Грех четвёртый. Алчность

      — Отныне никто не посмеет тебя коснуться…       Безрадостно подперев щёку рукой, ты считала количество проезжающих машин, стараясь не обращать внимания на нарастающее смятение. Казалось бы, ну сколько можно? Сколько можно страдать от отсутствия конкретики? От двоякости интерпретаций?       Заказанный десятью минутами ранее кофе уже остывал, в небольшой ресторан заходили всё новые и новые посетители, а ты никак не могла отогнать навязчивые мысли. Подобно волнам, накатывали самые разные чувства; они смешивались внутри, концентрировались и сбивались в плотный ком в груди.       Абсолютно ничто не помогало избавиться от этого ощущения. Слово «напряжение» лучше всего описывало твои последние несколько дней, если не месяцев.       — По крайней мере, теперь, глядя на твою шею, я чувствую себя спокойнее…       Ты перевела взгляд на сцепленные в замок пальцы. Неопределённость раздражала тебя. Зависимость от Сола — тоже. Бесконечное отрицание, сбегание, невозможность начать честный разговор и, наконец, выяснить хоть что-то — всё это раздражало тебя. Но это было частью твоей натуры, и переступить через себя означало бы потерять контроль… а этого ты допустить не могла.       Осознавал ли Сол, какое влияние оказывает на тебя? Невесёлая ухмылка коснулась твоих губ. Даже если осознавал, кажется, ему было всё равно. Ведь ты задавала вопрос. Ты спрашивала, ты пыталась понять, анализировала его действия. И в голове складывала все знаки, втайне надеясь, что понимаешь его правильно.       — Зачем я это сделал? У меня не было выбора. Никто не позарится на то, что мне дорого. Я этого не позволю.       Но всё обрывалось, стоило лишь вспомнить его неоднозначные ответы. Разве человек, которому не плевать, станет отнекиваться от откровенного разговора? Ты знала, Сол никогда не отличался красноречием. Он был в основном нелюдим и совершенно не умел делиться тем, что у него на уме, предпочитая словам действия.       С другой стороны, не было похоже, что ему совершенно всё равно. Ты знала, Сол, скажем так, присматривал за тобой. Даже если ты не замечала или делала вид, что не замечаешь — он невидимой тенью следовал где-то неподалёку, при том оставаясь в поле зрения. Что интересно, тебе не было от этого жутко. Возможно, причина в том, что ты знала Сола с самого детства и в некоторой степени привыкла к нему.       Однако никаких конкретных романтических знаков внимания он не проявлял, потому ты не могла быть уверена в трактовке его укуса… Что вообще это было?       Так и не получив ответов на свои вопросы, ты в смешанных чувствах ушла из дома Сола, снова выбрав привычный способ не решать проблему, а избегать её. К тому же он не пытался тебя остановить.       Внутреннее ощущение, с которым ты покинула его квартиру, не поддавалось точному определению. Это не было ни чистым гневом, ни ненавистью. Скорее тяжёлым, вязким раздражением, смешанным с уязвлённостью и усталостью от попыток понять то, что снова и снова ускользало из рук.       — Не мучай себя вопросами. И обходи стороной Кроу. Увидимся на парах.       Со стороны входа раздался звон ветряного колокольчика. Ты перевела взгляд туда и с улыбкой обнаружила двух девушек, что уже направлялись за твой столик. Бритни и рядом с ней — Джесс, ещё одна твоя одногруппница. С ними двумя ты проводила время чаще, чем с остальными.       Джесс была низкой короткостриженой брюнеткой с миловидным лицом и янтарными глазами. Из-за плохого зрения носила очки, хотя никогда не любила об этом говорить. С Бритни они сдружились из-за общей страсти к модным журналам, а тебе, в свою очередь, всегда было интересно услышать её «экспертное» мнение о новых играх и книгах.       Тепло поприветствовав тебя, девушки сели на кожаное сиденье напротив.       — Не буду ходить вокруг да около, — вдруг начала Джесс, поочерёдно глядя на тебя и Бритни.       Ты вопросительно изогнула бровь.       Джесс была той, кто назначил встречу в ресторане. Она не то что пригласила — скорее настояла на том, чтобы ты тоже присутствовала. Обычно такое происходило, если вам срочно нужно было обсудить потрясающую новинку в игровой индустрии…       — Я уже начинаю переживать… — настороженно поделилась Бритни. — Ты редко бываешь настолько серьёзной.       Как раз подошёл официант, и девушки заказали по десерту. Ты ограничилась той чашкой кофе, что заказала до этого. Есть отчего-то совершенно не хотелось.       — Так что случилось? — не выдержала молчания ты, выискивая ответ в глазах подруги. Неловко поджимая губы, она, кажется, не знала, как начать.       Джесс опасливо огляделась, как будто кто-то мог за ней следить. Затем, чуть пригнувшись к столу, произнесла:       — Ты же в курсе, тебя могли отчислить.       — В смысле?.. — растерянно пробормотала ты.       — Так ты не знала? — Девушки округлили глаза. — В общем, это произошло двумя неделями ранее. Я вообще не должна была этого видеть. Всё вышло случайно. Представляешь, я пошла на кафедру, хотела уточнить расписание пересдач… — Джесс на секунду замолчала. — И услышала разговор преподавателя основ композиции и Сола.       — Допустим. И что?       Ты нахмурилась. Подумаешь, разговор. Почему Джесс решила рассказать о таком пустяке? И как это связано с отчислением?       — Да ты дослушай! — шикнула девушка. — Они говорили о тебе…       На мгновение наступило молчание. Ты уже чувствовала, как внутри закипало знакомое негодование.       — У тебя была задолженность по этой дисциплине, — продолжила она. — Удивительно, что ты сама не знала или, может, просто забыла о ней. Сол в разговоре несколько раз упомянул твоё имя… Я спряталась за открытой дверью и хотела услышать как можно больше подробностей, чтобы передать тебе.       — И… они говорили о моём отчислении? — осторожно спросила ты, боясь получить ответ.       — Не переживай. Думаю, всё обошлось. Я слышала не всё, но смысл был такой: Сол взял этот вопрос на себя. Он вывернул ситуацию так, что это прозвучало для преподавателя убедительно… и выбил для тебя отсрочку. Открой свой студенческий профиль в телефоне.       Ты недоумённо уставилась на Джесс, затем опустила взгляд к телефону и дрожащими пальцами открыла вкладку профиля на сайте факультета.       Да уж, ты действительно довольно давно туда не заглядывала — морально было совсем не до этого. Осенняя хандра накрыла с головой, и вполне ожидаемо, что ты могла что-то забыть.       В конечном счёте ты не была такой идеальной, какой пыталась показаться.       — Это странно, Джесс, откуда он мог узнать о задолженности, если только не от её обладателя? Это ведь конфиденциальная информация, — нахмурившись, разумно задалась вопросом Бритни.       — Я… Я вообще ничего ему не говорила. Я понятия не имела! — взволнованно проговорила ты, не поднимая глаз с экрана.       — У меня есть два предположения, — переговаривались между собой девушки, пока ты листала страницу до раздела «Задолженности студента». Один-единственный долг горел жёлтым светом, рядом была приписка: продлено до декабря. — Или ему сказал преподаватель, что вряд ли, либо он каким-то образом получил доступ к студенческому аккаунту через систему факультета… Но…       — Но это же нарушение устава университета! — воскликнула Бритни, прикрыв рот рукой.       Ты не могла найти подходящих слов и унять дрожь в руках. Это не могло быть правдой, это просто дикость! Какого чёрта Сол лезет в твои дела? Разве ты просила его вмешиваться? Ты устало подпёрла лоб рукой, и плечи невольно поникли.       — Что между вами? — тихо спросила Бритни, вырывая тебя из оцепенения. Ты подняла на неё затуманенный взгляд.       — А что между нами?       Отвечать на вопрос не очень-то хотелось. У тебя не было желания втягивать во всё это подруг. Но это лишь поверхностная причина. На самом же деле ты просто не знала ответа на этот вопрос.       — Ты же не думаешь, что мы не видим напряжения между вами? Сол буквально ходит за тобой повсюду, заступается за тебя перед преподавателем. Даже спас от отчисления! — воскликнула Бритни. — Я бы так радовалась, если бы кто-то был от меня настолько без ума… — мечтательно протянула она. — Неужели ты не замечаешь всех этих вещей?       «Без ума от меня…»       — Кстати, если так подумать, то он ни к кому не проявляет столько внимания, сколько проявляет к тебе, — согласилась Джесс. — Можно даже закрыть глаза на его жутковатые сталкерские повадки…       «Это невозможно. Я просто…»       — Ой, да ладно тебе! Это же так романтично… — не унималась Бритни. — Прямо как в фильме.       «Как я могу в такое поверить?»       Джесс фыркнула, переключая своё внимание на небольшую дружескую перепалку с Бритни:       — И эти слезливые мелодрамы ты называешь фильмами?..       Ты не вслушивалась в их болтовню, а всё обдумывала вопрос, заданный Бритни.       Что между тобой и Солом?       На шее всё ещё ощущался болезненный отпечаток его губ.       Бритни уже было открыла рот, собираясь вернуться к теме, от которой ты мягко ускользнула, но вдруг резко передумала.       — Так, давайте о чём-то позитивном. — Она постаралась разрядить обстановку. — На самом деле у меня есть отличная новость!       Вы с Джесс одарили её пытливыми взглядами.       — Через пару недель я устраиваю предрождественскую вечеринку у себя дома.       Джесс удивлённо моргнула:       — Да ладно… у тебя? В особняке?       — Ну да, — пожала плечами Бритни. — Он будет пустовать, так что всё нормально. Я позвала почти весь факультет.       Она перевела взгляд на тебя и ласково улыбнулась.       — Ты тоже обязательно приходи. Отказы не принимаются! — шутливо пригрозила пальцем Бритни, и ты не смогла сдержать смешка.       Спорить с ней не было смысла, да и тебе этого не хотелось. Тема для разговора сменилась, и Бритни быстро подхватила эту перемену — заговорила о подготовке к вечеринке, списках гостей, о том, кто уже точно придёт, и вскоре к ней подключилась Джесс, вставляя свои замечания.       Ты совсем не заметила, как прошло время в компании подруг.

***

      Бо́льшая половина декабря прошла в делах. Тебе пришлось уделить чуть больше внимания учёбе, чтобы не отставать по программе. Более того, приближалась сессия, и кроме заданий, нужно было готовиться к зачётам, делать экзаменационные работы в том числе.       Отчасти такая нагрузка была для тебя своего рода «исцелением». Ты перестала жить внутри головы, грезить о прошлом и сосредоточилась на настоящем. Выходило даже избегать Сола, по крайней мере тех мест, где он предположительно мог быть. Это было тяжело, но просто необходимо, дабы окончательно не сойти с ума.       Ты думала, если будешь сторониться его, все пройдёт — ты постепенно остынешь, а Сол перестанет присутствовать в каждой чёртовой сфере твоей жизни. Как бы не так!       Но не только он был головной болью.       После того случая на крыше ты по своей воле держалась на некой дистанции от Кроу. Момент, когда ты поцеловала его на глазах у Сола, так и остался между вами непроговорённым.       Тем не менее подозрительно часто Икабод находил тебя, когда ты была одна, и бесцеремонно подходил, чтобы о чём-то поговорить.       Кроу не спрашивал прямо о причинах твоего поступка в тот день. Извиняться казалось бессмысленным, тебе не хотелось лишний раз делать ситуацию неловкой. Проще было сохранять дистанцию и общаться более аккуратно, не задерживать взгляд дольше необходимого и ни в коем случае не давать двусмысленных намёков.       А ещё ты не могла понять, почему он всё время осматривался и вёл себя сдержаннее, когда вы, к примеру, встречались в аудитории, где находились другие люди.       Тебя тревожила некоторая… настойчивость, с которой он предлагал своё общество, словно не замечая твоих попыток отстраниться и сделать вид, будто ничего не случилось.       А между тем дело близилось к Рождеству.       Бритни не изменяла себе: она собиралась устроить куда более грандиозную вечеринку, чем обычно. В этот раз девушка организовала настоящий маскарад.       Сотни приглашений в виде плотных нежно-розовых конвертов с аккуратными декоративными печатями разлетелись по всему факультету. Студенты, порядком уставшие от бесконечных и однообразных будней, были крайне воодушевлены, и в стенах корпуса следующие две недели не стихали разговоры о предстоящих шикарных нарядах, утончённых масках и танцах.       Впрочем, иначе и быть не могло. Вечеринки Бритни всегда получались безупречными. Зная её подготовку, всё должно было пройти в лучшем виде.       Поэтому, видя перед собой залитый огнями роскошный особняк, ты отогнала лишний трепет, позволяя себе хотя бы на этот вечер раствориться в шуме голосов и музыки…       — Чудесно выглядишь! — бросил какой-то парень в серой маске, украшенной перьями, стоило тебе подняться по ступенькам ко входной двери.       Девушка, что шла с ним под руку, с вежливой улыбкой склонила голову, прикрывая половину лица белоснежным веером. Другую половину скрывала такого же цвета кружевная маска. Кажется, это были третьекурсники.       Ты искренне поблагодарила за комплимент.       Сгущались густые сумерки, и мягкий зимний свет уступал место тёплому золотистому сиянию, разлитому по окнам. Терраса, выходящая в сад, светилась новогодними гирляндами: тонкие нити огней оплетали перила, спускались с навесов, переплетались в воздухе, словно замершие светлячки.       В глубине двора играла приглушённая музыка, звучал звон бокалов с шампанским. В воздухе едва заметно кружились снежинки. Они таяли, не успевая коснуться каменных ступеней, плечей гостей… Гости в пальто и лёгких накидках неспешно стекались ко входу. Восхищение, что просачивалось на твоём лице, было трудно передать.       Всё больше студентов собиралось на территории дома Бритни. Самой хозяйки не было видно — скорее всего, она ещё занималась организационными моментами. Взгляд машинально скользнул по гостям, и в этот момент ты заметила знакомую фигуру.       Ты узнала Сола, несмотря на чёрную маску, что скрывала половину его лица, подчёркивая глаза цвета свежего граната. Она так гармонично сочеталась с его тёмным костюмом, что ты на какое-то мгновение застыла, не в силах оторвать взгляд. Пирсинг на его губе и ушах слабо поблёскивал под светом сотен огней.       Точно так же и Сол смотрел на тебя, не сводя гипнотизирующего взгляда. Пожалуй, он заметил тебя даже раньше, чем ты его. Сол в приветственном жесте поднял руку и вкрадчиво улыбнулся.       Сглотнув, ты резко отвернулась — туда, где уже миловалась парочка второкурсников. Сердце предательски забилось чаще… Он выглядел чертовски хорошо. Видела ли ты вообще когда-то Сола с уложенными назад волосами?       Всё это было впервые.       Он стоял на крыльце неподалёку от входа, словно безмолвный наблюдатель. Конечно, неудивительно, что Бритни пригласила и его. Ты так старалась избегать Сола, и всё равно он оказался здесь, будто сама судьба упрямо подталкивала вас друг к другу…       — Какая же ты красотка, дорогая!       Неожиданно перед тобой возникла хозяйка особняка собственной персоной.       «Как раз кстати», — с облегчением подумала ты, тепло обнимая подругу.       Бритни была в блестящем платье цвета фуксии. Ажурные перчатки в тон удачно оттеняли смуглую кожу. На её плечах красовалась белая шубка. Почти театральная маска на её лице сверкала россыпью страз.       — Видела, с какой завистью все на тебя смотрят? — продолжила осыпать комплиментами Бритни, заставляя тебя смущённо просиять.       — Перестань, — тихо рассмеялась ты. — Это ты тут всех затмила.       Бритни подмигнула и, мягко взяв тебя под руку, повела внутрь. На мгновение она задержалась у входа, чтобы поприветствовать нескольких гостей, обменявшись короткими репликами и пожелав хорошо провести время.       У самой двери стояли двое помощников, встречая каждого входящего. Они быстро сверялись со списком и протягивали небольшие карточки с номером. Ты на секунду замешкалась, наблюдая за этим, прежде чем взять свою.       «Интересно, зачем это нужно?»       Интерьер огромного двухэтажного дома оказался именно таким, каким ты его и представляла. Огромный холл утопал в полумраке, разбавленном ярким светом люстр и гирлянд. По обеим сторонам уходила вверх широкая лестница, украшенная зелёными ветвями и тонкими лентами. В самом центре стояла высокая ёлка, усыпанная стеклянными игрушками.       В воздухе смешивались запахи алкоголя, табака, дорогих духов и слабого мороза, принесённого с улицы. У тебя невольно перехватило дыхание от пышности декораций и ощущения приятного мандража.       Кажется, кто-то негромко позвал Бритни, и она наклонилась к тебе, указывая направление:       — В зале уже все собираются. Я подойду чуть позже, ладно? Попробуй пока найти Джесс, она должна быть в коротком оранжевом платье.       Ты кивнула и, пробираясь сквозь поток гостей, двинулась дальше.       Таинственный полумрак поглотил просторное помещение зала. Огромные бордовые портьеры были зашторены, а единственными источниками света служили настенные бра в виде бутонов розы.       Около каждого диванчика вдоль стен располагались столики с шампанским и вином. Здесь же по тарелкам были аккуратно разложены закуски: мини-брускетты с лососем и сливочным сыром, канапе, тарталетки с креветками, тонкие ломтики прошутто… На отдельных подносах выложили виноград, апельсин, инжир и зефир.       Всё вокруг было припорошено блёстками, которые в сочетании с тканями платьев и костюмов, масками и туфлями создавали волшебную атмосферу. Отовсюду раздавались голоса и звонкий смех.       Ты быстро заметила Джесс, что находилась недалеко от фуршетного стола. Ряды хрустальных бокалов ловили отблески гирлянд. Рядом стояли бутылки шампанского и вина с тонким налётом конденсата. В её руках уже находилась ёмкость с алкоголем.       Ты заметила, что она стояла поодаль от остальных. Джесс не особо любила большие скопления людей в одном месте и сразу становилась менее раскрепощённой. Тонкая маска на её лице скрывала эту неловкость, даруя небольшое ощущение защищённости.       — Не думала, что ты всё же решишь прийти. — Джесс чуть приподняла взгляд, оглядев тебя поверх края бокала. — Рада тебя видеть.       Взяв бокал вина со столика, ты легко ответила:       — Ты же знаешь Бритни, у меня не было выбора.       — Очень тебя понимаю. Но согласись, тут атмосферно. Правда, без хозяйки вечера скучновато.       — Она обещала скоро подойти. В любом случае у тебя есть возможность с кем-то познакомиться или…       Джесс резко оборвала тебя на полуслове, в одно мгновение допивая остатки шампанского:       — Я… Честно говоря, я не думаю, что это хорошая идея. Присмотрись внимательнее: большинство из этих людей совершенно не настроены на знакомства. Более того, они держатся своими группками, осуждающе глядя на всех остальных.       Ты пожала плечами, не зная, что сказать. Определённая нотка высокомерия чувствовалась от присутствующих здесь. И всё же…       — Может, я накручиваю, но мне здесь немного не по себе. И вообще, у меня плохое предчувствие. — С этими словами Джесс изящным движением руки взяла со столика ещё один бокал и сделала глоток. Её щеки слегка порозовели.       — Это всего лишь маскарад, Джесс, — ты едва заметно качнула головой. — Расслабься, не стоит анализировать всё и вся. И будь аккуратна с алкоголем, — напоследок посоветовала ты.       — И ты тоже, подруга.       Прошло некоторое время, которое ты провела, беседуя с однокурсниками и знакомыми из других групп, не забывая о закусках и бокале вина, которое тебе то и дело заботливо подливали. Отказываться было бы невежливо…       В какой-то момент над головой загорелась массивная люстра, освещая небольшой балкончик перед залом. Сразу же после этого показалась сама Бритни, с широкой улыбкой оглядывая всех присутствующих.       Разговоры стихли, и все взгляды устремились к ней.       — Дорогие друзья, всё только начинается! — расплывчато начала Бритни. — Надеюсь, вы не успели устать от танцев.       Все слушали, что она скажет дальше.       — Я не позволю вам просто пить и стоять в сторонке — это же так скучно! — с лёгкой улыбкой произнесла Бритни. — Сегодня у нас маскарад. Думаю, на этот можно вечер забыть, кем вы являетесь на самом деле. Но прежде чем начнутся танцы… Я хочу, чтобы вы почувствовали атмосферу и действительно развлеклись.       Бритни щёлкнула пальцами, и рядом словно по волшебству появился помощник с подносом, на котором лежали небольшие конверты.       — Итак, из всех этих конвертов я случайным образом выберу один. Внутри — общее задание для каждого, — продолжила она, уже спускаясь вниз и проходя вдоль расступившейся толпы. Стук высоких каблуков был слышен из каждого уголка помещения. — Поверьте: все, кто согласятся поиграть, запомнят этот день навсегда.       По залу прошёлся тихий гул, все были в предвкушении.       — Достаньте свои карточки, которые вам раздали на входе, — мягко добавила Бритни. — И переверните их.       «Была не была».       Ты машинально провела пальцами по краю картона и перевернула его.       И в этот момент практически весь свет погас, остались лишь два включённых бра на огромный зал. Всё погрузилось во тьму. Ты огляделась, услышав оживлённый шёпот сбоку от себя и почувствовав слабую панику вокруг.       — Не пугайтесь, — отчётливо проговорила Бритни. — Это лишь часть игры.       Ты опустила взгляд. На обратной стороне карточки холодным неоново-розовым свечением проступала цифра «7».       — Ваше задание: найдите того, у кого такой же номер, — продолжила Бритни. — И не тяните. У вас не так много времени… Это просто небольшая игра, да. Но разве вам не интересно узнать, с кем сегодня вечером вас сведёт случай?       Лёгкая улыбка вновь коснулась её губ.       — А теперь… начинайте.       Зал зашевелился, безропотно принимая правила, озвученные Бритни. Из-за масок и слабого освещения оставалось лишь внимательно приглядываться, выискивая взглядом нужную цифру.       Началась суета, присутствующие спешили из одного конца зала в другой. Некоторые держали карточки над головой, другие же расположили их на уровне груди.       «Где же семёрка?» — нервно спрашивала себя ты, всматриваясь в темноту.       Первые совпадения вспыхивали короткими радостными возгласами, тут же растворяясь в общем гуле. Какая-то девушка смеялась, перепутав цифры. Потоки ветра, созданные беготнёй, приятно остужали раскрасневшиеся от вина щёки…       Люди кружили, пересекались, терялись и снова находили друг друга. Ты сделала шаг вперёд и тут же едва не столкнулась с кем-то лбом.       — Осторожнее, — негромко донеслось над тобой.       Ты отступила, щурясь, чтобы вглядеться в картонку человека, в которого врезалась.       «Наконец-то! Семь!» — мысленно возликовала ты, крепче сжимая собственную карточку.       — Похоже, мне повезло, — поражённо произнёс… Кроу.       Серебристая маска ловила редкие отблески света. Она была тонкой, с едва заметным рельефным узором, который исчезал и появлялся при каждом движении.       Он слегка наклонил голову, рассматривая твою карточку.       — У тебя тоже семь, — подтвердил он. — Интересное совпадение.       — Удивительно, — ответила ты, усмехнувшись. — Как там говорят? Случайности не случайны?       Кроу улыбнулся, хотя его глаза были по-прежнему холодны.       — Это лишь красивая фраза, созданная, чтобы успокаивать людей, — сказал он и сделал шаг ближе, сокращая и без того небольшую дистанцию. — На самом деле… всё куда проще.       Ты осторожно отступила, случайно наткнувшись на кого-то, и замерла. Слабая улыбка сошла с твоего лица.       — О чём это ты?..       Кроу наклонился ниже, чтобы его голос не растворился в шуме:       — Я могу рассказать тебе, если ты этого действительно хочешь, — прошептал он у самого уха. — Но не здесь.       — Отвали от неё, — прозвучал стальной голос сбоку.       Ты вздрогнула и резко обернулась.       Это был Сол. Он совершенно не смотрел на тебя — всё его внимание было приковано к лицу Кроу, на котором проступала самодовольная ухмылка.       — Тебе не кажется невежливым прерывать чужой разговор? — ровно произнёс Икабод.       Между ними словно всё наэлектризовалось. Ты почувствовала, что надо срочно что-то сказать. Но что?       — Э-эм, я…       Попытка «встать между ними» не увенчалась успехом. Создавалось впечатление, будто они оба вообще забыли про твоё присутствие и лишь сверлили друг друга взглядами.       Ты краем глаза заметила на карточке Сола… цифру «7».       «Просто охренеть».       — Я же сказал: отойди, — спокойно повторил он.       Несколько человек рядом замедлили движение, ненароком уловив напряжение в воздухе, но быстро сделали вид, что ничего не заметили.       Чужие взгляды, даже если они не были направлены прямо на тебя, начали слишком отчётливо ощущаться кожей. Хотелось физически стереть их с себя, изничтожить.       «Здесь слишком много людей… Нечем дышать».       Музыка, люди, их маски — всё смешалось в один сплошной шум, от которого захотелось отгородиться, даже если объективно… ничего критичного не происходило.       Глубокий вдох, медленный выдох. Легче не стало — наоборот, стало только хуже, потому что теперь ты ощущала всё стократ сильнее: и перепалку, и людей вокруг, и то, как близко они стояли друг к другу.       Выпитый алкоголь давал о себе знать, усиливая всё, что в трезвом состоянии можно было проигнорировать. Происходящее ощущалось слишком остро.       Кажется, ты всё же слегка перебрала с вином.       Кроу, оценив ситуацию, медленно отступил на полшага.       — Без проблем, — спокойно бросил он, на мгновение переведя взгляд на тебя. — Мы всё равно уже всё обсудили.       И прежде чем исходящая от Сола угроза успела оформиться во что-то большее, Икабод развернулся и растворился среди людей. Сол не пошёл за ним, оставшись на месте и наконец обратив внимание на тебя.       Он вмиг нахмурился, заметив что-то неладное.       — Тебе нехорошо?       — Я… — Ты запнулась. — Н-нет, нормально, просто…       Мысли не складывались в адекватное предложение, как будто их кто-то перемешала и разбросал. Это просто невыносимо.       «Как же болит голова».       Схватившись за лоб, ты развернулась и попыталась выцепить в темноте хотя бы намёк на дверь. Заметив её, ты стремительно пробралась наружу.       Наконец-то коридор! Ты впервые была в этом доме и совершенно не знала, где что находится. Бритни никогда не рассказывала и ещё не успела провести мини-экскурсию. В любом случае ты решила довериться интуиции.       Шум зала постепенно отдалялся за спиной. Ты заметила лестницу на второй этаж, что пустовала, ведь все гости были в зале. Ощущая гул в ушах, ты решила просто идти вперёд, несмотря ни на что. Благо, платье до колен никак не сковывало движений.       Совершенно удачно первая попавшаяся дверь оказалась приоткрытой, и ты не раздумывая вошла в комнату.       Здесь было гораздо прохладнее, чем в остальной части дома. А ещё довольно светло из-за одёрнутых штор на окне. Единственным источником света служила луна, выглянувшая из-за облаков. Ты сделала пару шагов и резко остановилась, опёршись дрожащими ладонями о подоконник.       Было больно дышать. В груди словно что-то застряло. Паника накрывала с головой…       Горячая злость поднялась по венам и пришла на смену раздражающей растерянности. Тебе надоело ощущать себя тряпичной куклой. Безвольной, мягкотелой, податливой…       Это Сол заставлял тебя чувствовать себя так. Ну конечно. Ты резко выдохнула, оттолкнувшись от опоры.       Он не может оставить тебя в покое. Постоянно находится рядом. Влезает, решает, вмешивается, будто имеет на это право. Да ещё и та чёртова задолженность. Пусть ты с ней уже и разобралась, но тот факт, что он никак не прокомментировал свои действия, всё ещё нервировал тебя.       Ты резко мотнула головой, чертыхаясь от пронзившей виски боли.       — Да сколько можно… — вырвалось сквозь зубы.       Маска на лице съехала, и та машинально её поправила. Внутренняя же маска ещё держалась, но вряд ли это продлится долго, учитывая все обстоятельства.       Тут же дверь распахнулась, и в дверном проёме ты увидела Сола. Тяжело дыша, он несколько секунд смотрел на тебя.       — Ну и что тебе нужно на этот раз?! — голос едва не сорвался на крик. Остатки самообладания таяли на глазах, стоило увидеть его обеспокоенный взгляд.       «Не смотри на меня так. Не надо меня жалеть!»       — Ты сбежала из зала, — совершенно просто ответил он, закрывая дверь и входя в комнату.       Язвительный смешок всё же слетел с твоих губ:       — О, ты заметил!       — Ты злишься? На что? — недоумённо спросил он, осторожно подходя ближе.       Короткий всхлип, раздавшийся из горла, на секунду сбил накал.       — Зачем ты это делаешь? Зачем? — прошептала ты, оставаясь на месте. — Неужели ты не понимаешь, как я себя чувствую, когда ты делаешь… все эти странные двусмысленные вещи… Ты заставляешь меня сходить с ума.       Сол не стал долго задумываться над ответом:       — Потому что мне не всё равно. И никогда не было.       Что ж, от этих слов стало только горестнее.       — Да-а? Как странно. А ведь пять лет назад тебе было совершенно плевать. Обмануть меня? Воспользоваться? Да раз плюнуть! Ты даже не попытался узнать, что со мной.       «Опять я возвращаюсь к этой теме… Мы словно ходим по кругу».       — Я всё ещё не понимаю тебя. Ты первая заблокировала меня. А затем переехала! Никак не выходила на связь. Я чуть не свихнулся, пока пытался понять, где ты и как тебя найти.       — Плевать! Всё равно это уже бессмысленно. Ты оставил меня с болью от предательства. Словно я это чем-то заслужила.       Ты смахнула слёзы с ресниц и опустила глаза. Стало так холодно, как, наверное, не было даже на улице.       Сол замер.       «Предательство… Подожди-ка. Она не может иметь в виду… Нет. Это абсурд!»       Ты заметила, как непонимание на его лице постепенно сменилось откровенным шоком.       Мысль, которую он не допускал годами, догнала его.       — Ты видела нас, — поражённо произнёс он, отступив к стене. — О боже. Не могу поверить. Ты всё видела тогда! И молчала до сих пор!       Ты коротко усмехнулась, не поднимая глаз.       — Ну наконец-то.       Сол не отводил взгляда с твоего лица. А затем за секунду оказался в шаге от тебя, резко срывая маскарадную маску. Она наконец упала с твоего лица с глухим стуком. Ты вновь внимательно посмотрела в его глаза, полные нескрываемой печали.       — Если бы ты осталась тогда хотя бы на минуту, то поняла, что всё было не так.       — Не смей, — покачав головой, ответила ты. — Даже не начинай…       Как будто Сол сможет переписать то, что уже случилось и оставило свой отпечаток.       — Я лишь пытаюсь объяснить…       — Хватит. Я всё видела! Ты просто—       «К чёрту».       Сол обхватил твоё лицо руками и впился в твои губы, буквально затыкая рот. В одно мгновение ты оказалась прижата к стене. В возмущении ты схватила пальцами его плечи и с силой вцепилась в лацканы, но под напором умелых движений сдалась. Сдавленно выдохнув, ты потянулась навстречу, углубляя поцелуй, позволяя ему больше, чем кому-либо когда-либо…       «Всё это не было похоже на простые оправдания, но…»       Ты чувствовала настойчивые ладони Сола, исследующие твою фигуру. От талии он поднимался выше, по спине, скользя по гладкой ткани платья. Каждое прикосновение ощущалось раскалённым отпечатком. И кто из вас зависим на самом деле?..       — Я не могу без тебя… Понимаешь это? Мне больше никто не нужен. И я не стану делиться тобой с другими, — горячо прошептал он и вновь вернулся к губам. Ты таяла от его настойчивых касаний.       «Я только прошу, останься, не покидай меня…»       Слабый стон утонул в поцелуе. Твои пальцы соскользнули с лацканов пиджака выше, к его шее, и зарылись в волосы, оттянув пряди и беспощадно растрепав безупречную укладку. Сол зашипел от боли, и бёдрами вновь припечатал тебя к стенке, заставляя вновь судорожно выдохнуть.       Жадность одолевала вас обоих, а желание каждого доказать свою правоту губило здравость рассудка, опьяняло. Это был первый раз, когда ты позволила себе потерять контроль.       И первый раз, когда сбегать больше не захотелось.