Глава 3. Управление и подчинение

      Когда Создатель увидел своё первое детище, созданное в симбиозе первых, изначальных жителей мира и своей иномирной магии, он ужаснулся. Бестолковая масса из плоти не имела никаких амбиций, перспектив и интересов. Это была абсолютно ленивая, хоть и живая туша, способная лишь на выполнение прямых, чётких приказов. Неудивительно, что адский экспериментатор отослал Второго подальше из своего города и тут же приступил к новой работе. Начиная с Третьего, демоны Создателя уже обладали чёткими функциями и способностями.       Так, к примеру, Пятый был больным на голову перфекционистом с навязчивыми мыслями и манией контроля. Являясь более изящной версией Четвёртого, для которого проблемы решались в основном грубой силой, этот зацикленный на перфекционизме демон обожал строить сложные планы и добиваться стопроцентного результата, не считаясь с затратами. Все эти прекрасные качества унаследовали потомки Пятого, причём, чем чище была их кровь, тем сильнее эти «дары» проявлялись.       Эти черты в полной мере унаследовала и Эмбер, и сейчас, после очередного понижения, её врождённая потребность в контроле всего происходящего обернулась против неё самой. Послав в пешее эротическое путешествие Роберта — избранника для династического брака, навязанного старейшинами клана, — демонесса плюнула на общие планы и весь вечер провела в своей квартире в элитной высотке неподалёку от министерства. Теперь уже младший оператор не хотела никого видеть, а освободившееся время посвятила чтению книги по развитию личностных качеств, которые помогают взаимодействовать с мыслящими существами, и техникам повышения лояльности коллег.       Никогда в здравом уме Пятая не прикоснулась бы к этому чтиву, но ситуация требовала нестандартных решений. Хоть в книге и содержались банальные советы и простейшие методы манипуляций, она дала достаточно пищи для размышлений перегруженному мозгу демонессы, который всю ночь выстраивал новую тактику поведения с агентами. Нового провала начальство ей не простит, потому надо учиться на своих ошибках и менять подход к общению с коллегами.       Наутро Эмбер проснулась совершенно разбитой. К навязчивым идеям прибавилось отвратительное ощущение, что за ней кто-то всю ночь подглядывал. Демонесса даже прошлась по всей квартире, проверяя, не решил ли Роб проявить инициативу и побыть рядом со своей невестой в тяжёлый для неё момент. Но, слава Создателю, глава отдела снабжения не настолько дорожил их отношениями.       — Похоже, это ты мне всю ночь мешала, — обвинила демонесса попугайчика-кореллу, зайдя в комнату своего питомца.       Да, для наглой птицы с милыми красными щёчками и вызывающим хохолком Эмбер выделила отдельную жилплощадь. Никакой клетки не было, декоративное дерево и кристалл с нянькой-попугаем заменяли корелле волю, причём неплохо. Когда Эмбер вывозила птицу на природу для свободного полёта, пернатая подруга смотрела на свою хозяйку, как на дуру, и возмущённым щебетом требовала отправить её домой, наотрез отказываясь выходить из переноски.       — Я тебя прощаю. На этот раз, — зевая, улыбнулась хозяйка, впуская свет в комнату попугая.       Дурацкие шторы были тяжёлыми и неохотно раздвигались в стороны. И они были слишком плотные, солнечный свет через них не проникал. Если их не раскрыть, то Гуся будет спать или грустить. Но стоило Эмбер включить в комнате настоящее утро, как птица радостно пискнула и отправилась в полёт по комнате, разминая крылышки и разбрасывая перья. Пара кругов — и вот уже когтистые лапки кореллы вцепились в рог хозяйки, питомец занял своё законное место.       — Гусь, только без сюрпризов на волосы, ладно? Мне и так вчера на неё столько дерьма вывалили… — вздохнула Эмбер, но её палец с острым ногтем уже чесал попугая под хохолком.       Пятая не хотела это признавать, но пернатая нахалка была чуть ли не единственным живым существом, с которым она говорила ласково. Попугая принёс в дом бывший Эмбер — долбанутый на голову «шестой», который постоянно таскал к себе всякую живность. Когда же в его доме закончилось место, он притащил в квартиру демонессы двух камышовых котов, пустынного койота, игуану и маленького птенчика кореллы. Эмбер с облегчением избавилась от всего зверинца — в том числе и от «шестого» тоже. Но птенец настолько привык жить с новой хозяйкой, что демонесса сжалилась и оставила его себе. Предположительно, это был мальчик, и поэтому ему дали имя Густав, но через некоторое время птичка начала недвусмысленно тереться задницей о ветки. Так корелла и стала «Гусей».       Удивительно, что такое глупое, наглое и бесполезное создание так крепко поселилось в прагматичном сердце Эмбер. И дело было не только в очаровательных глазках-бусинках, милейших красных щёчках и аппетитном аромате жареной курочки, исходящем от лысой макушки птицы. Демонесса выкормила Гусю с птенчика, и корелла считала свою хозяйку если не матерью, то каким-то божеством из птичьего пантеона. И после небольшого вмешательства магии контроля в попугаичьи мозги, Эмбер получила покорное создание, безоговорочно обожающее её и полностью доверяющее.       Такое в Аду было редкостью. Любое живое существо с подобной манией должно было либо проявить невероятную выносливость, либо быть чертовски милым, чтобы выжить. Гуся, очевидно, выбрала второй вариант.       Оставив пернатую подругу сидеть у себя на роге, Эмбер отправилась готовить эспрессо, чтобы взбодриться и начать уже этот день. Это вряд ли поможет, ведь кровь оператора и так состояла на 170% из кофеина, но традиции рабочего утра никто не в силах отменить. Пока терпкий напиток готовился в турке, демонесса включила телевизор, просто чтобы что-то звучало на фоне.       Поразительное изобретение эти плоские экраны с передаваемой картинкой! Демоны позаимствовали технологию в одном из покорённых миров, и теперь сами же на неё крепко подсели. Изначально идея была проста: освоить средства массовой информации и пудрить мозги людям в угоду интересам Ада. Но СМИ оказались слишком большим злом — вот рогатые сами на него и попались.       — …на раскопках месторождения урана на Гамма-02-14 произошёл обрыв троса лифта, что привело к потере трёх партий рабов из мира Дельта-03-97. На этом фоне акции корпорации «Девил Технолоджи» опустились на пять пунктов. Инвесторы обеспокоены, — бесцветным голосом вещала диктор новостного канала.       Эмбер было глубоко плевать и на рабов, и на акции компании, но её цепкий разум подмечал названия миров, в которых потенциально могли появиться задания для МВХ. Не то чтобы это было полезно для её текущего положения, ведь в ближайшее время миссии ей будет спускать дежурный ведущий оператор. Но быть в курсе новостей в своей области знаний — одна из важнейших черт высококвалифицированного работника.       А Эмбер именно таковой себя и считала. По крайней мере, эспрессо вселил в неё эту уверенность, а Гуся утвердительно присвистнула в такт мыслям хозяйки. Осталось только эту правду донести и всем остальным в министерстве…       «Младший оператор Эмбер из рода Пятого, вас приглашают на ежедневное планирование миссий с ведущим оператором. Начало через два часа».       Ровный голос без намёков на эмоции прозвучал в голове демонессы — кристалл связи всегда был у неё под рукой. Эмбер пользовалась исключительно обезличенным помощником, её раздражали навязчивые «третьи» в министерстве, которые имели наглость оставлять свои комментарии относительно дел других сотрудников или выдавать непрошеные советы. Так что для «пятой» кристалл выполнял функцию коммуникатора либо с коллегами, либо с главным контроллером в офисе. Удобно, и без неловких шуточек при беседах возле кулера.       — Принимаю приглашение, — также безэмоционально ответила девушка кристаллу.       Планёрка для младших операторов… Как давно Эмбер не была на ней! Подобные мероприятия проводились исключительно для новичков, чтобы старшие, более опытные сотрудники проводили экспертизу и повышали эффективность новичков. Грубо говоря, старички делали большую часть работы за младших, пока те тупили и только вникали в свои новые обязанности. Одним причитались бонусы от начальства, другим — бесплатные наставники. Все должны были быть счастливы при таком раскладе, особенно руководство.       Правда, как в эту картину будет вписываться Эмбер, пока непонятно. Но планёрку пропускать нельзя, поэтому демонесса допила кофе, ссадила Гусю со своего рога и отправила её в свободный полет по квартире, а сама поспешила в ванную. За два часа надо было превратиться из домашней демонессы в тапочках в офисную стерву, чтобы её точно никто за новичка не принял.              ***       Увидев сегодняшнего дежурного, Эмбер сразу поняла: планёрка обещает быть мучительной. Майкл Хаксли, ведущий оператор, человек из рода Первых — он вообще не вписывался в адскую атмосферу министерства. Несмотря на то, что чёткого разделения между людьми и демонами в Аду не было, по умолчанию, в профессиях, требующих много магии и боевой мощи, работали представители рогатого населения. Люди тоже могли получить должность в подобных организациях. Но зачем? Ведь им от природы не досталось того, что демонам перепало от Создателя и его творений.       Взять того же Майкла. Парень трудолюбивый, перспективный и даже немного с амбициями. Очень системный, умеет чётко следовать регламенту и неплох в стратегическом планировании. Но у него ужасно получается использовать магию контроля! А без неё хорошим оператором не стать.       Впрочем, в крупных организациях всё решают связи. Майкл состоял в профсоюзе «Униженных и оскорбленных», а тех защищал сам Создатель — чтобы коварные демоны не слишком наглели. Начальник всего Ада прекрасно понимал, кого создал, вот и огородил изначальных жителей мира прочной бронёй из законов и конституции. И теперь любое государственное учреждение обязано было иметь у себя в штате какое-то количество людей, иначе его серьёзно штрафовали. Майкл как раз удачно попал в эту квоту, поэтому его карьерному росту не мешали даже его посредственные способности.       Эмбер, к слову, пару раз ему карьеру подпортила. Когда Хаксли только устроился, именно она курировала его обучение — набирала себе баллы для повышения. И оценки, которые она ему выставляла, были далеки от идеала. Это естественным образом портило отношение Майкла к своей наставнице.       К его чести, Хаксли ограничился дежурной улыбкой при виде своей бывшей наставницы в комнате переговоров, сосредоточившись на обсуждении проблем с задачами других людей. Да, человеческая раса доминировала в маленькой комнате совещаний. Эмбер и ещё один незнакомый ей пожилой демон были единственными обладателями рогов здесь, в то время как собратьев Майкла насчитывалось целых пять штук.       И все, как один, бестолковые до безобразия.       — У меня агент потерялся, а я кристаллом пользоваться не умею!       — Уже третий раз менеджер заставляет отчёт переделывать, говорит про какой-то шаблон…       — Когда премия?       — Мне завтра на больничный надо, у ребёнка в садике выступление!       И так далее в том же духе. Майкл сам виноват: нечего было своих друзей тащить за собой в министерство. Теперь уволить их законы не позволяли, а их работу кто-то должен был выполнять. Вот руководители и возложили их на якобы компетентного оператора, аргументируя это тем, что человеку легче находить подход с себе подобным.       С чем боролся, на то и напоролся, как говорится. Эмбер было его немного жаль: парень явно злился на коллег, но их дружба и его чрезмерная вежливость не позволяли отказывать в помощи нуждающимся.       Пока ведущий планёрки отдувался за всех представителей своей расы, демонесса изучала список доступных заданий для младших операторов. Задания записывались на карточки и размещались на специальной доске.       Ситуация выглядела печальной: из огромного перечня задач, плановые сроки исполнения которых подходили к концу в ближайшее время, только три были выполнены, ещё пять взяты в работу. Одна из них уже оказалась заблокированной больничным оператора.       Итого в распоряжении Эмбер было целых тридцать шесть задач самого низкого класса сложности. И все они из миров типа Гамма и Дельта, что крайне её расстроило. Эти реальности уже полностью покорены, их единственная ценность для демонов заключалась в ресурсах. В Гамма-мирах добывались полезные ископаемые, строились фабрики и цеха. Работали там рабы из Дельта-миров, обычно их девать было некуда, и рогатые пускали людей в расход на самых сложных и вредных производствах. Или массово казнили, запечатывали их сущности в кристаллы и забирали в Ад, где люди даже после смерти работали как топливо для магии.       В общем, сплошная скукота. В таких мирах ничего интересного не происходило, и все тридцать шесть карточек на доске перед Эмбер это доказывали. Вспышки бунтов, просьбы властей убрать конкурентов, подозрительные эксперименты местных ученых — всё это демоны отслеживали чисто «для галочки», не особо переживая, если в мирах Гамма или Дельта произойдёт какая-то эпидемия или настоящая революция. Люди побесятся, поубивают друг друга, затем успокоятся и заживут нормально. Вот тогда демоны и вернутся за своими ресурсами. Так зачем лишний раз напрягаться?       Но некоторые договорённости с местными всё-таки надо было выполнять, и МВХ взяло на себя решение определённых вопросов. Имидж и влияние демонов требовалось поддерживать, причём не только силой, но и повышением уважения за счёт соблюдения условий сделок.       Но для младших операторов задачи поступали исключительно из отдела быстрых решений. Или как ещё его называли агенты, из «весёлого отдела». Задачи оттуда делились исключительно на способы убийств и их количество, так что операторы в подобных миссиях выполняли функцию простого помощника и наводящего. Планирование минимальное, подготовка оставалась на агенте и отделе снабжения.       — Чем займёшься сегодня, «пятая»?       Голос Майкла, подрагивающий от нервозности, вывел Эмбер из задумчивости. Демонесса медленно перевела взгляд на коллегу и вопросительно вскинула бровь, явно не ожидая, что с ней будут сегодня общаться.       — А у меня есть выбор? — хмыкнула она. — Ты же сегодня раздаёшь задачи младшим операторам. Вот я и жду от тебя поручений.       — Да, но… — выдохнул Майкл, нервно поправляя ворот рубашки. — Я думаю, ты должна сама проявить инициативу. В твоём положении это полезно.       Глаза Эмбер опасно вспыхнули янтарным свечением, но демонесса сдержалась. Не зря же она всю ночь читала книгу про правила общения. Там в первой же главе строго запрещали причинять боль коллегам — физическую и ментальную.       — Как видишь, проявление инициативы пагубно сказывается на моей карьере, — спокойным голосом ответила демонесса. — А тебе стоит пользоваться положением. У тебя есть на примете какая-то важная и срочная задача, требующая выполнения компетентным работником, потому что остальные бояться за неё взяться?       Операторы в комнате недовольно переглянулись. Даже престарелый демон, который явно перепутал МВХ с пенсионным фондом, и тот соизволил оторваться от своих мыслей. Эмбер посмела съязвить — и эту ошибку никто прощать не собирался.       — Там в кофемашине в столовой молоко закончилось, — хмыкнула очкастая девушка. — Это очень срочно и важно. Остальные боятся обжечься!       — А в холодильнике уже неделю воняет, — добавил рыжий парнишка в мятой рубашке. — Только компетентный нюх может с этим справиться.       Вдох-выдох, и демонесса стойко проигнорировала эти выпады, продолжая вопросительно смотреть на Майкла в ожидании задачи. Янтарный огонь в её глазах полыхал, но всё ещё недостаточно ярко, чтобы выжечь мозги окружающим.       — Знаешь, они в чём-то правы, Эмбер, — не упустил возможности подколоть бывшую начальницу Хаксли. — Для младших операторов все срочные и важные задачи — это уборка мусора и прислуживание шишкам из захваченных миров.       — Я в курсе, — бросила демонесса. — Поэтому сижу и жду своего задания. Спокойно и смирно. Пока что. Но если мне надо проявить инициативу, то я бы посмотрела что-нибудь из мира Дельта-03-97. Слышала, что там в последнее время у наших проблемы.       Майкл охотно кивнул, но взглянуть в горящие глаза собеседницы не решился. Пускай обстоятельства были не в пользу Эмбер, но шутить над собой дальше она не позволит. И ведущему оператору это было понятно без слов: ему уже приходилось испытывать на себе эффект магии контроля «пятой».       — Этому миру действительно не везёт. Рабы как мухи мрут, еще и в обществе опасные мысли завелись, — сказал Хаксли, снимая с доски карточку под номером «Д97-0823» и перенося её в столбец «в работе».       Это маленькое действие подарило ведущему оператору огромное облегчение. Он быстро и почти безболезненно разобрался с самым проблемным своим подопечным, и теперь демонесса должна была от него отстать минимум на пару дней.       Надпись на передвинутой бумажке сменила оттенок, а под ней появилось имя Эмбер. И в этот же момент кристалл демонессы моргнул оранжевым свечением, подтверждая, что получил всю доступную информацию по заданию и готов обо всём рассказать владелице.       Демонесса, однако, даже не потрудилась сразу приступить к изучению материалов дела. С лёгким вздохом облегчения она встала со своего места и направилась к выходу из переговорной, не желая тратить на это сборище неудачников остатки своего терпения.       — Завтра в это же время! Переговорная «Зефир» на третьем этаже! — крикнул ей вслед Майкл, не скрывая собственного облегчения после ухода демонессы.       К сожалению, должность младшего оператора обязывала не только получать задачи от коллег «свыше», но и ежедневно отчитываться по ним, даже если проблем никаких не возникало. И Эмбер придётся очень постараться, чтобы как можно быстрее избавиться от этого общества безрогих личностей, паразитирующих на слишком толерантных законах Ада.       Все более-менее адекватные операторы давно получили повышение и избавились от этой ежедневной повинности. А те, кто остался с приставкой «младший», были не новичками, а просто ленивыми и бездарными работниками. Они держались за свои места только благодаря дружбе с Майклом и профсоюзной броне.        И теперь Эмбер поставили в один ряд с ними. Отвратительно.              ***       «ВОЛЧИЙ КОГОТЬ!»       Раздражённый крик прорвался сквозь похмельную пелену в голове демона, заставляя того дёрнуться всем телом и свалиться с дивана.       — Бля! Что за… — пропыхтел Коготь, всё ещё не понимая, что происходит и как вообще он оказался в текущем положении. Но когда он огляделся, воспоминания о вчерашнем дне потихоньку всплыли в его голове. — А, ёпт, мне ж квартиру дали. Заебись! А кто тогда орет?       «Я ору! Ты уже три моих уведомления пропустил!»       Мужской голос вновь раздался в голове Когтя, и до демона начало доходить происходящее. Не в первый раз он оказывался в подобном положении, просто уже успел отвыкнуть от общения через ментальную связь.       — Кристалл? — уточнил демон, доставая светящуюся стекляшку из недр дивана.       «У кристалла имя есть. Персеваль. Мы вчера беседовали…»       — Плафон, ты, что ли?!       «Сам ты!..»       Персеваль замолчал на полуслове. Похоже, сработал фильтр на матерные слова, хотя даже молчание оказалось весьма красноречивым.       — Не обижайся, — вздохнул Коготь, усаживаясь на полу и протирая кристалл от засохших остатков еды. — Я же не знал раньше твоего имени!       «Я надеялся, что и не узнаешь. Ладно, ближе к делу… Кхм-кхм! Агент-стажёр Волчий Коготь! Вам назначена встреча с управляющим менеджером через пятнадцать минут! Просьба…»       — А хули времени так мало дали?! — всполошился демон.       «Так я до тебя час доораться не мог! Всё, вставай уже и дуй в министерство!»       Коготь подорвался с места, но тут же схватился за спинку дивана: похмелье отбойным молотком долбануло где-то между рогов так мощно, что здоровяк чуть не повалился обратно на такое притягательное лежбище.       «Создатель меня дери… ты вообще нормальный? До ванны дойти сможешь или мне уже неотложку вызывать? Может, сразу в наркодиспансер?»       — Ты тут нянька, что ли? — обиженно фыркнул Коготь. — Захлопнись. Не первый день бухаю. И уж точно не последний!       Вчера, когда сознание его уже покидало после пьянки и жаркой сессии рукоблудства при созерцании окон соседнего дома, демон додумался спрятать пару банок пива на завтрак в холодильнике. Старые привычки безотказно работали на автопилоте и много раз спасали ему жизнь. И теперь этот эликсир жизни растекался магией прохлады и хмеля по пищеводу Когтя, помогая ему окончательно проснуться.       «До собрания осталось семь минут…»       — Семь минут и полбанки пива. Тут близко, не ной, — смачно рыгнув, отмахнулся демон.       «А в душ ты не собираешься?»       — Нах надо?       «Общие правила гигиены тебя стороной не обходят. Учитывая, кого тебе назначили в операторы… я очень, ОЧЕНЬ рекомендую тебе помыться».       — А чё там за оператор такой, который мою жопу нюхать собрался? — допив пиво, уточнил Коготь.       «Тебе обо всём менеджер расскажет. Учти, оператор может сильно занизить твой рейтинг, если ей не понравится с тобой работать».       — Ей? Баба, что ли? — расплылся в улыбке Коготь. — Мной будет командовать тёлочка?! Всё, реально в душ надо. Перся, присоединишься к утренней дрочке?       «Да твою ж... всё, отключаюсь! Сам до министерства доползёшь, извращенец поганый!»       Ровно через двадцать минут довольный и относительно умытый демон с пустыми яйцами стоял на пороге министерства. Хоть он и опоздал, но зато пахло от Когтя процентов на двенадцать лучше, чем вчера. А это уже прогресс.       — И куда дальше? — уточнил стажёр у своего помощника из кристалла.       «Поднимайся на второй этаж и сверни направо. Там тебя уже ждут, не потеряешься».       Прозвучало это, как угроза, но Коготь был не из пугливых. Да и кто мог представлять угрозу для такого громилы в здании, полном офисных белых воротничков? Ещё больший громила с белым воротничком?       Именно такой монстр и повстречался на пути Когтя. В огромной горе мышц, на плечах которой трещала от натяжения рубашка, новый стажёр узнал своего бывшего полковника. Того самого, у которого отобрал имя и которому сломал рога.       — Какая встреча, Пятнашка, — хмыкнул новый начальник Когтя, обращаясь к новичку по старинке. Всех из питомника звали по последним цифрам их идентификатора. — Не по мне ли соскучился, раз прибился сюда? Или всё-таки просрал всё, что наворовал, и безнадёга толкнула на этот отчаянный шаг?       Безрогий — именно такое имя виднелось на бейдже — ухмылялся во всю ширину своего изрезанного шрамами лица. От былых рогов у демона действительно остались только аккуратно подпиленные пеньки на лбу. Яркое напоминание о том самом дне, когда Пятнашка его обесчестил.       Потерять демоническое имя для члена клана Четвёртого являлось высшей степенью позора. Благозвучных и устрашающих сочетаний слов было не так уж и много, так что подобные клички строго распределялись между достойнейшими, оттого и имели столь высокую цену. Волчьим Когтем звали пра-пра-пра-прадеда нынешнего Безрогого, и это имя древний демон заполучил в неравной схватке со страшным зверем из междумирья. Оно передавалось из поколения в поколение, пока однажды успешный полковник Легиона не повстречал наглого выходца из питомника — переростка, сумевшего его победить в честном бою.       С тех пор карьера нового Волчьего Когтя шла уже по ранее пересказанному пути, а вот бывшему владельцу этого имени пришлось туго. Его с позором уволили из армии, дали обидную кличку, его собственная жена и дети чуть не убили Безрогого, чтобы тот не позорил их. Хорошо, что институт брака в Аду прогрессивный и не приветствует домашнее насилие!       Жизнь опозорившегося демона хоть и была сломана, но ещё не завершена, и после череды неудачных попыток наёмничества в покорённых мирах, Безрогий около десятка лет назад оказался в таком же положении, в каком был сейчас Коготь. Вот только под пеньками от рогов имелись побитые и истерзанные, но вполне рабочие мозги, что позволило демону быстро выслужиться перед начальством и занять руководящую должность.       — Слушай, давай не будем, — вздохнул Коготь, оглядываясь по сторонам и оценивая ландшафтные особенности перед гипотетической схваткой. — Мы уже порешали всё, не так ли? Да, я в полной жопе оказался, вот и пришёл в министерство. С кем не бывает. Ты лучше скажи, чё делать надо, чтобы меня к начальнице пустили.       — Так я и есть твоя «начальница». Не нравлюсь? Уж извини, я сегодня не накрашенный, — хмыкнул Безрогий.       Ухмылка на лице менеджера стала не такой устрашающей, когда стало понятно, что Коготь не поддаётся на угрозы и провокации. Но Безрогий дослужился до своего звания не только благодаря очаровательной улыбке и сильным кулакам. Он прекрасно мог справиться со своими внутренними переживаниями и выполнять обязанности в строгом соответствии с контрактом. Например, сейчас он был в ответе за стартовый инструктаж новичков-агентов, и дальше откладывать его из-за встречи со старым недругом он не собирался.       — Ладно, заходи, — бросил безрогий демон, кивая в сторону перегородки. — Только тебя ждём.       — А чё там? — уточнил Коготь, опасаясь западни. Он прекрасно помнил, что от этого мордоворота можно ожидать чего угодно.       — Не ссы, это просто планёрка. Посидим, попиздим и разойдёмся по делам. А ты как раз со своими коллегами познакомишься, они такие же лохи под моим руководством.       — И ты тут типа главный лох? — хмыкнул стажёр.       — За языком следи! Влепить по морде не смогу, а вот без премии оставить — запросто!       Угроза прозвучала достаточно устрашающе, чтобы Коготь заткнулся и послушно зашёл в кабинет. А там его действительно ждали целых три демона, ничуть не меньше новенького по размерам, но явно более собранные и цивилизованные. В общем, настоящие потомки Четвёртого, разумные машины для убийства, ждущие подходящего момента и цели, чтобы устроить бойню со вкусом и тактикой.       — Народ, присаживайтесь. Сейчас я быстро введу вас в курс дела, — громко хлопнув в ладоши, заявил Безрогий, занимая место во главе стола. — Давайте, не тормозите. Мне тоже на ваши рожи смотреть противно. Чем быстрее все вопросики порешаем, тем счастливее будем. Друг без друга.       Коготь разместился рядом с бывшим полковником, грузно плюхнувшись на жалобно скрипнувший стул. Мебель явно была рассчитана на тощие зады выглаженных офисных павлинов, но здоровяк даже бровью не повёл. Стул выдержал — уже хорошо.       Когда все расселись, Безрогий обвёл подопечных пристальным взглядом. Ухмыльнулся. Сцепил пальцы в замок, навалился на стол и начал вещать с таким видом, будто они все собрались тут для планирования разбоя и грабежа.       — Начнём знакомиться. Я, как вы уже догадались, Безрогий, и я тут ваши мамка, папка и тот самый дед с деменцией, который всё никак не сдохнет. В министерстве таких называют пидорским словом «менеджер», но это сути не меняет. Все вопросы по вашему трудоустройству, зарплате, конфликтам с коллегами — а они обязательно появятся, по рожам вижу — и прочей организационной херне направляйте сразу ко мне. Понятно выражаюсь?       Несмотря на то, что Безрогий говорил про обычные вещи, преподносил он эту информацию таким тоном, словно обещал сожрать печень каждого, кто провинится. Такая подача очень действовала на собравшихся, особенно на Когтя, который не столько вслушивался в слова, сколько понимал интонацию.       — Вы все — агенты-стажёры, подписавшие такие контракты, от которых теперь не отмоетесь. Как так вышло и что вас толкнуло на подобный шаг отчаянья, мне честно похер. И всем вокруг тоже. Это не клуб анонимных алкоголиков, ваше прошлое и личные проблемы здесь нафиг никому не сдались. Делайте свою работу и не нойте.       Собравшиеся дружно кивнули. Каждый из них, судя по количеству шрамов и седины на висках, уже успел пожить достаточно, чтобы держать своё дерьмо при себе. Когтя этот расклад тоже устраивал, его прошлое, хоть и насыщенное, было далеко не таким весёлым, чтобы им хвастаться перед новыми коллегами.       — Ваша задача в первые дни работы простая, как у младенцев. Не разрыдаться и не обосраться. Вскоре с вами свяжутся операторы. Через кристаллы. Вы, как новенькие, сейчас для них расходный материал, вас отправят в поддержку каким-то более опытным агентам или заставят за ними прибирать. Делайте всё, что говорят, зарабатывайте баллы, и возможно, вас даже повысят. Тогда будут и постоянный оператор, и интересные миссии…       Тут Безрогий повернулся к Когтю, опять обворожительно улыбаясь.       — Но ты, Пятнашка, у нас особенный. Тебе сразу достался постоянный оператор. Но везением я бы это не назвал. Вот смотрю на тебя и понимаю, что твои шансы не взбесить эту стерву в первые секунды ничтожно малы.       Коготь нервно сглотнул. Ему не нравилось, когда его вот так прилюдно выделяли, да ещё и напоминали про его запущенный внешний вид. Чем он это заслужил? Он же молчал всё это время!       — Но не ссы, — огромная лапа Безрогого легла на плечо новичка. Жест был довольно устрашающий, зато вселял капельку надежды. — Это нормально. Операторы — те еще хмыри. Сами знаете этих «пятых»: не дают ни вздохнуть, ни пёрнуть спокойно. На наше счастье, мировая обстановка играет в пользу именно боевых работников. Агентов щас дефицит, и как бы операторы не выёбывались, начальство будет на нашей стороне.       Стажёры дружно хмыкнули, восприняв эти слова как повод задрать нос перед коллегами.       — Но в ваших же интересах найти себе постоянного оператора и поладить с ним! — важно вскинув палец вверх, продолжил менеджер. — Чем прочнее ваша связка, тем круче задания будут попадаться. Они будут сложнее, но интереснее. Там не просто кулаками надо махать, нет! Придётся и шантажом заниматься, и махинациями всякими. Тут уже оператор выступает в главной роли, он начнёт манипулировать мозгами и выстраивать свои хитровыебные планы. Так что губу дружно закатали! Эти офисные крысы хоть и бесят, но они такие же полезные, как и вы. Коллеги, ёпта.       Демоны старательно переваривали полученную информацию, пока Безрогий с тяжёлым кряхтением поднимался со стула, чтобы указать на таблицу, начертанную на доске в переговорной. В ней обнаружилась куча разных имён, и "Волчий Коготь" размещался в самом низу списка, а напротив красовался жирный ноль.       — Запомните! Чем лучше вы работаете, тем больше баллов получаете. Если набираете больше остальных в своей группе, вам повысят должность и зарплату. На баллы также влияет оценка операторов, отдела снабжения, кадровиков и вообще всех, с кем вы хотя бы здороваетесь в лифте. Так что завернули свои кислые морды! Мы тут не детей вместе растим, а работаем! Если возникнет желание кулаки почесать, тренажёрка в вашем распоряжении. Там же найдёте зоны отдыха и автоматы со жратвой. И соблюдайте чистоту, это святое место для агентов!       Окончив выступление, менеджер призывно махнул рукой, приглашая новеньких идти следом. Так, немного толкаясь плечами в проходах, группа стажёров добралась до места, которое в ближайшее время должно было стать для них вторым домом. Или первым: Коготь до сих пор не воспринимал выделенное ему жильё, как собственное постоянное место жительства.       Тут действительно было уютно по меркам бывших вояк. Полуподвальное просторное помещение было набито разными тренажёрами, штангами и гантелями. В одном углу красовалась целая вереница вендинговых автоматов с едой и напитками, в другом расположились уютные широкие диваны. Была даже книжная полка, но судя по слою пыли на ней, мало кто из агентов проявлял интерес к литературе.       Коготь молча разглядывал новое убежище, старательно обрабатывая полученную информацию. Безрогий удачно подобрал слова, и бесхитростный круг обязанностей до демона дошёл успешно. Но не так быстро, как до остальных. Потому Коготь достал из автомата булочку — только одну: к его великому сожалению, в министерстве оказался лимит на бесплатную еду вне обеденного времени — уселся в дальнем углу зоны отдыха и принялся жевать. Медленно и задумчиво.       Новый начальник — это старый полкан, с ним проблем у демона возникнуть не должно. На крайний случай можно припомнить былое и свернуть этому громиле шею, не в первый раз уже. А вот остальные агенты оказываются прямыми соперниками Когтя, рейтинговая система чётко устанавливала иерархию между ними. Чтобы выделиться и получить нормальные бабки, требовалось не просто следовать приказам. Надо было делать это круче и быстрее остальных. И ещё не злить начальников и своего оператора.       Как сложно стало жить!       — Волчий Коготь?       Строгий женский голос выдернул демона из мыслей. Стажёр от неожиданности подскочил на месте и резко обернулся в сторону говорящего.       Там стояла та самая желтоглазка, чей образ Коготь вертел вчера в своём воображении в самых непристойных позах.              ***       Эмбер терпеливо дожидалась, пока её новый агент прожует свою булку, затем подавится, чуть не задохнётся, закинет остатки в рот, опять подавится… Всё это время Коготь пялился на неё, пытаясь то ли поздороваться, то ли ляпнуть что-то глупое и фамильярное.       Собственно, примерно этого и ожидала оператор после тщательного изучения портфолио подопечного, однако в жизни это оказалось ещё… колоритнее. Здоровяк был выше девушки минимум на метр, чуткий нос Эмбер оказался где-то на уровне огромного бицепса демона, что позволяло ей быстрее ощущать ароматы плохо помытого мужчины. Выцветшая рубашка Когтя, еле сходящаяся на пузе, была расстёгнута почти до половины, являя миру густо заросшую грудь. И чем дольше оператор её рассматривала, тем сильнее эта грудь выпячивалась вперёд. А пузо втягивалось.       На небритой морде демона, усеянной крошками, даже проглядывали остатки былой красоты. «Вторых» делали по одному образу и подобию, и логично было взять внешность с правильными чертами лица, мужественной широкой челюстью и приятными глазами со слегка нависшим веком, создающим добрый и мягкий взгляд. Двойной ряд рогов и густая, слегка кудрявая шевелюра завершали этот образ бывалого воина и красавчика, однако лишний вес, сетка шрамов и морщин, а также общая запущенность этого демона не оставляла даже малейшего шанса на то, что Эмбер могла назвать его «приемлемо симпатичным».       Коготь тоже оценивал свою новую начальницу в то время, пока давился булочкой. Не просто так он путался в словах. У демона всё внутри сжалось и заклокотало при виде этой миниатюрной красотки, один взгляд янтарных глаз которой заставлял кровь стыть в жилах. Девушка оказалась настолько маленькой и тонкой, что своими лапами Коготь мог свободно обхватить ее талию так, что его пальцы коснутся друг на друга. Её чёрные волосы были идеально прямыми и уложенными так, что даже две выбивающиеся прядки у лица казались продуманной деталью. Пара изящных, загнутых назад рогов дополняли её прическу и создавали ещё больший эффект строгости и ухоженности. А обтягивающий офисный костюм выгодно выделял небольшую грудь демонессы и ту самую сочную задницу, которой вчера восхищался Коготь.       И как же от неё пахло! Это была смесь чистоты, чего-то фруктового и пудрового. Яркий, немного сладкий аромат туманил и без того заплывшие мозги демона, отключая в них последние искры адекватности.       Пухлые губки демонессы с помадой тёмно-бежевого оттенка брезгливо скривились, когда после очередной попытки поздороваться у Когтя вывалился кусок недоеденной булки ему же на пузо.       — Меня зовут Эмбер из рода Пятого, я твой оператор, — кратко представилась демонесса, усилием воли сдерживая свою руку, чтобы не прикрыть глаза в жесте наивысшей брезгливости. — Ты как, готов работать? Все документы подписал, инструктаж прошёл? Перекусить успел?       Голос демонессы звучал приятно и легко, словно у весенней птички. Но вкрапления раздражения и заносчивости компенсировали излишнюю лёгкость и добавляли больше перчинки. Здоровяк, словно под гипнозом, наслаждался самим звуком голоса, проигнорировав вопрос.       — Волчий Коготь! — не получив ответа в течение минуты, окликнула Эмбер. — Ты… в порядке?       — Я? Ох, бля… Да! Нет… Наверное! — сглотнув наконец остатки булочки, промямлил демон. — Но работать готов. Вот прям щас!       От его хриплого и низкого тембра уши демонессы были готовы начать кровоточить, но она стойко выдержала это испытание.       — Хорошо. Раз готов работать, идём в мой кабинет. Обсудим детали новой миссии, протестируем наше взаимодействие через кристалл, спланируем дальнейшие действия, — натянув дежурную улыбку, сказала Эмбер и кивком головы пригласила Когтя следовать за ней.       Слыша тяжёлый топот позади, демонесса зашла в лифт и тут же пожалела, что проигнорировала лестницу. Подниматься на седьмой этаж на каблуках было не так тяжело, как дышать в закрытом помещении одним воздухом с новым коллегой. Который, кстати, вжимался в угол кабины и всеми силами пытался занимать меньше места.       — Эм… госпожа Эмбер… — неуверенно окликнул Коготь.       — Не надо меня так называть! — раздражённо выдохнула демонесса.       — А как надо? Хозяйкой?        — Только не это...       — Боссом?       — Нет! Просто по имени меня зови!       — Хорошо, госпожа…       Лифт приехал на этаж, завершая удушающую пытку Эмбер и неудачную попытку Когтя угодить новой знакомой. Через пару минут, полных неловкого молчания, парочка дошла до двери с номером «707», где им и предстояло продолжить знакомство.       Кабинет Эмбер был небольшим и до безобразия пустым и чистым. Письменный стол с кристаллом, стул, небольшой диванчик и доска, на которой никто никогда не писал — вот и всё убранство комнаты. Даже картин, ковриков или комнатных растений не было, помещение казалось нежилым. Только небольшое окно с жалюзи пропускало свет тусклого солнца Ада вместе со свежим воздухом, так необходимым сейчас оператору.       — Присаживайся, — вновь натягивая улыбку, сказала Эмбер, указывая на диван и занимая своё рабочее место.       Коготь недоверчиво покосился на предложенное сидение. Оно не давало ощущения надёжности, демона особенно смущали тонкие и длинные ножки. Они явно не предназначались для такой огромной туши, как он.       — Да я постою, — махнул рукой здоровяк, ища глазами пятый угол в кабинете.       — В чём смысл твоей скромности? — вопросительно вскинув бровь, спросила Эмбер. — Это лишнее, Волчий Коготь. Расслабься, диван не кусается.       — Мне нормально…       — Просто. Сядь.       Нервы у Эмбер были не железные, как и воля Когтя. Услышав достаточное количество приказного тона в чарующем голосе коллеги, демон тут же плюхнулся на свой зад прямо на пол, поджав под себя ноги и про себя надеясь, что видавшие виды штаны не порвутся на заднице.       — Сел, — отрапортовал здоровяк, в ожидании глядя на свою коллегу.       Эмбер тяжело выдохнула и всё-таки прикрыла лицо рукой. В книге, содержащей правила общения с сотрудниками-демонами, была отдельная глава про общение с тупыми коллегами, но автор явно не встречал подобных Когтю персонажей, так что дельных советов при похожей ситуации в распоряжении оператора не было.       Пришлось действовать по старинке.       — Встал, быстро! — приказала демонесса, сверкая янтарным огнём в глазах.       Агент поспешил выполнить приказ и под громкий хруст собственных коленей поднялся с пола. Но не только его ноги услышала приказ «встать». При грозном окрике оператора ширинка Когтя заметно подалась вперёд, делая очевидным то огромное воодушевление, которое вселил в душу и тело демона этот приказ. Как бы стажёр ни пытался держать себя в руках, но против собственных фетишей он был бессилен. И, если честно, он и не особо старался сдерживаться...       В кабинете воцарилась минута молчания в память о последних погибших нервных клетках Эмбер. Коготь неловко прикрыл своё выпирающее достоинство руками, не зная, как вообще ему надо действовать в такой ситуации. Нужно извиниться? Или попросить покричать ещё и дойти… ну… до конца? Второе предпочтительнее, конечно. Он только было открыл рот, чтобы озвучить свою просьбу, как оператор опередила его, махнув рукой.       — Больше терпеть я не намерена, — холодным тоном объявила демонесса. — Вышел из кабинета, повернул направо. Через три двери будет мужская уборная. Там приведёшь себя в порядок, разберёшься с бурей в своих штанах и вернёшься умытый и со свежим дыханием!       Коготь и так готов был сделать всё, что скажет миниатюрная госпожа, но янтарные нити обхватили его голову и шею ровно в тот момент, когда Эмбер закончила отдавать приказ. Тело демона само по себе развернулось и зашагало на выход из кабинета, пока разум в панике пытался понять, что происходит.       Пока в кабинке туалета демон абсолютно механическими движениями принялся сам себя удовлетворять, до Когтя дошло: это была та самая магия контроля «пятых». Оператор насильно заставила его подрочить в туалете министерства. Это осознание породило странные, смешанные ощущения. С одной стороны, демон и вправду любил, когда им командовали женщины.       С другой... это было очень грубо с её стороны! Коготь сам бы мог спокойно подрочить. Зачем сразу было магию применять и отсылать его в уборную?! Ему теперь приходилось напрягать своё воображение, чтобы вспомнить образ новой госпожи. А это отвлекало от процесса!       Кончив без особой радости и прополоскав рот мылом из общественного туалета, громила вернулся в кабинет «707» — умытый и слегка обиженный. Эмбер к этому моменту всё ещё сидела на своём месте, но теперь листала ту самую книгу про идеальное поведение, ища способ сгладить произошедшую ситуацию и развернуть отношения с новым коллегой в более продуктивное русло. К тому же сейчас на мозги Когтя больше ничего не жало, и разговор должен был получиться более конструктивный.       — Прости, — буркнул здоровяк, точно не зная, за что извиняется. Просто чувствовал, что так надо было сказать. — Я это… впервые в офисе работаю, всех правил не знаю. А ты красивая, вот у меня и встал.       — Спасибо за комплимент, но впредь сдерживай подобные позывы, хорошо? — максимально ласково ответила Эмбер, старательно не замечая расстегнутой ширинки коллеги. — В офисе это не приветствуется. Если у тебя будут вопросы по этикету и правилам поведения, спрашивай, ладно? Я готова помочь тебе освоиться, если ты не будешь создавать мне неприятностей.       Первое правило хорошего тона манипуляций — надо хотя бы сделать вид, что ты на стороне собеседника. Если Коготь будет сразу сообщать Эмбер о своих идиотских идеях и желаниях, ей удастся их пресечь в зародыше. Тогда и ругаться меньше придётся, и работа быстрее пойдёт.       — Запомнил, — кивнул демон.       — Отлично. Может, ты уже сядешь на диван и мы поговорим о миссии? — всё так же мило улыбаясь, предложила Эмбер.       — Он мою жопу не выдержит, — вздохнув, признался Коготь. — Ножки вон какие тонкие. Анджела сказала, что мне придётся платить, если я что-то здесь сломаю.       — Ножки армированные. И если что, это мой кабинет, мебель под моей ответственностью. Платить за ущерб буду я, — пояснила Эмбер.       Когтю ничего не оставалось, кроме как послушаться оператора, довериться надёжности металла и разместить свою тушу на предложенном месте. Повторно испытывать магию контроля желания пока что не появилось. Там, где могло поместиться четыре Эмбер, он один занимал всё пространство. Но диван действительно выдержал! И был достаточно удобным, чтобы агент немного расслабился.       — Вот видишь! Даже магию контроля применять вновь не пришлось, — на этот раз искренне улыбнувшись, отметила оператор. — Мне выдали наше первое задание, и оно настолько простое, что тут даже планировать ничего не надо. Просто убрать определённого человека в мире Дельта-03-97. Репортёра, который копает под «Девил Технолоджи». А это представители Ада, замаскированные под корпорацию.       — Звучит просто, — пожал плечами Коготь. — Знаю этот мир, пару раз там всякие железяки для наших умников искал. А чё корпораты сами за это дело не взялись?       — Они опасаются, что их вмешательство в работу независимых СМИ только подтвердит их мутные дела на чёрных рынках. Наше министерство следит за имиджем демонов в чужих мирах, поэтому и взяло на себя это дело. Если репортёра убьёт не зависящий от корпорации злоумышленник, то никаких последствий и инфоповодов против наших не появится.       — Ну да. Там такой сброд по улицам шатается, что все подумают про обычную поножовщину в подворотне, — кивнул агент. — Как два пальца об асфальт!       Когтю нравилась идея просто пойти и замочить кого-то в тёмном переулке. Собственно, он и был спроектирован для подобных миссий. Находясь в прямом подчинении Создателя, адские гончие так и работали — быстро, без лишнего шума и всегда предельно эффективно.       Но радость демона померкла, когда он заметил печальный взгляд своего оператора.       — Эм… госпожа Эмбер… — всё ещё стесняясь обращаться к оператору по имени, промямлил Коготь. — Что-то не так? Я не подхожу для этого дела?       — Нет-нет, Волчий Коготь, ты идеально подходишь, — вздохнула демонесса. — Не обращай внимания на мою реакцию. Просто меня обычно раздражают подобные задания, которые только устраняют последствия, не решая причину проблемы.       Здоровяк пару раз моргнул, открыл было рот, чтобы уточнить, но даже вопрос сформулировать нормально не смог и в итоге промолчал.       — Вот смотри, — сама решила пояснить Эмбер. — Корпорации не нравится не этот конкретный репортёр, а те слухи, которые он пытается сделать общедоступными. Но… Когда мы уберём смутьяна, на его место придёт новый. Да ещё и с дополнительной претензией, что богачи специально пытаются заткнуть обычный народ. Опять в МВХ придёт задача на убийство конкретной цели, её опять выполнят так, как было указано в заявке, и цикл опять пойдёт на новый круг. Всё закончится в лучшем случае забастовкой, в худшем — продуманной провокацией.       — Звучит… хреново, — озвучил свой комментарий Коготь. — Давай тогда не просто убьём репортера, а… не знаю… ещё всех его друзей и близких, чтобы этот новый смутьян не возникал? Могу весь квартал вырезать, где он живёт.       Пришел черёд Эмбер удивлённо хлопать глазками.       — Ты серьёзно это предлагаешь? — уточнила демонесса. — Такая резня неплохо бы отвела подозрения от корпорации… Но у меня есть пара мыслей, как выполнить эту миссию намного результативнее. Но это будет требовать от тебя больше разнообразных действий.       — Да без проблем! — хмыкнул здоровяк.       Эмбер с прищуром присмотрелась к собеседнику. Впервые за время их знакомства ей показалось, что она разговаривает с разумным существом.       — Придётся общаться с людьми, уговаривать их, вести за собой в бой.       — Норм, — пожал плечами Коготь. — У меня в подчинении было несколько отрядов в Легионе. Не впервой народ на смерть отправлять.       — А как насчёт штурма высотного здания?       — Кайф! Если ещё и с вертушкой драться придётся, я готов бесплатно работать!       Энтузиазм агента странно подействовал на Эмбер. Он её… возбуждал, что ли? В голове оператора начинал собираться сложный, многоступенчатый план, а глаза впервые за долгое время вспыхнули интересом.       — Коготь… я думаю, мы сработаемся, — улыбнулась демонесса. — Только ширинку застегни, пожалуйста. Отвлекает от планирования.