Глава 6 Охота за красной шапкой

Вывести «Черных Кошек Полнолуния» с двадцать седьмого этажа оказалось делом нехитрым. Под мои непрекращающиеся издевательские частушки про «сахарного папика» Кирито, мы добрались до безопасной зоны. Но на этом я, разумеется, не остановился. Я затащил всю эту потрепанную, грязную, но чудом выжившую ораву в самую дорогую таверну на этаже и в наглую заставил Черного Мечника оплатить банкет. — Пейте, дети мои! — провозгласил я, поднимая огромную деревянную кружку с элем, пока Кирито с нескрываемой тоской смотрел на стремительно тающее окно своих сбережений. — За счет великого и ужасного бета-тестера, который скрывал свои миллионы, чтобы казаться ближе к простому народу! Сачи, все еще шмыгая носом после пережитого ужаса, тихо хихикала в кулак. Здоровяк Тэцуо басовито ржал, уплетая виртуальное мясо, а Кейта, наконец-то расслабившись и отпустив напряжение, по-дружески хлопал Кирито по спине. Трагедия, которая должна была сломать мальчишке психику и превратить его в депрессивного, травмированного одиночку, обернулась банальной, шумной попойкой. Я смотрел на них, откидываясь на спинку стула, и понимал... Что я что-то меняю, что не зря тут существую...

***

Время в Айнкраде летело странно. Я перестал считать недели. Проходчики медленно, но верно прогрызали свой путь наверх, оставляя за собой зачищенные этажи. Моя жизнь превратилась в хаотичный набор встреч и абсурдных ситуаций. Я стал троллить целую гильдию «Черных котов». Я пил эль у Эгиля, регулярно сбрасывая тонны редкого лута. Я периодически доводил Кляйна до белого каления и распевая песни про его несуществующую личную жизнь. Кирито так и остался с «Кошками», превратив их в слаженную команду. Он больше не строил из себя таинственного одиночку. Иногда мы пересекались с ним в безопасных зонах, когда он сбегал от своей гильдии, чтобы просто посидеть в тишине. В одну из таких встреч на тридцать пятом этаже мы сидели на скамейке у фонтана. Кирито выглядел так, словно его переехал асфальтоукладчик. — Выглядишь паршиво, папик. Котята совсем загоняли? — хмыкнул я, настраивая струны своей балалайки. — Хуже, — Кирито устало потер переносицу. — Вчера пришлось переться в Лес Блужданий на сорок седьмом. Спас там одну девчонку... Силику. У нее погиб фамильяр, пернатый дракончик по имени Пина. Она ревела так, что у меня чуть уши не отвалились. Пришлось тащить ее за Цветком Пневмы, чтобы воскресить эту ящерицу. Я перестал крутить колок и уставился на него с абсолютно непередаваемым выражением лица. — То есть, подожди, — я медленно расплылся в ядовитой ухмылке. — Ты из героя-одиночки и инструктора по выживанию переквалифицировался в ветеринара? Ты теперь спасаешь лоли и их домашних питомцев? Боже, Кирито, ты собираешь гарем из младшеклассниц? Тебе статью пришьют сразу после выхода из игры! — Заткнись, Уцуро! — вспыхнул он, закрывая лицо руками. — Я просто помог! Она могла умереть! — Да-да, конечно. В следующий раз, когда пойдешь выгуливать чужих драконов, не забудь взять с собой совочек и пакетик, — заржал я, ударяя по струнам. — Наш герой не спит ночами, ищет травку за горами... Чтоб дракончик воскресал, и девчонку ублажал! Кирито вскочил со скамейки и побежал за мной, бросая в меня проклятия, а я еще долго смеялся, убегая от него. Но Айнкрад не был комедией. И иногда этот мир напоминал мне, что здесь всё еще можно очень быстро и грязно закончить свой путь. Сороковой этаж. Гнилые болота, кривые мертвые деревья и вечный, густой туман. Идеальное место для тех, кто любит резать чужие глотки. Я сидел на поваленном, покрытом склизким мхом стволе и пытался выстрогать из куска виртуальной деревяшки новый медиатор. Мой красный плащ потемнел от влаги и слипся от грязи. Вокруг квакали какие-то местные мутанты. Я не услышал их шагов. Система маскировки этих ублюдков работала идеально. Я услышал только тихий, неестественный свист рассекаемого воздуха. Инстинкты, вбитые в мышечную память за этот год, сработали быстрее мыслей. Я инстинктивно рухнул с бревна прямо в вонючую жижу, перекатываясь через плечо. В то место, где долю секунды назад была моя голова, с тошнотворным чавканьем вонзился длинный, узкий эсток. Он пробил толстое дерево насквозь. Из тумана, как призраки, вышли силуэты. Семь человек. На их лицах красовались уродливые, жуткие маски в виде скалящихся черепов, а над головами горели ярко-оранжевые и кроваво-красные курсоры. «Веселый Гроб». Элита гильдии убийц. — Какая реакция, — прошипел высокий, худощавый игрок в рваном пончо, выдергивая эсток из дерева. — А мы думали, Красная Шапочка уже глуховата. Мое сердце не билось, но разум мгновенно окатило ледяным адреналином. Красные игроки. Психопаты. Они были единственными, кого я по-настоящему опасался. Если они свяжут меня отравленными веревками и сбросят на дно болота... я буду лежать там годами, задыхаясь в текстурах. Их было семеро. Бежать по открытому болоту — глупо. Драться со всеми сразу — риск паралича. Нужно было сбить их пафосный настрой и выиграть пару секунд. Я медленно поднялся из грязи. Мой кинжал остался в ножнах. Я медленно, демонстративно поднял обе руки вверх, изображая абсолютную, покорную сдачу. — Воу, воу, полегче, парни! — мой голос дрогнул, я постарался вложить в него максимум фальшивого отчаяния. Я ссутулился, глядя на них снизу вверх. — Вы победили. Сдаюсь. Я же просто мирный бродяга. Забирайте деньги, забирайте плащ, только не отправляйте в меню создания персонажа. Пожалуйста. Убийцы переглянулись. Здоровяк с огромной секирой хрипло рассмеялся, опуская оружие. — И это тот самый неуловимый Пустой? — издевательски протянул он. — Сдался даже до первой крови. Какое разочарование. Худощавый лидер с эстоком подошел ближе, наслаждаясь своей властью. — Деньги мы и так заберем, с твоего трупа. Но перед смертью ты должен усвоить урок. Ты слишком громко поешь. — Понял, понял, виноват! — я часто закивал, не опуская рук. — Но слушайте... раз уж вы меня всё равно убьете... Можно хотя бы узнать имена тех, кто меня одолел? Ну, чтобы я знал, кому на том свете дизлайк ставить. Кто вы такие, о великие жнецы душ? Лидер гордо выпрямился. Классическая ошибка эгоистичных маньяков — они обожают свои дурацкие прозвища. — Я — Красноглазый ЗаЗа, — прошипел он, указывая на себя эстоком. Затем он указал на стоящего рядом типа с отравленным кинжалом: — А это — Джонни Блэк. Мы — элита смерти. В тумане повисла тишина. Я стоял с поднятыми руками. Смотрел на них. Секунду.. Вторую... А потом мои плечи задрожали. Я опустил руки и просто согнулся пополам. — Пфф... ха-ха-ха! — смех вырвался из меня абсолютно искренне. Я хохотал так, что на глазах выступили виртуальные слезы. — Чего ржешь, смертник?! — рявкнул здоровяк, снова перехватывая секиру. — ЗаЗа? — я выпрямился, утирая слезы. Мой голос мгновенно потерял всю покорность, наполнившись чистым, злым сарказмом. — За-За? Серьезно? У твоей мамки заикание было, когда она тебя называла? Звучит как кличка для пуделя с эпилепсией! Я перевел издевательский взгляд на второго. — А ты — Джонни Блэк? Что, выпил батину заначку дешевого виски в гараже и решил, что теперь ты мафиози? "Элита смерти", твою мать! Вы надели на лица папье-маше, потому что у вас прыщи не прошли?! Убийцы остолбенели. Их идеальный, устрашающий образ был растоптан грязными ботинками и втоптан в болотную жижу. — УБИТЬ ЕГО! — взревел ЗаЗа, срываясь на истеричный визг. Это было то, что мне нужно. Они потеряли хладнокровие и бросились на меня толпой, забыв про координацию. Здоровяк обрушил секиру. Я поднырнул под удар, выхватил свой тяжелый кинжал и с размаху вонзил его ему под колено. ХРЯСЬ! Здоровяк взвыл, заваливаясь набок, но тут же другой убийца ударил меня кинжалом в бок. Боль обожгла нервы. Моя зеленая полоска здоровья, которую я держал полной для отвода глаз, разом рухнула на треть. Я зарычал, разворачиваясь, и швырнул горсть зловонной болотной грязи прямо в прорези маски атакующего. Я пнул его в живот, но их было слишком много. Свист эстока ЗаЗы. Лезвие пробило мое плечо насквозь. Мое здоровье ухнуло в красную зону. — Попался, — прошипел ЗаЗа прямо мне в ухо. Я увидел, как двое достают веревки, пропитанные парализующим ядом. Страх — это топливо. И я нажал педаль в пол. Я не стал вытаскивать эсток из своего плеча. Я рванулся вперед, насаживаясь на лезвие еще глубже, сокращая дистанцию до ЗаЗы, и со всей дури ударил его лбом в лицо. Хрустнула костяная маска. ЗаЗа отшатнулся, выпуская оружие из рук. Я вырвал эсток из своего плеча и швырнул его в ближайшего ублюдка с веревкой. Моя полоска здоровья упала до нуля. Черная пустота. Я должен был распасться на пиксели. Убийцы на секунду замерли. Я не дал им осознать, что система барахлит. В ту же миллисекунду я левой рукой раздавил в кармане дорогой кристалл исцеления. Ослепительно-зеленая вспышка света озарила болото. Она ничего не лечила, но создала визуальный эффект мгновенного восстановления. Моя фальшивая шкала снова заполнилась. Пока их слепило светом, я оттолкнулся ногами от склизкого бревна и выполнил тройной заячий прыжок. Я взмыл на пять метров вверх, ухватился за свисающую лиану и перелетел через их головы прямо в камыши. В мою спину полетели метательные ножи. Один из них вонзился мне под лопатку. Я стиснул зубы и побежал. Спустя сорок минут бешеной погони я вывалился на каменную дорогу. Впереди спасительным синим светом мерцали врата телепортации нейтрального города. Я ввалился в безопасную зону, тяжело дыша. Обернувшись, я увидел ЗаЗу и еще двоих убийц, стоящих в тумане. Они не могли зайти сюда. Я поднял перепачканную руку и показал им средний палец. — Пятьдесят седьмой этаж. Мартен, — хрипло скомандовал я системе телепорта. Мартен был красивым городом. Я ввалился в самую приличную таверну, распугивая отдыхающих игроков своим видом. Мой красный плащ превратился в лохмотья. Я бросил на стойку мешочек с монетами. — Самый дорогой стейк. И три кружки крепкого эля. Быстро. Я рухнул за дальний столик в углу, задвинулся в тень и начал жадно запихивать в себя виртуальное мясо. И тут, сквозь звон посуды, я услышал знакомые голоса из соседней кабинки. — Это невозможно, Кирито. Безопасная зона абсолютна. Никто не может нанести урон другому игроку внутри города. Голос Асуны. Строгий, напряженный, с нотками отчаяния. Я осторожно отодвинул деревянную перегородку и заглянул в щель. За столом сидели Кирито и Асуна, облаченная в униформу "Рыцарей Крови". Оба выглядели так, словно не спали двое суток. — Я знаю, Асуна, — устало потер переносицу Черный Мечник. — Но Кайнс умер прямо на площади. Копье пробило его, и он рассыпался. Система не зафиксировала дуэли. Это было убийство в безопасной зоне. "Убийство" в безопасной зоне. Интересно как так получилось... Инсценировка смерти.. и тут ей нашлось место. Я встал, взял свою тарелку с недоеденным мясом, кружку эля и в наглую зашел в их кабинку, плюхнувшись на диванчик прямо рядом с Кирито. — Вы, ребята, играете в детективов с такими постными лицами, что у меня сейчас стейк обратно полезет, — громко и чавкая заявил я. Кирито вздрогнул. Асуна мгновенно вскочила, хватаясь за эфес рапиры. — Уцуро?! — в один голос выдохнули они. Асуна окинула взглядом мой чудовищный вид: грязь, дыры от оружия, вонь болота. — Боже, как ты выглядишь... И какого черта ты подслушиваешь?! — Никто не подслушивает, Сауна, вы орете на весь ресторан, — я лениво отмахнулся вилкой. — Я АСУНА! — взвизгнула она, краснея от злости. — И не смей называть меня Сауной! — Да-да, как скажешь, банька, — я повернулся к Кирито. — Слушайте сюда, Шерлок и Ватсон. Ваш труп на площади — это не убийство. Оба замерли. Асуна медленно опустилась обратно на диванчик. — Что ты имеешь в виду? — нахмурился Кирито. — Иллюзия для лохов, — я сделал глоток эля. — Механика прочности предметов. Ваш мертвец просто заранее подготовил тяжелую броню, у которой прочность была сведена к минимуму. Затем кто-то метнул копье ровно в эту броню. Броня ломается, рассыпается с громким звуком. А сам чувак в этот же момент юзает кристалл телепортации и сваливает. Вуаля. Идеальное убийство, которого не было. Над столом повисла абсолютная тишина. Кирито сидел с приоткрытым ртом. — Прочность... Кристалл телепортации... — пробормотал он, хлопая себя по лбу. — Боже мой. Это же логично... Я доел мясо и отодвинул тарелку. — Конечно, это всего лишь теория. Можете пойти и проверить сами. А теперь к делу. Я вам сэкономил кучу нервных клеток. За моей задницей охотится половина "Веселого Гроба". Вы проводите меня до безопасной кузницы на сорок восьмом этаже. Асуна подозрительно прищурилась. — С чего бы это? Мы проверим твою безумную теорию. И если это окажется правдой, и там действительно была инсценировка... тогда мы проведем тебя. И ни минутой раньше. Мы должны довести расследование до конца! Я тяжело, театрально вздохнул, закатив глаза так, что они чуть не хрустнули. — Ох уж эти правильные девочки из элитных гильдий. Я стянул со спины свою потертую балалайку, ударил по струнам и, мерзко ухмыляясь, запел: — Ах, Сауна-принцесса, вся в белых кружевах! Рыцарей натравит, прям не ведать страх! На верхних этажах теперь спокойно не пройти, везде висят плакаты "Уцуро найти"! Асуна побагровела. — Я никого на тебя не натравливала! — рявкнула она, ударив кулаком по столу. — Ты сам испортил наш рейд на пятьдесят шестом, когда сбросил босса в текстуры!... Ладно! Ты меня достал. Мы проверим твою теорию. И если ты прав на все сто процентов... я лично выполню одно твое желание. Любое. Только чтобы ты заткнулся со своими песнями! Едва она это произнесла, как Кирито, сидевший рядом со мной, вдруг начал издавать странные, хрипящие звуки. Я скосил на него глаза. Черный Мечник побледнел как полотно. Он отчаянно замахал руками перед лицом Асуны, вытаращив глаза и всем своим телом мотая головой, словно пытался сказать: «НЕТ! ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА, ЖЕНЩИНА!» Асуна непонимающе моргнула, глядя на его пантомиму. — Кирито, что с тобой? Ты подавился? — Не заключай с ним сделок! — в панике выпалил Кирито, хватаясь за ножны своего меча "Вразумителя". — Он дьявол во плоти! В прошлый раз, когда я согласился с ним на спор из-за маршрута, он чуть мой меч не отжал! Я еле откупился! Я довольно расхохотался, убирая балалайку. — Да ладно тебе паниковать, папик. Расслабься! Если я заберу твой меч, моя знакомая Зефирка без проблем скует тебе новый. Из какого-нибудь коровьего навоза и палок. Хотя... знаешь, а это мысль. Твой клинок неплохо смотрелся бы в моей коллекции. Кирито вжался в спинку дивана, побледнев еще сильнее. Он реально испугался за свое драгоценное оружие. Я выдержал паузу, наслаждаясь его ужасом, а затем со смехом махнул рукой. — Расслабься, задрот, я шучу. У меня же все статы в ловкость вкачаны. Я твою двуручную рельсу даже с земли не подниму, не то что махать ей. Я театрально затряс руками, изображая дикую слабость. — Я тот раз, когда ты дал мне его подержать, до конца жизни не забуду! Я ж тогда чуть грыжу виртуальную не заработал! У меня чуть позвоночник в трусы не осыпался от этой тяжести! Оставь свою железяку себе. Мне хватит и того, что принцесса Сауна будет должна мне желание. Я встал из-за стола, потягиваясь. Фантомные раны ныли, но настроение было превосходным. — Ладно, сыщики. Ведите меня к вашему фейковому трупу. Разоблачим эту шайку фокусников, а потом вы, как и обещали, под белы рученьки доставите меня к Зефирке. И не забудьте оплатить мой счет за стейк!