Глава 2. Волк в корпоративной шкуре

      В тот день, когда Эмбер еще была старшим оператором и её отрицательный карьерный рост только начинался, Волчий Коготь стоял у входа в здание Министерства Внешнего Хаоса и всеми силами напрягал остаток мозга. Очень уж ему хотелось понять, хорошая ли это идея — искать работу в государственном учреждении.       «Чем хуже союзникам — тем лучше нам!» — гласил лозунг на буклете в лапах демона. Обворожительная блондинка с аппетитной грудью зазывно махала с этой рекламы, указывая на здание министерства, на пороге которого стояли довольные демоны в строгих костюмах. Дама с картинки, конечно, была хороша, но Когтя обычной бумажкой завлечь было сложно.       А вот голодным желудком и больной с похмелья головой — вполне реально. Сколько времени Коготь провёл в блаженном безделье, затруднялся подсчитать даже он сам. Последние месяцы слились в один сплошной эпизод запоя, который пагубно отразился на его финансовом положении. В общем, он оказался на мели, и ему пришлось отправиться на биржу труда, чтобы не подохнуть с голоду. Там быстро оценили его бывшие заслуги, подготовили внушительное портфолио, вручили буклет с блондинкой, слёзно попросили хотя бы помыться перед собеседованием и пожелали удачи в карьере агента МВХ.       И вот теперь внушительная фигура демона неуверенно мялась перед массивными ступенями, ведь даже напряжённый мозг ничего путного не подсказывал. Жрать хотелось? Хотелось. Деньги на жратву были? Нет. Кроме работы в министерстве есть ещё варианты? Ну-у-у… Можно было улизнуть в один из покорённых миров и слиться с местными, но разве такую огромную рогатую тушу, как Волчий Коготь, можно было спрятать среди обычных людей? Тоже нет! Так что этой самой туше пора было попытать своё счастье на настоящем собеседовании. К тому же работники из центра занятости уверяли, что с таким портфолио демона ждало прекрасное будущее. Не будут же врать милые старушки, угощавшие его домашними печеньками бесплатно? Когтя мало кто кормил просто так, из доброты душевной, так что он немного воспрял духом и поверил, что действительно чего-то стоит. Даже в нынешнем своём состоянии.       Перешагнув наконец порог министерства, демон невольно засмотрелся на богатое убранство фойе. Хорошо же живут эти государственники! Столько чёрного мрамора, красного дерева и обсидиановых кристаллов Коготь видел разве что в городе Создателя, но это было давно и не факт, что правда. А здесь всё на виду — возьми и потрогай.       Демон взял и потрогал первый попавшийся кристалл, но тот оказался не просто украшением. Как только когтистая лапа Когтя коснулась холодной чёрной поверхности, в глубине артефакта тут же появилась проекция чьего-то лица. Причём недовольного и слегка смазанного жирными разводами после соприкосновения с грязными пальцами демона.       — Чего изволите? — натянуто вежливым голосом проговорил кристалл.       — Тьфу ты, «третий», что ли? — отдёрнув руку, фыркнул Коготь. — Я подумал, ты плафон!       — Если вы хотели уточнить, принадлежу ли я к роду Третьего, то да, так и есть, — чуть менее вежливо и более раздражённо ответил кристалл. — Как видите, собственного тела я не имею. Но моя сущность вместе с отдельным разумом в вашем распоряжении. Что привело вас в Министерство Внешнего Хаоса?       — Это.       Коготь прислонил обложку рекламного буклета прямо к грани кристалла, но проекция лица продолжала смотреть поверх чудного продукта рекламного отдела. Демону прекрасно был известен этот надменный взгляд, но он даже не подумал возмущаться. Конечно, этот бестелесный зазнайка сидит в своем камешке и каждый день наблюдает эту роскошь, и с ним общаются утончённые господа в костюмах и с дипломатами. Помятый, воняющий перманентным перегаром здоровяк, чьи огромные рога почти царапали лепнину на потолке государственной собственности, не заслуживал даже подобия вежливости.       — Вы пришли устраиваться на работу? — уже не скрывая отвращения, уточнил кристалл.       — Типа того.       Коготь немного смутился и даже попытался стереть след от своей лапы с грани разговаривающего камня. В итоге он только сильнее размазал грязь, после чего поспешил заложить руки за спину, скрывая, чьих это немытых лап дело.       — Что ж… сначала надо пройти первичное собеседование. Вы рассматриваете роль агента? Хотя что я спрашиваю, не аналитика же… В общем, идите в кабинет четыреста четыре. Это на минус третьем этаже, лифт справа.       — Лифт? Я бы пешочком… — взволнованно уточнил Коготь, но кристалл уже погас: бестелесный консультант из рода Третьего явно не хотел продолжать разговор.       Здоровяк поплёлся в указанную сторону и недовольно уставился на железные двери лифта. Оглядевшись по сторонам и не обнаружив лестницы поблизости, Коготь печально вздохнул, нажал кнопку вызова и попытался сжаться минимум вдвое, чтобы уместиться в полупустой кабине. Это у него получилось не очень, несчастные работники министерства, спешащие по своим делам, на пару минут оказались в тесноте рядом с горой мышц и жира, причём весьма пахучей. Чувство такта офисных работников уберегло психику Когтя от нелестных комментариев, но их сморщенные лица и недовольные взгляды говорили не менее красноречиво.       А что они хотели? Демон последние пару недель жил в подвале придорожной забегаловки, угрозой и шантажом выбивая из владельцев деньги на выпивку, еду и кров. Условия были, мягко говоря, скромные, и ни о каком душе речи не шло, так что аромат «настоящего мужика» с нотками перегара, сигарет и масла для фритюра сегодня доминировал в здании министерства.       Когтю было бы на это плевать, да вот только выработанный десятилетиями рефлекс подчиняться представителям более высоких классов заставлял бедолагу нервничать. Отчего он потел сильнее. И, соответственно, вонял мощнее.       Когда на табло в лифте зажёгся нужный этаж, демон пулей вылетел в тёмный коридор, оглядываясь в поисках нужного кабинета. Перед ним выстроилась череда абсолютно одинаковых дверей, кое-где стояли булькающие кулеры с водой и видавшие виды комнатные растения.       Одна из люстр доживала свои последние дни и мигала в предсмертных конвульсиях ровно над дверью с надписью «404».              ***       В кабинете стояло одно кресло, стол, пара архивных стеллажей и очередной магический кристалл — теперь изумрудно-зелёный. Волчий Коготь догадался, что следующий разговор опять придётся вести с бестелесной и противной сущностью, поэтому тяжело вздохнул и прошёл внутрь, прикрыв за собой дверь.       — Эм… здрасьте? — сказал демон в интимный полумрак комнаты. — Я тут это… на работу пришёл устраиваться. Плафон на входе сюда направил.       Внутри кристалла медленно зашевелились огоньки, образуя женское лицо. Оно было настолько суровым и недовольным, что Коготь уже запереживал, что ошибся дверью и попал в бухгалтерию во время обеденного перерыва.       — Плафон? Вы имеете в виду Персеваля? Он сегодня дежурный по общим вопросам посетителей, — раздался низкий и прокуренный голос из зелёного камня. — Раз он направил сюда, значит, рассмотрим вашу кандидатуру. Назовите своё истинное имя.       — Волчий Коготь, — не без гордости заявил демон.       — Истинное. Имя, — повторила дама из кристалла, отнюдь не стараясь скрыть раздражение в голосе. — То, что вам при рождении дали.       — А бля, ну сразу бы так и сказала! Р2-2185/2-87/15, — добавил Коготь, сверяясь с тату на своём запястье.       — «Второй», что ли? — переспросила сущность в кристалле и тут же перешла на «ты». — Понятно, почему тебя сюда направили. Дай-ка я тебя рассмотрю внимательнее и почитаю резюме.       В следующее мгновение в тесном и душном помещении оказалось целых два демона. Первый, который Волчий Коготь, неловко подался назад, спиной задев стеллаж, а потом сел в кресло от греха подальше. Так он меньше места занимал и вреда окружению причинял, не считая жалобно скрипящей под ним мебели. Вторым рогатым оказалась та самая сущность из кристалла, которая предстала перед соискателем в своём истинном облике в виде полуматериальной тени. Всполохи зелёных частиц магии очерчивали костлявую фигуру демонессы и прорисовывали на абсолютно чёрном полотне её головы некое подобие лица. Брови нахмурены, пухлые губы растянуты в надменной полуулыбке — ну точно бухгалтер!       — Слушай, если не секрет, нахрена тут «третьих» в плафонах держат? Вы типа наказаны за что-то? — тихонько поинтересовался Коготь. Он демон простой, хочет что-то узнать — спрашивает напрямую.       — Ты что думал, что кристаллы вокруг просто по волшебству работают? Информационные потоки такие — хоп! — и сами туда-сюда перемещаются? Ага, щас! — фыркнув, ответила демонесса. — Всё на нас держится, на ребятах из рода Третьего! Прими данные, отдай их обратно, запрос обработай… Короче, предназначение у нас такое. Кристаллы — просто способ взаимодействия с материальными субъектами.       — А-а-а… — кивнул Коготь. Он ничего не понял, но почувствовал, что объяснение было исчерпывающим и дальше вопросы задавать не стоит. Но разговор поддержать надо было: — Я, кстати, знаком с парочкой «третьих». Точнее, с целой сотней. Ух, лютые твари! Ни в каких кристаллах не сидели, в ночи к врагам являлись и за жопу тех хватали! Страшные гады, но эффективные!       Судя по скучающему выражению лица бестелесной дамы, экспрессивный рассказ демона её нисколько не впечатлил.       — Ага, эффективность — наше всё. Резюме подготовил, «второй»? — вскинув бровь, спросила демонесса.       Коготь напрягся, пытаясь осознать, что от него требуется. Дамочка явно что-то хотела, но в его руках была только папка от милых бабулек из центра занятости. Это оно? Вроде «портфолио» на обложке написано. Хрен его знает, может, нужно это отдать «третьей», чтобы получить работу?       Пока здоровяк думал, раздраженная демонесса сама выхватила документы из потных лап Когтя и принялась их изучать, комментируя всё вслух.       — Значит, ты из питомника Р, второй филиал. Стрёмное место, у меня знакомый там за статистику отвечает... Рождён во второй половине 2185 года. Ого, ты ещё совсем зелёный, и сотни лет нет! 87 партия, 15 экземпляр. Дай-ка я сверюсь с данными базы твоей родины.       Когтю было не по себе от того, как вслух раскладывают по полочкам его происхождение. С одной стороны, принадлежать роду Второго — обычное дело, таких, как он, пачками штампуют чуть ли не каждый день. С другой — демон выбился в нормальную жизнь Ада, где его клан не сильно жалуют. Если бы Коготь знал, что такое синдром новичка, то точно бы диагностировал его у себя.       — Нашла, — кивнула теневая дама, перед этим пару раз мигнув, словно неустойчивое изображение в телевизоре. — Партия готовилась для рудников, а тебе по ошибке вкололи повышенную дозу стероидов в детстве. Вот ты таким здоровым и вымахал.       — Ага, помню! — хмыкнул Коготь. — Мы в очереди с ребятами стояли на уколы, сопляк передо мной споткнулся и устроил пробку. А тётка со шприцом меня как давай хуярить в жопу не глядя! Мы ж одинаковые все, она и не заметила.       — Бывает, бывает, — не впечатлилась рассказом демонесса, продолжая листать расписанную на бумаге жизнь будущего стажёра. — Десяток лет тебя подержали на рудниках, а потом в Легион отправили. Там ты и отличился. Вон, даже имя себе заработал.       — А то! — гордо улыбнувшись, подтвердил Коготь. — Полкан наш такой злобный хер был! Всех доставал, даже посрать спокойно не давал. Ну я и психанул. Раза три ему по башке дал. Рога на хер отломал! Потом оказалось, что за такое либо казнят, либо сажают на место побеждённой «четвёрки», с его именем и должностью. Знал бы, сразу генерала замочил бы, а так пришлось своими же ребятами командовать.       — И командовал весьма неплохо, судя по списку наград, — уже более благосклонно кивнула «третья», перелистывая сразу десяток страниц резюме. — Несколько покорённых миров, куча благодарностей от высших чинов Легиона… Ого, какой у тебя перечень модификаторов!       Вот тут гордая улыбка Когтя как-то угасла. Да, это правда, в его заплывшую жиром тушу действительно были внедрены самые передовые генные технологии демонов. Здоровяк был быстр, невероятно силён, его шкура была прочнее драконьей, а живучесть, как у таракана. Словом, настоящая боевая машина.       Вот только с нюансами.       — Да ты же адская гончая! — восхищённо воскликнула демонесса, наконец оторвав взгляд от бумаг. — Прислуживал самому Создателю! Ты… как тебя угораздило?!       Последнюю фразу «третья» выпалила, махнув в сторону Когтя рукой. Действительно, такой высокий чин, как адская гончая, подразумевал богатство и славу. Гончие — самые элитные воины Ада, про них даже сериалы снимали. Но на данный момент перед демонессой сидел здоровенный мужик, чьи могучие мышцы давно заплыли жиром, а когда-то мужественное и красивое лицо опухло и осунулось в результате вредного образа жизни. Ничем элитным от него и не пахло, только перегаром.       — Ну… там такая ситуация возникла… — замялся Коготь, неловко потирая шею. — Один вредный хуй меня подставил. Жёстко. Создатель обиделся и отключил мне мозговые модификаторы. Навсегда. И запретил даже близко подходить к Легиону, если шкура ещё дорога. В чём я уже не уверен…       — Так ты тупой, — констатировала факт демонесса.       — Вообще-то, обидно! — фыркнул Коготь. — Мне просто выключили усилитель в башке. Так-то я обычный, из рода Второго, все остальные модификаторы на месте!       — То есть тупой, но сильный, — кивнула теневая дамочка. — И ты идеально нам подходишь, Волчий Коготь! У нас сейчас дефицит агентов, особенно с боевым опытом. А ты прям находка!       Демон уставился на даму из кристалла так, словно она предложила ему горячее безалкогольное пиво.       — Чё?       — Говорю, ты успешно прошёл собеседование. Поздравляю!       — Э-э-э… а вы могли мне отказать?!       Демонесса тяжело вздохнула, отложила папку и затем растворилась в изумрудном свечении: «третья» вернулась в свой кристалл.       — К тебе сейчас придёт Анджела, моя начальница. Она продолжит твоё оформление, введёт в курс дела. Всё, отстань, мне надо тебя в свою статистику внести. Премия обеспечена!       — Премия за то, что я тупой? Ни хрена не понимаю…       Когтю из кристалла никто не ответил, да и не надо было уже. Дверь кабинета резко распахнулась, и на пороге появилась та сама девушка из брошюрки, что привела демона в министерство. Правда, килограмм на сорок побольше. Но не Когтю с его пивным пузом судить о недостатках фигур у других!       — Вайпер, красотка моя, отличная работа! — звонкий и радостный голос кадровика резанул уши демона. — Такого стажёра нашла, обалдеть!       Блондинка обернулась к демону, и её лучезарная улыбка не оставляла места сомнениям, что Коготь — действительно ценный сотрудник. Здоровяк аж просиял и ответил девушке не менее широкой улыбкой, при этом один из его пожелтевших клыков выступил вперёд, подчеркивая асимметрию лица. Старая травма со времён юности демона, когда его приложили головой в рудниках, всё ещё давала о себе знать.       — Добро пожаловать в дружную семью агентов Министерства Внешнего Хаоса! — схватив Когтя за руку, провозгласила Анджела. — Не тормозим, идём оформляться! Теперь у нас с тобой полно дел! Надо подписать контракт, сфотографироваться для личного дела, оформить бонусную программу для «вторых».... И сбегать в буфет! Там сегодня жаркое подают, главное — успеть урвать порцию побольше!       С этим планом Коготь спорить не стал и покорно поплёлся следом за блондинкой. Если его ещё и покормят в итоге, то это действительно можно считать успехом!              ***       Столько бумаг демону приходилось подписывать лишь однажды, когда его по ошибке похоронили где-то на задворках очередного взбунтовавшегося мира. Когтя тогда приложили об стенку головой осадным тараном, и он отрубился примерно на неделю. Пока модификатор живучести неспешно собирал мозги своего владельца в кучку, ушлые сослуживцы официально оформили его смерть и разворовали имущество якобы почившего товарища. А когда Коготь воскрес, то ему пришлось надолго застрять в аду (фигуральном) документооборота, восстанавливая личность хотя бы на бумагах.       Вот и сейчас рука демона ныла, оставляя закорючки на бесчисленном количестве белоснежных листов, пока блондинка из отдела кадров интимным шепотом перечисляла на ухо демону его новые возможности. Про обязанности, кстати, пока все молчали — они уже были расписаны в одной из бумажек. Которую, конечно же, никто не читал.       — …грейдовая система гибкая и понятная, мы только-только ввели геймификацию и систему рейтинга! Выполняй миссии, копи баллы и повышай должность! — писклявый голос Анджелы не затихал ни на секунду, пока её пухлые ручки подкладывали под огромную лапищу Когтя новые и новые договоры. — Я уверена, с карьерным ростом у тебя проблем не будет. Просто слушайся своего оператора и все будет хорошо!       — Слушаться оператора? — уже замороченный происходящим Коготь, понимающий дамочку через слово, вдруг завис на этом моменте. — Он типа будет отдавать приказы?       — Скорее… указания.       — И следить за мной будет?       — Да, обязательно! Тебе выделят портативный кристалл, через который оператор сможет подсказывать детали миссии.       — Если я накосячу, меня отпиздят?       Анджела не сдержала смех. Он был ну очень искренним, демонесса несколько раз даже прихрюкнула.       — Ни в коем случае! У нас строго запрещено насилие над сотрудниками. По крайней мере, физическое.       — Заебись!       После подписания всех соглашений о переносе ответственности за происшествия с агентом во время работы на его же плечи, Когтя повели оформляться дальше. Ему вручили вышеупомянутый кристалл — интересная, хоть и слишком мелкая для его лап штуковина. Похожую ему давал Создатель, но бывший элитный боец потерял столь мелкую вещицу сразу же после своей отставки.       Новый аппарат по форме напоминал небольшой кирпич золотисто-жёлтого цвета. Внутри его теплился маленький огонёк, но как бы Коготь ни тряс кристалл, никакого отклика от него добиться не получалось.       — И как этим камушком пользоваться? — недоумённо спросил демон. — Раньше надо было применять магические формулы, но я ни хера не помню уже. Это плохо, да? Вдруг я на миссии поссать захочу и мне надо будет об этом оператору сообщить! Придётся терпеть или в штаны всё делать?       — Учитывая, что у оператора будет полный доступ к данным по состоянию твоего организма, вряд ли такая коммуникация понадобится, — улыбнулась Анджела. — Все указания ты будешь получать напрямую, никакие формулы не понадобятся! Главное — держи кристалл поблизости, наши сотрудники из рода Третьего сделают всё, чтобы доставить до тебя сообщения.       — Напрямую — это куда? — уточнил Коготь.       Кадровик не ответила, но её пальчик с длинным розовым ногтем постучал по виску нового стажёра.       — Зачем тратить время на прослушивание сообщения, когда оператор может донести суть дела прямо тебе в мозг?       Анджела заявила это с такой радостью, будто презентовала новейшую технологию.       — Э, не надо мне в башку лезть! Вдруг я… это… подумаю что-то не рабочее? — возмутился демон.       — Поздно, ты дал согласие на обработку и хранение личных мыслей, как только зашёл в министерство. Предупреждение при входе висело.       Коготь нервно сглотнул.       — Бля, то есть вы всё это время знали, о чём я думаю?! — всполошился Коготь.       — Да. У нас для этого специальный сотрудник выделен. Персеваль, вы уже с ним знакомы, — спокойно ответила Анджела.       — Тот плафон? — вздохнул громила. — И что же он в моей башке нарыл?       Демон запереживал, что все уже знают о его запасном плане, как раздобыть денег на выпивку. Коготь планировал по-тихому украсть в министерстве что-то ценное и свалить, если с работой не срастётся. Причём именно кристалл с надменным привратником уже был в топе его целей.       — Он ищет только потенциально опасную информацию. Или ту, что может принести пользу министерству, — ответила блондинка. — Поэтому Персеваль тебя и направил к Вайпер: она отлично собеседует «вторых». Ничего криминального в твоих мыслях найдено не было, раз на тебя не накинулись охранники.       — Удивительно, — хмуро ответил Коготь, не разделяя спокойствия своей собеседницы.       — Да не бери в голову! Идём в архив, надо твоё досье доделывать!       Первый рабочий день нового стажера продолжился, и теперь над ним издевался фотограф — щуплый седой демон с жидкими усами, во взгляде которого читались только тлен и безысходность.       — Улыбайтесь, — тоном, больше подходящим для поминок, сказал демон с камерой.       Коготь улыбнулся — во все свои 57 с половиной зубов. Анджела на заднем фоне тихо охнула, а вот фотограф даже глазом не моргнул.       — Улыбайтесь не так широко, — тяжело вздохнув, скомандовал работник архива. — Ещё. Ещё. Достаточно. Смотрите на меня. На меня… Смотрите, тут в камере сиськи показывают.       Несмотря на сомнительный внешний вид, седой демон оказался мастером своего дела. Фотокарточка с довольной и заинтересованной мордой Когтя вышла отличной. А главное — попала в его характер!       — Жесть какая… — тихо вздохнула Анджела, прикрепляя фото к папке с досье нового стажёра.       — А то! — гордо хмыкнул Коготь, теребя в руках свою новую именную карточку-пропуск. — Неплохо получился, с огоньком! Я уж волновался, что зря морду утром мыл. Вдруг буду на пидора похож?       — Нет, фото идеально передаёт всё твоё… обаяние, — натягивая улыбку, ответила Анджела. — Так, с досье тоже закончили. Теперь надо в отдел снабжения забежать. Правильно же я понимаю, что личного жилья у тебя нет?       — Личного?       — Для «вторых» у нас, помимо стандартного набора бонусов, также есть программа по улучшению качества жизни! — радостно защебетала блондинка. — Министерство готово выделить рабочую квартиру и даже даёт небольшие подъёмные представителям твоего клана. Этого достаточно, чтобы прожить до следующей зарплаты не на улице и не пухнуть с голоду.       — Нихуя себе! — удивился Коготь. — А что ещё вы на халяву даёте?       — Оборудование и форма для миссий тоже на ответственности министерства. Только портить казённое имущество невыгодно: из оклада полную стоимость вычитают, — пояснила Анджела. — Так, чем бы ещё тебя порадовать… О, кстати! У нас есть скидки в сети закусочных «Гусочка с глазками»!       — О, это… не надо, — замялся Коготь. В одной из закусочных именно этой сети демон недавно занимался рэкетом, и будет очень странно, если он же заявится в неё с талоном на скидку. — Я… на диете. Немного распустил себя.       «Немного» выпирало над поясом его штанов на добрые полметра. И здоровяку было совершенно на это плевать, пузо жить не мешало и даже грело по ночам. Про диету он ляпнул, чтобы закрыть тему с закусочной.       — Понимаю, — серьёзно кивнула Анджела. — Но ведь диета никуда не денется, не так ли? А жаркое и пирожки в кафетерии пропасть могут в любой момент, в отличие от отдела снабжения! Идём, я покажу, где у нас можно раздобыть бесплатные напитки и обеды!       — Бесплатные напитки?! Что ж ты сразу не сказала!       Если бы Коготь внимательно читал те бумаги, что подписывал, то знал бы, что напитки и обеды были далеко не бесплатные: за них списывалось десять процентов оклада сотрудника ежемесячно. Хотя, даже если бы здоровяк это прочитал, то вряд ли отказался бы: его воображение уже рисовало столы с бесконечной халявной едой и выпивкой, за которые он готов был отдать и все двадцать процентов оклада, про который даже не спросил!              ***              — В смысле, блядь, это не пиво?!       Вопль, полный обиды и боли, вырвался из глотки Когтя, когда он впервые попробовал на вкус латте макиато. На этот зов о помощи оглянулся весь народ в кафетерии министерства — даже собеседница Анджелы, чей янтарный взгляд окатил тушу демона холодом и презрением. Здоровяк не мог его не заметить, но времени на залипание в красивые глазки не было, сейчас Когтя беспокоили более насущные проблемы.       Блондинка поспешила замять назревающий конфликт между новым стажёром и кофеином, хватая с подноса буфета пончик и вручая его пострадавшему.       — Не кричи ты так! — шикнула демонесса. — Конечно же, это не пиво! Распитие алкоголя в здании министерства разрешено только ведущим специалистам!       — Но ты же сказала, что мне дадут напитки и кормёжку! — обиженно буркнул Коготь.       — Ну да! Чай и кофе из автомата, а также вода из кулера в полном твоем распоряжении, как и вся еда, что лежит на подносах в столовой. А твой латте, между прочим, из коммерческой кофейни и стоит сотню душ, — уточнила Анджела и тут же поспешила смягчить ситуацию, а то уж больно грозно сверкнуло адское пламя во взгляде демона: — Я угощаю! И вот, пончики тоже за мой счет!       Пончик был вкусный, так что Коготь решил простить этот мир за обман в бумажном стаканчике. К тому же та самая красотка с янтарными глазами повернулась спиной к демону, и он имел радость лицезреть шикарную задницу, туго обтянутую юбкой. Хорошо, что дамочка поспешно покинула кафетерий, а то новенький мог бы начать проявлять чудеса флирта и ещё сильнее опозориться в первый свой рабочий день.       Когда центр принятия решений вновь вернулся из штанов в мозг, сознание демона слегка обновилось, и он нечаянно посмотрел по-новому на ситуацию с работой. Кофе вместо пива, чтение мыслей, куча подписанных бумаг — всё это пахло почти так же дурно, как и его рубашка.       — Так… давай начистоту, — внимание Когтя вернулось к Анджеле. — Где тут ещё подвох? Я, может, и тупой, но чуйка у меня работает. Где ты ещё меня наебала?       — Коготь! Ну что ты такое говоришь! — возмутилась демонесса, обиженно кусая свой пирожок. — У меня и в мыслях не было тебя обманывать, это просто недопонимание! Понятие «напитки» весьма широкое, и…       — Харе мне мозги делать! — злобно сощурившись, прервал собеседницу здоровяк. — Я знаю, что такое «напитки». И нахера использовать это слово в значении «латте охуеватто», когда дело касается меня? Я чё, похож на пидора, который в кофейнях зависает?!       — Не очень, если честно.       — Вот! А теперь давай так же честно мне про остальное расскажи! — засовывая целый пончик в рот, потребовал Коготь.       Анджела заметно помрачнела, но это не помешало ей жевать пирожок с таким видом, будто она перегрызает недругу горло.       — Ты все документы подписал, — фыркнула блондинка. — Сам видел, сколько их. Что конкретно тебя интересует?       — Бабки, — уточнил здоровяк. — Я этот… стажёр, да? И сколько вы стажёрам платите?       — О, это плавающая цифра, — помахивая надкусанным пирожком, пояснила Анджела. — Всё зависит от твоего рейтинга, обратной связи от оператора и менеджера, а также от KPI по всем отделам министерства и…       — Детка, я же просил не делать мне мозги, — перешёл на сдержанное рычание Коготь.       Анджела ещё сильнее нахмурилась, и её миленькое пухлое личико резко перестало быть таким уж ангельским.       — Не фамильярничай! — отрезала она. — Не в дядюшкину конторку «Рога и Копыта» устроился работать! Никаких «деток» по отношению к коллегам! Твой базовый оклад — пятьдесят тысяч душ. Но на руки ты получишь куда меньше, если продолжишь нарушать корпоративную этику. Это тоже влияет на рейтинг агентов!       На рейтинг Когтю пока что было плевать, а вот на души… Названная сумма была ровно на пятьдесят тысяч больше, чем сейчас лежало в кармане у демона. На эти деньги реально снять однушку на окраине и спокойно жить целый месяц, питаясь скромно, но вкусно. Либо можно было завалиться в бордель средней паршивости и всё пробухать за неделю с небольшим.       Короче, выглядело неплохо, хотя у Когтя и было ощущение, что про оклад надо было спрашивать раньше и просить побольше, раз его предыдущая карьера и сомнительные умственные способности так поразили дамочку из кристалла. Но поздно пить шампанское, когда в руках у тебя латте.       — Ладно, пойдёт, — кивнул Коготь, громко отхлёбывая кофе и отправляя очередной пончик в рот. — Ты ещё говорила про хату и эти… подъёбные?       — Подъёмные, — кивнула Анджела. Милая девочка вернулась, случившийся инцидент по умолчанию засчитался как завершённый. — Десять тысяч платим на руки в день трудоустройства, в следующем месяце их вычтут из зарплаты. Жильё сразу можем дать, если требуется.       — Требуется, — кивнул демон. — Напитки в хату тоже включаются?       — Нет, этот бонус работает только в кафетерии министерства, — ответила кадровик. — Ты поел? Идём в отдел снабжения?       — Я только начал! Ты ж угощаешь?       Анджелу немного оскорбило недовольство Когтя по поводу её искренности, но отказать «второму» в дополнительной порции сладких пирожков она не могла. По себе знала, как эта адская выпечка манит! Поэтому они на пару со стажёром опустошили прилавок платной кофейни и только потом вернулись к делам.       На полный желудок министерство понравилось Когтю куда больше. Даже плафон, казалось, смотрел ему вслед просто брезгливо, а не с презрением. К тому же ему сейчас дадут бабки и жильё просто так! Он ещё ничего не сделал, если не считать кучи исписанных бумаг, а уже имел больше, чем в лучшие годы своей жизни. Кто же знал, что реклама на буклете не соврёт!       В кабинете начальника отдела снабжения сидел невысокий, но крепко сложенный красавчик в чёрном костюме, выгодно подчёркивающем его утончённость. Чёрные волосы и аккуратные рога, загнутые назад, вкупе с янтарным взглядом наглядно представляли персону, принадлежащую верхушке пищевой цепочки корпоративного зверинца.       Коготь, естественно, поник. Этот лощёный красавчик был из рода Пятого, если верить табличке на двери кабинета, и он даже не смотрел в сторону здоровяка, общаясь исключительно с Анджелой. Единственным показателем признания факта существования нового стажёра было демонстративно открытое окно. Запах последствий поедания десятка пирожков с капустой был слишком мощным, чтобы его можно было игнорировать.       Да, Коготь знал, что он воняет и что принадлежит к самому неуважаемому клану в Аду. Но зачем же так открыто презирать-то? Будь его воля, новичок ни за что не сунулся бы в кабинет с табличкой «Начальник» на двери. Но Анджела была непреклонна и почти силком потащила его за собой. И откуда столько силы в этой дамочке?       — Роберт, как дела? — промурлыкала демонесса. — Я тут со «вторым». Найдётся для него квартирка неподалёку?       — Дела прекрасные, а найдётся у меня всё, — кивнул «пятый», мягко улыбнувшись блондинке и начиная что-то подписывать. — Как раз освободились апартаменты в жилом комплексе через квартал. Правда, они предназначаются для более рейтинговых агентов…       — Коготь перспективный, — заверила блондинка, похлопав здоровяка по пузу, словно оценивая арбуз на спелость. Звук был похожий, спасибо пирожкам. — Найдём ему крутого оператора, и он быстро баллы наберёт. Можно смело давать ему жильё на вырост!       — Уговорила, красавица, — хмыкнул Роберт. — Только ради тебя на уступки иду! Ты сегодня хороша, как никогда, трудно противостоять такой улыбке.       Анджела вся раскраснелась, а Коготь еле подавил рвотный рефлекс. Он даже оценил расстояние до открытого окна на случай, если его желудок не выдержит очередного витка корпоративного флирта от этого мистера «у меня найдётся всё».       — Ой, не смущай! — хихикнула демонесса. — Кстати, какие планы на вечер? Раз уж ты не в силах устоять…       — Эмбер тащит в магазин, — тяжело вздохнул Роберт, пожимая плечами. — Ей опять не понравились шторы для комнаты Густава, хочет новые подобрать. Как будто этой пернатой твари не всё равно!       То есть Коготь сейчас наблюдал ситуацию, когда мужик в отношениях кадрит пышную блондинку? Вот ведь гад! Тут вообще-то есть свободные и одинокие демоны, мог бы и поделиться!       — Ох… постарайся поддержать Эмбер сегодня, — нисколько не смутившись, сказала Анджела. — Я её видела недавно. Похоже, опять задание не по плану пошло.       — Спасибо что предупредила, я как раз планировал потерять кредитку, — хмыкнул Пятый, заканчивая писать распоряжение о выдаче жилья и вручая его блондинке.       Так он еще и жлоб! Ну всё, даже под дулом пистолета здоровяк руку не пожмёт этому пижону.       — Какой ты коварный, — фыркнула Анджела. Взяв под ручку Когтя, демонесса проследовала к выходу. — Ладно, удачи! И спасибо ещё раз за помощь с жильём для этого красавчика!       — Для тебя — всё что угодно, булочка!       Нет, всё-таки Когтя сейчас и вправду стошнит.              ***       Под конец рабочего дня Анджела потащила новенького в святая святых министерства — в бухгалтерию. Там обошлось без приключений. Вместо сухих дамочек в очках в кабинете стояли три синих кристалла, и в каждом сверкали серьёзные лица «третьих». Одна из сущностей на пару секунд материализовалась и выдала Когтю его «подъёбные» — скромную пачку бумажных душ, эквивалент местной валюты. Купюры поспешили скрыться во внутреннем кармане истрёпанной куртки демона, а он сам даже «спасибо» сказать не успел, так быстро бухгалтер ускользнула обратно в кристалл.       — Только не пропей всё сразу, аванс будет через две недели, — предупредила Анджела, провожая Когтя к выходу из министерства. — Ключи от квартиры ты получишь у консьержа, просто покажи ему пропуск. Твой жилой комплекс выше по улице через дорогу.       Демон кивнул, старательно запоминая путь до нового дома и бездумно игнорируя советы по трате своих денег. Может, в его голове умственный модификатор и был отключен, но доставшихся от природы извилин хватило для создания простого плана. Жрать можно на халяву в министерстве, а вот бухать — нельзя. Значит, судьба его первых честно заработанных денег предрешена.       — Понял, — кивнул Коготь блондинке и поспешил на выход. В мыслях он уже выбивал скидку на кассе в алкомаркете через дорогу.       — Коготь… — окликнула его напоследок Анджела. — Слушай… а можно личный вопрос?       — В смысле «личный»? — уточнил демон. — А до этого вопросы какие были?       — На этот раз совсем личный, — сказала демонесса, вновь подхватывая Когтя под руку и утаскивая на улицу.       Мощь этой пышной блондинки не поддавалась объяснению, так легко ей удавалось тянуть за собой массивную тушу демона.       — Ты же работал на Создателя, так? — понизив голос, спросила Анджела, когда они завернули за угол здания. — Расскажи, какой он… наш Создатель? По телеку его почти не показывают, в газетах ничего не пишут, а единственный вход в его город закрыт наглухо.       Коготь хмыкнул, проявляя чудеса такта и не вывалив сразу всю правду любопытной демонессе.       — Да обычный он. Человек. Без приколов, — пожал плечами здоровяк. — Ты думаешь, мы с ним пивас по вечерам гоняли? Хренушки! Создатель со мной только парой слов перекинулся. И то, когда нахуй из Легиона выгонял. Я в основном с его советниками и медиумами общался, они команды отдавали.       — А. О. Понятно, — кивнула блондинка. — А почему тебя Создатель выгнал, если не секрет? Вайпер передала твоё личное дело из канцелярии Легиона, но там всё зашифровано.       — Я ж говорил! Подставили, — буркнул Коготь. — Ничего в этом интересного нет. А если и есть, хрен скажу: мне пока что жить хочется.       Такой ответ мало кого мог удовлетворить, но распространяться дальше о деталях своей позорной службы в рядах демонических гончих демон не собирался. Во-первых, это было неприятно вспоминать. Во-вторых, дело действительно было мутное и засекреченное. Но к счастью, глава отдела государственного учреждения это поняла с первого раза и отстала с расспросами в тот же момент, когда внимание её собеседника переключилось на вожделенный алкомаркет.       — Бывает, — возвращая на лицо свою милую улыбку, сказала Анджела и поспешила обратно в министерство, почти на бегу махнув пухлой ручкой и протараторив: — Ладно, спасибо за беседу. И ещё раз поздравляю с новой работой! Держи кристалл связи при себе. Завтра с тобой свяжутся и расскажут, что делать дальше!       Потом демонесса скрылась за углом, спеша вернуться в министерство и оставляя Когтя одного. Ну… почти одного. Заработанные души приятно шуршали в кармане, а мысли нового стажёра-агента уже бродили по рядам с заветными бутылками.       Проявив невиданное для себя благоразумие — не иначе как гордость после получения первой работы оживила его чувство собственного достоинства — Коготь накупил ровно столько бухла, сколько ему потребуется для быстрого и приятного телепорта в следующий день. Однако демон дал слабину в другом: прямо на первом этаже жилого комплекса, где теперь находилась его квартира, оказалась закусочная «Хрючевальня». Название говорило само за себя, поэтому к паре упаковок баночного пива и бутылке водки добавились несколько бургеров и огромное ведёрко картошки фри.       Консьерж — грузная человеческая тётка неопределенного возраста — даже не взглянула на нового жильца. Женщина молча протянула ключи от квартиры и поспешила вернуться к просмотру сериала, а Коготь поплёлся вверх по лестнице на восемнадцатый этаж. Ноги у него были крепкие, а вот местный лифт доверия не вызывал.       В целом здание оказалось только условно пригодно для жизни. Капитальный ремонт был ему жизненно необходимым уже лет двадцать, а уборщики подъезда сами валялись где-то в горах мусора и воняли. Обшарпанные стены, побитые окна, заколоченные двери — такое себе место для приличных людей.       К счастью, Коготь себя ни разу приличным не считал, поэтому спокойно пил первую за день банку пива и прикармливал крыс по пути. Окружающий тлен и безнадёга не беспокоили демона и даже немного умиротворяли. Он был в своей стихии. Можно сказать — в своей зоне комфорта, пусть применять этот термин к текущей обстановке было богохульством.       На восемнадцатом этаже дверь с номером «333» выглядела подозрительно новой, и как назло, именно эта цифра была нацарапана на ключе в лапах Когтя. Да и внутри нового жилища демона было слишком… уютно, что ли? Здоровяк с опаской оглядел прихожую, просторный зал, совмещённый с кухней, спальню, ванную и туалет. Всё было новое, аккуратное и чистое. Не считая владельца, конечно же.       Когтю это не понравилось. У него появилось чувство, что за сам факт нахождения в приличных условиях новое начальство начнёт его штрафовать. Учитывая, как он подписывал сегодня документы, это было вполне реально. Но пакет с выпивкой и едой приятной тяжестью ощущался в руках, и Коготь мудро решил, что разберётся с проблемами своего нового жилья тогда, когда они появятся. А сейчас пора было уже пожрать.       Развалившись перед телевизором и сожрав всё, что притащил с собой, за первые пятнадцать минут заслуженного отдыха, демон довольно расстегнул ремень, позволяя набитому животу тоже почувствовать свободу. Пиво уже работало в крови Когтя, отключая остатки мозга и поднимая на поверхность тот факт, что теперь-то у него было какое-то подобие стабильности. Хоть внешне демон и выглядел тупым громилой, внутри он был… тупым громилой с комплексом неполноценности. Его создавали для грязной работы среди себе подобных, а жизнь пинками выкинула на самую верхушку, к Создателю и его приближённым. Пускай справедливость восторжествовала, и сейчас Коготь занял более приземлённую позицию, но это было всё ещё исключение из правил его клана, причём редкое.       Заслужил ли Коготь это? Вряд ли. Будет ли стараться удержаться на новом месте? Однозначно. Пятьдесят косарей — не самые великие деньги, но это лучше, чем ничего.       Да, демон сидел, чесал пузо, пил пиво и рефлексировал, хотя вряд ли знал такое слово. Наличие сытого желудка и крыши над головой впервые за долгое время активизировало скрытые резервы мозга, заставляя добавить в реестр его базовых потребностей «что бы пожрать» и «чего бы выпить» новый пункт: «кого бы трахнуть». Видимо, Коготь задел свою промежность, когда чесал низ живота, вот и понеслось.       На ум сразу пришла желтоглазка из столовой и её аппетитная попка в юбке. Анджела тоже была ничего, но её голос настолько измучил уши демона, что от образа лучезарной блондинки его достоинство больше расстраивалось, чем радовалось. Где-то в кармане куртки всё ещё лежал тот буклет с более стройной версией пухленькой демонессы… Нет, даже вызывающее декольте псевдо-Анджелы на рекламе министерства не возбуждало, настолько кадровичка достала своего нового сотрудника за этот день.       Коготь вздохнул и поднял глаза к окну, откуда открывался отличный вид на самый богатый район города. Архитекторы, продумывавшие благоустройство столицы Ада, идеально рассчитали расположение трущоб и пентхаусов, построив их друг напротив друга. Богатые брезгливо поглядывали на лачуги убогих, теша своё самолюбие даже через форточки в туалетах, а беднякам можно было предаваться глупым мечтам о лучшей жизни, разглядывая окна элитных высоток.       Может, за одним из этих окон сидит его желтоглазка? От этой мысли в штанах Когтя наконец-то зашевелилось, и демон поспешил воспользоваться моментом. Даже его ущербные мозги смогли выдать грёзы о том, что такая мелкая офисная стерва будет командовать его вонючей огромной тушей в угоду своей похоти.       Мечтать же не вредно?