Глава 2. Исследование.

Тяжелые капли дождя с силой ударялись о порог высочайшего до серых туч замка. Два дня подряд нескончаемая сырость погоды, что и день льет, как из ведра, не останавливая процесс. Звуки плескающей воды заполняло уши умиротворенной гармонией, словно музыка природы затащила под свою мелодию, где ты стоишь совершенно один и старательно вслушиваешься в пустоту внутри себя. Гром с угрозой прогремел, ударяясь концом молнии в середину буйного моря, сдержав пыл своего величия. Яркие искры распространились взору, но никакого значения, ибо страха не произвели вовсе. Массивные шаги черных высоких сапог привели сознание в чувства, вяло возвращаясь к нежелательной реальности, когда блондин засмотрелся на привлекательно мрачный горизонт. Лазурные глаза прищурены от порыва бьющих в лицо сильных ветров, которые буквально сдували с места худощавого парня, усердно сбивая того с ног и от чего он с выраженными, гневными комментариями, бурчащими себе под носом, потеплее укрылся в черный плащ от пронзающего по телу холода. Шершавая трава сменилась прочным камнем под ногами, от чего цокот сапог перемешался с ударами дождя в едино, создавая симфонию ожидания, что способствовало напрячь тела от предвкушенной встречи. Мокрые лужи отражали мрачное небо, их поверхность слегка колыхалась от капель, словно сами воды чувствовали приближения гостей. Гроза и нескончаемый, по ощущениям, ливень остались позади, когда двое мужчин вошли внутрь замка. В темном продолговатом коридоре раздались уверенные в себе шаги, отражающиеся глухим эхом. По обе стороны коридора стояло по трое стражей, их фигуры казались неподвижными, словно вырезанными из камня. Они молча проводили взглядом двух мужчин, не шелохнувшись на месте, их лица были бесстрастны, но в глазах читалась бдительность. Стража, с переливающимися доспехами от горелых факелов, смирно стояли, наблюдая, как брюнет и блондин продолжают свой путь к главному входу, словно охраняли не только физические границы, но и тайны, которые могли скрываться за этими массивными дверями. Пронзительные голубые глаза одного из парней осматривали помещение вокруг с осторожностью, словно он полагал, что в этом месте его могут, как ни странно, убить. Уж не слишком-то он был уверен, что его ждут с распростертыми объятиями. Обернувшись к приятелю, идущему рядом по правую руку, брюнет остановился, метнув секундный взгляд на огромные, восставшие перед ними массивные черные двери. Широкоплечий брюнет, с мокрыми волосами, с которых медленно стекали капли на одежду, был одет в черную рубаху, а поверх нее обхватывала тело черная кожаная куртка до середины бедра, покрытая серебряными клепками на плечах и манжетах. Инстинктивно он на секунду коснулся рукоятки меча, что висел на поясе в кожаных ножнах, его черное одеяние превосходно гармонировало с его буйным характером. Блондин, что оставался стоять рядом, не сдвинувшись с места ни на шаг, был одет в кафтан с рукавами-пуфами глубокого синего цвета, украшенный кружевными манжетами и жабо, которые подчеркивали его лазурные глаза. На ногах у него красовались плотные штаны того же цвета, обхватывающие высокие черные сапоги, а в руках покоилась лютня, коей пальцы нервно дергали за гриф, успокаивая нарастающее беспокойство. В отличие от брюнета, его действительно пугала она. Брюнет, с недоверием, вновь переместил взгляд на возвышенную перед ним дверь. Нетерпение и волнение било по его вискам, создавая до боли чувствительную пульсацию, казалось, вот-вот виски под давлением лопнут, но дернув головой в сторону, парень восстановил способность ориентироваться. Завораживающий своей натурой замок будто бы создавал натиск со всех сторон, от чего неприятно продолжало покалывать в чувствительных местах головы. Долго тянуть не было никакого смысла, поэтому, собрав мужество в кулак, брюнет решительно оттолкнул массивную дверь. Она открылась с глухим лязгом, и, сделав шаг вперед, он вальяжно вступил внутрь тронного зала. Зал поражал размерами и величеством, однако, для него в данный момент всё померкло перед взглядом, прикованным к нему с неподдельным интересом. — В этот раз нечистая привела тебя куда быстрее. Строгий голос Варвары раздался по залу глухим эхом, режущие слух Цветковой, что с недоумением посмотрела на подругу, которая неподвижно стояла спиной к следопыту. Ровная спина показательно выровнялась, а затем девушка решилась обернуться к старому знакомому. Медленный поворот, и аметистовые глаза встретились с пронзительно голубыми, излучающими уверенность и холод. От такого взгляда у Вари вздрогнули ресницы, и на её лице расцвела хитрая ухмылка, полная невидимого игривого шепота, что заставило её невольно вспомнить о своих былых остроумных колкостях. Чёрное одеяние царевны приятно заблестело под мягким светом освещения, когда она сделала первый шаг, преодолевая одну ступень. Её движение было грациозным, и каждый её жест нес в себе уверенность и показательную власть. — И я рад встречи, Колючка. Влад подчеркнул язвительным акцентом на последнем слове, нахальная улыбка засветилась на его лице, ответив колкостью давней знакомой, он умеренной ходьбой приближался к ней, по дороге кивая, в знак приветствия, стоящим в стороне каждой чародейке. Шаги Владислава приближали его к княжне, каждый шаг создавал в тишине легкий цокот сапог, словно нарушая хрупкое спокойствие вокруг. Внимание всех присутствующих сосредоточилось на нем, и воздух наполнился опрометчивым ожиданием, когда он преодолел расстояние, останавливаясь прямо перед лицом Варвары. Его непоколебимая уверенность и грация отражались в каждом движении, когда рука Владислава, легким жестом, как подобает истинному джентльмену, нежно обхватила теплую ладонь девушки. Он приподнял её руку к своим устам, готовясь коснуться её губами, но Варвара, не замечая того, как нервно усмехнулась — резко отдернула руку. Пытаясь вернуть себе контроль, она прочистила горло, прислонив кулак к губам, и произнесла с усилием, стараясь придать голосу сталь. — Давай без формальностей. Владислав, подняв брови от неожиданности, не переставая скрывать свою лукавую улыбку. Он опустил руку, с легким поклоном ответив: — Как скажешь. Как только их глаза встретились, повисло неловкое молчание, которое, как назло, ощущала только девушка. Наплевав на какие любо приличия, Варвара позволила себе открыто исследовать привлекательные черты и каждый уголок лица загадочного парня. Её взгляд неподдельным интересом пробегал по каждому уголку следопыта, словно он был вытесан из мрамора мастером, который вложил в него всю свою душу. Наблюдение не ограничивалось только его лицом; она изучала линию его подбородка, крепкие челюсти, плечи, которые выражали силу, и мускулы, проступающие сквозь его одежду. Она пыталась зафиксировать каждую деталь, чтобы потом вспомнить об этом моменте, когда, возможно, будут прерваны их взгляды. Но вдруг ненароком Варвара задержала взгляд на виске парня, где маняще красовался продолговатый, чуть незаметный тонкий шрам, который тянулся до области острой скулы. Этот едва приметный след на его лице, казалось, говорил о некоем тайном происшествии, о пережитом моменте, который оставил отпечаток на его судьбе. Уста девушки приоткрылись от такого зрелища, её мгновенно охватил интерес, словно она столкнулась с загадкой, которая требовала разгадки. Шрам навевал мысли о рискованных приключениях, о сражениях и о том, как он мог быть получен — от острых клинков соперников или же в результате страстного, но неожиданного столкновения. Какое существо, какая ситуация способствовали появлению такого знака? Думы путались в бесконечных нитях, создавая в голове непроизвольный тупик. Каждая позволительная мысль касалась разума, что пыталась вызволить застрявший голос в глотке для интересующего до смерти допроса, но язык не поворачивался сказать что-либо. Вдруг в сознание подкрался образ прошлого Влада — тот Влад, который был ещё совсем юн, который так раздражал Ветрову своей настойчивостью и озорством. Юноша, которому нравилось подшучивать над ней, вызывать её гнев, оставляя за собой след из глупых шалостей. Этот Князев был наивным и одновременно харизматичным, и, хотя Варвара часто тосковала по его надоедливым выходкам, сейчас эти воспоминания приносили ей лишь грусть с душащей жалкостью. Сегодня перед ней стоял совершенно иной Влад. В его глазах читалась чуткая до дрожи в коленях хладнокровность и абсолютная спокойность, что заставляли её задуматься о том, какими путями он прошёл с тех пор, когда они избрали свои стороны. Его взгляду больше не хватало беззаботной юности; вместо этого в нём проскальзывала глубина и зрелость, словно он пережил неизмеримое количество испытаний и трудностей, которые внушили ему эту уверенность. Парень возмужал — это было заметно не только в его внешности, но и в его манерах, в том, как он держался, но манера общения вроде как осталась прежней. Влад молча стоял и с насмешкой наблюдал за помрачневшей с виду Варей. Её необычные оттенком глаза задержались на одном уровне с его голубыми минералами, от чего Князев слегка наклонил голову, пробуя не оторвать зрительного контакта. Его слегка поразила, как он думал смелость девушки, но та стояла как вкопанная, словно приросшая к полу, потеряв остатки самосознания. И как же замечательно, что нашелся человек, который помог опомниться царевне до того, как Влад намеревался сделать к ней шаг, дабы преодолеть без того близкое расстояние между ними. — Я для вас пустое место? — послышался отдаленный сердитый голос Фила Черныха. Парень сузил надглазничные дуги к переносите, упершись предплечьем о каменный столб, он с ожиданием бросал взгляд на княжну и рядом стоящего с ней друга. Варя часто заморгала, и отвела растерянный взгляд от Влада к блондину, смирно стоявшего, опираясь на колонну. Внутри неё всё кипело, и она даже не заметила, что брюнет пришёл вовсе не один, а со своим приятелем. Округлив глаза и натянув на лицо улыбку, она старалась выглядеть доброжелательной, но Князева было не провести. Он сразу заметил фальшивую эмоцию Ветровой, словно улавливая ту тонкую нить, которая соединяла её истинные чувства с наигранной маской. — Естественно мы и тебя рады приветствовать, Фил! — Ветрова стремительно переключила взор на подруг, поспешно спрашивая их. — Правда, девочки? Чародейки обменялись взглядами и моментально одновременно закивали, смотря на важного с виду Филипа. — Конечно! — гласно отозвалась Снежка, чей голос способствовал доверится её словам. Варвара хмыкнула на правдоподобную наигранность своих подруг и аметистовые глаза, злостно сверкнув при свете, скользнули к голубым, не принуждая гостя ждать очередной вопрос хозяйки. — Только вопрос в том, — начала говорить шепотом Варя, чуть ли не прошипев зубами, — Зачем он нам понадобился? Её говор, по желанию, услышал только Влад. Он приподнял подбородок, не скрывая своей улыбки, с наслаждением любовался на закипающее раздражение царевны. — Варвара, какая же вы отстраненная, — ответил брюнет чересчур сладким голосом, тем самым распространяя улыбку шире, обнажив ровные зубы. От его пониженного тона, Князев заметил, как девушка начинала заливаться краской от злости, и хмыкнув в мыслях, он расправил плечи, выравниваясь. — Я без него — как без меча. — Правда, Влад? — Фил оттолкнулся от колонны и сделал шаг вперед. Его лицо приняло выражение поддельного удивления, словно он действительно поверил словам своего приятеля. Однако моментально сменив маску, он сложил руки на груди и недовольным взглядом начал сверлить в спину брюнету. — Не чеши языком, ублюдок! Влад же, на комментарий Филипа никак не отреагировал, кроме как устало закатил глаза и цокнул языком. Сделав паузу, брюнет, не переставал отрывать взгляд от стоящей перед ним девушки. — Какая разница? — с этими словами Влад сканировал Варю с ног до головы, бросив Филипу в ответ, не поворачиваясь к нему. — Ты весьма хорошая приманка. — Ой всё! Не разговаривай со мной, — отмахнулся Фил, делая обиженную мордашку. Он обернулся обратно к колонне, уперевшись об неё спиной, всё ещё скрещивая руки на груди, словно пытаясь скрыть то, как его косвенно "задели" слова Влада. Чародейки с удивлением, а кто-то и с интересом, наблюдали за этой драматичной сценой, едва сдерживая усмешки и переглядываясь друг с другом. Кто-то шептал, что Фил всегда умел привлекать к себе внимание, даже когда это было вовсе неуместно. Их весёлое наблюдение было прервано, когда отдалённые спешные шаги начали доноситься из коридора, прерывая неразбериху в зале. На резко распахнувшиеся двери все взгляды устремились к источнику шума. В зал с явным замешательством заскочил старик с неопрятным видом, похожий на бродягу по задумке парней, но чародейкам стало ясно — это был лекарь Варвары. С его помятой длинной серой рубахи, которая казалась слишком большой для его хрупкого телосложения, и темно-серыми потрепанными штанами, естественно, он так выглядел явно из-за непогоды снаружи. Завершал этот образ длинный, повисший на голове зеленый колпак, который из-за времени и частого ношения приобрел неопрятный вид. Уставший и запыхавшийся, он остановился посередине зала, тяжело дыша и смахивая пот с лба белой тряпкой с вышитыми узорами. Седая борода, которая достигала его живота, была завязана черной резинкой, чтобы не мешать лицу и не запутаться. Взглядом он начал искать княжну, но стресс, написанный на его лице, говорил о том, что он не осмеливался говорить. Однако тревога, исходившая от него, заставила всех присутствующих напрячься. Наконец, отдышавшись, лекарь выровнялся и поправил свои пенсне, которые в этот момент чуть ли не съехали с его носа. Подняв взгляд, он встретился с глазами Варвары, которые застыли в немом вопросе. Поджав печально губы, он, наконец, нарушил тишину зала с дрожащим голосом произнося: — Госпожа, извините меня, прошу извините... — старик склонил голову и приложил к сердцу ладонь. Влад с недоверчивостью прищурился на старика, сужая брови к переносице. Его недовольство усиливалось, когда он заметил, как лекарь заплетался в своих словах, словно пытаясь собрать мысли, которые ускользали от него. Парень обменялся таким же взглядом с Филом, что ошарашенно покосился на брюнета, словно искал ответ на поднятую тревогу, витавшую в воздухе, но Князев лишь пожал плечами. Вдруг Влад почувствовал прерывное дыхание позади себя, повернув голову чуть в сторону к Варваре, он подметил, как она занервничала от комментариев лекаря. Её грудь значительно вздымалась чаще, а глаза блестели от нарастающего волнения. — Прошу вас... я нашел его слишком поздно, — голос старика в колпаке дрожал так же, как и пальцы на руках, словно его ударило током. Он решился взглянуть на царевну, от чего по спине прошлись мурашки от такого поникшего и жуть холодного взгляда. Скулы девушки резко выделялись в порыве гнева, когда она с силой стиснула зубы, и уголками раздался тихий, но пронзающий слух, скрип. — Я нашел тело дракона у подножья дикого леса. Его шея вся разорвана, а лап и вовсе нет. Крылья несчастного до боли неприятно истерзаны и перерезаны, — лекарь вновь запнулся и продолжил, — По меркам он умер три часа назад. Простите меня, если бы я вовремя появился там, если бы я в тот час следил за ними... — Хватит, — прервала с хрипотой в голосе Варя. Её слова словно пронзили воздух, взгляд девушки встретился с голубыми глазами Князева. В этом взгляде было столько боли и скрытых загадок, которые требовали своих ответов, теряя последнюю надежду, что он почувствовал, как внутри него закипает желание помочь ей. Помочь решить загадку. Дать то, чего она так желала, читая по её глазам, это — покой и уверенность в том, что со временем всё будет в порядке. Поджатые губы девушки говорили заранее, не нуждавшись ни в едином слове, как ей все эти годы проходилось далеко не сладко, как она с болью в сердце наблюдала за смертями своих драконов, от рук некого “убийцы” и молчала при всех, а в комнате устраивала каждый раз погром, проклиная день за днем неведомые ей догадки. Она действительно нуждалась в помощи. Влад опомнился, судя по тому, как он опустил тяжелый взгляд к полу, а затем со светящими от подсознательной агрессии глазами кольнул в лекаря, ему было крайне важным сделать следующее действие. — Проведи меня к телу, — бесцеремонно произнес Влад, его голос звучал низко и требовательно, что заставило встряхнуться старика, почувствовав вновь страх. Это не было похоже на просьбу; в его словах чувствовался уверенный и полноценный приказ, в котором не оставалось места для каких-либо сомнений. Старик робко закивал, бегая взглядом по охотнику. Его рука дрогнула, когда он потянулся за тряпкой, дабы протереть заново подступивший пот ко лбу. Влад же аккуратно обхватил предплечье затуманенной мыслями Вари, помогая ей преодолеть две длинные черные ступени. Он почувствовал, как её рука дрожит, и это внушало ему ещё больше решимости. Они отправились вдоль зала, следуя за лекарем, и Влад, поймав немой вопрос Филипа, развернул свою мысль, распространяя голос по всему залу, чуть ли не крича: — Всем оставаться в замке! С этими заключенными словами — трое покинули пространство мрака, отправляясь на сырую улицу. За ними остался глухой шепот тишины, и каждый их шаг отдалялся, оставляя остальных в глубокой тишине запертой двери. Чародейки, вышедшие к центру, сопроводили уходящих взглядом, когда услышали лязг закрытых деверей. Их лица отражали смесь сочувствия и нагнетающего беспокойства за подругу. Оставалось только ждать... ждать надежду, что поможет им в текущем и упорно тяжелом бремени.

***

Сырость погоды зудяще ощущалась на коже после пролитого дождя, словно мягкая невидимая пелена накрыла тело. Тишина на территории наполнена слышными звуками бушующего моря и тихими шепотами ветра, что слабо поддувал время от времени, дабы дозволено было вдохнуть полной грудью мимолетную свежесть. Умеренные шаги Вари коснулись скользкой травы, и, ощутив это, она чуть ли не потеряла равновесие, поднимаясь по легкому склону за Владом и лекарем. Ноги едва удержали её на неровной поверхности, и, укоряя себя за изнеможение, Варя решила, что больше не позволит себе быть слабой. Она быстро выровнялась, и вдруг в её груди вспыхнула волна гнева. С сердитым вздохом, скрестив руки на груди, она резко оттолкнулась от земли и пошла вперед, обгоняя мужчин. Преодолев склон и считанные дюймы, девушка резко остановилась. Крылья носа дернулись, а глаза вновь наполнились слезами, не сдержав последние капли порыва эмоций. Неконтролируемый гнев, казавшийся таким мощным, неожиданно растаял под натиском уязвимости. Ладони сжались в кулаки так сильно, что ногти сильно впились в кожу, оставляя игнорируемый болезненный след.  Голова склонилась вниз, взор устремился в пустоту меж травой, где мир казался чужим и не подпускающим к себе. Она не хотела ничего слышать вокруг, пытаясь уединиться от нахлынувших эмоций. Но вскоре её погружение в себя нарушил говор лекаря, доносившийся сзади. — Варвара! — воскликнул мужчина, подойдя ближе к царевне. Его рука потянулась к своим пенсне, что чуть сползли с носа и он внимательно осмотрел ровно стоящую Варю. Голова Ветровой неохотно повернулась в сторону встревоженного старика. Потухший взгляд аметистовых радужков — показали ему без слов терзающее переживание и боль, что таились глубоко внутри неё, словно скрытые раны. Лицо царевны теперь казалось пустым, потерявшим всю веру, что держала в себе до последнего, даже несмотря на то, что Влад уже приближался к телу дракона. Каждый его шаг, за которым она бдительно наблюдала, напоминал ей о том, что всё, во что она верила, рушится на глазах от очередной потери. “— Он не сможет. Черта с два, — выругалась мысленно Варвара.” Её фарфоровое личико отражало следы засохших слёз, оставивших после себя невыносимое чувство внутреннего отвращения к самой себе. От подступившего холода, тело девушки зримо вздрогнуло, убрав мешающие длинные пряди со лба и заправив их за ухо, она сложила руки на груди, смотря за каждым чертовым движением парня. Суженные брови Влада, сжатые от непоколебимой сосредоточенности, заставили Варю поверить вновь в его силы. Она смотрела, как его рука плавно скользила по коже среднего по размеру белого дракона, и не могла отвести взгляд от его уверенных движений. Сейчас же Влад был полон решимости, а его глаза, искренне стремившиеся к пониманию от собственного исследования, становились всё более внимательными, изучая ужасные раны, покрывающие тело дракона. Вдруг, неожиданно и для Вари, и для старика, который наблюдал за происходящим с той же тревогой, что заполонила его разум ещё до прихода в замок, Влад пошире раскрыл разорванное брюхо существа. Кожа, слипшаяся в засохшей крови, с легкостью подалась под его прикосновениями. Он медленно ввёл внутрь руку, словно пытаясь нащупать что-то, что могло бы объяснить ту муку, с которой дракон боролся. Князев поджал губы в тонкую линию, и в его глазах появилась глубокая задумчивость, переходящая в определенно точный ответ на свои думы, как он полагал. Уперевшись рукой о свое колено, его голова метнулась назад, глазами сканировав смирно стоящую девушку. — Я осмотрел тело и таков мой вердикт, — твердо заявил парень, вставая на ноги и, пустив руки в карманы плотных штанов, продвинулся на один ленивый шаг вперед. —Либо в содеянном виноват Гармидон, либо же Кранбер. Варя свела брови к переносице от внутреннего смятения. Они одновременно переглянулись с лекарем, надеясь, что найдут ответ у друг друга, но их недоумение слилось в едино и они переместили взгляд обратно на брюнета. Влад выровнялся в спине от такого проницательного взора с обеих сторон, уста приоткрылись для полного объяснения своих слов. — Из-за схожести ранений я подозреваю именно их. Хотя, могу заявить, что даже уверен в этом... — Влад задумчиво сузил брови на свои слова, а затем вновь посмотрел на царевну и старика в колпаке, в лицах по-прежнему отражались вопросы, потому охотник опустил напряженные плечи и задал вопрос, — Вам объяснить, что это за чудовища? Князев прищурился от порыва сильного ветра, что внезапно накрыл своей мощью, словно желая вмешаться в их разговор. Холодный воздух заставил его на мгновение отвлечься, но заметив уверенный кивок Вари, он сразу вернулся к сути. — Ну, начну с того, что обе твари обитают в этом чертовом бесконечном лесу и каждая из них по-своему опасна. Гармидон — это высшее существо, похожее на дракона, но у него чуть иная форма. Он отличается тем, что имеет шесть лап и два хвоста. Кроме того, он прибывает в вечном голодании, от чего ему приходится зачастую выходить на охоту. Если еда его не удовлетворила, ибо он передумал есть свою жертву, то в обязательном случае оставит за собой похожие ранения. Живет он в глубокой пещере, и хрен пойми сколько миль до него нам придется двигаться. Кстати, его возможно убить только черной, пропитанной насквозь ядом проклятых гномов, стрелой, что, к счастью, имеется в сумке с оружием у лошади, — брюнет посмотрел назад на брюхо дракона и тяжко вздохнул. — А Кранбер — это огромная шерстяная тварь с огромной пастью и рогами, как у оленя, а размером с высокое дерево. Хотя он в два раза меньше, чем Гармидон, это не делает его менее опасным. Его шершавая и пушистая шкура защищает его от большинства оружий, а его мощные лапы способны сокрушить человека одним ударом. У него есть секретное орудие, которым он весьма неплохо пользуется и это — его глаза, что светятся ярко бирюзовым цветом, тем самым, заставляя свою жертву убиться саморучно. Обитает он, если не ошибаюсь, в болотах, неподалеку в глубине леса. Это место известно своей сыростью и туманом, и добраться туда будет непросто, но возможно. Убить его можно лишь с помощью волшебной пыльцы, которую нужно рассыпать вокруг болота и произнести краткую молитву на латыни. После этого он, как шар, просто лопнет, оставляя лишь облако туманного света. Пыльца у меня есть, как ни странно, — Влад протянул последние слова, ладонью сжимая затекшую шею и приятно разминая её. Он продолжил говорить свои недосказанные мысли, — В общем, каждый шаг может стать ловушкой, а за каждым деревом может скрываться опасность, особенно в болотах. Я слыхал, что там полно ядовитых растений и скрытых ям, которые могут поглотить любого, кто не будет достаточно внимателен. Сначала доверимся картам, кой я изучал, и выберем маршрут, что позволит избежать ненужных встреч. Его глаза скользнули к Варваре, что пораженно стояла с открытым ртом. Её по истине поразили знания Князева, от чего она часто заморгала, а на лице дернулась уголками губ кривая улыбка. Шмыгнув носом от нарастающего холода, она поспешила сделать шаг вперед и, словно собравшись с мыслями, заговорила: — Выходит нам нужно отправится на их поиски, в лес? — Варя сомнительно покосилась в сторону отдаленного леса, будто бы не осознавая до конца, на что именно они собирались. Этот вопрос казался настолько очевидным, что брюнет, стоящий рядом, не удержался и издевательски ухмыльнулся. Чертов Морок. — Именно, принцесска, — Князев, подтвердив её слова, хитро подмигнув. Этот жест вызвал у Варвары лёгкое замешательство и краску на щеках. Она попыталась скрыть раздражение, но, не выдержав, скривилась, передразнивая его с полным недостатком уважения, а он, на её детское поведение, лишь улыбнулся, обнажив зубы. Однако стоит учесть тот факт, что Влад действительно сыграл важную роль в решении их совместной проблемы. Варя узнала немало информации о неведомых до этого чудовищах, о том, как можно с ними сразиться, и, что самое главное, у них появились основные подозреваемые, которые остались единственными в своём роде. Убить таких было запросто, как предполагала она, особенно с могучим охотником рядом, у которого в запасах находилось множество интересных зельев и оружий. Эта мысль постепенно помогала ей успокоить бурю в душе. Варя, собравшись с силами и переступив свою гордость, признательно кивнула ему, словив его взгляд. — Княжна, если пожелаете, то я пойду с вами. Вы только скажите... — не успел лекарь договорить свою фразу, как Варвара резко оборвала его, из-за чего в его глазах потух былой страх, и он облегченно выдохнул. — Нет, — строгий голос Варя заставил старика успокоиться. Она покачала головой, не отвлекая внимательного взора, устремленного вдаль за плечо Влада. — Ты останешься в поле замка, остерегая себя и моих драконов от опасностей. Отныне будешь начеку, — Её глаза скользнули по широкому плечу брюнета и остановились на его уставших глазах. — Обговорим план вечером за ужином, а сейчас пойдем в замок. Небось, вы устали с дороги. С этими словами Варя развернулась на носках и с осторожностью последовала по мокрой тропинке, а Влад, следуя за ней, изогнул губы в игривой улыбке. — Ничуть. На его настроение Варя закатила глаза и сдержав улыбку, продолжила путь до замка молча.

***

Когда Варвара привела обратно в замок Влада, взгляды чародеек принялись буквально сверлить в её профиль, прожигая дыру в душе с неимоверным интересом. Шатенка лишь проигнорировала их упрямые взгляды, указывая слугам приготовить отдельные покои для парней и организовать им лучший прием, чтобы они чувствовали себя, как дома. Слуги, не ослушиваясь приказа, повели брюнета и блондина по мрачной лестнице на верхние этажи, где их, со временем, ожидали уют и отдых. Варя посчитала нужным дать следопытам возможность отдохнуть после долгой и утомительной дороги, а сама задумалась о том, что к ужину нужно будет спуститься и обсудить дальнейшие планы и действия. Её голова была полна мыслей, и она понимала, что время не ждет. Нельзя тянуть до последней нити. Ведьмы, дождавшись, когда парней уведут и скроют с глаз, одновременно перевели взгляды на Варю, которая до сих пор провожала их взглядом. — Варечка! — позвала громким шепотом рыжая бестия, на что шатенка резко обернулась к ней. — Владику удалось выяснить? Что вы решили? Или всё настолько плачевно? Варя вздохнула, её сердце сжималось от нагрузки неуместных вопросов, и она направила взгляд обратно туда, где минуту назад скрылись парни. Разомкнув сухие губы, шатенка молвила: — Не сейчас. Всё узнаете за ужином. На последних словах, Варя уверенно пошла вперед, забегая на лестницу и направляясь к своим покоям. Ей был необходим покой и уединение со своими мыслями.

***

Маша, поправив очки на переносице, продолжила вяло перебирать ногами по длинной черной лестнице. Руки плавно проходили по жесткому пергаменту, и книга, которую она держала, заиграла новыми запахами, отдавая аромат старого дерева. Сосредоточенная на чтении, шатенка не заметила, как в кого-то врезалась. В этот неожиданную секунду книга выскользнула из её рук и полетела вниз, на три ступени ниже, а чьи-то сильные руки схватили её за талию и предплечье мертвой хваткой, предотвращая падение. Ещё раз поправив очки, Марья чуть оттолкнулась от схватки и растерянно посмотрела на парня. Неуклюжим спасителем оказался — Влад. Он неловко поджал губы, быстро обошел девушку, поднял книгу и, отдав её обратно владельцу, извинился. — Прошу прощение, Маш, — Князев бегло прошелся взглядом по ней, сканируя внешний вид, будто бы проверял, не оставил ли он отметин на её коже. Его глаза задержались на её фигуре, обрамлённой зеленым топом, который обхватывал её грудь, подчеркивая её женственность. К счастью, он облегченно выдохнул, когда ничего не обнаружил и спросил у неё следом, — Ты случаем не видела скользкого белобрысого? Маша прижала книгу к груди, мысли на мгновение замерли, и она склонила голову, пытаясь усердно вспомнить, где она могла завидеть точную белую макушку. Осознав, она приоткрыла уста, смотря на ожидавшего Влада. — В последний раз я его видела в библиотеке. Цветкова задрала подбородок, одаривая парня мимолетной натянутой улыбкой, на что он с некой недоверчивостью прищурился, сузив брови к переносице. Брюнет отвел взгляд в сторону, ухмыляясь уголками губ и с иронией в голосе произнес следующее: — Не знал, что он любитель почитать, — Князев вновь опрокинул задумчивым взглядом девушку, — А где она находится? Марья без каких-либо эмоций, с каменным лицом ответила. — Как только спустишься — поверни налево, а затем по прямой до конца коридора. Влад, с легким вздохом, благодарно кивнул чародейке. Он опустил руки на холодную балюстраду, поворачиваясь корпусом, и, после уже собирался сделать шаг вниз, преодолевая одну ступень, как вдруг за спиной раздался настойчивый голос Маши. — Влад. Князев на считаную секунду задержал взор на черную лестницу, а затем обратно повернулся к девушке, словив её напряженный бегающий взгляд. — Я хотела поговорить на счёт Вари, — заметив свое замешательство, — шатенка выпрямилась в спине, обретая былую неподвижную, сухую эмоцию. Парень метнул взгляд в сторону встречной стены, где привлекательно горел огонь из продолговатого факела, он задержал паузу, а после шумно вздохнул, переводя хмурый взор голубых глаз к зеленым. — Этот разговор не может подождать? — его голос звучал с ноткой раздражения, но от прожигающего взгляда девушки — он понял, что эту тему не избежать, потому опустил руки в карманы штанов и принялся со всех сил вникнуть в дальнейшую беседу. — Князев, — со всей серьезностью оборвала Маша, внимательно смотря на него, — Варя не спит, не ест, не контролирует свои эмоции, — продолжила Цветкова, делая три уверенных шага вперед и оставаясь выше Влада на одну ступень. По привычке поправив очки, она продолжила говорить тихими голосом, словно их разговор мог кто-то подслушать, — Прошу тебя, как любящая подруга, я ею дорожу и не могу смотреть, как она потухает на глазах. Девичья рука мягко прошлась вдоль его мускулистого плеча, и Влад, почувствовав тепло её прикосновения, выровнялся, сузив надглазничные дуги к переносице. — Надеюсь, у тебя есть точный план, как помочь ей заново начать жить. С этими словами, ведьма внимательно изучала меняющее на глазах лицо парня, которое, казалось, погрузилось в глубокие раздумья. Он опустил взор к своим ногам, не желая встречаться с зелеными глазами. Он почувствовал себя так, как будто его отчитали родители за плохое поведение, от чего кончики пальцев невольно дернулись. Внутри Марии возникла легка улыбка — она знала, что этот разговор не прошел даром и всё пойдет по её плану... Сделав, напоследок, короткий незаметный кивок своим мыслям, она отстранилась и направилась наверх по лестнице, оставляя всё ещё стоящего на месте Влада наедине с его размышлением.

***

Запах старых книг мгновенно окутал Влада, словно невидимая вуаль, напоминая о времени, когда каждая страница хранила в себе необыкновенные тайны. Пыльные стеллажи, уставленные разнообразными записями и древними томами, создавали, как ни странно, тишайший уют. Глаза с трудом привыкали к тусклому свету, пробивавшемуся сквозь старые фонари, которые, словно стражи, висели на краях крепких крючков деревянных стеллажей. Вот эта — истинная библиотека. Сделав несколько медленных шагов, брюнет начал улавливать тонкое пение и мелодичный звон струн, доносящиеся издалека, казалось в самом угле. Звуки становились всё яснее, и, приближаясь к источнику, он заметил продолговатую тень. Выглянув из-за стеллажа, Князев обнаружил своего друга — Черныха. Блондин, как ни в чем не бывало, сидел на стуле, раскинув ноги на стол, и играл на своей лютне, напевая с закрытыми глазами рандомные слова, со всех сил пытаясь увязать их в достойную рифму. — Оу... твои глаза, бездонные как бочка пива...или нет, не так! — прокашляв, он продолжил, — Твои глаза, как океан, налей-ка же мне полный бак, Петросян... — цокнув языком, бард открыл глаза и резко посмотрел на тень рядом с собой — Черт! Блондин оборвано выдохнул, когда перед ним, будто из ниоткуда, появился брюнет. Тот стоял, оперевшись руками о пояс, с поднятыми бровями, словно только что вышел из тени, чтобы нарушить его музыкальный уединенный мир. — Ты чего так подкрадываешься? Такими темпами, я скоро коньки откину, — интенсивно размахивая руками, на повышенных тонах спросил Филип. — Ты слишком живучий, — Влад сложил руки на груди, произнося слова с легкой иронией, при этом, нахально улыбаясь уголками губ. —Да, я неотразим, —произнес Фил, улыбнувшись во все зубы, поддергивая головой с характерным нарциссичным самодовольством. Влад лишь закатил глаза на высказывание Фила и уселся на рядом расположенный стул. Полностью расслабившись, он откинулся на спинку, словно искал в этом положении утешение от бесконечного потока мыслей, что так давили виски. Прикрыв веки, думая, что ему это действие поможет от головной боли, он словил очередной раздражающий шорох неугомонного блондина. — Ты так и не обмолвился со мной словечком. Ты распознал раны? — Черных откинув руку за спинку стула, внимательно лицезрел Князева, который пытался унять боль, когда притронулся к переносице. — Естественно, — шумно вздохнув, его голос отпечатался на пару тонов ниже, из-за чего блондин нахмурился. — Ну и? Как будешь решать проблему? Влад, не сдержавшись, рыкнул, выпрямляясь в спине. Его руки покоились на бедрах, а взгляд прожигал дыру в столе, на котором беззаботно лежали пара старых, давно забытых книг. — Нужно отправится в лес, а остальное я озвучу за ужином, — парень дернул головой, от подступающей боли в шее. Голубые глаза пробежались по тусклому уголку их окружения и Князев, с ноткой сарказма, спросил, — Для чего ты здесь торчишь? Ты так-то с детства к знаниям не тянулся, а тут в библиотеку решил наведаться. — О-хо, саркастичная ты мразь, — Фил, наигранно усмехаясь, помотал головой. — Здесь же идиллия, самое подходящее место для меня и моей музыки. Фил, на последних словах, покивал в такт своим мыслям, словно обдумывал, достаточно ли пафосно звучала его речь из его уст. Болван. Его взгляд вернулся к смирно сидящему, но очень подозрительно спокойному Владу. Чутка склонив голову, он начал сканировать его лицо, пытаясь уловить хоть малейший намек на то, что скрывается за этой маской безмятежности. И он уловил. — Твои глаза скрывают тайну, — протяжно молвил Фил, протянув пальцами к тонким струнам, издавая мелодию. — Расскажи мне, друг, что тебя тревожит вдруг? — Прекрати, — отмахнулся Влад, протягивая руку. — Я вдоволь наслушался твоей балалайки. — Ладно, ладно, — отозвался блондин и положил инструмент на широкий подоконник. — Я тебя во все уши слушаю. Влад прикусил внутреннюю сторону нижней губы, не осмеливаясь говорить. Его взгляд метался по столу, словно искал ответы среди разбросанного папируса и бесполезных листов с записями. Последние новости ему не давали покоя, потому брюнет должен был высказаться. Все свои размышления, переживания, глубокие секреты он доверял и излагал единственному Черныху. Князев знал, что бард хоть и бывает временами глупым задорником, однако, является надежным человеком, которому хочется искренне доверять. Да, с его стороны звучали подколы, но он умел поддержать и выдвигать свои идеи и убеждения, что помогали брюнету. Влад метнул взгляд обратно на ожидающего блондина и молвил: — Слова Маши засели в голове, даже не имею понятия, как начать. — Начни так, как звучит твоё сердце. — Она мне сказала, что Варя тает. Мол, с каждым днем ей становится хуже, но...не знаю, — Влад задумчиво пожал плечами, понижая тембр голоса. — Для меня, например, она стала краше, однако, волнение в ней определенно присутствует. — Чего? — Фил выровнялся, сужая брови к переносице. Ладонью он уперся о край стола, поддавшись вперед. — В каком месте она стала краше? Она же буквально выглядит так, будто из могилы восстала! — Черных, — с раздражением в голосе оборвал его Князев, при этом злостно сверкнув на него взглядом. Свет фонаря отражался в его радужках, словно создавая огонь, это впечатляло и пугало одновременно. Фил, не ожидавший такой реакции, на мгновение замер, его улыбка исчезла, уступив место легкому недоумению. Влад же, заметив его реакцию, сменил тон, продолжая говорить. — Дело в том, что Цветкова умоляющими глазами проникала в мою душу, от чего мне стало не по себе. Я прекрасно сознаю, что хочу помочь, но её чертовые глаза, словно говорили о большем, — Влад вздохнул, продолжая с хрипотой в голосе. — Как думаешь, о чем? — Без понятия. К сожалению или к счастью, мне не понять женский разум, уж тем более ведьм, — ответил ему Фил и хмыкнул, посмотрев в темное окно. Черных, прижавшись к небольшому окну, пытался рассмотреть сумрачный вид за стеклом. Мысли метались, как птицы в клетке, и вдруг одна из них вырвалась на свободу, подкинув ему идею. Сведя брови, он медленно повернулся обратно к Владу, и на его лице заиграла широкая, хитрая ухмылка. — Погоди, неужто великий Владислав наконец открыл дверь под названием “любовь”? Фил, с вызывающей ухмылкой на лице, дернул бровями, словно намекая на что-то, что ему так желалось услышать от брюнета. Его игривый взгляд искал реакцию Влада, но тот, погруженный в свои мысли, лишь непонимающе взглянул на него, перебирая книги под рукой. — Ветрова запала в душу поди? — Фил, ты же знаешь... — произнес Влад, в его голосе звучала сталь, словно он не желал поднимать заново эту нервирующую тему, которая оставляла за собой гнусный осадок на душе. Устало потянувшись рукой к волосам, он слегка взъерошил их, как будто пытаясь встряхнуть с себя все заботы и напряжение в мышцах. — Да, да, я в курсе, — отмахнувшись, сказал на выдохе Филип. Повисло молчание, которое затронуло двух парней одновременно. Каждый из них погрузился в свои мысли, не спеша заговорить, словно оба нуждались в минутной тишине. Все вопросы Влада, с которыми он так желал поделиться с Филом, растворились в воздухе после недавней беседы с чародейкой. Взгляд Влада, усталый и задумчивый, зацепился за старую, потрепанную обложку книги, лежащей на краю стола. Он взял её в руки, ощутив на себе необъяснимую тяжесть, и начал рассматривать бордовое, пыльное покрытие. На обложке, золотыми буквами, было написано: “Любовь — испытание, ведущее к смерти.” Эти слова отозвались в его душе, вызывая смешанные чувства. Угрюмый вид Влада стал более выразительным, и, хмыкнув про себя, он отложил книгу на место. Брюнет поднял голову и его взгляд упал на стену, где висели старые, но всё ещё работающие часы. Циферблат, обрамлённый потёртым деревом, показывал полвосьмого вечера. Сердце Влада забилось быстрее — это означало, что они опаздывают на ужин.