Глава 018

Портал захлопнулся за их спинами с глухим хлопком, словно отрезав путь назад, Айси, Дарси, Сторми и Нелн очутились посреди ночного леса густого, таинственного, пропитанного запахом влажной земли и хвои. Лунный свет с трудом пробивался сквозь густые кроны вековых деревьев, воздух был прохладным и густым, будто его можно было ощутить на ощупь, где‑то вдалеке ухала сова, а в кустах шуршали лесные обитатели, Айси вздрогнула и инстинктивно подняла руку, готовясь выпустить ледяную стрелу, на всякий случай. - Где мы? - резко спросила Сторми, нервно окидывая взглядом мрачные силуэты деревьев, её пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, будто она уже представляла, как напускает на этот лес ураган. Дарси сделала несколько шагов вперёд, осторожно ступая по мягкому ковру из опавших иголок и листьев, она прищурилась, пытаясь прочесть ауру этого места. - Здесь что‑то не так, - пробормотала она. - Магия ощущается... приглушённо, словно кто‑то накинул на неё толстое одеяло. Все трое синхронно повернулись к Нелну, тот стоял, слегка откинув голову назад, вдыхая ночной воздух, на его губах играла едва заметная усмешка. - Мы на планете Земля, - спокойно произнёс он, обводя взглядом своих спутниц. - Здесь магия редкость, у немногих есть к ней доступ, а тех, кто понимает, как её использовать, ещё меньше. - Земля? - переспросила Айси, нахмурившись. - Никогда не слышала о таком месте. - Неудивительно, - хмыкнул Нелн. - Большинство миров о ней и не подозревают, вам придётся привыкать - ваши привычные заклинания могут работать не так, как вы ожидаете. Сторми фыркнула, но в её глазах мелькнуло беспокойство. Дарси задумчиво провела рукой по стволу ближайшего дерева, словно пытаясь уловить отголоски местной энергии, Айси сжала кулаки ей не нравилось это ощущение уязвимости, над лесом вновь раздался крик совы, и где‑то совсем рядом хрустнула ветка. Нелн обернулся к Айси с хитрой усмешкой и произнёс: - А знаешь ли ты, Айси, чем мы будем здесь заниматься? Правильно - злодействовать. Без надоедливых фей, которые вечно путаются под ногами, Земля идеальное место для наших планов. Глаза Айси вспыхнули холодным огнём, а губы растянулись в предвкушающей улыбке, Сторми громко расхохоталась и хлопнула в ладоши, взмахнув руками так, что порывы ветра зашелестели в кронах деревьев. Дарси лишь слегка приподняла бровь, но в её взгляде читалось явное одобрение. - Наконец‑то! - воскликнула Сторми. - Никаких преград, никаких правил! - Только мы и хаос, - добавила Дарси, и её голос прозвучал почти мечтательно. Нелн довольно кивнул, четвёрка двинулась вглубь леса, час пути пролетел незаметно, наконец Нелн поднял руку, подавая знак остановиться. - Пора передохнуть, - произнёс он. Айси огляделась и заметила массивное бревно, частично укрытое мхом. - Отлично, - пробормотала она и, изящно подобрав подол плаща, опустилась на него, но не успела она расслабиться, как резко подскочила с пронзительным: - Ай! - Из её глаз брызнули слёзы, все обернулись к ней, на бревне, недовольно фыркая и топорща иголки, показался ёж, такой маленький, колючий и явно не ожидавший, что на него кто‑то сядет. Сторми на мгновение замерла, а затем разразилась громким хохотом, Дарси прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать улыбку, но уголки её губ предательски дрогнули, Нелн, глядя на эту сцену, произнёс - Надо же... Великую ведьму Айси обидел ёж. Кто бы мог подумать? - Это не смешно! - возмутилась Айси, потирая пострадавшее место и пытаясь сохранить достоинство. - Видимо, даже ежи чувствуют, когда рядом зло, с невинным видом добавила Дарси. Сторми согнулась пополам от смеха, а Айси бросила на подруг грозный взгляд, ёж тем временем, воспользовавшись всеобщим весельем, поспешил скрыться в кустах, Нелн покачал головой, но и на его лице появилась улыбка. - Что ж, - подытожил он, - похоже, Земля готовит нам не только грандиозные злодейства, но и забавные сюрпризы. Отдохнули? Идём дальше? Трикс переглянулись, всё ещё посмеиваясь, и дружно кивнули, под утро, когда первые бледные лучи рассвета коснулись верхушек деревьев, Нелн и Трикс вышли из густого леса, перед ними раскинулся небольшой город со старинными каменными домами, узкими улочками и шпилем мэрии, возвышающимся над крышами. Туман ещё цеплялся за мостовые, придавая всему вокруг призрачный, нереальный вид. - Вот он, наш первый трофей, - произнёс Нелн, окинув город цепким взглядом. - Пора показать этим людям, кто теперь здесь правит. Трикс переглянулись с горящими глазами и решительно направились к мэрии, массивные дубовые двери распахнулись от порыва ветра, вызванного жестом Сторми, и четвёрка ворвалась в здание. В холле царила утренняя суета - чиновники спешили на работу, курьеры разносили папки, а секретарь за стойкой что‑то быстро печатал на компьютере, мэр, который как раз выходил из своего кабинета, замер при виде незваных гостей, его брови сошлись на переносице. - Что за безобразие?! - возмутился он. - Кто вы такие? Охрана! - Он нажал тревожную кнопку под столом и через минуту в холл вбежали четверо охранников с дубинками наперевес. - Немедленно покиньте здание! - строго приказал старший из них. Айси лишь усмехнулась, она медленно подняла руку, и её глаза сверкнули ледяным светом, воздух вокруг охранников мгновенно похолодел, по полу побежали морозные узоры, в одно мгновение охранники превратились в неподвижные ледяные статуи, застывшие в самых разных позах один с занесённой для удара дубинкой, другой на полусогнутых ногах, третий с открытым ртом, будто собирался что‑то сказать. В холле повисла мёртвая тишина. Чиновники замерли, секретарша уронила ручку, мэр побледнел и отступил на шаг. - Это… это невозможно, - прошептал он. Дарси сделала шаг вперёд, её голос прозвучал вкрадчиво и завораживающе: - Теперь вы понимаете, что сопротивление бесполезно? Отныне этот город принадлежит нам. Сторми хлопнула в ладоши, и по зданию прокатился мощный порыв ветра, шторы взметнулись, бумаги разлетелись по полу, а люстры зазвенели. - Выбирайте подчинение или смерть. - она многозначительно посмотрела на ледяные статуи, то же самое. Сотрудники мэрии переглянулись, мэр сглотнул, провёл рукой по лбу и медленно кивнул: - Мы... мы сдаёмся. Что вы хотите? Нелн вышел вперёд, его фигура в тёмном плаще казалась особенно внушительной в утреннем свете, пробивающемся сквозь окна. - Всё просто, - спокойно произнёс он. - С этого момента вы будете выполнять наши приказы, а город станет базой для наших дальнейших планов. Кабинет президента США утопал в приглушённом свете тяжёлые шторы были задернуты, а единственный источник освещения давал мягкий, почти интимный свет от настольной лампы, на столе лежали стопки документов, но сейчас внимание главы государства было приковано к большому экрану на стене, там застыла жутковатая картинка - площадь перед мэрией маленького калифорнийского городка, покрытая инеем, и несколько неподвижных фигур, облепленных кристаллами льда. В кабинет вошёл советник по национальной безопасности его шаги глухо звучали на толстом ковре, он остановился в паре метров от президента, держа в руках планшет с выводимой на экран информацией. - Господин президент, срочное сообщение из Калифорнии, - голос советника звучал сдержанно, но в нём угадывалась тревога. - Небольшой город в округе Сан‑Луис‑Обиспо фактически захвачен неизвестными лицами, по предварительным данным, их четверо. Президент поднял взгляд от экрана, брови его сошлись на переносице: - Четверо? Захватили целый город? Вы уверены? Советник кивнул и коснулся экрана планшета, на главном мониторе появилось видео с камеры наблюдения: три девушки и молодой человек стояли на ступенях мэрии, одна из девушек с ледяным взглядом и волосами цвета зимнего неба подняла руку, и воздух вокруг неё заискрился морозными узорами, охранники у входа попытались шагнуть вперёд и в мгновение ока превратились в ледяные статуи. - Это произошло двадцать минут назад, - продолжил советник. - По нашим данным, они объявили себя... - он на мгновение запнулся, подбирая слова, - ведьмами и верховным друидом, назвались Айси, Дарси, Сторми и Нелн. Президент откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок. - Ведьмы? Тёмный маг? Вы это серьёзно? - Серьёзнее некуда, господин президент, - советник поднёс планшет ближе, увеличивая изображение. - Смотрите вот момент, когда вторая девушка, Дарси, взмахнула рукой и все камеры в радиусе пятидесяти метров вышли из строя, а третья, Сторми, создала вихрь, который сорвал билборд у мэрии и швырнул его в сторону полицейского участка. На экране тем временем парень по имени Нелн сделал шаг вперёд, его силуэт окутало тёмное сияние, а воздух вокруг задрожал, как от сильной жары, он произнёс что‑то, звук на записи был плохо слышен, и окна мэрии покрылись паутиной трещин. - По данным местных властей, - продолжал советник, - они выдвинули ультиматум город должен подчиниться их власти, иначе последствия будут... катастрофическими, уже сейчас мы фиксируем аномальные погодные явления в радиусе десяти миль, температура упала на пятнадцать градусов, над городом зависли странные облака, похожие на грозовые, но без молний. Президент встал и подошёл к экрану, вглядываясь в лица захватчиков. - Что говорят эксперты? Это спецэффекты? Провокация русских? - Мы проверили запись на подлинность, - ответил советник. - Никаких признаков голографии, более того, наши агенты на месте докладывают, что лёд, сковавший охранников, не тает даже при плюсовой температуре. И он... не совсем обычный, лаборатории пока не дали полного анализа, но первые тесты показывают аномальную молекулярную структуру. Президент помолчал, обдумывая услышанное. - Мобилизуйте ФБР и Национальную гвардию, - наконец произнёс он твёрдо. - Но без штурма, пока что наблюдение, сбор данных, попытка установить контакт. И подключите учёных пусть выяснят, с чем мы имеем дело. Если это действительно то, что мы видим... нам нужно понять правила игры, прежде чем делать следующий ход. Площадь перед мэрией Сан‑Луис‑Обиспо в этот полдень была оживлённой, туристы фотографировали старинные здания, местные спешили по делам, дети гоняли мяч у фонтана, вдруг кто‑то поднял голову к небу и замер. - Смотрите! - раздался первый возглас. - Там кто‑то летит! Головы повернулись вверх, там на фоне безоблачного голубого неба парили четыре фигуры, они просто висели в воздухе, словно гравитация на них не действовала. - Это пранк, да? - засмеялся парень. - Кто‑то круто запарился над голограммой! - Он достал смартфон и начал снимать, как и десятки других людей вокруг. Айси слегка развела руки в стороны, Дарси, в тёмно‑фиолетовом плаще, лениво покрутила пальцами, Сторми ухмыльнулась, а позади них, чуть выше остальных, парил Нелн - его силуэт окутывала тёмная дымка. - Ну ладно, ребята, шоу окончено, - крикнул кто‑то из толпы. - Спускайтесь! Но в этот момент первый удар чёрной молнии расколол воздух, она ударила в крышу старинной библиотеки стёкла зазвенели, по фасаду побежали трещины, толпа ахнула. - Что за...?! - голос мужчины оборвался. Над головами собравшихся вспыхнули руны не проекции, не голограммы, а светящиеся символы, висящие прямо в воздухе, они вращались, переплетались, испускали тусклое багровое сияние, люди начали отступать, кто‑то достал телефон, чтобы позвонить, но экраны гасли один за другим. И тогда прозвучал голос: - Слушайте и запоминайте! - произнесла Айси, и её глаза сверкнули синим огнём. - Отныне эти земли принадлежат Нелну, Верховному друиду. Всякий, кто осмелится противиться ему, познает силу нашего колдовства! Дарси взмахнула рукой и над площадью повисло зеркало из тьмы, в котором отразилось лицо Нелна, его глаза были чёрными, без белков, а улыбка холодной и уверенной. - Покоритесь и останетесь живы, - добавил он, и его голос эхом отозвался в каждом уголке города. - Иначе вас ждёт лишь смерть! Сторми расхохоталась, и в тот же миг над крышами домов пронёсся вихрь. Небо над Сан‑Луис‑Обиспо потемнело, будто на город опустились сумерки посреди дня, шериф округа, массивный мужчина с жёстким взглядом и седыми висками, стоял на крыше полицейского участка, сжимая в руке рацию, его лицо было багровым от гнева. - Мне плевать на приказ президента о переговорах! - проревел он в микрофон, перекрывая вой сирен. - Эти... существа захватили наш город, угрожают нашим семьям, мы не будем стоять и смотреть! Атаковать! Уничтожить их! Его голос разлетелся по радиочастотам, и тут же земля задрожала от гула военной техники, бронемашины Национальной гвардии, танки, пехота в полной экипировке выдвинулись к центральной площади, в небе замелькали силуэты вертолётов Апачи взяли курс на цель, пушки были готовы к стрельбе. - Огонь на поражение! - отдал приказ командир подразделения. Ракеты устремились к зависшим в воздухе фигурам, но Айси лишь усмехнулась, резким движением она вскинула руку и перед группой захватчиков возник ледяной барьер, ракеты взорвались о него, разлетевшись осколками, не причинив вреда. - Глупцы... - произнесла Дарси, лениво поправляя прядь волос. Сторми расхохоталась и хлопнула в ладоши, вокруг солдат поднялся вихрь, режущие потоки воздуха, способные рвать металл, бронемашины заскользили по асфальту, переворачиваясь, как игрушечные, пехота падала, сбитая с ног невидимой силой. Нелн поднялся выше, его силуэт окутала тёмная аура, он начертил в воздухе руну и та вспыхнула багровым светом, вертолёты, кружившие над площадью, вдруг замерли в полёте, двигатели захлебнулись. Первый Апач накренился и рухнул, врезавшись в здание мэрии, за ним второй, третий... - Электроника вырубилась, - прохрипел пилот последнего вертолёта, тщетно дёргая рычаги. - Ничего не работает! Айси скользнула вниз, словно падая, но в метре от земли замерла в воздухе, она взмахнула рукой и солдаты, пытавшиеся отступить, застыли на месте, покрываясь коркой льда, их оружие выпало из онемевших пальцев, превращаясь в ледяные скульптуры. Дарси взмахнула плащом и из земли вырвались тени, оплетая технику, танки заскрипели, гусеницы заклинило, стволы орудий покрылись чёрной коркой, будто разъеденные кислотой. - Вы думали, что ваши примитивные поделки могут победить магию? - насмешливо спросила Сторми, паря над разгромленной колонной. - Какая наивность, даже Зениту не помогли их технологии! Нелн спустился на землю, его шаги не оставляли следов на асфальте, он посмотрел на шерифа сжимающего бесполезный пистолет. - Ты посмел бросить нам вызов, - произнёс Нелн, и его голос прозвучал как удар молота. - Теперь ты увидишь, что значит противостоять истинному владыке. Шериф почувствовал, как его тело сковывает холод, он попытался сделать шаг назад, но ноги не слушались, а взгляд затуманился. - Нет... - выдохнул он, но слова замерли на губах. Айси подняла руку, и шериф, стоявший ещё мгновение назад, превратился в ледяную статую, его глаза, полные ужаса, застыли навеки. Ночь окутала элитный жилой комплекс Серебряные вершины, обычно здесь царили тишина и роскошь, но сегодня воздух был пропитан страхом, в просторном пентхаусе, с панорамным видом на подсвеченный огнями город, за длинным мраморным столом сидели четверо. Нелн откинулся в кресле из чёрной кожи, держа в руке бокал коллекционного бордо 1985 года, он сделал неторопливый глоток, смакуя вкус, и усмехнулся, глядя на своих спутниц: - Неплохое вино. Надо будет захватить пару ящиков, когда возьмём Лос‑Анджелес. Айси, расположившаяся рядом, провела пальцем по краю своего бокала. - Скучно, - протянула она. - Всё слишком легко. - Терпение, дорогая, Калифорния это всего лишь штат одной из стран этого мира. Я уверен что сейчас они уже обсуждают проблему в ООН, надеюсь, нынешнему президенту США не придёт светлая мысль нанести по этому городу ядерный удар... Сторми, сидевшая во главе стола, резко хлопнула в ладоши. - Развлеките нас! - приказала она официантам, застывшим у стены. Те вздрогнули, трое молодых людей в безупречных смокингах и женщина‑менеджер с бледным лицом поспешно бросились выполнять распоряжение, а владелец комплекса, седовласый мужчина в дорогом костюме, стоял у окна, стараясь не привлекать внимания, его заместитель нервно теребил галстук. Айси вдруг повернулась к хозяину дома. Её улыбка была ледяной. - Вы так молчаливы, мистер Харпер, не рады гостям? - Н‑нет, что вы... - заикаясь, начал владелец. - Я очень рад... Просто... - Просто вы боитесь, - закончила за него Айси. - И правильно делаете. Она подняла руку, воздух вокруг мужчины начал замерзать, образуя кристаллическую решётку, Харпер попытался сделать шаг назад, но его ноги уже сковал лёд, лицо исказилось от ужаса, когда мороз поднялся выше, покрывая грудь, плечи, шею... Вспышка и он разлетелся осколками льда, официанты побледнели, менеджер закрыла лицо руками, сдерживая крик. Нелн поставил бокал на стол. - А ты, - он посмотрел на заместителя владельца, - будешь следующим. - Я... я всё сделаю! - залепетал тот. - Только пощадите! - Поздно. - покачал головой Нелн. Он поднял ладонь, и тёмная энергия закружилась вокруг неё. заместитель заорал, когда его тело начало тлеть изнутри, через мгновение от него осталась лишь горстка пепла на дорогом персидском ковре. Сторми расхохоталась. - Вот это я понимаю развлечение! Дарси вздохнула. - Может, теперь перейдём к плану на завтра? У нас ещё полштата не под контролем. Зал заседаний ООН был переполнен, дипломаты, военные наблюдатели, представители спецслужб разных стран, все напряжённо смотрели на экран, где транслировалось выступление представителя США, атмосфера была гнетущей, обычно сдержанный тон заседаний сменился шёпотом, переглядываниями и нервными движениями. Представитель США, генерал в строгом костюме с многочисленными наградами, стоял у трибуны, его лицо было серьёзным, голос ровным, но в нём чувствовалась скрытая тревога. - Уважаемые коллеги, - начал он, - вынужден сообщить, что ситуация в штате Калифорния достигла беспрецедентного уровня угрозы, за последние 24 часа армия штата была фактически уничтожена, потери составляют около 80% личного состава и техники. В зале прокатился гул, кто‑то из делегатов резко выпрямился, кто‑то достал блокнот и начал торопливо записывать цифры. Генерал коснулся панели перед собой, и на большом экране появились спутниковые снимки - разбитая военная колонна на подъезде к Сан‑Луис‑Обиспо, обломки вертолётов и сотни тел. - Противник, - продолжил представитель США, - идентифицирован как группа из четырёх лиц, Нелн, именующий себя "Верховный друид", и три девушки, называющие себя ведьмами - Айси, Дарси и Сторми, их действия выходят за рамки любых известных технологий или тактик. Он сделал паузу, давая слушателям осмыслить сказанное. - Айси управляет холодом и льдом, способна мгновенно замораживать объекты и людей, создавать ледяные барьеры, устойчивые к выстрелам тяжелого пехотного вооружения, Дарси манипуляции с тенями и электроникой, отключает системы связи и управления, создаёт иллюзии, выводит из строя технику на расстоянии, Сторми контроль над воздушными потоками и энергией, вызывает вихри, способные переворачивать бронетехнику, концентрирует энергию в разрушительные удары. Нелн тёмная магия и руны, подавляет электронику, испепеляет цели, создаёт защитные поля, поднимает нежить. Делегат Франции поднял руку. - Вы говорите о магии? - его голос звучал скептически. - В XXI веке? Может, это какая‑то новая технология? Псионное оружие? Генерал кивнул, будто ожидал этого вопроса. - Мы рассматривали все версии, для этого провели анализ льда его молекулярная структура аномальна, не тает при комнатной температуре, это не технологии. В зале повисла тяжёлая тишина. Представитель России встал. - Какова позиция США? Какие меры предпринимаются? - Президент объявил чрезвычайное положение в Калифорнии, - ответил генерал. - Мобилизованы федеральные силы, мы обратились к союзникам за поддержкой и технической экспертизой, но главная проблема в том, что традиционные методы борьбы неэффективны. Делегат Китая нахмурился. - Если это распространится за пределы штата... - Именно, - перебил его представитель США. - Мы просим ООН объявить Нелна и его группу глобальной угрозой, необходимо скоординировать усилия всех стран. Резиденция Нелна располагалась в бывшем особняке губернатора мрачное здание, теперь окутанное аурой тьмы и холода, высокие колонны покрывал иней, а над крышей висели багровые руны, пульсирующие, как живые. У входа застыли мёртвые солдаты, держащие свои винтовки за ствол как дубинку, представитель ООН, седовласый дипломат с безупречной выправкой, остановился у ступеней, его сопровождали два охранника, но они остались у ворот дальше идти им не позволили. - Вы можете войти. - прозвучал голос Сторми, возникшей из вихря воздуха. Дипломат кивнул, отдал охранникам кейс с документами и поднялся по лестнице, двери распахнулись сами собой, в зале, некогда роскошном, теперь царила атмосфера зловещей власти. Мраморный пол покрывал чёрный ковёр, напоминающий тень, стены украшали руны, мерцающие тусклым светом. В глубине зала, на троне из тёмного камня, сидел Нелн, по бокам от него расположились Дарси и Сторми, а Айси сидела на его коленях. - Я представитель Организации Объединённых Наций, - начал дипломат, стараясь говорить ровно. - Уполномочен вести переговоры о прекращении агрессии на территории Калифорнии, позвольте узнать кто вы такие и каковы причины ваших действий? Айси расхохоталась её смех звенел, как разбивающееся стекло. - Причины? - она откинулась на спинку кресла, её глаза сверкнули синим огнём. - Мы злодеи и мы пришли на Землю, чтобы уничтожать и угнетать, разве нужны ещё причины? Дипломат на мгновение потерял дар речи. - Но… это противоречит всем принципам дипломатии. Должен быть какой‑то конфликт интересов, территориальные претензии, экономические мотивы… Нелн поднял руку, и зал наполнился тяжёлой тишиной. - Отвечу на первую часть вопроса, мы пришли из мира Магикс, что находится в волшебном измерении. - Он слегка наклонился вперёд. - Там нам противостояли феи, они объединились и дали отпор, не дали нам спокойно злодействовать. Они оказались сильнее, поэтому нам пришлось бежать и мы нашли этот мир - слабый, разделённый, а главное здесь нет силы, способной остановить нас. Дарси лениво взмахнула рукой, и в воздухе возникло изображение сверкающий город в магическом измерении, окружённый сияющим барьером, феи в светлых одеждах стояли на стенах, их крылья переливались всеми цветами радуги. - Видите? - сказала она. Сторми встала и подошла ближе к дипломату, её глаза горели оранжевым огнём. - Мы не будем торговаться, - прошипела она. - Мы не будем договариваться, вы либо покоритесь, либо станете пеплом. Выбирайте. Дипломат сглотнул, он понимал, что традиционные методы здесь бесполезны. - Если вы отвергаете переговоры, - произнёс он, стараясь сохранить достоинство, - то мир объединится против вас, ООН уже мобилизует ресурсы. - Пусть объединяются, - Нелн махнул рукой - Чем больше соберётся противников, тем больше жертв получат злые боги! Айси подняла руку, и воздух вокруг дипломата похолодел. - Передайте вашим лидерам, - сказала она ледяным тоном, - что время уговоров закончилось, завтра мы начнём расширять наши владения. Нелн встал с трона. - У вас есть 24 часа, чтобы объявить о капитуляции и признать меня правителем Земли, если вы не примете эти условия начнётся война. Предупреждаю, война за объединение волшебного измерения, развязанная мной пять лет назад, унесла жизни более чем 120 миллионов человек. Дипломат почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он кивнул, понимая, что спорить бесполезно. - Я передам ваше послание, - произнёс он и медленно направился к выходу.