Глава 1. Затишье.

Новый Орлеан, штат Луизиана,

США, наши дни

      Стоило только часам пробить время окончания рабочего дня, как внутри появилось облегчение.         Я успела оперативно закончить отчёт. Никаких задержек и тупиков в деле. Всё идёт как по маслу.         Не сдерживая радостной улыбки, я встаю со стула и начинаю собираться домой.       Когда все письменные       принадлежности находятся на своих местах, а личные вещи при мне, я снимаю лабораторный халат и иду в сторону двери.         Однако моё стремление уйти прерывается внезапным визитом.         В кабинет заходит коллега. Его лицо озаряет лёгкая ухмылка. Взъерошив свои тёмно-русые волосы, он произносит:   — Ками, ты закончила с документацией? Давай я передам материалы?   — Если хочешь — передай, — вежливо отвечаю я, отдавая папку.         Тот её принимает, бегло осматривая строчки сквозь файл. — Ты не будешь против, если я тебя подвезу? — Спасибо, Джимми, но быть может в другой раз. Моя машина уже исправна. Сегодня сама сяду за руль наконец-то!   — Хорошо. Рад что авторемонт прошёл успешно.         Мы выходим в просторный полумрачный коридор, минуя следовательские приёмные. И на разветвлении полицейского холла должны были попрощаться. Однако парень решился на неформальный вопрос: — Ками, быть может сходим вместе с ребятами завтра на Марди Гра?   — Я была бы рада, но у меня завтра ночное дежурство. Боюсь, что после празднования непрофессионально вырублюсь на смене, — сглаживаю свою позицию шуткой. — Да и подходящий костюм я не готовила. Не уверена, что приду.       Джимми начинает мрачнеть, но быстро скрывает свою грусть. — Если всё же надумаешь, то пиши. — Хорошо.       Мы обмениваемся неловкими улыбками. — Кстати... Пока не забыл. Ты подала документы в тот Ольстерский университет? Ответили что-нибудь?         Внутри появилось приятное чувство от его участливости. Джимми — просто кладезь бескорыстной заботы к окружающим. — Ещё в прошлом месяце отправила свой кейс. Всё ещё жду. — Обязательно поступишь. Рано или поздно. Главное: руки не опускай! — в подтверждение своих слов коллега поднимает сжатый кулак вверх, слегка потряхивая. — Спасибо за поддержку! Для меня это очень важно. — говорю я.       Трогательную минуту пресекает настойчивый звонок моего мобильного. На экране высвечивается самый родной на свете контакт.         Уголки губ поднимаются вверх, а сердце окутывает вихрь теплоты и радости.       Из динамика доносится голос отца.   — Доченька, здравствуй! Я сюрпризом приехал в город. Сейчас в Риверхолле. Ты ещё на работе? Давай заберу?   — Привет! Не нужно! Скоро буду!       Отключаю вызов и быстро прощаюсь с Джимми, окрылённо выбегая из участка.         Только у моего ощущения счастья и предвкушения оказались последствия. На уличной площадке я врезаюсь в высокого мужчину, облачённого в чёрную одежду.       Во избежание будущего возмущения, намеренно отвожу взор, не вглядываясь в его меняющуюся мимику. Не вступаю в контакт.         «Ещё не хватало испортить себе настроение мелкой стычкой!» — Простите! Простите, пожалуйста! — на ходу бросаю извинения и устремляюсь на парковку, вниз, по лестнице.       В мою сторону так и не прилетело ни одной гневной реплики. За мной никто не погнался.       «Вот и славно!»       Но стоило мне сесть за руль и тронуться по вечерней Бурбон-стрит, в разум стали лезть подозрительные мысли.         Кто и при каких обстоятельствах решил прийти в полицию в такое время? Что могло случиться?       Тот парень выглядел совершенно невозмутимым, а его образ подобен человеку, который скрывается от закона. Однако вопреки детективному жанру, он сам пришёл к порогу стражей спокойствия.         «Я ищу связи там, где её нет. Хватит, Камилла!» — отрезвляю себя и перевожу всё своё внимание на дорогу.         В связи с наступающим фестивалем центральные городские районы достаточно оживлённые. Музыканты играют традиционный джаз.       Здания, аллеи и скверы уже украшены тематическим декором. А в тандеме с цветущими деревьями Новый Орлеан визуально напоминает страшно-прекрасную сказку.       На сей раз удача на моей стороне. Пробки быстро рассасываются, а уже после нескольких поворотов царит тишина и покой.         Впереди очертания деревьев из садов Аптауна окутывает тёмно-синяя мгла.         Подобные пейзажи впечатляют туристов, играя на воображении и вселяя страх паранормального. В конце концов, Новый Орлеан известен именно своими жуткими легендами об оборотнях, вампирах, призраках и так далее.         Не могу сдержать ухмылки, вспоминая о городских байках и их неправдоподобности.         Долгая бытовая жизнь бок о бок с St. Louis Cemetery, а также с болотами и лесами развеивает веру в сверхъестественное.       В конечном счёте Город-Полумесяц пережил происшествия похлеще мнимых проказов нечисти.       Быстро минуя соседние улицы, я подъезжаю к высоким воротам своего дома.         Когда вопрос с парковкой решён, я направляюсь по песочной аллее к поместью.         Как и ожидалось, из окон вырываются тёплые лучи света, озаряя растущие магнолии близ фасада.         На пороге меня встречает собственной персоной федеральный маршал США — Беннеит О'Фарелл. Служитель порядка и по совместительству мой отец.       Но он не успевает подойти, так как его чуть ли не сбивает с ног кое-кто другой, ожидавший моего возвращения.         Немецкая овчарка подбегает ко мне, задорно виляя хвостом. Стремится облизать мои ладони, которые я протянула для поглаживаний. — Я тоже по тебе за день соскучилась, Хантер! Хороший мальчик! — С объятиями меня сильно опеределили... Привет ещё раз! — говорит папа, спускаясь по ступенькам. — Привет! — подхожу ближе, утопая в крепких семейных объятиях. — Как же долго я тебя не видел, моя маленькая магнолия.   — Я тоже сильно ждала нашей встречи.       Миг воссоединения не затягивается, ведь прохладный ночной ветер прямо намекает не задерживаться во дворе.       Закрыв за собой входную дверь, мы прошли по просторному коридору на кухню. Хантер — за нами.       На столе стоял ещё тёплый гамбо, салат и сок.       Перевожу весёлый взгляд на отца, без слов восхищаясь его хозяйственностью.   — Вперёд мыть руки и ужинать! Это приказ, эксперт Камилла! Усмехнувшись, я исполняю команду высшего по званию.       Незапланированный ужин проходит в комфортной атмосфере. Как и всегда, домашний суп оказывается вкуснее ресторанной альтернативы.         Пёс с большим удовольствием разделяет с нами трапезу в своём углу, тщательно пережёвывая мясные куски. — Ну как у тебя дела, милая? — спрашивает папа. — Уверен, благодаря тебе местная полиция раскрыла много дел. — Хм, я стараюсь. Причин для жалоб у меня нет. Сейчас жду ответ от университета. — В Ольстерский ведь? — Да, уже открылся приём студентов. Весточки от них, как уже сказала, ещё нет, но пока что время рассмотрения и не истекло... — Я верю в твои силы. Надеюсь на приглашение вместе с тобой. Это был бы самый благоприятный исход.       От его поддерживающей речи грудь кольнуло грустью и болью. В нашем случае держаться подальше друг от друга — действительно самый благожелательный исход...       Никто не должен узнать, что у справедливого федерального маршала есть дочь. И Беннеит, вступив в должность, приложил немало усилий, чтобы сокрыть эту тайну ото всех, кого только можно. Связи, деньги помогли ему с документально-информационными подтверждениями. Разные города. Непересекающееся с его фамилией в юридических сведениях, жильё.       Вдобавок меры предосторожности в цифровом пространстве при общении со мной.       Полностью стёртые следы нашей родственной связи в мире...       Такова цена для неподкупного человека в политике.       А жизнь на разных континентах — оправданно высокий процент.         И тем не менее, судьба периодически нам даровала редкие безопасные встречи. — Мне необходимо получить степень магистратуры. И учиться в Соединённом Королевстве — хороший вариант. — Финансовая подушка для переезда у тебя есть? Скажи, если нужно добавить. — Всё в порядке с деньгами и документами. Осталось только получить официальное письмо с приглашением. — Я верю в тебя всем своим сердцем, доченька!       Трапеза подошла к концу. Но разговоры по душам продолжились. Отец рассказал о многих случаях на работе: забавных и серьёзных. Я тоже делилась запоминающимися событиями за последние полгода. Это был волшебный вечер, когда я не чувствовала себя одинокой. Не считая компанию моего пушистого друга. — И, конечно, моя маленькая магнолия, я не мог оставить тебя без подарка, — улыбаясь, подобно чеширскому коту, папа выносит из гостиной свёрток. — Прогревал меня всё это время? — со смехом в голосе спрашиваю я. — Считай оставил вишенку для торта напоследок.       Развернув пакетную упаковку, я достаю шикарное вечернее платье золотого цвета, украшенное блёстками. Фасон очень узнаваем.       Моей радости нет предела при осознании, что моя особая коллекция одежды пополнилась новым экземпляром. — Спасибо за «Риту»! С нежностью прижимаю наряд к себе.   — Традиции нерушимы, дорогая.       Папа всегда мне говорил об этом пункте с сильным чувством, будто в его наставлении крылось нечто важное и непреложное. Скорее всего так и было.       Зная мою любовь к женским образам ХХ века, отец к каждому празднику находил максимально похожее одеяние той или иной персоны, чтобы порадовать меня. Таким образом, сформировалась наша традиция.       Сегодня я получила облачение леди Хейворт. — Сходи завтра в нём на фестиваль. Сразу королевой огласят. — Да конечно! — иронично протягиваю я. — У судей уже есть фаворитка. Но это неважно. Теперь у меня появился стимул и желание пойти на празднование. — Вот этот настрой мне нравится! — Пойду надену!       Платье подошло идеально и вписывалось в основную палитру Марди Гра. Осталось только подготовить фиолетовые акценты. Они дополнят дресс-код. — Ты у меня самая красивая! Уже такая взрослая...       На это я лишь ухмыляюсь, наслаждаясь моментом, который мне доступен так редко. — А ты не пойдёшь завтра? — я уже знаю ответ, и всё же вопрос сам вырвался из моих уст. — Нет, милая. У меня неотложные рабочие планы. К сожалению, я в Орлеане ненадолго.       Глубоко вздыхаю от услышанного заявления. — Но пока что из Луизианы не уезжаю. Постараюсь свидеться с тобой е щё раз. И как можно скорее. — Очень надеюсь, что получится.       Несмотря на немного грустный расклад, долгожданная встреча с родителем помогла отвлечься от работы и бытовухи. Даже стало легче дышать.       А перед сном я открываю чат с Джимми и сообщаю, что принимаю его предложение.