Глава 3. Кошка с предохранителями

      Джоанна       Первый звук удара в дверь вырвал меня из сна. Рука машинально потянулась к месту, где всегда лежал телефон.       Второй стук заставил понять, что нет никакого телефона. И будильника. Есть только огромная душная кровать и молчаливый страж, продолжающий стоять и безотрывно смотреть на меня.       Третий стук уже заставил меня спрыгнуть с кровати и скрыться за ширмой у гардероба. Как раз вовремя: как только мой хвост скрылся за ненадёжной преградой, дверь в комнату распахнулась. Огромный рыцарь в стальных доспехах зашёл внутрь, так и не дождавшись приглашения.       — Свободен, — кивнул он ночному стражу, и тот сразу же убрался прочь.       Я так и стояла, испуганно выглядывая из-за ширмы. Новый страж оказался вдвое крупнее предыдущего, одни его бицепсы были больше моей головы. Тёмную кожу его лица покрывало столько шрамов, что уже невозможно было разглядеть природные черты, а одного глаза не было вовсе. Лысина мужчины поблёскивала в лучах утреннего солнца, завершая этот образ военной машины.       — Медиум, капитан стражи ожидает вас во внутреннем дворе казармы, — пробасил рыцарь, от голоса которого вибрировало всё вокруг.       — Что? Меня? — нервно сглотнув, переспросила я.       — Вы знаете ещё медиумов?       Насмешливый тон стражника пугал даже больше, чем его внешность.       — А… Томас, он… — промямлила я, вцепившись пальцами в ширму.       — Придёт позже. У вас пять минут. Потом идёте, как есть, — отрезал воин.       Как есть — это в мятой ночной сорочке. Лучше, чем голышом, но всё равно не очень комфортно. Я бросила взгляд на вчерашнее платье и с сожалением обнаружила огромные прожжённые дыры в самых интересных местах. Я уже успела расстроиться, как вспомнила про комод, в котором вчера нашла сорочку. Он был доверху набит бельём знатной леди лёгкого поведения. Но возможно, среди имеющихся в гардеробе тряпок можно найти что-то не слишком позорное? Может, даже вполне приличное.       — Хорошо… Вы можете отвернуться? — особо ни на что не надеясь, спросила я громилу.       — Что? — удивлённо вскинув бровь над целым глазом, переспросил он.       — Я переодеваюсь, вы можете…       — Ох, да, простите…       Неловкость проскользнула в голосе стражника, и он действительно отвернулся. Я удивлённо смотрела в его огромную спину ещё пару мгновений, поражённая внезапной скромностью этого вояки, потом опомнилась и поспешила к гардеробу.       Неужели это было первое мгновение здесь, когда на меня вообще никто не смотрел? Хотелось воспользоваться моментом и куда-то сбежать, но если за шкафом не обнаружится тайных ход, то я окажусь в западне.       К сожалению, деваться мне было действительно некуда, и я начала примерять платья из гардероба королевской фаворитки. Из-за хвоста мне пришлось помучиться, но в итоге я смогла найти свежую, хоть и довольно вызывающую одежду. Я даже обулась. Новые туфли сжимали ноги, как тиски, больнее игл Томаса, но зато я не босая теперь.       — Время, медиум, — тяжёлый вздох напомнил мне, что я не одна в комнате.       — Джоанна, — ответила я. — Моё имя Джоанна. Можете так ко мне обращаться.       — Эм… да, хорошо. А я Брок. Лейтенант стражи.       — Очень приятно.       Я улыбнулась гиганту, который уже обернулся ко мне и теперь неловко отвечал косой ухмылкой. Его скромность в контрасте с наглостью первых минут нашего знакомства показалась мне милой. Он бросил на меня взгляд — первый, прямой, немного взволнованный. И с неожиданной теплотой спросил:       — У тебя нет ничего, что можно накинуть сверху?       Ох Брок, если бы было, я бы тут полуголая перед тобой не стояла!       — Нет, это самое закрытое платье в гардеробе.       — Что ж… капитан будет в восторге, — хмыкнул лейтенант и кивком головы пригласил следовать за ним.       Великан сопроводил меня к выходу из комнаты и повёл по длинным коридорам замка. Утро здесь только начиналось, об этом говорила суета слуг, торопливо разносящих местным господам завтрак. Запах свежей выпечки и кофе заставил мой рот наполниться слюной, а живот — жалобно заурчать. Я же кроме печенья и чая вчера вообще ничего не ела.       — Голодая? — спросил Брок. Завывания в моём желудке даже ему было трудно игнорировать.       — Немного, — призналась я.       Лейтенант тут же поймал одного из слуг и, не особо церемонясь, забрал с его подноса горячий бутерброд с сыром.       — Тебе такое можно? — с опаской уточнил громила, рассматривая кусочек хлеба с потёками сыра.       — Есть только один способ проверить! — заявила я.       И выхватив из рук Брока бутерброд, впилась в этот несчастный кусок хлеба с такой жадностью, какой сама от себя не ожидала. Надо же, насколько вкусной может быть простая еда, когда тебя морили голодом несколько дней.       — Ого, у тебя это… — смущённо пробубнил лейтенант.       — Что? — уточнила я с набитым ртом.       — Ушки… они дёргаются, когда ты жуешь.       Я подняла глаза на Брока. Великан… улыбался? На этот раз искренне? Казалось, он вот-вот лопнет от умиления и полезет меня гладить, бормоча «кис-кис». Но, к счастью, он быстро заметил мой взгляд, откашлялся и отвернулся.       — Идём. Капитан не любит ждать, — возвращая серьёзный настрой, скомандовал лейтенант.       Я последовала за Броком, доедая бутерброд. Хотелось бы ещё съесть парочку, и было у меня такое чувство, что я могла надавить на жалость и выпросить добавку. Может, он кошатник? Во была бы ирония: громила, умиляющийся ушастыми и потакающий их прихотям. Эх, мечты! Но в любом случае, было приятно видеть, что хоть кто-то не пытался меня препарировать или сжечь на месте в этом затянувшемся кошмаре.       — Что капитан хочет от меня? — спросила я, чтобы скрасить неловкое молчание.       — Посмотреть на тебя и оценить способности медиума. Он собрал отряд боевых магов и пытается замерить их мощь, чтобы узнать, на что они будут способны в твоём присутствии.       — Звучит... сносно. Не хуже опытов Мудда.       — Хм…       Брок явно хотел что-то ещё сказать, но промолчал. А я не понимала, что происходит, но почувствовала неладное. Что может быть страшного в том, чтобы просто побыть рядом с боевыми магами и капитаном стражей? Хотелось бы получить побольше информации непосредственно перед экспериментом, но лейтенант больше про это не заговаривал.       Вскоре мы вышли в ту часть замка, которая была менее помпезной и более укреплённой. Больше воинов, больше оружия и запаха пороха и машинного масла.       — Вы сражаетесь с демонами? — вспоминая вчерашний курс истории, вновь нарушила молчание я.       — Да. И с их порождениями. Иногда с другими людьми, если договориться не получается, — кивнув, ответил Брок.       — У вас пушки или мечи в арсенале? — уточнила я.       — И то и то.       — Почему? Неужели меч и щит эффективнее дробовика?       — С некоторыми тварями это именно так.       Странный мир. Очень опасный. Какой-то больной и мучительный. Удивительно, что всё ещё живой.               ***              Мой первый выход из замка ознаменовался ударом ледяного ветра. Я поежилась — порыв воздуха едва не сбил меня с ног. Теперь понятно, почему Брок хотел добавить мне одежды: туфли и лёгкое платье на тонких бретельках с разрезом до бедра выглядели абсурдно среди льда и снега.       — Сколько? — раздался вдалеке громкий мужской голос.       Вначале я не видела, кто говорил, но одной интонации и тембра хватило для понимания, что с обладателем этого командного крика лучше не пересекаться. Голос идеально подходил для какого-нибудь главаря бандитов или классического маньяка из фильма ужасов, он никак не ассоциировался у меня с образом дворцовой стражи.       Внезапно раздался хлопок. Я кожей почувствовала что-то, какой-то импульс, и по внутренностям пробежало странное давление. Словно кто-то сжал воздух в призрачный кулак и толкнул им меня прямо в грудь.       — А если постараться? Ну же, яйца в кулак и херачь на полную! — вновь раздался тот же неприятный голос.       Ещё хлопок. А за ним выстрел, оглушительный и резкий. Испугавшись, я замерла на месте, но Брок тут же подтолкнул меня, заставляя идти дальше.       — Жми я сказал!       Ещё хлопок.       В этот момент мы уже вышли на тренировочную площадку, и я сразу же определила владельца этого жуткого голоса. Посреди площадки стоял высокий темноволосый мужчина в ношеной, но идеально сидящей на его фигуре форме. Мундир безошибочно давал понять, что это и есть тот самый капитан стражи, который что-то от меня хотел. Его квадратная челюсть сжималась в выражении высшей степени недовольства, а глаза так и искали, кому бы всадить пулю между глаз.       И этот взгляд впился в меня сразу же, как только я появилась на площадке.       — Блядь, Брок, я сказал тебе привести медиума, а не сходить в бордель для кошатников! — сплюнув прямо под ноги лейтенанту, проворчал он.       — Капитан, ей не выдали другой одежды, — спокойно ответил Брок.       Мужчина тяжёлой походкой направился ко мне. Мой нос тут же сморщился от амбре, исходившего от капитана: перегар, порох, табак и пот создали сногсшибательный коктейль, от которого хотелось бежать и прятаться.       — Ну что же, если от такого зрелища у магов не поднимется их энергопотенциал, то в штанах точно что-то зашевелится!       Капитан рассмеялся собственной шутке, закашлялся, сплюнул ещё раз, теперь мне на ноги. Очаровательней собеседника придумать было сложно.       — Ну давай, медиум. Работай, пусть рядом с тобой у них хоть что-то поднимется, кроме давления, — махнув рукой в сторону толпы людей в мантиях, сказал капитан.       — Работать? Как? — чувствуя себя максимально по-идиотски, уточнила я.       — Не знаю, сиди тут и благоухай своей магической жопой. Может, их чакры быстрее встанут по стойке смирно.       Я с ужасом глянула на капитана, затем на собравшихся магов. Они сами не понимали, что от них требовалось, и недоумённо переглядывались между собой.       — Замеры прошлые сняты? — крикнул своим подчинённым капитан.       — Да, командир. Текущие показатели — 1,139 мана-джоулей.       Мана… чего? Это они так магию измеряют? В магических эквивалентах джоулей? Вспомнив вчерашнюю аналогию, что мне приводил Томас, звучало это вполне логично. Если вообще допустить, что магия существует и её можно измерить. А судя по постаменту с металлическими стойками в дальней части двора, к которому крепилось цифровое табло, именно этим тут и занимались.       — Хуёво, демона этим только пощекотать можно, — фыркнул капитан, затем схватил меня за руку и грубо вытолкнул вперёд. Таким образом я оказалась прямо посреди заснеженного плацдарма перед толпой магов. — Вот вам последняя разработка нашего гения! Давайте по новой, замеры делать не забудь.       Один из магов кивнул и замахал в воздухе руками. Что он делал, я не видела, всё по-прежнему было размытым и чёрно-белым после вчерашних манипуляций Томаса, но в следующую секунду вновь раздался хлопок.       — Результат? — скорее гавкнул, чем спросил капитан.       — 1,23, командир.       Хриплый смех разнёсся по всему плацу.       — Охуенно, что сказать. Профукать снаряжение на три базы ради кошки в стрингах! — взмахнув руками, словно показывая весь масштаб трагедии, сказал капитан. — Король будет в восторге, он обожает, когда мы скармливаем демонам высокобюджетную эротику.       — МакЛин!       Голос пришёл словно из ниоткуда и оказался слишком близко. Томас стоял у края площадки — без плаща, без предупреждения, как тень. Похоже, он уже давно наблюдал за происходящим. И лицо его было крайне недовольно.       И почему он не вмешался сразу? Хотел посмотреть, как меня опозорят на всю стражу?       — Даже твой перегар стоит дороже, чем результат таких «исследований», МакЛин. Ты взял без спроса то, что тебе не принадлежит! — громко, чтобы все собравшиеся слышали эти обвинения, заявил Мудд.       — Надеюсь, в письме королю ты укажешь, сколько миллиардов мана-джоулей сожжено на твоём хреновом пафосе? — хмыкнул капитан.       Томас проигнорировал этот выпад и быстро направился в мою сторону.       — Джоанна, отойди от этих имбецилов. Тебя сегодня не трогают, — сказал маг.       А я только и рада была это услышать! Мне абсолютно не нравилось происходящее, особенно этот вонючий капитан с его хамским поведением и взглядом голодного зверя.       — Такого приказа я не отдавал, так что стой там и не выёбывайся, — прорычал сквозь зубы громила.       Похоже, я рано обрадовалась своему спасению.              ***       На заснеженном плацдарме, окружённом казармами дворцовой стражи, воцарилось молчание. Эван МакЛин впился взглядом в глаза Томаса Мудда, стойко сохранявшего беспристрастное выражение на лице. В это время стоящая между двумя мужчинами Джоанна дрожала одновременно от страха и холода, обхватив голые плечи руками, и метала на них испуганные взгляды.       Шаги капитана взорвали повисшее молчанье — тяжёлые, как удары молота о наковальню. Лёд трещал под его сапогами.       — Не пойми меня неправильно, уважаемый грандмастер… — зловещим и одновременно насмешливым басом сказал МакЛин, доставая из-за пазухи своего офицерского мундира смятый листок бумаги. — Я всего лишь пытаюсь разобраться, как же так вышло, что вместо, цитирую, «гигатонн непрерывной и контролируемой магии» мы получили девицу в кружевных трусах и с хвостом?       Томас сохранял спокойствие и надменный взгляд, даже когда капитан подошёл настолько близко к нему, что из-за разницы в росте МакЛину пришлось склонить голову, чтобы продолжать сверлить мага взглядом.       — Надо же, вы всё-таки удосужились прочитать дизайн-проект, уважаемый капитан? — парировал Мудд. Однако, не выдержав нависшего вонючего гиганта в непосредственной от себя близости, маг отступил на пару шагов к своему творению. — Эта, как вы выразились, «девица с хвостом» действительно не соответствует моим первоначальным расчётам. Она их превышает в несколько раз.       — Да ну? И как же я не заметил?       — Вы и не пытались увидеть в ней что-либо, кроме кружева. МакЛин, вы немногим отличаетесь от мартышки с гранатой. В руках держите, но слишком тупы, чтобы применить.       Желваки напряглись на мощной челюсти капитана, его глаза вспыхнули пламенем. Всего на один миг, но этого было достаточно, чтобы окружающие солдаты и маги перекрестились согласно правилам новой церкви.       — Будьте так любезны, грандмастер… — голос капитана перерос в рычание, не сулившее ничего хорошего его оппоненту. — Продемонстрируйте, где же у медиума чека? Неужели под хвостом?       — Вы слишком зациклились на тазобедренной части медиума, МакЛин.       Капитан не успел выдать очередную ехидную реплику, как Томас обнажил шею девушки, перекинув волосы ей на грудь. Металл пластины у основания её черепа блеснул в свете тусклого солнца.       — Сержант, будьте так добры, — обратился Томас к магу, который до этого тестировал и замерял свои магические разряды. — Создайте стабильный элементарный разряд и поставьте замеры.       Сержант сначала взглянул на капитана, и только получив от него кивок, выполнил приказ. Небольшой искрящийся вихрь возник на каменном постаменте рядом с измерительным прибором.       — 0,475 мана-джоулей, — отчитался маг.       — Чудесно. А теперь… — кивнул Томас и вновь обернулся к ушастой девушке.       Гранмастер надавил на плату на шее медиума. Раздался тихий щелчок, ему вторил громкий вздох Джоанны.       — Что ты со мной делаешь?.. — её нервный голос был еле слышен.       — Молчи, — не глядя на подопечную, шикнул Томас. Затем он вновь обратился к магам стражи. — Переключите разряд с элементов ветра на межпространственную энергию. Черпать из медиума.       Маги переглянулись. Потом они вновь перевели взгляды на капитана. Затем — на Джоанну.       — Мне за вас всё надо делать самому? Выполнять! — рявкнул МакЛин, доставая из кармана смятую пачку сигарет и засовывая одну самокрутку себе в рот. Табак загорелся сам собой.       Взволнованный маг-тестировщик тихо выругался и изучающе уставился на трясущуюся фигуру девушки. Затем повторил формулу, которую создал пару минут назад.       И тут вихрь на постаменте вспыхнул фиолетовым и начал стремительно расти.       — 2,789 мана-джоулей… нет, уже 3,274! Показания энергии растут при неизменной воле мага! — удивлённо воскликнул тестировщик.       — Естественно, ведь частицы межпространственной магии прибывают в наш мир через медиума. Надо было просто включить её основные функции, — хмыкнул Томас. И ещё раз нажал на шею девушки. — Продолжайте измерение, контролируйте формулу.       Собравшиеся маги с восторгом смотрели на фиолетовый вихрь, циферблат измерительного прибора стремительно увеличивал цифры. 5, 10 мана-джоулей, на 20-ти уже даже капитан сплюнул недокуренную сигарету и подошёл ближе к медиуму, внимательно разглядывая её, словно новую пушку.       — И что это за херня? Реально чека какая-то? — уже без тени сарказма в голосе уточнил он.       — Предохранитель, капитан. Я уже устал всем объяснять, что не забыл про меры предосторожности. Если бы вы удосужились дочитать дизайн-проект до конца… — скучающим голосом начал объяснять Томас.       — Мне… жарко… — стоном перебила его Джоанна.       — Жарко? Неудивительно, с бабами около меня такое часто происходит, — хмыкнул МакЛин. Затем снова обернулся к грандмастеру. — И сколько тут ещё предохранителей? Как много…       — МНЕ ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ ЖАРКО!!!       Надрывный крик девушки заставил напрячься даже капитана. В этот момент кожа Джоанны уже пылала красным, она обильно потела, снег вокруг шипел, превращаясь в пар. Земля дымилась. Приборы застыли на показании в 30 мана-джоулей, достигнув предела доступного им диапазона. Маг-тестировщик испуганно смотрел на магический вихрь, пытаясь развеять свою же формулу, но упрямые и тяжёлые частицы межространственной магии не поддавались его воле.       — Конечно жарко, — вздохнул Томас, который был единственным, кто сохранял спокойствие в данной ситуации. Даже выглядел довольным. — Ты пропускаешь через себя гигатонны магических частиц, как и было заявлено. Но законы термодинамики никто не отменял.       — Блядь, вырубай её уже! — потребовал капитан. Его рука уже тянулась к револьверу, который мог «выключить» источник новой магии быстро и надёжно.       Томас лениво кивнул и вновь нажал на шею девушки. В ту же секунду, вздохнув с облегчением, Джоанна опустилась на выжженную землю, тяжело дыша и держась за грудь. Волосы, мокрые от пота, прилипли к обожжённой коже. В глазах — пустота выгоревшего источника.       Маг-тестировщик, не без помощи своих коллег, наконец-то развеял вихрь, и на плацу наступило напряжённое затишье. Только стук капающей воды с крыши, на которой растаяли вековые сосульки, разбавлял тишину и действовал на нервы всем собравшимся.       — Как вам? Удовлетворены, капитан? — с вызовом во взгляде спросил Томас, подхватывая под мышки медиума.       Капитан хмыкнул, не ответив. Но его заинтересованный взгляд, провожавший безвольную фигуру девушки, к влажному телу которой прилипло платье, говорил больше любых слов. Удовлетворить его теперь будет очень непросто.              ***       Джоанна       Мне сразу вспомнилось, как я однажды неправильно выставила таймер на микроволновке, и разогреваемый бифштекс взорвался внутри, забрызгав всё шипящими ошметками. Ещё мгновение — и мои внутренности ждала бы такая же участь.       В каком-то тумане полубреда я шла по коридорам замка, ведомая Томасом. Вскоре мы оказались в том самом лифте, который соединял башню мага и основное здание замка, но я даже не поняла, как там оказалась.       — Тупоголовый дикарь, — выдохнул Томас, пока мы поднимались вверх. — Терпения в нём ещё меньше, чем мозгов. Я же составил четкий график тестирования! Эта выходка могла стоить мне нескольких месяцев работы!       А мне эта выходка могла стоить расплавленных внутренностей. Но это, видимо, мелочи для моего создателя.        У меня руки всё ещё дрожали. И я впервые подумала, что могу что-то не пережить. Это было страшно и... крайне печально. Никогда в моей жизни не было подобного опыта, и я не понимала, как надо было на это реагировать.        Жар постепенно уходил, и я начала приходить в себя. Даже заметила, что цвета вернулись, и сразу ужаснулась от того, насколько раскраснелась моя кожа.       А ещё я заметила, какое багровое лицо было у Томаса. На шее мага проступали вены, молодое лицо пылало молчаливой злобой и негодованием. Он так гордо держался всё это время, а сейчас, казалось, был на грани нервного срыва.       — Томас? — позвала я мага в попытке отвлечь его от грустных мыслей. Ехать в лифте с человеком в момент его истерики мне не хотелось       — Молчи.       А теперь я ещё и чувствовала вину. И что же моя волшебная хвостатая задница сделала не так на этот раз? Слишком быстро перегрелась? Недостаточно впечатлила капитана? И вообще, почему меня волновало нервное состояние моего мучителя?       Джо, ты даже в этом театре кошмаров, где каждый второй — клинический случай, опять лезешь всех спасать и всем угождать. Хоть раз попробуй быть просто жертвой! Чисто для разнообразия.       Когда мы поднялись в уже знакомые апартаменты, Томас молча ткнул пальцем в сторону ванной и скрылся в соседней комнате. Ладно, я его понимала: мокрая, вонючая кошка — не лучший собеседник, и поэтому поспешила смыть с себя следы пройденного мучения. Душ в этот раз я сделала максимально холодным, и всё равно мне казалось, что внутри тлели угли. Нет, скорее, накалялись провода. Мне мерещится или от моей кожи действительно пахнет горелой проводкой?       Я вспомнила про пластинку на шее. А вдруг это «предохранители» сгорели? Или что-то сломалось во мне? Я потянулась к пластине, но руки опять свело судорогой, стоило моим пальцам приблизиться к ней. Так, ладно, раз моё тело само препятствовало тому, чтобы я трогала эту инородную вставку, то и лезть туда я не буду. К тому же запах шёл не от волос, а откуда-то ниже.       Надо позвать Томаса… Нет, стой, Джо, ты и так достала его сегодня.       — Разберусь сама.       Выйдя из душа и вытерев насухо тело, я ещё раз принюхалась к себе. Обоняние, как слух и зрение, стали ярче после переселения в новое тело. Это явно бонусы от кошачьих генов. И теперь я точно улавливала горелый запах от себя. Не волосы, не руки… Неужели опять хвост?       Вытерев запотевшее зеркало, я внимательно присмотрелась к этому чужому телу, в котором недавно оказалась. Оно вправду красивое, но сейчас это вообще не радовало. Даже бесило, ведь я должна буду рано или поздно очнуться и оказаться в другой, намного менее хрупкой и изящной оболочке. Не то чтобы мне хотелось оставаться в этом кошмаре подольше, но от таких милых и стройных ног и тонкой талии я бы не отказалась...       Ладно, не об этом сейчас следовало переживать. Я встала спиной к зеркалу и, извернувшись, начала разглядывать то место, откуда рос хвост. Немного ниже поясницы начинала появляться каштановая шерсть в цвет волос, и то, что у людей называлось копчиком, у меня стало длинным пушистым отростком. Насколько он был длинный, я не могла оценить, этот непослушный кусок меха вилял и жил своей жизнью, абсолютно мне не подчиняясь.       — Бесполезная хрень! — злобно фыркнула я.       Мне вспомнились смешные видео из интернета, где глупые коты в забавных позах пытались поймать и побить свой хвост. Я сейчас была не лучше: встав задом к зеркалу, я нагнулась так, чтобы видеть себя в отражении сквозь просвет между ногами, и активно рыскала руками, пытаясь схватить собственный хвост. Вот такая вот незапланированная йога.       Попался!       Пушистый отросток был ещё мокрым, горячим. Когда я сжала его в руках, то сразу появилось неприятное ощущение в спине. Теперь я понимала, почему коты так возмущаются, когда им наступают на хвост. Это действительно было больно, как будто мышцы поясницы продуло на сквозняке.       Продолжая стоять в такой позе «исследовательницы», я подтянула пойманный кусок меха к лицу, принюхалась. Он действительно пах палёной проводкой! Даже не шерстью, а именно неприятным металлическим и электрическим ароматом. Помню, папа на даче однажды спалил какой-то прибор и воняло на весь дом пару дней. Ох, мама тогда ругалась…       — Пожалуйста, не повреди хвост.       — БЛЯДЬ! — заорала я от испуга.       В той же самой позе, стоя голышом перед зеркалом согнувшись пополам, я подпрыгнула от неожиданности. Клянусь, до потолка! И затем неловко шлёпнулась на четвереньки и растянулась на холодном, мокром полу.       — Стучаться тебя никто не учил?! — сгорая от стыда, выкрикнула я.       — Я тебя создал, ты думаешь, в твоём теле есть для меня секреты? — приподняв бровь, парировал Томас.       — Ты сам вчера втирал мне про этику!       — Между создателем и его творением нет никакой этики.       Я так и осталась сидеть на полу в ванной, прикрывая своё обнаженное тело руками. Моё возмущение остывало, а страх и непонимание происходящего возвращались. Грандмастер говорил на полном серьёзе, рассматривая меня абсолютно холодным взглядом своих золотистых глаз. Он действительно продолжал считать меня своим творением, ушастой куклой без личности и права на собственное пространство.       Джо, ты попала не просто в кошмар, а в психологический триллер какой-то!       — Я принёс тебе новую одежду. Как будешь готова, выходи, пообедаем. И продолжим твоё обучение основам существования.       Мне понадобилась ещё пара минут, чтобы унять дрожь в ногах. Было безумно неловко, что меня застали в такой позе, но ещё хуже, что надо мной даже не посмеялись. Просто посмотрели, кивнули… и вышли. Я чувствовала себя уже даже не в качестве эксперимента или пленницы, а какой-то недоразвитой дурёхи с ушками.              ***       Одевшись в новое платье, которое было лишь слега приличнее предыдущего, я вышла из ванны. Тревожные мысли сразу улетучились, когда я почувствовала аромат еды. Как же я была голодна! Несчастный бутерброд с сыром сгорел во мне без следа, и живот противно скрутило в сопровождении требовательного урчания.       Около камина сидел Томас, скинув с себя мантию и попивая чай. Он выглядел более расслабленным, чем после общения с капитаном, а его аккуратная одежда — рубашка и брюки — делали образ более молодым и уютным. Только глаза остались такие же, как у профессора университета, который готовится в сотый раз рассказывать одно и то же тупым студентам.       — Вода, мясо птицы, немного овощей. Поешь. После столь грубого тестирования твоей пропускной способности, тебе надо восполнить дневной дефицит калорий, — сказал Томас, протягивая мне плошку куриного супа.       Ненавижу считать калории. От одной этой фразы у меня глаз дёргаться начинает.       — У меня хвост пахнет жжёной проводкой, — призналась я, чтобы перевести тему с еды на более несущие проблемы. Суп, однако, я приняла и тут же приступила к его уничтожению.       — Это нормально.       — Точно?       Ответа не последовало. Значит, точно.       Суп был постным и безвкусным, даже с учётом моего голодного состояния он мне не понравился. Но выбирать опять-таки не приходилось, ведь неизвестно, когда меня в следующий раз покормят. Я вообще не удивлюсь, если в итоге мне автоматическую кормушку принесут и будут давать сухие камешки. И я даже сопротивляться не буду, лишь бы не голодать!       Обедали мы в молчании. Томас, видимо, поел раньше меня, и сейчас о чём-то усиленно размышлял, время от времени делая глоток чая. Я тоже не стала растягивать сомнительное удовольствие и расправилась с супом как можно быстрее.       — Ты читала учебник, что я тебе вчера дал? — спросил грандмастер сразу же, как только я окончила свой обед.       — Да, но Инквизитор почти все главы вырвал. Я смогла прочесть только до пандемии. А ещё он мне дал Библию для изучения, — призналась я.       — Естественно…       Томас тяжело вздохнул и потёр пальцами переносицу.       — И ты прочла Библию? — уточнил маг.       — Да.       — Как тебе?       Это проверка? На что, на мою одержимость или адекватность? Так, дорогуша, перед тобой беспринципный учёный, вряд ли он хочет вступать в теологические дебаты.       — Общее положение дел я поняла. Но всё-таки как вышло, что на человечество напали демоны? Утверждение, что это из-за тяжких грехов людей, мне не кажется правдоподобным.       Судя по кивку, я угодила в яблочко. Неосознанно копируя манеру речи Томаса, действуя так, как он ждал от меня, я переключала этого злого профессора в режим доброго преподавателя, который готов нести просветление в глупые головы своих слушателей.       — Так и есть. Это метафора, и на удивление она близка к истине. Видишь ли, пандемия оказала плачевное воздействие на умы людей. После неё сразу вспыхнули конфликты в разных частях нашего мира, и люди долго и упорно пытались уничтожить сами себя. Ничего необычного, однако уровень технологий был уже достаточно высок, чтобы совершить фатальную ошибку.       Маг встал, начал расхаживать по комнате, а я сидела и внимательно его слушала. Это всё было интересной сказкой, может, книгу напишу по мотивам, когда проснусь. Как минимум фанфик.       — Коалиция учёных долгие годы изучала элементарные частицы и их свойства. Разгоняла до скорости света, сталкивала их. Фиксировала изменения пространства. И вот случился прорыв в буквальном смысле: люди смогли создать маленькую, управляемую чёрную дыру.       Я знала, что с адронным коллайдером нельзя было шутить!       — Чёрную дыру? — переспросила я, продолжая на всякий случай косить под полную дурочку, чтобы мне разжёвывали информацию. — Как люди ей управляли? Она же должна поглощать всё, в том числе и свет!       Томас как-то странно на меня глянул. На секунду мне показалось, что он увидел во мне что-то опасное, но маг просто тряхнул головой и продолжил свой рассказ. А я взяла на заметку, что про свои знания физики из старшей школы мне лучше помалкивать. От греха подальше.       — Она и поглощала, только в таких маленьких количествах, что это было практически незаметно. Мы говорим про микромир, уровень элементарных частиц. Все исследования велись исключительно косвенным образом и путём наблюдений.       И всё равно теория о том, что на Земле создали искусственную чёрную дыру, звучала для меня примерно так же правдоподобно, как и портал в ад из грехов человечества.       — Люди сделали из чёрной дыры оружие? — я продолжила задавать вопросы, ведь мне действительно была интересна настоящая история этого мира.       — Неосознанно. Всем же стало любопытно: куда пропадает материя, поглощаемая дырой? Что там, за гранью пространства? Я не буду мучать тебя рассуждениями, скажу сразу, что мир не ограничен нашей Вселенной. Подобно тому, как наша планета является частью солнечной системы, а система — частью галактики, так и вся вселенная попросту «одна из».       — Мультивселенная?       — Абсолютно так.       Допустим, комиксы про супергероев не врали. Похоже, моё бессознательное бережно хранило эти красочные истории из детства и подсунуло их в этот длинный кошмар, чтобы дать достаточное обоснование существованию магии и демонов. Почему нет? Логика покинула меня в тот самый миг, когда я обнаружила у себя хвост и ушки, так что ситуация с мультивселенной меня удивить уже не могла.       — А чёрная дыра вела в другую вселенную? — я продолжала играть роль разумной ученицы, внимательно разглядывая лицо Томаса и отслеживая перемены его настроения. На всякий случай.       — Нет, она вела в пространство, что связывает эти вселенные. Каждый мало-мальски известный придурок того периода пытался придумать ему своё название: Пустота, Тьма, Варп. Это слишком пафосные термины для простого отсутствия чего-либо между скоплениями кластеров материй. Я и мои современные коллеги называют это просто: межпространство.       А мне больше нравился Варп. Может, в этих мирах ещё и Императора можно откопать...       — И чёрные дыры открывали пути из нашей вселенной туда? В межпространство? — уточнила я.        — Это же логично. Тут, с этой стороны, у нас дыра, а в межпространстве — квазар, выплёскивающий материю, которую захватил в нашем мире.       Действительно логично. Особенно для бреда из кошмара.        — И демоны пришли из межпространства? — перешла я к самой интересной части истории.        — Можно и так сказать.       Томас перестал ходить по комнате. Он присел рядом со мной и парой изящных магических движений вскипятил чайник прямо на обеденном столе, а затем налил мне и себе чая.       — С демонами было всё слишком просто.              ***       Чай остывал в моей чашке, пока я внимательно слушала Томаса. Про рогатых монстров мне не терпелось узнать побольше.        — Войны в нашем мире становились всё более энергозатратными. Порох и сталь заменили лазеры и роботы. Человечество искало новые виды энергии, и квазары, которые удалось открыть уже из межпространства, казались идеальной находкой. Люди тогда думали, что эти потоки энергии между вселенными — ничейные, их можно просто взять себе.       Ничейные? Разве не так меня обзывали в самый первый день? Надо запомнить эту мысль и узнать побольше у Томаса, что это за энергия такая и как я с ней связана. Но пока что мы обсуждали демонов. Надеюсь, я не окажусь кем-то из них...       — Что-то не так с этой ничейной энергией? Звучит слишком просто, — сказала я, продолжая беседу с Томасом.        — Слишком. Поэтому, как только ученые настроили стабильный поток из межпространства, вместе с энергией люди начали получать и осколки других миров.       Грандмастер сделал паузу, отпивая свой чай. Я последовала его примеру, сдерживаясь, чтобы не начать вновь переспрашивать и подгонять рассказчика.        — А теперь представь, сколько всего вселенных, — ухмыльнувшись, продолжил маг. — Не утруждайся, эту цифру даже назвать невозможно, настолько их много. Обычный человеческий мозг взорвётся раньше, чем постигнет хотя бы кроху от этого числа. И глупо было предполагать, что именно наша вселенная первая узнает о межпространстве и попробует его освоить.       — Ох… — вырвалось у меня.        — Действительно. Наверное, так же вздохнули наши учёные, когда к ним впервые заглянул демон. Библия действительно близка к истине: люди взяли и сами раскрыли наш мир для непрошеных гостей.       Получается, демоны — это какие-то межпространственные рэкетиры? Псевдонаучное объяснение Томаса звучало немногим лучше библейской сказки от Инквизитора. Откуда же взялись инфернальные создания? И есть ли ангелы?        — Почему демоны? Действительно где-то есть вселенная, похожая на ад, и она завоёвывает другие миры? — опять раскрыв часть своих знаний, уточнила я.        И опять грандмастер недобро сощурил глаза, глядя прямо на меня. Ушки на моей голове прижались — сделали они это чисто инстинктивно, я пока ещё не умела ими управлять. Но они прекрасно отобразили моё неловкое состояние. Что я такого опять сказала?        Хорошо, что это напряжённое молчание долго не продлилось. Томас отпил чай и вновь вернулся к своему прежнему состоянию, продолжая рассказ. Всё, Джо, следи за языком уже! Про демонов узнать интересно, а вот вернуться в лабораторию для дополнительных опытов — не очень.       — Если кратко, то да, они пришли из Ада, — чересчур спокойным голосом продолжил маг. — Видишь ли, вселенные уникальны, но из-за их бесконечного количества они, одновременно, схожи. Грубо говоря, демоны — это то же человечество, только ступившее не на путь технического прогресса, а на путь магии. Причём в очень агрессивной форме. Их физиология схожа с нашей, но они веками изменяли свои тела, приспосабливая их к бесконечным войнам. Они сожгли свой мир дотла, и теперь, словно саранча, стучатся в каждую дверь каждой вселенной, ища дурачков, которые сами их к себе впустят.       Я моргнула, пытаясь уместить этот бред в голове.       — Но почему они грабят и уничтожают миры? Это же странно, что они злые, просто потому что злые, — уточнила я.        — Нет, они не уничтожают миры. Они порабощают их, делают своими колониями, переправляя ценные ресурсы в свою вселенную. Изначально они не применяют силу к новым измерениям, но, когда демоны вторглись в наш мир, они столкнулись с агрессией, сопротивлением и враждой. И ответили тем же. Поэтому в нашем случае погибло почти всё человечество.       О как. Плохие рогатые парни пришли, им тут были не рады, а они достали свою магию и выжгли всех несогласных. Если принять тот факт, что мультивселенная существует и демоны — это просто агрессивная разновидность людей, то такой исход вполне логичен. Типичная империя колонизаторов и их будничные проблемы.        — Согласно новой Библии, демоны отстали от этого мира после Ядерного Возмездия, — специально уточняя источник своих знаний, сказала я. — Как так вышло, что захватчики почти уничтожили всех и при этом согласились подписать мир? Как я поняла из Библии, ядерное оружие опасное, но я не понимаю, почему демоны просто не могли скрыться в свой мир и потом вновь напасть.        — А как бы ты отнеслась к насекомым, которые вместо того, чтобы бороться с тобой, начали поливать ядом всё вокруг, включая себя? — вопросом на вопрос ответил Томас.        — Как… к очень опасным и отчаянным.       — Вот и демоны так решили. Их цель — ресурсы. Еда, люди в качестве рабов, энергия сущностей — то есть топливо для магии. Если вместо всего этого они получат выжженную атомную пустыню, то в чём их выгода? Следуя своим прагматичным целям, демоны ослабили свой натиск и начали договариваться. В итоге их колонизация переросла в торговые отношения с нашим миром, можно сказать, мы почти союзники. Только люди должны помнить: в любой момент демоны могут раздавить нас, словно букашек, если мы перестанем быть для них ценными.       Это было хуже, чем просто ужасно. Это звучало… безнадёжно. Цинично и продумано. Кто бы там ни управлял этими демонами, он точно являлся отличным стратегом и конченым мерзавцем.        Томас замолк, вновь отпивая свой чай. Он дал мне время подумать, но адекватные мысли покинули мою перегретую голову.        — И что же делать? — не найдя другого вопроса, уточнила я.        — Изучать, Джоанна.       Маг поставил чашку на стол, встал и протянул мне руку. Я сообразила, что он хочет мне что-то показать, и поспешила принять его предложение.       — Ядерные взрывы и магическая бомбёжка демонов всколыхнули этот мир, каждый его кусочек, — продолжил свой рассказ Томас, накинув себе на плечи лабораторный халат. — Люди смогли увидеть то, что раньше не замечали — магию своей вселенной. Библия права, мы украли у демонов свои первые формулы плетения заклинаний, но дальше мы изучали новое искусство сами. И превзошли своих врагов в сотни раз.       Грандмастер провёл меня на пару этажей ниже, и я вновь оказалась в той самой лаборатории, где впервые очнулась. Только медицинские приборы отсюда убрали, а на столе, где лежала я, теперь находилось оно.       Демон.       Хоть его грудная клетка и была вскрыта, горящие жёлтым пламенем глаза были открыты, взгляд метался по комнате. Его скованные цепями руки и ноги шевелились, на красной коже проступили чёрные жилы. Рога, растущие из лба, также были прикованы к столу. Создание было полностью обездвижено, я видела его внутренности сквозь разрезы в животе… Но оно было по-прежнему живо.       Меня начало мутить от вида вскрытого тела. Я не была медиком, но то, что я увидела, было очень похоже на человеческие внутренние органы, может быть, слегка увеличенного размера. И я видела, как бьётся его сердце! Отвратительно! И оно ещё не погибло?       — Они жгли нас своей магией — мы отобрали её у них, улучшили, приспособили для себя. Они убивали нас своим оружием — мы разбили их нашим, более совершенным. И мы продолжим их изучать, перенимать самые лучшие и самые смертоносные практики, чтобы потом использовать против них же.       Я в ужасе отвернулась, когда жёлтые глаза демона уставились на меня. Какие же они страшные! Это действительно исчадие ада. Даже при той боли и страданиях, которые оно испытывало, злоба и ненависть продолжали исходить от него, висели в воздухе вместе с запахом серы.       — А я… ты меня тоже из демона создал?       Мой вопрос звучал пугливо. Глупо. Ну какой демон — с ушками и хвостиком? Джо, ничего умнее спросить не могла?       — Как я говорил, я сотворил тебя из плоти людей и сущности межпространства. Но да, идею медиума я взял от демонов.       Вот оно как. Я теперь что, адская кошка?       — Медиумы шли в авангарде Легиона демонов, как живые аккумуляторы. Они передавали энергию родного мира своим сородичам, чтобы те жгли и порабощали миры. А теперь ты будешь напитывать наших магов куда более мощной магией, чтобы мы вновь начали бороться с захватчиками.       — Как сегодня утром? — предположила я, вспоминая капитана и его попытки выжать из меня максимум магии для своих подчинённых.        — Да, Джоанна.       — Но… откуда берётся моя магия? Когда люди взяли энергию из межпространства, то пришли демоны, так? Я тоже могу привести сюда что-то… иное? — начиная паниковать, спросила я.        Мой вопрос вызвал у Томаса снисходительную улыбку.       — Нет, ты не станешь порталом в другой мир, хоть этого так ждёт Инквизиция. Твоя сущность создана из тех осколков, которые больше не имеют отношения ни к одному из миров. Они слишком долго странствовали по межпространству и утратили связь со своей исходной Вселенной. Зато через тебя я смог настроить канал настоящей, мощной, а главное — безопасной магии. Однако...       Грандмастер вновь пристально посмотрел прямо мне в глаза.        — Возможно, в этих осколках остались какие-то мысли. Воспоминания. Прошу, забудь их или обсуди в будущем со мной. Ведь ты создана для великой борьбы с демонами. Лишние мысли и переживания только... понизят твою эффективность.        Я кивнула в знак того, что поняла наставления своего создателя. А про себя подумала, что я ни за что ему не расскажу, кто я на самом деле. Точно не ему.               ***       Томас отвёл меня в ту самую комнату в замке, в которой поселил вчера. Внутри уже прибрались, на столике около камина появился фужер с вином и тарелка с фруктами, а на ширме висело несколько платьев, по фасону напоминающих первое, что дал мне маг, — с учётом кошачьих особенностей моего тела.       — Насчёт запаха от хвоста… Прошу, больше не лезь к нему, — вдруг сказал Томас, прикрывая за собой дверь.       — Что такое? Что-то с ним не так? — удивилась я.        У меня, конечно, раньше не было хвоста, но что-то мне подсказывало, что от него не должно было пахнуть жжёной проводкой.        — С ним все так, как должно быть, и если ты не будешь его трогать и не позволишь этого другим, то всё так и останется.       Я с испугом посмотрела сначала на виляющий пушистый хвостик, затем на мага. Тот устало вздохнул, понимая, что мне требовалось больше объяснений.       — Предохранители, что у тебя на шее, — это матрица нервной системы. А в хвосте есть регуляторы опорно-двигательного аппарата.       — Что?! Прямо в хвосте?! — возмутилась я.        — Под ним, если быть точным. Намеренно скрытые от посторонних глаз, — спокойно, словно мы говорили о погоде на завтра, сказал Томас.        Мало того что адская кошка, так ещё и робот?       — Если по незнанию задеть эти регуляторы, то не только можно вызвать сильную боль во всём теле, но можно ещё и повредить его. Возможен полный паралич или частичное отключение органов брюшной полости и таза.       — Зачем это всё?! — поддаваясь эмоциям, выпалила я. — Ты и так меня держишь под надзором, управляешь моей нервной системой через эти… штуки в моей голове, так ты ещё и встроил мне ручной стоп-кран прямо в задницу?!       Осознание вмешательства в моё тело — не моё, но то, которое мне принадлежало на данный момент — вызвало нешуточную панику. Вдруг мною можно управлять через пульт? Или где-то есть функция самоуничтожения?!       Взгляд Томаса стал мрачным и усталым, и я сразу поняла свою ошибку. Эмоции для него были лишними, и он только начал думать, что я осознанный и удачный эксперимент, как вдруг этот эксперимент начал истерить по поводу лишних запчастей.       — Я… мне просто страшно, я не… — попыталась оправдаться я.        — Молчи.       Замолчала. Честно постаралась успокоиться, но получалось плохо. Недовольство, миллион вопросов, а также страх кипели во мне, заставляя глаза мокнуть, а руки — трястись.       — Ты не готова к дальнейшему изучению магии, — подытожил маг, покачав головой. — Завтра проведём ещё исследования, возьмём пункцию...       — Что? Нет! Я готова, я просто немного устала! — уже открыто истерила я.        — Не готова. Ты забыла? В формуле магии воля возведена в квадрат. Со своей истерикой ты ни на что не способна.       Говорит, прям как моя мама.       Я не выдержала, отвернулась от мага и плюхнулась на кровать. Конечно, я в истерике! Какая, к черту, пункция?! Это что, опять иголкой мне в спину колоть собрались?       — Оставь мне хотя бы цвета, — взмолилась я.        — Спасибо, что напомнила.       Чёрт.        Томас протянул руку к моему затылку, и после резкого щелчка все цвета и оттенки исчезли, мир вновь стал серым. Перед глазами поплыло, и не только от слёз.       — Ужин тебе принесут слуги. Отдыхай до завтра, тебе надо набраться сил.       Томас Мудд ушёл не попрощавшись, и я в сердцах кинула подушку в дверь, за которой он скрылся. Перья разлетелись в разные стороны, когда мой снаряд попал в грудь стражнику, зашедшему почти сразу после мага.       — Что, опять будешь стоять и пялиться на меня всю ночь?!       Страж, конечно же, не ответил, оставляя меня наедине с собственной истерикой и тревожностью.        Если подумать, это было почти родное для меня состояние. Правда, поводом в этот раз стали эксперименты мага и встроенное в моё тело железо, но по ощущениям это было так же больно, как и терзания из-за неудач в прежней повседневной жизни.