Глава третья | Ничто приятнее субботы

— Да, я почти готова. Да-а-а. Собаку дома оставляю. Эстель расхаживала по квартире, Хоби — следом, чувствуя, что хозяйка уйдет на весь день, хотя теша надежды, что он тоже отправится в новые неизведанные земли. Девушке же было отвратительно грустно оставлять пса в одиночестве. Ксавьера она обязала выгулять и накормить Хоби в ее отсутствие, но все равно ощущала себя подлой предательницей. Эстель уже как полчаса была собрана и неожиданно для себя выглядела несколько опрятнее, чем планировала: темный бархатный костюм, мытая голова и тушь на ресницах, — все говорило о готовности. — Так возьми с собой, — предложила Таяна в динамике, — парни только за. На заднем фоне кто-то оживленно поддакнул. Наверняка Рафаэль. Эстель посмотрела на сумку, потом на Хоби. Сенбернару, казалось, все нипочем. Большие черные бусины глаз кричали: «Да! Да!». — Не знаю, — выдавила Эстель, хотя идея ей невероятно понравилась, — и не ручаюсь за то, как он поведет себя в машине. Возня и гомон в трубке прервалась громким восклицанием Рафаэля: — Бери, конечно! Про багажник вообще не переживай! Эстель улыбнулась, а затем рассмеялась с теплотой и легкостью на сердце. — Хорошо. — Будем через пять минут. На этом диалог окончился. Эстель присела на деревянный кухонный стул, Хоби тут же подлетел к ней и положил массивные передние лапы на ее колени. Девушка в приступе нежности поглаживала и чесала шею и морду собаки, приговаривая всякие приятности, от которых хвост Хоби двигался подобно лопастям вертолета. — Ну что поделаешь с такой с-с-собакой, — девушка зацеловала нос сенбернара, — кто у нас сегодня идет гулять? Триггерная фраза заставила подскочить Хоби. Он остановился и, смотря прямо в глаза хозяйке, навострил мохнатые уши, желая, чтобы заветную фразу повторили еще раз. — Идем гулять? Идем-идем! Эстель не удержала радостного хохота, когда пес сломя голову побежал в прихожую, не совсем понимая, почему вторая прогулка ждет его так скоро. В таком приступе счастья надеть на собаку все необходимое оказалось труднее обычного, но Эстель терпеливо и спокойно давала Хоби насладиться моментом. Телефон оповестил об уведомлении, а это значит, что машина уже на подходе. Эстель прогнала в голове список необходимых вещей, проверила наличие зарядок и предметов гигиены и, едва удерживая Хоби на поводке, вышла из квартиры. На улице стояла чисто вымытая «Рено», отливающая черным глянцем. Сайлас вышел из машины в самом простом прикиде: брюки карго, однотонная футболка и куртка поверх, тепло поприветствовал девушку и осторожно дал понюхать руку сенбернару. Хоби, как говорилось ранее, любил всех людей, поэтому для удачного знакомства от главного редактора многого не требовалось. Сайлас открыл багажник, пес вне себя от радости резво туда запрыгнул. — Забавный, — коротко отозвался мужчина. Видно, хотел емко высказать очарование сенбернаром. — Тот еще негодник, — поддержала его девушка. Сайлас галантно открыл дверь, и с пассажирского кресла Таяна активно замахала. Эстель села рядом. На переднем сидении разместился Рафаэль, качнул в приветствии бутылкой пива в сторону коллеги и сделал большой глоток. Сайлас сел за руль. — Какая прелесть! — завизжала Таяна. Хоби, похрюкивая, обнюхивал новую обстановку и просунул голову к девушкам. Таяна была разбита на осколки от созерцания пушистого и слюнявого Хоби. С одобрения Эстель она дала понюхать кисть, захихикала, когда пес начал вылизывать фаланги, и пальцами зарылась в короткостриженную шерсть. — Это его вторая большая поездка, — объяснила Эстель. — А первая? — не отрываясь от ласк, спросила Таяна. — Ехали от заводчика. Бесцветный голос Эстель дал понять коллеге, что о большем знать пока не стоит — история обязывалась быть не из приятных. — Я в таком предвкушении, ты бы знала! Арендодатели накосячили с первым коттеджем, поэтому этот обошелся со скидкой. И нам досталось уличное джакузи с подогревом и шампанское в подарок. Ну что за люди! Всегда бы так. Эстель внимательно слушала подругу, растворяясь в моменте. Подобных поездок не было со школьных времен. В студенчестве девушка всегда сторонилась походов, концертов и прочих мероприятий. Теперь же, когда в машине битами гудела музыка, окна распахнуты и ветер махал волосами, как ему вздумается, Эстель ловила каждую секунду небольшого путешествия. Страшно спугнуть такой момент. Рафаэль уже покатывался со смеху, жестикулируя в подтверждение пламенных убеждений, Таяна разрывалась между кучей новостей для Эстель и почесыванием шеи Хоби. Сайлас был спокоен, но при этом улыбался так непринужденно и расслабленно… подпер висок ладонью и вел машину одной рукой, изредка отвечая другу. Пепельные волосы дрожали в потоках воздуха, сощуренные красные глаза смотрели четко вперед, солнце облюбовывало голую жилистую шею. Эстель поняла, что вновь пялится на него, когда встретилась взглядами в зеркале заднего вида. Застенчиво отвела взгляд. Вспомнилось, как Таяна назвала ее школьницей. В чем-то она права, проявление симпатии из года в год никак не меняется. Эстель не боялась выглядеть глупо, когда находилась рядом с Сайласом, хотя и краснела иногда не по-детски. Главное — не забыться, держать себя в руках и вовремя остановиться. Она знает коллег достаточно давно и теперь готова углубиться в исключительно приятельские отношения. — Раф, подай бутылку, — оживилась Таяна, наигравшись с Хоби. Пес не переставал лезть носом на пассажирские места, и Эстель легонько его отодвинула в сторону окна, чтобы он подставил мордочку под непрерывное дуновение ветра. — Ух нажремся, а стол кто накрывать будет? — проворчал Рафаэль, но потянулся к звенящему пакету в ногах. — Сам уже полбутылки выдул, — парировала Таяна и перехватила пиво, — будешь? Эстель отказалась, сославшись на то, что выпьет банку холодного спиртного по приезде. Залпом. Довод убедил коллегу, и та, чокнувшись с Рафом, принялась осушать бутылку. — Стелла, как собаку-то зовут? — спросил Рафаэль. Девушка закатила глаза. — Хоби. — Раф, ты вообще в курсе, что «Эстель» и «Стелла» — два разных имени? — за Эстель возмутилась-таки Таяна. — Разве? Я думал, сокращение. Оба повернули головы на Эстель. Та пожала плечами. — «Стеллой» меня никогда не звали. И мне не нравится. — Зря ты так, эта камбала теперь будет звать тебя только так, — имея в виду Рафаэля, съязвила коллега. — «Камбала»? — пискнул он, — это обиднее «мудилы»! Все четверо взорвались смехом. Когда хохот несколько поутих, Рафаэль, не упуская шанса, продолжил разгонять мысль: — Тогда как? Эль? Эста? Стель? Эссель? — Останови поток импровизации, молю тебя, — сказала Таяна, параллельно глотая воздух и промакивая уголки глаз. — Нет, а родители как звали? «Эстель» — слишком официально для семейной обстановки. У нас же тимбилдинг, ну же!.. — У Сайласа тоже нет сокращения, — вновь подключилась Таяна. — В последний раз, когда я его назвал «Саем» мне поклялись оторвать язык, — Раф театрально обратился лбом к бутылке, — так и сказал! Эстель с улыбкой поняла, что Раф всеми силами старался растрясти обстановку и не ехать в гробовой тишине, поэтому сдалась. — Ты почти угадал, но на «Элли» ты обращаться ко мне, конечно, не станешь. Это спусковой крючок — Рафаэль никогда так долго не смаковал ее имени. Эстель не была против, решила, пусть будет локальная шутка, на этот раз безобидная для бедер. Заиграли «OneRepublic», Сайлас свернул на очередное шоссе и прибавил скорости. Окна поползли наверх, иначе бы в салоне начался самый настоящий ураган. Погода ранней весны радушно позволяла наслаждаться слабым, только теплеющим солнцем. По обе стороны от дороги бежали недавно вспаханные поля со скотом и редкие домишки, голубое, абсолютно голое небо высилось над головой. — Кстати! — после недолгого молчания оживилась Таяна, — ты обещал рассказать, что ответили в арт-студии. Рафаэль скорчил неподдельную эмоцию омерзения. — У всех там головы на плечах нет. Вообще цвета не видят, криворукие. — А что не так со студией? — поинтересовалась Эстель, чем вызвала дрожащий нервный вздох старшего редактора. Таяна принялась объяснять: — Раф забраковал все обложки, которые нам прислали. Не понимаю, что взъелся на них, я собственными глазами видела их — только выбрать оставалось! Так еще и клиента убедил в их бездарном исполнении. — Не знаю, почему ты так защищаешь полное отсутствие чувства цвета. Там одна мазня, — небрежно бросил Раф, — хоть сам рисуй. — Давай! — не унималась Таяна, — ты же сам художник. — Чтобы у меня вообще время только для сна осталось? Нет, увольте. — Могу оформить, — подал голос Сайлас впервые за долгое время. Острый комментарий Эстель посчитала крайне забавным. Рафаэль даже не думал тушеваться, его преувеличенное возмущение лилось через край. Причитания не продлились — навигатор вежливым голосом сообщил, что пункт назначения недалеко.

***

Как только арендодатели передали ключи и скрылись на машине из виду, Таяна торжественно откупорила бутылку и протянула Эстель. Пришлось выполнить уговор: девушка запрокинула голову, расслабила горло и влила в себя всю бутылку. — Бо-оже, только десять утра, — мимо прошел Рафаэль с пакетами. — Правильно, а ты еще как стеклышко, — вдогонку его удаляющейся спине крикнула Таяна. — Мне кажется или вам одно удовольствие фехтовать фразами, — едва слышным шепотом сказала Эстель, за что заслуженно получила толчок в плечо. Коттедж был восхитительный, прямиком из сериалов от «Нетфликс». Ассиметричные кубы этажей, объятые стеклом в темно-серых рамах, квадратная веранда с зеленеющим живым навесом, уличное джакузи под своеобразной крышей из темного дерева. По итогу экскурсии выявилось десять спальных комнат и вдвое больше спальных мест, считая диваны. Интерьер внутри — минималистичный современный модерн с приглушенной цветовой палитрой и множеством коридоров, в которых Эстель так и не разобралась. После осмотра коттеджа Таяна потащила девушку на озеро, Хоби прихвачен с собой. Коллега была яростно нацелена искупаться в водоеме. Находился он в километре от дома, может, меньше. Тропа утопала в голых деревьях и, лениво виляя, вывела девушек к месту назначения. Пес со всех ног понесся куда глаза глядят, а Эстель с подругой подошли к берегу. В тишине лишь Хоби радостно лаял. Присев на корточки, Эстель провела рукой по водной глади. — Ужас какой, ты отморозишь все детородные органы… — некорректно пошутила она с целью отговорить коллегу. — И не такое видали, — ответила Таяна и сама опустила пальцы в озеро, — мда. — Думаю, в мае нагреется. Хлюпая носом, подбежал Хоби со внушительным корешком в зубах. — Где ты взял это, милый мой? — Эстель наклонилась к псу, взялась за палку, играючи вырвала ее из пасти и запустила так далеко, как вообще смогла. Собака рванула следом. — Остаться бы здесь навсегда. Эстель молча согласилась с Таяной и проследовала за ее взглядом. Озеро небольшое, но чарующе красивое. В ночи при полной луне картина выглядела бы магической, тишь добавляла водной ряби интимности и величественности. Красиво, в общем. Рядом с девушками упала палка, Хоби метался из стороны в сторону, активно виляя хвостом. Эстель подняла новую игрушку и выкинула как можно дальше в поле. — Как думаешь, Сайлас справится с рейтингами? — неожиданно спросила Таяна. Эстель даже удивилась серьезности тона, с каким произнесено опасение. Сама она ни капли не мучилась по поводу проблем в издательстве и оптимистично надеялась, что как-то что-то да решится. А Таяна, возможно, тревожилась намного сильнее. — Справится, не волнуйся, — Эстель сжала плечо коллеги, но добавить ничего не смогла. — «Шафран» все еще считается молодым издательством. На нас очень неожиданно свалился успех, и теперь мы с каждым днем его теряем. — Не может быть только белой полосы в жизни. Трудности есть всегда. — Я слышала, как Сайлас говорил Рафу про «N109». Если в ближайшие полгода они выпустят хит, на нас можно ставить крест. Эстель убрала ладонь с плеча Таяны. Неприятное гложущее ощущение закопошилось в желудке, но девушка его быстро отмела. Она в «Шафране» почти с самого начала, со времен работы одного-единственного сайта, который разросся в целый офис, выпускающий тысячи физических копий. За три года упорной работы Эстель искренне полюбила отдел и свою должность, хотя неимоверно уставала. Девушка опасливо подумала, как бы труд сотен человек не привел к краху. — В любом случае, «Шафран» у всех на слуху, — начала рассуждать она, — любой автор подается сначала к нам, а потом уже думает про другие издательства. У нас все шансы урвать бриллиант. Таяны хмыкнула и решила не развивать тему. Вместо этого живенько заявила: — Мы отдыхать приехали, между прочим! Свежий воздух и никаких гаджетов до вечера воскресенья — что может быть лучше? Палка упала прямо под ноги Эстель. Из кустов с шорохом и веселым лаем выбежал Хоби, тут же поднял деревяшку и выжидающе посмотрел на хозяйку. Следом, отмахиваясь от комаров в высокой траве, вышел Сайлас. — Вы телефоны в доме оставили, едва вас нашел. — Ни минуты покоя, — проворчала Таяна. Хоби выплюнул корешок и принялся скакать вокруг мужчины и ластиться к ногам. Сайлас послушно чесал шерстку там, куда мог дотянуться. Он сдержанно и при этом искренне улыбался, заряжая улыбкой и Эстель. Обратный путь ощущался по времени гораздо дольше. По большей части из-за того, что Сайлас шел рядом. Таяна беззаботно рассказывала про кошку своей мамы и периодически прерывалась на возгласы о том, какой Хоби милый, невероятный, чудесный и вообще лучший пес на свете. Мужчина вышел чуть вперед и смотрел куда-то в сторону на буйство природы, безмолвно отказываясь вступать в диалог. Сенбернар толкался в ногах между Эстель и Таяной. — Котика завести, что ль, — протянула вторая, — дома так пусто. — Рафаэль к тебе и на метр не приблизится, — хихикнула Эстель, — я слышала, у него аллергия. — Тогда притащу животинку прямо в офис. Облака шерсти хватит на нас обеих. Девушки коротко и тихо рассмеялись. — Сайлас, а у тебя животное есть? — повысив голос, спросила Таяна. Мужчина обернулся с загадочной улыбкой. — Есть. Таяна принялась остервенело расспрашивать главреда, перечисляя змей, хомяков, лягушек, улиток, летучих мышей, попугаев и не намеревалась останавливаться в потоке фантазии. — Нет, у Вас точно крокодил в ванной, — под конец сдалась она, одариваемая снисходительной улыбкой Сайласа. Эстель подошла к ним так, что их с Сайласом разделяла Таяна. — Полагаю, у Вас все-таки пернатый друг, — сказала Эстель. — У меня ворон. Челюсть Таяны стукнулась о землю: — И где Вы его держите?! — В квартире, — пожал плечами мужчина. — Но это же большая вольная птица!.. Там всему ремонту конец! — Поверь, — обратилась к подруге Эстель, — сенбернар для квартиры опаснее. Таяна продолжила причитать до самого коттеджа, а сама Эстель слушала лишь вполуха, отвлекаясь на редкие взгляды Сайласа.

***

К двум часам начали подтягиваться коллеги. Кто на машинах, кто на такси, и дом начал оживать. Все три часа до общего празднества Эстель застилала постели, готовила коктейли, резала фрукты. Таяна оказалась незаменимой в организационной работе — даже Сайлас безоговорочно перетаскивал мебель по указке коллеги. С каждым новым приезжим холодильник и стол расцветали новыми видами пицц, алкоголем и настольными играми. Эстель уже немного пошатывало, но это было приятное опьянение, благодаря которому она чувствовала себя расслабленнее. Гостей оказалось чуть ли не вдвое меньше, чем ожидалось: около двадцати человек, но каждый принес что-то к столу. У входа уже стояли две гитары в чехлах, ракетки для бадминтона заняли угол, а футбольные мячи катались по полу из комнаты в комнату. Хоби скучать не приходилось. Он отчаянно лаял, когда в очередной раз хлопала входная дверь, и накидывался здороваться с новыми людьми. Когда на первом этаже стало теснее от суматохи, Эстель вывела пса на улицу. В небе прибавилось облаков, но солнце все равно играло лучами в стеклах коттеджа. Хоби пустился помечать территорию. Девушка остановилась рядом с низенькими елями и дала себе возможность отдохнуть. Задорные возгласы оставались позади, на внутреннем дворе оказалось ни души. Эстель предвкушала сегодняшний вечер, ей не терпелось взяться за настольные игры и выпить пару стаканов коктейля. Все складывалось как нельзя лучше и, если бы девушка пропустила эту субботу, корила бы себя за подобное решение еще очень долго. И Хоби рядом. Тряс складками у мордочки и вынюхивал муравейник. Неожиданно пес поднял мохнатую голову и залаял на калитку. Та отворилась, и на участок вошел высокий парень с мягкой зеленой сумкой в руках. Его Эстель в отделе не видела. Парень заметил единственного человека перед собой и подошел. — Добрый день, — и улыбнулся. Глаза с фиолетовыми радужками сощурились. — Добрый… — не успела договорить Эстель, как взгляд упал на сумку. Между крылышками с застежкой выглядывала маленькая белая головка с большущими бесцветными глазами. Чихуахуа мелко дрожала, осторожно дергая черным носиком. — Это Мистер Бини. Томас сказал, я могу взять его с собой. — А вы-ы?.. — Калеб. Томас также сказал, я могу приехать. — Эстель, — девушка протянула руку, и Калеб легонько ее сжал, — Томаса можете найти на кухне. — В таком лабиринте я могу и входную дверь пропустить, — неловко отозвался он. Затем лицо его озарилось приятным удивлением — Калеб увидел Хоби, который осторожно интересовался содержанием сумки. Парень опустился с чихуахуа на корточки, давая собакам хорошенько друг друга обнюхать. Когда знакомство было завершено, Калеб посадил Мистера Бини на траву, а собака, ничуть не заинтересованная огромным Хоби, понеслась в кусты. — Какой красивый мальчик, — Калеб, как и все знакомые Эстель, начал сеанс почесываний. — Он достаточно прилежный, чтобы не съесть Вашу болонку, — предупредила его девушка, чем вызвала искренний хохот. — Я не сомневаюсь, — Калеб поднялся, — Вы работаете с Томасом? — Хотела бы ответить, что нет. — Могу понять, он невыносим порой. Эстель не выдержала внимательного взгляда собеседника, поэтому покосилась на дверь коттеджа. К ним направлялся Сайлас. — Познакомьтесь, — проглатывая неловкость, объявила Эстель, — Калеб, это Сайлас, наш незаменимый главред. — Калеб в представлении не нуждается, — со странным напряжением в голосе сказал Сайлас. Мужчины пожали руки. — Вы знакомы?.. — Эстель, Вас искала Таяна. Очень жаловалась на резанные фрукты, — сообщил Сайлас. — Ей не нравится размер яблочных долек? — прыснула девушка, не обращая внимания на игнорирование предыдущего вопроса. — Я могу помочь на кухне, — предложил Калеб и принялся засучивать рукава, — но после меня яблок может не оказаться. Эстель согласилась.

***

— Так как вы познакомились? — не унималась Таяна, засовывая в рот третий кусок яблока. — Мы работали вместе. В «N109». Калеб пожал плечами так, будто это самая очевидная вещь. Девушки и Томас, режущий лук, раскрыли рты. Последний, к облегчению Эстель, воздерживался от неподобающих шуток. — И ты столько лет молчал? — в сердцах воскликнул Томас и смачно чихнул. Таяна подала ему салфетку. — Да не молчал я. О сокращении штата даже в «Хантерс Гайд» писали, да и мы с Сайласом расстались не на приятной ноте. — Не знала, что наш главред работал там. А ты до сих пор в «N109»? — спросила Эстель. — Да, но в офисе бываю редко. В основном, на мне бухгалтерия — этим и дома могу заняться. За все время, проведенное на кухне, Эстель поняла две вещи: Калеб любил яблоки и Калеб очень сильно любил яблоки. Шутка про их отсутствие на праздничном столе рисковала стать явью, поэтому девушка отодвинула тарелку с фруктами как можно дальше, не скрывшись от возмущенного взгляда нового знакомого. Разговор пошел в русло музыки. С Калебом общаться одно удовольствие: он быстро подхватывал любую тему и с глубокой вовлеченностью задавал вопросы и отвечал на них. Из его монолога Эстель поняла, что его со сводной сестрой воспитывала бабушка, Калеб отслужил в армии и ему было немногим меньше лет, чем самой Эстель. Мистера Бини он получил на восемнадцатилетие от сестры, а дополнительный заработок — подмастерье механика. Таяна заметно утопала в беседе с Калебом. Ее аура озарилась еще большей непринужденностью и мягкостью, хотя коллега с парнем вообще не флиртовала. Она явно преобразилась с появлением Калеба. — Ребята, давайте уже все к столу! — звонкий крик Рафаэля донесся из гостиной. Тут же поднялась возня и гомон, заскрипели стулья. Из множества коридоров, хохоча, начали стекаться люди. Общий зал для двадцати человек был огромен. Большой стеклянный стол вмещал множество тарелок и еще больше бутылок, стулья в обивке из светлой микрофибры расставлены в хаотичном порядке. По помещению расставлены два бильярдных стола с треугольниками цветных шаров. Потолок высок из-за открытого балкона второго этажа, одна из стен возвышалась кирпичной кладкой. В нее вмонтирован камин, который вскоре затрещит горящими бревнами. Панорамные окна открывали вид на внутренний двор с тусклой зеленой травой и резвящимися собаками. Эстель заняла место рядом с Таяной и, повозившись, работники «Шафрана» уселись за обед. Царила особенная семейная атмосфера. Рафаэль открыл стеклянную дверь, и из двора поплыл запах гриля. Эстель поняла, что проголодалась, только сейчас. Когда по тарелкам разошлось мясо и закуски, Раф коротко провозгласил: — За «Шафран»! В унисон за ним повторили остальные и дружно осушили первый бокал. Эстель принялась за еду, когда поняла, что справа к ней подсел Калеб. Он втянул в разговор Таяну, и оба теперь активно переговаривались за спиной у девушки. Когда заняться толком нечем, Эстель всегда находила Сайласа в толпе, и этот раз не был исключением. Сейчас он вел диалог с Рафом и говорил заметно больше, чем обычно. Девушка подлила еще вина и сделала глоток. Мясо готовил Рафаэль и, что уж таить, получилось очень неплохо. К Таяне как бы невзначай подошла их коллега — Сьюзан — и предложила представить ее Калебу. Эстель теснилась в образовавшейся клетке, поэтому, быстренько расправившись с едой, взяла бокал и отошла от стола. — Элли, играешь в бильярд? Раф незамедлительно подоспел к девушке, как будто ожидал случая поймать ее. Следом показался Сайлас. — Хочешь проверить? — улыбнулась Эстель и отпила из бокала. Кто-то включил инди-поп на колонке, и разговоры вокруг оживились. Рафаэль подвел ее к дальнему столу, снял со стены кий и протянул. — Коротковат, — констатировала Эстель, но за неимением разнообразия инструментов приняла. — Так как нас трое, облегчим задачу и не будем чередовать шары, — скомандовал Раф, оценивая кий в руке, — черный, как обычно, последний. Сайлас предложил мел. Девушка тщательно смазала головку кия, следя за тем, как Раф дотошно отмерял центр поля, где должна стоять пирамида, затем не менее дотошно ставил белый шар. В бильярд Эстель не играла со студенчества, но основную механику удара помнила. Рафаэль начал первый: наклонился к столу, недолго примерялся глазом, затем одним резким толчком разбил пирамиду. Шары россыпью покатились, но ни один не попал в лузу. Раф пожал плечами, облокотился на стену и начал цедить коктейль. Эстель глянула на Сайласа, будто спрашивала разрешения. Мужчина согласно кивнул и дал ход девушке. Забить наверняка бы смогла — все-таки начало игры и множество ходов. Белый биток стоял прямо напротив полосатого. Эстель поместила ладонь в опасной близости к другим шарам, поставила кий на пальцы, пару раз качнула им и ударила. Бело-оранжевый тринадцатый номер попал четко в цель. — Мисс Дэйворс, да Вы в ударе! — после слов Раф едва слышно свистнул и похлопал. Лесть заставила девушку улыбнуться. Следующий ход не позволял нормально покатать шары до лузы, поэтому девушка резким ударом разбила кучку цветастых шаров и отошла. Сайлас обогнул стол, всматриваясь в расстановку. Приметил синий шар. Нагнулся. Голое предплечье напряглось — Эстель едва перевела взгляд на качающийся меж длинных пальцев кий. Удар, заставивший внутренности резко упасть. — Ну че ж ты так, — взныл Раф и взял ход после неудачной попытки друга забить, — на поле поднимается лучший игрок тысячелетия! Верный соратник подает ему мел… Эстель решила подыграть и уронила голубой сыпучий квадратик ему на ладонь. — …напряжение растет! Кий готов, плечи расслаблены, идеальная траектория выверена! — Рафаэль наклонился к столу, — нужная позиция… — замолчал только в момент прицеливания, — пли! Белый шар со стуком врезался в зеленый, тот прокатился пару сантиметров и, ударившись об угол лузы, все-таки упал. — Не время расслабляться, — продолжал Раф уже с азартом. — Он всегда такой чудаковатый? — тихо спросила Эстель. Сайлас, явно не ожидавший, что с ним заговорят, задержал бутылку пива у губ. — Если мы откроем «Монополию», станет еще хуже. Девушка рассмеялась и вернула взгляд к Рафу. Тот неустанно провозглашал себя чемпионом дикторским голосом. — И-и!.. Вот проказа! Он промахнулся, задев бортик стола. — Главная же суть — забить черный, — напомнила Эстель после того как смазала кий. — Да, но «наших» и «ваших» тут нет, — возразил он, — поэтому побеждает тот, кто больше шаров забьет! Эстель усмехнулась. Начала кружить над расстановкой. Ситуация плачевная: как бы она ни примеряла, без труда нацелиться на нужный ей шар не получалось. Девушка опустила кий у борта, сама обошла стол и легла всей грудью на зеленую шершавую поверхность. Одну ногу пришлось задрать, чтобы оказаться ближе, другая держалась на носочке. Положение шаров позволило ей уместить локоть. Правая рука качнулась маятником и ударила по битку. Шар задел нужный Эстель пятнадцатый, который тут же свалился в лузу. — Бинго, — выпрямилась Эстель. — На поле врывается серьезный соперник! — продолжил читать Рафаэль. Девушка снова начала обход, косясь на Сайласа. Тот смотрел только на нее. Эстель помазала кий еще раз, прицелилась на не очень многообещающий шар и ударила. — Мазила! Комментарии никак не задевали ее, наоборот, азарт вскипел в жилах вместе с алкоголем. Эстель допила остатки вина из бокала. Сайлас постоял перед столом, зацепился глазами за девятый номер. Поставил подушечки пальцев на покрытие, избегая соседних шаров, поднял кий и с легкостью забил желтый. — Обстановка накаляется, игроки чувствуют напряжение! Да, напряжение точно присутствовало. Внутренний бунт, который ощущала Эстель, не описать словами. Сайлас наклонился напротив нее, мазнув по девушке колючим взглядом, и шар номер один покатился в лузу. Седьмой также попал в цель, заставив девушку внутренне сжаться. Тело Сайласа в простых брюках и футболке-поло в непосредственной близости от поверхности стола действовало на Эстель незамедлительно: деваться некуда, а сбежать хотелось, отвернуться, лишь бы не рассматривать механически выверенные, четкие движения. Четвертый шар не был удачным, и ход взял Рафаэль. В томительном ожидании, наконец, у каждого было по пять очков. На поле остались только биток, черный и красный шары. Пришла очередь Эстель. — Третий номер забить ей никак не получится, поэтому ее мягкий удар нацелен на противника! Вперед, Элли, Сайлас не должен урвать этот шанс! Девушка с трудом успокоила возбуждение от игры и покатила биток. Он стукнулся о красный шар и застыл впритык к нему. — Как же Сайлас справится? — Раф выдержал напряженную паузу, — а никак! Э-ге-гей! Держитесь! — удар, — последний шар урвал непревзойденный, пятикратный победитель всех дружеских соревнований, Рафаэль! Кто же займет почетное второе место? Ой, а для проигравшего наказания никакого не будет? Эстель вылупилась на него всеми глазами: — Я тебе не доверяю в выборе. — Тогда один из вас, кто выиграет. Даже не зная, кто из мужчин хуже, Эстель сдалась. Она заранее поставила на себе крест, так как видела Сайласа в действии. И поддаваться, походу, он был не намерен. — Готовы неделю сидеть у меня в кабинете? — спросил Сайлас и отпил пива. Смотрел на нее хищно как-то, из-за чего табун мурашек закопошился на шее. — Только если Вы готовы варить мне кофе до отпуска. Конечно, Эстель не надеялась на чудо, но попробовать стоило. Расстояние между шарами очень большое, но, если правильно прицелиться, возможно, получилось бы победить. Девушка хорошенько смазала кий мелом, наклонилась над столом. Ударила. Однако в последний момент поняла, что удар недостаточно сильный. Черная восьмерка побежала через четверть поля, ударилась о бортик и встала рядом с битком. С виду положение безвыходное, и Эстель понадеялась на еще один шанс, пока к столу не подошел Сайлас. Расстановка — прямой удар до угловой лузы. Тут Эстель осознала поражение, а удар шара о шар закрепил чувство безысходности. Черный упал в сетку. — И у нас новый победитель! Эстель для приличия похлопала, молясь, чтобы Сайлас изменил ее приговор. — А Элли ожидает страшное, неизведанное будущее! — дрожащим жутковатым голосом пропел Раф. Эстель сдала ему кий, чтобы он зациклил внимание на чем-то, кроме нее. — Вернемся к столу? — к девушке подошел Сайлас. — Пожалуй. Эстель уже намеревалась отойти, как увидела перед собой раскрытую бледную ладонь. — Хорошая игра. Эстель крепко пожала руку мужчины. — Да, мне бы горло смочить, — девушка обернулась к столу. Ее место заняла Таяна, а рядом расселись еще две коллеги. Пришлось следовать за Сайласом в компанию неизведанности.