Большой тёмный секрет у всех на виду

8 июля

      Когда вас резко и внезапно будят, это редко сохраняет ощущение, будто вы выспались.       Вот и девочки, проснувшись от протяжного визга, подумали, что они едва погрузились в дрёму по пояс, как их тут же заставили широко раскрыть глаза. Они испуганно кричали, взбрыкивали на месте и запутывались в одеялах: — Ауч, мамочки! — Мы же только легли! — Что за шутки! — Неужели мне опять не дают поспать?! — зарычала Вилл.       Парадоксально, что именно беспощадное повторение кошмарного звука позволило им угомонится и окончательно проснуться. — Это был гудок? — навскидку прикинула Корнелия. — Шумело с улицы, — высказалась Тарани, отыскивая рукой очки.       Хай-Лин первой выскользнула из под одеяла и подошла к приоткрытой форточке. Они не стали закрывать окно на ночь полностью, потому что летняя жара давала о себе знать. К тому же, нечего было бояться, когда их номер находился на третьем этаже, а снаружи была просто голая стена, без импровизированных лестниц для воров и выдуманных маньяков.       Теперь они жалели об этом решении. — Мистер Ахриман? — выглянув, неуверенно спросила азиатка то ли у себя, то ли у того, кого нашла внизу. — Это вы?       Когда и Вилл добралась до окна, то смогла подтвердить, что на парковке перед отелем стоял, держа в руке балончик ручной сирены, их новенький учитель литературы. Пускай холодный свет в торчавших на улице фонарях отсутствовал, зелёный отблеск Луны разбавлял тьму и ложился на плечи людского силуэта, который не составляло труда распознать по помпезной причёске. — Да-да, он самый! Давайте, девочки, выходите на улицу! Только ступайте по коридору осторожнее и берегитесь, когда будете спускаться по лестнице, — махнул им рукой мужчина внизу, своим приятным голосом ещё раз доказывая свою личность. — Электричества сейчас нет, так что в коридорах должна быть сплошная темень.       Отлипнув от окна, ученицам оставалось лишь на автомате послушаться указаний доступного авторитетного взрослого, пока доступного им. Перед этим постарались, как благовоспитанные девушки, прилично одеться, натянув поверх летних пижам кофточки и лёгкие штанишки. Оказалось немного трудно найти впотьмах отложенные чемоданы и наугад выудить оттуда подходящую одежду, поэтому они всё же щёлкнули переключателем у двери, несмотря на предупрежденье мистера Ахримана. Лампочки и вправду не загорелись. — Как думаете, нас поэтому выводят из отеля? — задалась вопросом Ирма посреди быстрых сборов. — Типа, произошла какая-то авария и мы должны скорее уехать. — Не слышу и шороха от других гостей, — Корнелия сразу отмела её версию. — И мне это не нравится. Совсем. — Помимо нас мистер Ахриман не вызвал никого из класса. Тоже странно, не так ли? — тоже внесла свою лепту Вилл, посчитав своё наблюдение важной деталью. — Верно. Его клаксон должен был поднять на уши не то что весь отель, а весь квартал, — кивнула ей блондинка. — Мда, — пропела сарказм Ирма, — всё веселее и веселее.       Параллельно разговорам, они за три минуты закончили одеваться и были полностью собраны. Тарани даже прихватила свой рюкзачок.       Нужно было только открыть дверь их номера и... уставится на почти кромешно чёрный коридор. — А нам действительно нужно выходить? — задала резонный вопрос Хай-Лин, коллективно с остальными девочками почуяв неприятные покалывания в пятках. — Ты что, забыла все те фильмы ужасов, которые мы с тобой смотрели? — с хриплым смешком в горле Ирма подтолкнула её локтем. — Если мы будем сидеть здесь, то страшный монстр просто придёт и убьёт нас всех разом. А если мы выйдем, то у кого-то из нас всё же есть шанс выбраться отсюда живой. Окровавленной, но живой. — Ирма-а-а, — шикнула на подругу Тарани, передёргивая плечами. — Могла бы просто сказать, что мы должны довериться мистеру Ахриману, ведь он наш учитель и несёт ответственность за нашу безопасность во время всей экскурсии.       Замечание мулатки чудным образов вывело Вилл из состояния задумчиво наблюдения за остальной группкой девочек. Раз они побаивались идти во тьму, не имело смысла далее следовать поведению толпы, ведь её страх перед темнотой заметно ослаб после начала еженедельных снов о мрачной бездне. — Пошли. Не будем заставлять его ждать, — произнесла она безэмоционально, первой переступая порожек и следуя дальше по коридору.       К чести её новых, хизерфилдских подруг, звуки шагов четырёх пар ног по тому же гостиному коврику не заставили себя долго ждать. Как и обеспокоенные, а порой скулящие перешёптывания, в чём Вилл точно не собиралась их винить. Атмосфера ночного отеля вызывала у неё смешанные чувства и без учёта темноты, пусть большей частью и являлось сюрреалистичным недоумением при виде очертаний стен, дверных косяков и других предметов интерьера, существование которых ей не приходилось собственноручно продумывать.       Кстати, хорошо, что мистер Ахриман предупредил их быть осторожнее у лестницы. Этого не было заметно в период их заселения, когда настенные светильники ещё работали, но сейчас спуск вниз представлял из себя глухой короб. Спускаться пришлось буквально на ощупь, постукивая носком по ступенькам.       К счастью, на последней половине первого этажа обнаружился просвет. Видно от того, что нижний край лестницы располагался напротив стеклянных дверок фойе, откуда лился блёклый зелёный свет.       Там же, за стойкой, где их класс несколько часов назад принимал молоденький администратор, теперь стоял гроб. Простой, чёрный, с острыми как бритва гранями. Возвышаясь над девочками на четыре головы обтёсанным куском скалы, тот возвышался над девочками, откидывая ужасающую тень на левую ногу Ирмы, от которой шатенка поспешила отпрянуть. — Я одна это вижу? — уточнила Вилл, когда к ней вернулся дар речи. — К сожалению, нет, — Тарани задеревенело качнула головой. — Может быть у нас массовое помешательство? Галлюцинации? — со странной надеждой в голосе предположила Хай-Лин. — Помимо отключения света ещё и утечка газа? — нервно хмыкнула Корнелия, сильно обхватив себя руками, аж вцепившись ногтями в рукава кофточки. — Этот клоповник не заслуживает и полбалла. — Ещё больше причин убраться отсюда, — Вилл отвернулась от высокой чёрной коробки и пошла к выходным дверям, стараясь держать шаг. — Вот бы на улице не поджидало что похуже, — невесело высказалась Ирма. — Не сглазь нас, — Хай-Лин жалобно всхлипнула, очень тихо.       Поддержав азиатку и коллективно шикнув на шатенку, их девчачья группка поспешно и с оглядыванием покинула здание, оказавшись на улице, залитой блёклым зелёным светом. Подняв головы вверх, они увидели огромную Луну того же неестественного изумрудного цвета. Ниже неё были видны лишь монументальные тени высоток, без единой включённой лампочки.       Наподобие стоячего гроба в фойе отеля, только громаднее.       На секунду Вилл представила, будто она смотрит на город с высоты птичьего полёта. Почему-то вместо сетки разноцветных огней она увидела коллосальное кладбище. И внутри каждого тёмного, монументального надгробия располагались десятки и сотни гробиков поменьше.       От тревожности картины у испуганной девочки участилось дыхание и она пошатнулась на ровном месте. — Вы быстро. Молодцы.       Ошеломлённые видом вымершей улицы, Вилл вместе с подругами как-то пропустили мистера Ахримана, со спокойствием стоящего посреди парковочной площадки, а потому чуть не подпрыгнули, услышав его голос. Хотя девочки виделись с ним всего десяток минут назад, за свой короткий путь они нахватались впечатлений и уже глядели на него словно тот был диковинкой. Не говоря уже о том, что, когда мужчина подошёл ближе и перестал быть сплошным тёмным силуэтом, тени крайне неудачно упали на чёлку и скулы, подчёркивая загадочность атмосферы с удвоенной силой. — Лэйр, Хейл, Кук, Лин и Вандом, — сказал мистер Ахриман, словно проводя типичнейшую перекличку класса. — Добрый вечер. Рад вас видеть. — Ага, конечно. Но зачем вы нас подняли этой идиотской шумелкой в самую ночь? — подала Корнелия жалобу. — И что за жуткие гробы стоят у входа?! — не откладывая дело в дальний угол, взорвалась самым главным вопросом Ирма. — Хэллоуин же не скоро! — Хэллоуин здесь ни при чём. Данное художественное оформление просто свойственно Тёмному Часу, — их учитель своими ответами только глубже заводил в тупик. — Признаюсь честно, было не легко выманить вас, собрать в подобном месте и избежать подозрений. Вот даже пришлось целую экскурсию придумывать.       Беззаботная улыбка, с которой он сделал это заявление, совсем не помогла развеять впечатление, будто они попали в ловушку суперзлодея, до рокового момента лишь притворяющегося адекватным человеком. По крайней мере, так сразу показалось Вандом, одним махом припомнившей все предостережения матери и прошлых учителей. — Тогда... вы назвали происходящее Тёмным Часом, верно? — переспросила Корнелия. — Да, он именно так и сказал, — сквозь стиснутые зубы тихо прошипела ей через плечо Вилл, еле сдерживая желание шлёпнуть ладонью по лицу.       Блондинка оглянулась на неё, но ничего не сказала. Видно поняла, насколько опрометчиво задавать глупые вопросы маньяку или похитителю. — Столь мрачное название подобрали задолго до меня и подгадали верно. Всё же суть Тёмного Часа такова, что, когда он настаёт, правила мира претерпевают радикальные изменения, будь то безветренная погода или трансфигурация воды в кровь. С последним иногда происходят забавные казусы вроде появления кровавых пятен в местах с высокой влажностью, где раньше никаких луж не было. Как известно, кровь тяжелее и гуще воды, вот влага в воздухе и превращается в лужи, — рыжеволосый мужчина продолжал говорить чисто учительским тоном, словно выступая на уроке естествознания или физики и рассказывая о удивительной подоплёке самых банальных для большинства людей вещей.       Минилекция звучала как бред сумасшедшего и, если бы они сейчас не являлись свидетелями этого воплощённого кошмара, то девочки вряд ли бы ему поверили. — Выключение электричества тоже случилось от позеленевшей Луны? — с лёгким привкусом скепсиса в голосе спросила Хай-Лин, указав пальцем в беззвёздное небо. — Да. Лишение новейших изобретений человечества эффективности входит в число особо неудобных изменений. Так что и двигатели внутреннего сгорания тоже остаются не у дел, — доброжелательно пояснил мистер Ахриман. — К сожалению, на объяснение всех тонкостей уйдёт больше времени, чем длится этот феномен, а мне ещё нужно столько вам показать... — Время? — подметила ключевое слово Тарани, блеснувшая умом за линзами очков. — То есть эта жуть не продлится долго?       Вилл не понравилось, как прозвучала концовка речи притворного учителя, но слова Тарани вызвали у неё двоякое ощущение. Ей не удавалось точно определить, реально ли мулатке стали интересны россказни мистера Ахримана или же она пытается его заболтать.       Рыжеволосая девочка была готова признаться, что в данном вопросе она не уверена даже в самой себе, потому как, если подумать, в действительности он пока не сделал им ничего плохого. Разве что вёл себя слишком мило и непринуждённо, отчего было не совсем понятно, продолжает ли он играть роль или у него и вправду сердце нараспашку.       Если что, она винит в своей беспечности прошлый опыт с осознанными сновидениями, от которых у неё поломалось восприятие нормального, отчего идея продолжить наблюдать за выступлением чуть ли демонстративно жизнерадостного человека посреди жуткого призрачного городка теперь кажется ей лишь умеренно рискованной, а не абсолютно сумасшедшей. — Тёмный Час наступает каждый день ровно после полуночи, длится около шестидесяти двух или шестидесяти трёх минут, а после мир принимает обычную форму до следующего раза, — предмет её размышлений тем временем продолжал говорить. — Кстати, тот факт, что вы не узнали о нём самостоятельно, показывает вас как очень ответственных учениц, ведь получается, что вы ещё ни разу не нарушали комендантский час. — Порой я действительно зачитываюсь допоздна, но потом сразу ложилась спать, — неловко переминаясь, тут же призналась Тарани. — То-то мне казалось, что на улице в какой-то период становится слишком тихо, когда я долго не могу уснуть, — довольно громко и открыто проговорила якобы про себя Ирма. — Ох, у меня иногда до домашки доходят руки как раз к часам десяти или одиннадцати, если в ресторане был горячий день, — отмахнулась Хай-Лин, затем вдруг задумчиво сомкнув большой и указательный пальцы на подбородке. — Хотя мои родители и бабушка почти всегда рядом под вечер и ни во что не превращаются.       Вилл, на пару с Корнелией, промолчала. Рыжая не знала, о чём могла думать блондинка, но она сама гадала, считаются ли периодические встречи с Мефом и Реном полуночной отлучкой на посиделки с друзьями. — Мда. Значит, просто повезло, — после такого шквала добровольных разоблачений выражение одобрения и почти отеческой гордости на лице старшего мужчины заметно потрескалось. — Так откуда гробы? — резко спросила Вилл, решившись заговорить с их странным учителем напрямую. — На самом деле это не гробы, — мистер Ахриман спокойно выдержал её выпад, даже позволив себе дружелюбно улыбнуться. — Возможно, они могут их напоминать, но в действительности эти конструкции служат для защиты как раз от тех изменений, которые активизируются под Тёмный Час, — затем его голос внезапно стал куда глубже и серьёзнее. — Однако, не все люди оказываются достойны защиты. Или же вернее будет сказать, что она им не нужна. — С какой стати нам не нужна защита? — взволнованно воскликнула Хай-Лин. — «Звучит как приговор», — подумалось параллельно юной Вандом. — По воле судьбы, врождённых способностей или других исключительных обстоятельств, — перечислил мужчина. — Есть много вариантов, и за оставшиеся минут тридцать каждый возможный случай не разобрать. — И отчего нам здесь нужно защищаться? — подхватила последнюю подсказку Ирма.       Если у оставшихся девочек были приготовлены напоследок собственные вопросы, то им помешал их высказать натуральный вой, мигом пробравший ту же Вилл до костей.       Её тело будто замёрзло, безжалостно заставляя сердце биться на пределе прочности, пытаясь растопить охвативший вены лёд. К сожалению, эти усилия оказались тщетны, потому что следом за своим воем к маленькой толпе школьниц и их учителя вышел страшный зверь.       Все тревоги насчёт максимально подозрительного учителя оказались выброшены на свалку воспоминаний. Существо, показавшееся из тени высотного здания рядом с отелем, своим ужасным видом целиком и полностью вытесняло каждый образ, когда-либо ранее ассоциирующийся со страхом.       При этом ему не требовалось прикладывать дополнительные усилия для достижения данного эффекта. Оно уже выглядело максимально страшно, просто опираясь на потрескавшийся бетон четырьмя массивными лапами, каждая из которых имела толщину железнодорожных рельс, и выдыхая из под рогатой маски оленя густой пар, пока сзади хлестал тонкий хвост.       Хватило бы и одной детали этого ужасающего набора, а тут они все были собраны вместе и вдобавок от самой близости рядом с этим невероятным монстром ощущалось болезненное давление на глаза, плечи и колени. Если бы у девочек уже не прихватило дыхание после воя, они наверняка бы начали задыхаться от этой чрезмерно негативной ауры.       Чуть позднее Вилл вспомнила ещё и о дыре, проходящей сквозь заросшую мехом грудь зверя. Несомненно, такая телесная особенность уводила существо ещё дальше от живого царства.       В общем, не зря инстинкт подсказывал, что шансы на выживание при встрече с этой явно потусторонней тварью стремятся к отрицательным значениям и кричал Вандом бежать.       Но монстр не стал дожидаться, когда они преодолеют свой шок и возьмут себя в руки. Появившись на виду лишь на пару пугающих секунд, он принялся двигаться, перемещаясь слишком быстро и ловко для столь огромной туши. — Явись, Декарабия, — вымолвил мистер Ахриман вместо каких-либо реальных действий.       После его слов в полуметре от плеча мужчины в короткой вспышке лазурного цвета материализовалась прямо из воздуха фигура огромной морской звезды. На месте схождения коротеньких щупалец красовался огромный глаз, что лениво прошёлся по собравшимся около его призывателя особям, прежде чем сосредоточиться исключительно на несущимся к ним монстре. — Тетракан, — сказал учитель и морская звезда рядом с ним отреагировала, единовременно сжав и тут же разжав все свои пять конечностей.       Данный манёвр ни коим образом не остановил свирепое чудовище. Хотя, возможно, мистер Ахриман и его сверхъестественный питомец добивались иного эффекта. Например, слабого искажения и мерцания пространства вокруг них, которое уже несущийся сломя голову монстр не заметил из-за своей дикости, а Тарани, Вилл и другие девушки проглядели в силу шока.       Критичность ошибки показала себя, когда правая лапа потустороннего зверя обрушилась на его добычу сверху вниз. Кто-то из девочек испуганно вскрикнул, почти увидав, как чудовищные когти располосуют бедного мужчину на пяток неравных долей. Возможно, один голос принадлежал Вилл.       Но вместо плачевного исхода мистера Ахримана настал роковой момент для монстра. Стоило его когтям приблизится вплотную, как до этого практически невидимый барьер вокруг экстраординарного литературоведа сверкнул. Прикоснувшись к нему, чудовище будто само получило калечащий удар, напрочь смётший немаленькую лапу.       Не сохранилось даже предплечья. — Комплексное заклинание отражения физически прилагаемой силы. Полезная штука, — снова сорвавшись на знакомый по урокам тон, поведал девочкам их учитель и теперь уже защитник. — Но хочу предупредить, что оно теряет силу сразу после первой отражённой атаки.       Затем он не произнёс ещё одно заклинание, а лишь взмахнул рукой. Его жест был похож на то, как человек запускает камень в пруд, надеясь выбить блинчик. И похоже, что в исполнении Романи Ахримана он запускал полупрозрачное копьё света туда, куда указывали.       Потрясённые зрительницы не успели оценить его скорость, потому как мистер Ахриман сделал выстрел в упор, отчего копьё попало в цель почти мгновенно. Зато убойная сила магического снаряда не заставила в себе сомневаться, пробив в монстре новую дыру и полностью лишив того сил для продолжения борьбы.       Ну или избиения, раз мистер Ахриман расправился с жутким потусторонним зверем так, словно тот был мелкой, надоедливой мухой, которая опрометчиво приземлилась на угол стола преподавателя в его классе. — Продолжим наше практическое занятие.       С этими словами мужчина схватился за край маски и решительно потянул.