Мост через реку Забудь-трава

Одна единственная тропа. Тропа вперёд. Вперёд к очередному препятствию на пути. А может, в этот раз будет все иначе? Ага, как же! Кое-что Джейми все же уяснил, проведя на Буяне какое-то время: это путешествие не такое и простое. Испытания будут всегда. Все как в жизни. Но хуже всего - голод. Адский голод. А ведь с момента его пробуждения на Острове, он действительно не съел ни крошки. Возможно, стоило послушать совета духа Печи и запастись едой? Джейми пытается прогнать эти мысли прочь, но безуспешно. "Знать бы еще, какие ягоды здесь можно есть, какие - нельзя, - проговаривает он, рассматривая куст с ягодой яркого красного цвета. В животе урчит, но все же он не решается попробовать. - Возможно, стоит найти ближайшую деревню и уговорить кого-нибудь добровольно пожертвовать немного еды. Пожалуй, так и сделаю". Джейми чувствовал себя футбольным мячиком, который пинают туда-сюда. Путешествие из точки А в точку Б дало ответ лишь на один его вопрос. Но вопросов много. Как найти на них ответы в столь короткие сроки? И какие сроки? Юноша качает головой, прогоняя навязчивые мысли прочь, и идет дальше. К тому моменту уже взошло солнце, и, как и обещал Ворон, его заклинание рассеялось, вызвав неприятные, колющие ощущения в руках, как будто по ним хлестали крапивой. Через время это проходит. Джейми наконец-то смог стряхнуть с себя пыль. Подул ветерок, приносящий странный сладковатый запах свежей травы. Такой приятный. Такой... Умиротворяющий. Захотелось упасть в это зеленое покрывало, забыть обо всем и просто наслаждаться солнечным теплом. Джейми ненадолго сделал привал. Огонь разжигать не стал, здесь было на удивление тепло. Просто захотел немного посидеть. Шелест травы убаюкивал. Юноша ненадолго задремал. Так, чтобы собраться с силами. Временем позже, когда все же желание найти источник запаха взяло верх, он двинулся дальше в путь. В самом сердце Острова располагалась река. Ветер нёс запах именно отсюда, так как аромат усиливался с каждым шагом. А река непростая. Здесь не было воды. Совсем. Вместо неё бурлила трава. Она вилась, колыхалась в такт недоступной человеческому уху музыке. То поднималась, то опускалась. То вырастала, то становилась ниже, словно только-только пробилась сквозь промерзшую почву. Не было ни плеска, ни рокота - лишь дыхание этой травы, пропитанное приятным ароматом. Под её ковром таилась бездна, черная и голодная, поглощающая любой звук, упавший в неё. Берега её были усыпаны опавшей листвой. Но она манила, шепча: "Иди ко мне... Будь рядом со мной". Но лишний шаг, и можно было потерять себя в объятиях этой живой трясины. Через эту реку дрожал хрупкий мост - жалкий, ветхий, сотканный из потемневших брёвен и верёвок из лиан. Доски, истрескавшиеся от дождей и, по всей видимости, времени, предательски скрипели под малейшим дуновением, раскачиваясь, как маятник. Этот мост был последним порогом, хрупкой гранью между здешним лесом и той стороной Острова - миром, скрытым за рекой. Миром, неизведанным и новым. Миром, загадки которого так хотелось раскрыть. "Только дурак полезет на этот мост. Я же не дурак, верно?" - оценив свои шансы, Джейми отступил от моста, чувствуя, как его сердце стало колотиться в унисон с травой внизу. Хрупкий мост казался ему насмешкой Судьбы - один шаг, и забвение поглотит с головой, стирая его из этого мира. Но едва сделав шаг назад, он заметил человека. Лодочника. Это был старик, вынырнувший из полумрака, словно призрак из старых легенд. С сутулой спиной, стоял он у кромки реки, опираясь на длинный посох из потемневшего дерева с вырезанными на нём рунами. Борода его, седая и спутанная, свисала до пояса, переплетенная сухими листьями, а глаза, глубоко утопленные в морщинах, горели тусклым светом - то ли отражением солнечного света, то ли пламенем забытых тайн. "Харон?" - мелькнуло в голове, и мысль эта ударила как молния в ясный день. На мгновение мир леса померк. Ему начало казаться, что он умер: тело его - лишь тень, а душа оторвана от плоти, и вот сейчас этот лодочник переправит его в Царство Теней. Неужели это конец его путешествия по Острову, и другая сторона - не спасение, а Призрак, укрытый в лесной чаще? Кашель старика - хриплый, надрывный, возвращает Джейми из пучины собственных мыслей и разыгравшегося воображения. Звук этот, грубый, прокатился по лесу. Юноша моргнул, и образ Харона растаял: этот лодочник был всего лишь таким же живым человеком, как и мы с тобой. Таким же, как и сам Джейми. Затем старик выпрямился, насколько, конечно, позволял его возраст и упёр шест в землю. Он посмотрел в сторону Джейми, прищурив глаза. Он чего-то ждал. Так молчаливо, заставляя напрячься. Но чего он ждет? Просьбы переправить на другой берег? Чего же? Юноша не решался спросить. Старик молча указал на лодку кривым пальцем - жест был повелительным, не терпящим возражений. Не понимая, почему, Джейми подчинился (неужто в этом старике он увидел Отца, который мог наказать за любой проступок? А может... Он увидел в нём чудовище, которое он когда-то встретил?). Он перешагнул борт лодки, ощутив холодную сырость дерева и опустился на узкую скамью. Лодка качнулась, стебли травы обвились вокруг киля, нежно, но цепко, и старик оттолкнулся шестом. Лес по обоим сторонам поплыл назад, а впереди, за рекой, маячила другая сторона Острова - тёмная и манящая. Внезапно движение прекратилось. Так резко, словно невидимая рука вцепилась в лодку. Впервые за долгое время Джейми охватила паника: почему они остановились? Старик загнал его в ловушку и собрался скормить какому-то речному монстру? Все было гораздо проще. Переведя взгляд на старика, он увидел, что тот перегнулся через борт и достал какую-то старую чашу. Стебли травы расступились покорно, пропуская чашу, и она наполнилась густой жидкостью, смердящей, словно тысячи разложившихся трупов лежали в одном помещении очень долго. Капли стекали по краям. Старик поднял чашу и повернулся к своему спутнику. "Это, - Джейми услышал его голос в своей голове. Так неожиданно. И так жутко. - Особый мой дар тебе, путник. Я знаю, тебя гложет великая вина. Вина за то, что ты втянул его в это. И вина за то, что ты не смог его спасти. Ты ненавидишь себя за это. Но один лишь глоток, и все это уйдет. Уйдет страх. Уйдет вина. А на замену им придут новые чувства. Новые воспоминания. Ты прошел так далеко. И сейчас ты должен сделать правильный выбор: пойти на дно или отпустить это. Решай, путник". Джейми прекрасно понимал, о чем шла речь. Он опустил взгляд и сжал кулаки. Эти воспоминания нахлынули резко. Они словно верёвка на шее, затягивающаяся все сильнее. Каждый вдох давался все тяжелее. Но он сейчас здесь. Один. Перед важнейшим выбором. Джейми поднимает голову и смотрит на старика, терпеливо ожидающего его решения. "Должен ли я отказаться от себя, - проговаривает он, - от тьмы и вины? Смогу ли я зажечь свет? Или же буду отбрасывать тени, как прежде?" Старик ничего не отвечает, но на лице проявляется слабая, но очень жуткая, ухмылка. Юноша протянул дрожащую руку и взял чашу, пальцы сомкнулись на холодной глине. Содержимое - жижа из травы и еще чего-то - колыхнулось, отражая его лицо: бледное с глазами, расширенными от ужаса, что подкрадывался холодной змеёй по его спине. В зелёной глубине кружили тени - отголоски прошлого? От них веяло могильным холодом, обещая стереть всё: их имена, события той ночи, саму суть бытия. Ужас сжал горло, сердце колотилось, словно птица в клетке, жаждущая свободы. Всего лишь один глоток - и все пройдет. Все, что тащит его на самое дно его собственного моря вины, останется позади. Боль пройдет... А может, не стоит торопиться? Может, стоит научиться прощать? И начать нужно с себя? Ведь если он не сможет этого сделать, он действительно пойдет по самому лёгкому пути. Джейми медленно подносит чашу к губам, но в один момент его рука замирает на полпути.