх перед Бобом и осознание того, что он может слышать её прямо сейчас через динамик устройства, странным, извращенным образом трансформировались в дикое возбуждение.

Мысли о его огромных, сильных руках, которые снились ей утром, заставили дыхание Чарли мгновенно сбиться. Она была одна, заперта в своей комнате, отрезанная от всего мира, но под невидимым контролем.

Ей отчаянно, до боли захотелось уединиться с этими мыслями, заглушить липкую паранойю чистым, концентрированным удовольствием, упиваясь этим пугающим чувством чужого присутствия.

Тихий, прерывистый вздох сорвался с её губ. Дрожащие пальцы Шарлотты медленно скользнули вниз, под ткань легких домашних шортиков. Кожа между ног была горячей, влажной. Чарли прикрыла глаза, полностью отдаваясь этой душной, порочной истоме. В её воображении четко рисовался образ Боба — его тяжелое дыхание над её ухом, его крупные ладони, безжалостно сжимающие её бедра, и опасный, хищный блеск добрых глаз.

Она тихо стонала в подушку, зная, что этот звук, возможно, улавливает мембрана микрофона на столе.

Она двигала пальцами всё быстрее, тихо всхлипывая от подступающего, острого экстаза, как вдруг…

***

В тишине комнаты экран её мобильного телефона, лежащего на столе, внезапно ярко вспыхнул. Раздался короткий, вибрирующий звук пришедшего уведомления.

Чарли замерла, тяжело дыша, сердце подскочило к самому горлу. Дрожащей рукой она потянулась к аппарату. На экране светилось сообщение с незнакомого номера: «Ты так сладко вздыхаешь в темноте, Чарли. Спокойной ночи :)»