Глава 7. Сражение впустую.

Все стояли и доедали завтрак, поглощенные своими мыслями и ожиданиями. Долгожданный день, который так многие ждали до последнего измождённого вздоха, наконец-то настал. Сегодняшний день должен был доказать, раскрыть правду, возможно, именно Кранбер хранил те секреты, что так мучили сердце главной героини. Неутолимая жажда правды пылала в её душе, и ей хотелось поскорее разузнать всё. Вокруг было сухо и туманно, погода будто бы стояла на месте, не подавая шелеста деревьев, ни свежего воздуха. Словно затишье перед бурей пронеслось в сознании охотника, когда он повернул голову в сторону палатки, откуда выходил только проснувшийся Филип Черных. Ярко лиловые глаза Шикана осмотрели простых смертных, а затем задержались на значимом для него объекте — Варе. Вампир с внутренним отвращением наблюдал, как она поглощает людскую еду. Естественно, такая пища не приглянулась бы ему по вкусу, однако взгляд, что резко упал к её тонкой шее, заставил его зрачки увеличиться. Он прильнул языком к внутренней стороне щеки, пытаясь утихомирить свои настойчивые мысли, однако было трудно воздержаться от соблазна. Так хотелось хоть капельку её крови, она была прямо перед ним, но до неё невозможно было коснуться, зная о мешавшем человеке рядом... — Маш, призыв на латыни выучен? — вдруг отозвался серьёзный голос Влада. Он сложил руки на пояс, наблюдая, как она ставит тарелку на стол. — Естественно, настолько лёгкий текст, что его и заучивать не пришлось. Будто бы стишок рассказать, — с легкой усмешкой бросила она, задержав на нем короткий взгляд, и, взяв сумку, направилась в палатку, дабы собрать оставшиеся зелья, которые успела сделать за ночь. — Отлично, подробно объясню, как будем действовать, когда окажемся на месте, — брюнет посмотрел ей в след, а затем на всех остальных. — Пора выдвигаться. Слова Влада прозвучали как команда, и вскоре вся группа начала собираться. Вампир подождал, когда остальные разойдутся, и останется только Ветрова, что так не спеша доедала, казалось, она через силу впихивала в себя кусочки пищи. Он наблюдал за ней, как за картиной, в которой каждый штрих был важен. Её лицо было чуть бледным, но это не уменьшало её красоты; наоборот, в это утро она выглядела особенно загадочно. — Варвара, ты всегда так прекрасна по утрам? — произнёс он, сокращая расстояние на два шага. Теперь он стоял напротив неё, но окончательно пересечь дистанцию не осмеливался. Внутри него возвышались спорные эмоции — смесь желания и гнева, но он старался сохранить спокойствие. Варя посмотрела на него лишь на мгновение, исподлобья, и снова уставилась в пустую тарелку, доедая хлеб в руках. — Чего тебе на сей раз? Кажется, я тебе всё уже сказала, — произнесла она, стараясь быть более отстранённей. — Я хотел попросить у тебя искреннего прощения за столь отвратительное поведение вчерашней ночью, и я… — Заканчивай, у меня начинают уши вянуть, — прервала его Варя, и сухость в её голосе придавала уверенности, хотя глаза оставались прикованными к пустой тарелке. Он сквозь сжатые зубы выдавил фальшивую улыбку, но внутри него разрасталась кипящая злость, как будто его облили обжигающей лавой. В разуме всплыло личное мнение об этой девушке: наглая, упрямая и невыносимая! Как же она его раздражала. Каждый её жест, каждое слово, казалось, были направлены против него. — Моя темнейшая госпожа, вы пленили моё сердце. Я искренне желаю получить от вас взаимную связь… — произнёс он с притянутым к сердцу тоном, стараясь звучать как можно более романтично. Шикан коснулся своей ледяной рукой её острого плеча, но тут же опомнился и убрал её, когда почувствовал неприятное покалывание металла на своей шее и девичьего сурового взгляда. — Шикан, не выводи меня, — произнесла она, шипя, словно кошка, готовая к прыжку. Царевна не намеревалась с ним играть. Пора заканчивать этот цирк. — Я осведомлена без каких-либо сомнений, что ты слаб. Тебе нужна моя кровь для полноценного восстановления, не так ли? Однако ты не сможешь причинить мне вреда, так как знаешь, что одна важная персона среди нас уж весьма не будет довольна, когда найдёт моё бездыханное тело рядом с тобой. Поэтому предупреждаю в последний раз: оставь меня в покое или узнаешь, как глубоко может войти этот кинжал. Варя, не задумываясь о своих словах, угрожающе кивнула на холодное оружие в руках и вновь посмотрела на него. В её глазах читалось решимость, и это только подогревало его раздражение. — Прошу, не играйся со мной. Мне не до твоих костей и гнилой изнутри вампирской плоти. Равнодушно осмотрев его, Варвара резко отступила. Её движение было столь стремительным, что Шикан не успел среагировать, и его ледяная кожа ощутила легкое жжение, словно она оставила на нём след своего присутствия. Она развернулась и, не оглядываясь, ушла следом в свою палатку.

***

Влад решил перестраховаться и оставил лагерь вместе с лошадью, уверенный, что это решение было правильным. Чуйка подсказывала ему, что они ещё вернутся сюда, и он не хотел рисковать, теряя время на сборы. Напоследок, погладив лошадь по гриве, он развернулся на легких сапогах и жестом указал ребятам, что пора идти. Болото находилось поблизости, и шаги можно было не мерять, а идти в спокойном темпе. Брюнет досконально проверял записи, которые сделал ранее, стараясь не упустить ни одной детали. Ошибка могла стоить им слишком дорого, и он не собирался подводить всю группу, а особенно хрупкого снаружи человека, который полагался на его опыт и силу. Каждый шаг был продуман, каждая мысль — взвешена. Варя шла позади, замыкая малый строй, а за ней, как тень, плелся Шикан, измеряя каждый её шаг. Аметистовые глаза девушки бегали по мрачной траве, вслушиваясь в тяжелые шаги вампира. Внутри всё неприятно сжалось, когда она ощущала его острый взгляд на своей спине. Возможно, она накручивала себя, но накал рос стремительно, как натянутая струна. Сдавшись, Варя аккуратно посмотрела назад через плечо. Её сердце пропустило удар, когда она встретила взгляд Шикана. Он не сводил с неё лиловых глаз, зловеще усмехаясь, обнажив клыки. Взгляд был хладнокровным, издевательским, и это вызывало у неё отвращение. Зная о его личных намерениях, она недовольно съежилась, стараясь не показывать, как сильно его присутствие её беспокоит. “— Да что ж прицепился... — подумала про себя Варя, негодуя от его пронзительных глаз и его продолжительной слежки. Ей конкретно не нравилось, что он так охотно использует свои вампирские инстинкты, дабы порождать в ней некий страх и беспокойство.” Шикан, заметив её недовольство, только усмехнулся ещё шире. Он наслаждался тем, что мог вызвать у неё такие эмоции. Она была упрямой, но в то же время она его привлекала, что однозначно подогревало его интерес. Гордость и смятение боролись с друг другом, нагоняя царевне ощутимый дискомфорт. Она прекрасно понимала, что с ним оставаться опасно. Варя не желала играть в его игру, не хотела быть жертвой его гнилых мыслей, ей не до этого. Прокрутив не единственный раз у себя в голове былой образ Шикана, она скривила губы. Какой же она была наивной и глупой, поверив в его ложную доброту, полагая, что он может испытывать чувства, подобные любви и искренности. Но ситуация с преступлением доказала обратное. Вампир, на которого она так надеялась, оказался обыкновенным — лжецом, лицемером и не более чем убийцей. Мысли запутывались нитями, и шатенка выругалась про себя, делая уверенные шаги вперед. Сердце колотилось от возмущения, и ей хотелось избавиться от всех этих негативных эмоций, но они словно приросли к ней, заставляя чувствовать себя уязвимой. Обгоняя ребят, она оказалась рядом с Владом, шагая с ним по его правую руку. Не оборачиваясь, девушка молча двигалась вместе с охотником, изредка украдкой поглядывая на то, как он сосредоточенно плывет глазами по строкам своих записей. Парень заметил её дёрганность в движениях. Не отрываясь от бумаг, он незаметно для всех, в том числе и для неё, придвинулся ближе. Его присутствие стало для неё дополнительной, главной защитой, и хотя она не осознавала этого до конца, ей стало немного легче. 

***

Виднелись окраины болота, где густая растительность пропитана гнилью и запахом разложения неведомых животных. Это место, казалось, было забыто временем, и его обитатели, если таковые здесь были, предпочитали оставаться в тени. Пышные кусты, обрамлявшие территорию, казалось, предупреждали о том, что здесь опасно и сюда не следует ступать. Подходя ближе, все увидели берлогу существа, сделанную из многослойных веток, которая выглядела так, будто её создали из остатков былой жизни. Во круге перемешивались зеленые, черные и коричневые камыши, лениво покачивавшиеся при слабом порыве ветра. Засохшие кустарники с черными цветами и полуглубокие ямы добавляли жуткости этому месту, создавая ощущение, что здесь когда-то происходили страшные события, однако так и было. Два дерева, образующие некую арку, стояли мертвыми и голыми, с острыми концами, напоминающими заточенные копья. Их ветви, словно руки, тянулись к небу, как будто пытались вырваться из этого зловещего места. Атмосфера была настолько жуткой, что мурашки бегали по коже, а ужасный запах, исходивший от болота, моментально ударил в нос, заставляя только девушек сморщиться от отвращения. — Вот он, — тихо произнес Влад, чуть высунувшись из укрытия и внимательно вглядываясь во мрак впереди. Все замерли, когда из гущи деревьев вышел тот самый Кранберн. Девушки и Фил, не сдерживая удивления, открыли рты. Они явно не ожидали увидеть такое огромное существо. Кранберн, как и помнил Влад, был размером с дерево, его шерсть была не слишком густой, а глаза — ярко белые, смешанные с бирюзовым сиянием, проникающие в самую душу. Пасть его была широкой, из которой торчали острые, кривые зубы, готовые разорвать на части любого, кто осмелится приблизиться. Существо отдаленно напоминало оленя, лишь только из-за объемных, острых рогов, с которых свисали ветви, лианы и мох, придавая ему ещё более устрашающий вид. Варя с округленными глазами наблюдала, как чудовище, ничего не подозревая, медленно обходило свою территорию, исследуя её своим страшным взором. Туго сглотнув, она медленно посмотрела на сосредоточенного Влада, который уже достал малый коричневый мешочек с пыльцой. — Значит так, действуем по моей задумке. Громилу мы с Сашей берем на себя, а вы активно без паники изучаете и попутно рассыпаете пыльцу вокруг болота, — заключив план, произнес Влад. Взгляд голубых глаз проникал в каждого из них, заставляя тем самым действовать решительно, оставив все сомнения позади. Времени для собственных страхов — нет! — Фил, ты прикрываешь спину Маши. Призыв спровоцирует тварь, от чего она может вернуться обратно, а тебе я доверяю больше всего, — брюнет уставился на друга, твердо кивая. — Так точно! — ответил блондин, откидывая руку, стараясь не вникать в свои сомнения, а оставаться в позитивных мыслях. Он действительно старался. Тем временем охотник склонил голову вбок, изучая профиль вампира. Мысли о том, как поступить с Шиканом, не покидали его. Рядом с Варей оставлять его было опасно, ведь для Влада всё ещё оставалась загадкой причина его присутствия и его слишком настойчивый интерес к девушке. Он не мог позволить, чтобы что-то случилось с ней из-за этого самодовольного существа. Пока он думал, его размышления прервал сам Шикан, что демонстративно кашлянул в кулак. — Ох, вы зря потратите время, — закатив лиловые глаза, произнёс он, расплывшись в самодовольной улыбке. Вампир стремительно встал и уверенными шагами прошёл сквозь кусты, направляясь к существу, будто на равных. — Я разберусь, учитесь, глупцы, — добавил он с ноткой презрения в голосе через плечо, словно смеясь над их страхами. Его вальяжная походка и руки, скрытые в карманах, оставляли за собой едва ощутимый запах гари, подчеркивая его уверенность и безразличие к опасности. — Шикан, ты спятил? — громко шепнула Варя, чуть приподнявшись, но тут же оказалась на месте, так как Влад утянул её назад. Девушка повернулась к нему всем корпусом, подвинувшись ближе, и её возмущенные глаза пылали. Она наблюдала за тем, как брюнет, не отрывая взгляда от глупого шатена, ехидно улыбался. — Останови его! Как ни странно, в Варе проснулась человечность. Да, Шикан был ужасен — как существо, не знающее ни любви, ни верности, он полностью оправдывал свою истинную природу. Но даже для него это казалось несправедливым. — Для чего? Он ведь уверен в себе, — ответил Влад, его тон был насмешливым. — Может, стоит дать ему шанс? Вдруг он действительно знает, что делает? — Ты невыносим, — прорычала она, отворачиваясь от него. Её сердце сжималось от беспокойства, и она чувствовала, как внутри неё нарастает пульсирующий гнев. Она смирилась, возможно, с неё было итак достаточно. Хватит жалеть тех, кто этого не заслуживает. Шикан был чванливым существом, и его уверенность казалась ей лишь маской для скрываемого переживания. Парень лишь усмехнулся в ответ на её комментарий, обнажив правую сторону зубов, как будто это было забавным. Его реакция лишь подливала масла в огонь её бьющегося по венам ярости. Она не могла понять, как Влад мог оставаться таким спокойным. Тем временем Шикан продолжал свой путь, уверенно приближаясь к Кранберну, который, казалось, был не в восторге от столь неожиданного визита чужака. — Эй, уважаемая тварь! — высокомерным голосом произнёс Шикан. — Не помню, как тебя зовут, но у меня к тебе предложение. Варя затаила дыхание, её сердце колотилось в груди. Она не могла поверить, что этот вампир, который всегда казался ей безрассудным, сейчас так легко провоцировал опасность. Шикан протянул свою руку, смотря на острый маникюр, словно хотел за что-то зацепиться, и это выглядело так, будто он не осознавал, с кем имеет дело. Следующее действие всех шокировало. Тварь, созданная из ночных кошмаров, с жадностью набросилась на вампира. Его бледное лицо, когда-то полное жизни, теперь искажалось в ужасе, когда острые зубы чудовища вонзались в его плоть. Раздался резкий крик, который быстро перешел в неестественный рев, отражая агонию, заполнившее пространство вокруг. Чудовище разорвала тело вампира на куски с такой яростью, что кровь брызгала во все стороны, окрашивая землю в глубокий алый цвет. Капли стекали по деревьям, оставляя за собой следы. Крики вампира, полные боли, постепенно затихали, уступая место глубокому молчанию, нарушаемому лишь хлюпанием крови и звуками разрываемого мяса. Лицо вампира было изуродовано, его бледная кожа приобрела более яркий оттенок, почти белый, контрастируя с красным хаосом. Кости торчали из разорванной плоти, создавая зрелище, от которого подступала тошнота. Это было нечто ужасное, но в то же время завораживающее — свидетельство силы и безжалостности. Когда тварь завершила свою работу, она остановилась, принюхиваясь к остаткам тела, словно наслаждаясь ароматом свежей крови. Взгляд её был полон жадности и удовлетворения. Затем, с неистовым голодом, она проглотила остатки, оставляя лишь лужи крови на земле, как напоминание о том, что здесь произошло. Влад, как ни в чем не бывало, вскинул брови, наблюдая за завершением этого странного и одновременно забавного для него спектакля. Его лицо озарила легкая усмешка, когда он, словно актер на сцене, изобразил испанский стыд, прикрыв лицо рукой. — Какой же идиот, — произнес он, покачивая головой, и обратился к ребятам, которые, казалось, только что пережили шок. Их лица побледнели от увиденного, и Князев, заметив это, решил немного развеять напряжение, добавив от себя простое. — Готовы? Девушки переглянулись, и одновременно сглотнули тугой ком, который застрял у них в горле. Парни, собравшись духом, игнорируя недавнее событие, уверенно кивнули. Аметистовые глаза шатенки, что искажались полным шоком, вернулись к тому месту, где только что был проглочен и безжалостно разодран Шикан. Уста приоткрылись, и взгляд скользнул к брюнету, который, казалось, был единственным, кто оставался спокойным в этой ситуации. Он поймал её взор, и Варя почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она бегала взглядом по парню, не решаясь что-либо сказать, будто бы её лишили способности говорить. Когда парень прищурился, дожидаясь её слов, она часто заморгала, покидая внутренний транс. Наконец, с ноткой беспокойства, она произнесла: — Будьте осторожны. — Справимся, — подмигнул ей Влад, не пряча своей улыбки. Он протянул ей легкий мешочек, наполненный золотистой пыльцой. — Опасайтесь ядовитых цветов. Брюнет направил корпус вперед, вставая, при этом не создав лишнего звука. Он медленно достал острый меч из ножен, его движения были плавными и уверенными. Взгляд его скользнул в сторону Саши, который спешно поцеловал Алену в щеку, и они вместе скрылись в тумане, оставляя за собой лишь легкий шлейф нежности. Внезапно послышались их голоса, что старательно привлекали эхом, и существо, которое до этого момента было сосредоточено на собственном обеде, тут же обратило на них внимание. Оно яростно зарычало, и, стремительно двинувшись к ним, показывая ряды острых зубов. Болото осталось пустым.   Проследив за тем, как Кранбер скрылся с глаз в тумане, Маша тут же встала. Сделав глубокий вдох и выдох, она направилась сквозь кусты в серую гущу. За ней следом шагал Филип, а затем Алена помогла встать Варе, и они также последовали за ребятами. Каждый из них осматривал территорию, стараясь не утонуть в болоте или не пораниться ядовитыми растениями, которые могли скрываться в густой растительности. Девушка в очках, сосредоточенно смотря под ноги, вдруг сделала шаг назад, потянув за собой Фила. Она заметила, что земля под ними была слишком влажной, и им нужно было перепрыгнуть. — Преодолеть этот круг мы сможем, а если нет — нас засосет вниз, — произнесла она, чувствуя, как грудь наполняется гулкой тревогой. Зеленые глаза метнулись назад к лазурным, ища любой ответ на свои мысли. Но парень лишь молча кивнул. Он первым преодолел дистанцию, ловко перепрыгнув через опасный участок, и протянул руку вперед, готовый поймать девушку, если она потеряет равновесие. Цветкова сжала руки в кулаки, собравшись с духом, и, оттолкнувшись, приземлилась там же, где и Фил. Они обменялись быстрыми взглядами и, не теряя времени, подбежали к берлоге, что стояла посредине этого ужасного места. Маша махнула рукой в знак того, что пора начинать ритуал. Алена и Варя кивнули, поделив между собой пыльцу, которую им поручил охотник. Аккуратными шагами они стали рассыпать её точно по кругу, как и говорил сам Влад. Каждый шаг был важен, в мере предосторожности, они вдвоем ощущали внутренние переживания, от чего подбивался адреналин в крови. Маша, собравшись с мыслями, начала зачитывать призыв на латыни. Её голос звучал ровно, несмотря на волнение, которое сжимало её сердце. Слова, произносимые ею, наполняли воздух магией, и она чувствовала, как вокруг них начинает происходить что-то необычное. Туман, который окутывал берлогу, начал сгущаться, словно реагируя на их действия, а ветер подул сильнее.

Cranber. In nomine omnium sanctorum,

praecipio tibi ut facias voluntatem meam.

Pes silvae, pestis omnium animantium,

iubeo te evanescere!

Quasi nubes dissolvens evanescet.

Sicut creatura sine bona anima evanescet!

Coniuro te ad requiem eternam.

Марья почувствовала над собой тяжелый ком темного дыма, который начал скапливаться в огромную мрачную тучу. Из неё издавался громкий, дрожащий гром, переплетаясь с яркой молнией, которая разрывала небо. Несмотря на необъяснимую для неё тяжесть, она продолжала говорить громче, с закрытыми глазами, погружаясь в ритм своих слов.

has terras immerentes solas relinquite!

Praecipio tibi ut exeas,

in aeternum per voluntatem meam relinquam!

Abi! Relinque!

Девочки практически закончили. Как только Варе оставалось сделать два шага, она резко поддалась вперед, и её тело, словно замедленная пленка, упало на землю. Поднявшись на локтях, она вскрикнула, оборачиваясь назад. Её бедро было ранено ядовитым черным цветком, который, казалось, источал зловонный запах. Голова и руки покрылись мгновенно мурашками от осознания, и, всё ещё смотря на цветок, девушка начала теряться в фокусе, мир вокруг неё начал расплывался. — Варя! — закричала Алена, подбегая к ней, тем самым досыпая оставшуюся пыльцу в круг. Она рухнула на колени прямо перед ней, хватая за пояс. Глаза рыжеволосой округлились, когда она заметила порез, из которого медленно стекала кровь, постепенно обретая черный цвет внутри. Это было похоже на кошмар, который кареглазая видела во сне. Точно. — Варечка, Варя! — шатенка в руках часто задышала, будто бы яд уже пробирался под кровь, распространяясь по её телу. Аметистовые глаза подруги наполнялись слезами, и Алена, охваченная паникой, позвала на помощь чародейку. Но ответа не последовало. Повернувшись, Рыжова сжала губы и растерялась ещё сильнее. Маша, закончив призыв, упала прямиком в руки Фила. Она чувствовала, как её силы покидают её, и в моменте осознала, что это может быть конец для них. Алена не понимала, как помочь подругам, крепче прижав тело Вари к себе, она испуганно осматривалась по сторонам, пока не увидела вдалеке тени, которые медленно приближались. Парни, не спеша проходили сквозь деревья, о чем-то насмешливо болтали. Наконец, они вернулись, сейчас их помощь необходима, как никогда. Однако, они не сразу заметили, что происходит вокруг, ведь их взгляды были устремлены друг на друга. — Мы знатно поиздевались над ним, — усмехнулся Влад, подтолкнув Сашу плечом. Их смех раздался в воздухе, но вскоре замер, когда к ним подбежала впопыхах Алена, её лицо было искажено страхом. — Влад, Варя поранилась ядовитым цветком! — выпалила она, её голос дрожал от волнения, однако он сразу же всё понял. — Черт! — выругался парень, его взгляд мгновенно переместился вперед, где на земле лежало тело Вари, а рядом Филип поднимал за плечи Цветкову. — Фил, сюда! Блондин, убедившись, что с Машей всё в порядке, быстро преодолел расстояние, подбежав к ним. — Парни, осмотрите здесь все тщательно! Любые улики, связанные с драконами — несите в лагерь. Уяснили? — скомандовал Влад, его голос звучал твердо, из-за подступавшего дикого беспокойства за девушку. Мужчины кивнули, и Влад тут же срывается с места, подбегая к побледневшей Варе. Он убрал прядь волос с её щеки, его сердце сжалось от увиденного, когда он сканировал глазами девичье лицо. Веки Вари дрожали, она продолжала часто дышать и вздрагивать, а слезы, что стекали по её щекам, оставляли за собой холодные и ощутимые следы. Острый взгляд голубых глаз скользнул вниз, к её бедру, где черный цветок оставил ужасный след. Он мгновенно понял, что времени терять нельзя и, не раздумываясь, подхватил её на руки, крепче прижимая к себе. Ноги поплели его к лагерю, а в разуме всплыла обостренная до предела мысль. “Всё-таки чуйка не подвела...”

***

Свежесть лесной сказки тут же впилась в нос, яркий аромат, вызывающий приятные ощущения, наполнял пространство внутри шатра. Однако эта идиллия была контрастом к тому, что происходило с Варей. Она извивалась в руках Влада, её тело кидало в дикий жар и судороги. Она жадно ловила воздух ртом, стараясь выговорить что-то, но слова будто бы застряли в горле, пропуская лишь всхлипы и еле слышное рычание. Каждый её вдох был полон неутолимой боли, что заставлял Влада действовать шустрее. Осторожно положив дрожащую девушку на кровать, он направился к своему столу, подвигая к себе деревянную подставку с разными зельями. Длинные пальцы коснулись одной из склянок, рассматривая её содержимое, когда позади него раздались шаги. — Тебе помочь? — раздался тихий голос Маши, что вошла в шатер и по привычке коснулась дужки на очках. Цветкова обернулась на подругу, которая часто и оборвано дышала. Нутро сжалось от такого неприятного для себя зрелища, а губы сомкнулись в тонкую нить, подавляя любые слова. Её самая близкая подруга мучилась, и от этого ей было невыносимо больно. — Я справлюсь, — коротко отозвался брюнет, не оборачиваясь назад. Его голос звучал со сталью, но в нём проскальзывала нотка сердитости, намекая девушке, чтобы та поскорее покинула его шатер. Маша резко дернула головой в сторону Влада, а затем снова на подругу, всё же решила оставить их наедине. Он справится, она верила ему. Не зря у него было звание великого охотника. Скрестив руки на груди, шатенка ещё раз напоследок посмотрела на Варю, прежде чем она поспешила к другим, уходя прочь. Мужские пальцы прошлись вдоль пробирок, словно по интуиции пытаясь вспомнить нужное зелье для данного случая. Его голубые глаза остановились на зеленом пузырьке, что стояло по середине. Он медленно обвил пальцы вокруг стеклянной поверхности, внимательно осматривая содержимое. Оно. Это было именно то зелье, которое ему нужно, чтобы снять с Вари быстро впитывающий яд. Закатив рукава по локоть, Князев быстро двинулся к девушке, что продолжала бороться с внутренним ядом и успела покрыться многослойным потом. Он присел на одно колено, рука потянулась к её бедру. Глаза прищурились, когда он рассматривал рану, которая начинала покрываться более черным оттенком. Зубы сжались, а голубые глаза скользнули вверх на дерганную Варю. Он думал, снимать с неё штаны или нет, но потом решил попросту разорвать ткань пошире, дабы избежать дальнейшего смущения с её стороны, естественно. Так он и сделал. Ткань разошлась под его давлением пальцев, и парень приступил к делу. Влад для начала обработал рану специальной белой жидкостью, держа в зубах зеленый пузырек. Варя дернулась от внезапной остроты. Открыв пузырек зубами, брюнет не спеша начал заливать зелье вдоль раны. Эффект чувствовался моментально, от чего шатенка стала елозить на кровати, чуть ли не крича от боли. Владу пришлось другой рукой придерживать её бедро, прежде чем он ощутил вновь подталкивание, из-за чего дернулась рука. — Потерпи, Колючка, — говорил он спокойным голосом, стараясь не отвлекаться на её мучительные громкие вздохи и всхлипы. Яд выводился, но медленно. Влад облегченно выдохнул, когда заметил, как девушка перестала вздрагивать и начала глубоко дышать. Да, зелье сработало. Во время процесса парень успел и сам вспотеть, когда он неосознанно коснулся кончиками длинных пальцев своего лба, чуть взъерошив передние черные пряди. Он старался не думать, как это выглядит, сосредоточившись только на Варе. Настала тишина, было лишь слышно собственное сердцебиение. Брюнет посмотрел на профиль Ветровой, которая уже лежала с закрытыми глазами и ровно дышала. Уснула наконец. Парень взял повязку и обмотал с трепетом ногу, усердно сделав всё возможное, чтобы её не разбудить. Закончив, он ещё раз взглянул на неё и невольно дрогнул уголками губ, растворяясь в улыбке. Теперь, когда она в конце концов спала, он ощутил, что его усилия не пропали даром. Собравшись с мыслями, охотник встал, потянувшись, чтобы размять затекшие мышцы. Его тело, уставшее от долгих часов борьбы с лечением — требовало движения. Он сделал несколько глубоких вдохов, наполняя легкие смягченным воздухом, и, наконец, решительно вышел из палатки.

***

На улице царила тьма, окутывающая лес, как плотное покрывало. Звёзды ярко мерцали на небосводе, словно наблюдая за действиями парня. Брюнет глубоко вдохнул, наполняя лёгкие холодным воздухом, который освежал его после трудного, в целом, дня. Он ощущал, как напряжение постепенно уходит, уступая место спокойствию ночи. Спереди на поляне он заметил, как горит костер, его языки пламени танцевали в ритме ночи, отбрасывая теплый свет на лица собравшихся вокруг. Парни расположились у костра, о чем-то лениво болтая. Шаги сами повели его к ним, и, приближаясь, он уловил тонкую мелодию, исходящую от лютни, на которой воодушевленно играл Черных. Музыка звучала мягко, создавая уютное настроение, которое так контрастировало с мрачной тьмой леса. Влад присел рядом с Филом, закидывая спину на холодный камень, который, несмотря на свою прохладу, казался ему приятным после долгого дня. Напротив, полулежа, сидел Абрикосов, сонно подпирая подбородок рукой, его глаза едва открывались, но он все же пытался следить за происходящим. — Ну что? — протяжно спросил Фил, оборачиваясь так же медленно на брюнета, прекратив играть. Его голос звучал игриво, как будто он уже знал, о чем собирается говорить. — Что? — коротко спросил Влад, поднимая брови, готовясь к очередной шутке своего друга. — Варвара Викторовна узнала тебя получше или ты её, м? — блондин изогнул нахально бровь и с широкой улыбкой до ушей кивнул парню, явно наслаждаясь моментом. — Иди нахер, Фил, — со сталью в голосе отмахнулся Влад, отворачиваясь от назойливой морды друга. Его вовсе не забавлял его юмор; девушка могла погибнуть, если бы Князев не вовремя помог. Мысли о том, что бы могло произойти, все еще терзали его. — Эх, ты, Владик, — Фил пустил смешок в кулак, а затем, делая серьезное лицо, продолжил говорить. — Я ведь само олицетворение Валентина. — Кого? — темные брови Влада сместились в переносице, он с насмешкой наблюдал за парнем, не понимая, к чему тот клонит. — Ну этот... святой Валентин с луком, — пояснил Фил, явно гордясь своей находчивостью. Саша, сидящий рядом, не удержался и пустил смешок, покачивая головой и укрываясь рукой от света костра, что так клонил его в сон. — Ты грешный и надоедливый, а не святой, — в шуточной форме выразился Влад, не в силах сдержать улыбку. — Твой сарказм пронзил меня в самое сердце, — с притворной драматичностью произнес Филип, прижимая руку к груди. — Искренне рад, — ответил Князев, не скрывая усмешки. — Да пошел ты. Фил улыбнулся, взяв в руки свою лютню, его пальцы прошлись вдоль струн, и вскоре их охватила произвольная мелодия, рожденная в воображении барда. Музыка заполнила пространство вокруг, создавая атмосферу легкости и веселья. — Ох, Варвара, взгляни же на меня... — начал напевать Фил, его голос звучал игриво и задорно. С первых его слов Влад резко посмотрел на него с недоверием, прищурившись. — Посмотри на мой мужицкий нрав, и как тебе я? Залезай ко мне под… — Кончай концерт, — с прикрытыми глазами произнес брюнет, возвращая сердитый взор на костер. Фил недовольно цокнул языком, убирая свой любовный инструмент и, казалось, готовился к новой атаке. — Саня, а что у тебя с Аленой? — блондин не унимался и так же, как и шатен, полулежа устроился возле костра, подмигивая тому. — Ты же знаешь, просто встречаемся, — ответил Саша, стараясь сохранить невозмутимость. — Приятель, не скромничай, я вижу огонек между вами, очень страстный огонек, ха-ха — Черных смеялся, его глаза блестели от озорства. — Фил, тебе пора сбавить задорность, — зевнул Саша, отводя взгляд к звёздному небу. Влад согласно кивнул на слова приятеля. Он издал полустон, расправил плечи и шикнул от очередной боли меж лопаток, крепко стиснув челюсти. Неприятные ощущения терзали его, откроит ли он на это правду? — Что, Владос, до сих пор боли? — спросил Филип, обратив внимание на друга, его голос стал более серьезным. Брюнет молча кивнул и начал разминать плечо пальцами, стараясь избавиться от остроты. — Какие боли? — с интересом спросил Саша у Фила, принимая сидящее положение лотоса. — Да этот герой хренов, — Фил покосился на Влада и закатил глаза, — чуть не убил себя, когда спасал человека. Слыхал про призрака ночи, который соблазняет мужчин? Кстати, ничего такая… — Фил, слыхал, и? — перебил его Абрикосов, не желая углубляться в эту тему.  — Так вот рассказываю, мы совершенно случайно загремели в одну деревню, где нас, а точнее Влада, попросили избавиться от надоедливого призрака, взамен переночевать с комфортом в одной из местных гостиниц. Мы согласились, нас привели к конкретному дому, где обитала эта дрянь и как только мы дошли, услышали чьи-то раздирающие крики. Влад, по смекалке, выпил зелье и без раздумий пошел в дом. Я, естественно, его останавливал, но толку? Остался на морозной улице, на всякий случай, — Фил говорил с азартом, его глаза блестели от воспоминаний. — Проходит время, наступает тишина, я нервно оглядываюсь по сторонам и в этот же момент мужик, лет сорока, выбегает на улицу. Весь грязный в крови, в рваной одежде, как сразу заметил, что он ранен — отвел его в бар. Саша нахмурился, уставившись на спокойного блондина, который, казалось, был полон убежденности в своих словах. — Там нашелся человек, который помог, если ты задумался об этом. От мужика, понял лишь одно: призрак умеет принимать облик любого смертного с помощью какого-то оберега, только при этом его можно убить, как равного себе. Он меня предупредил, чтобы я ходил оглядывался и стоял за спиной своего истинного друга. Выслушав его, как он осведомил меня о защите, которую ему преподнес Князев, я равнодушно направился обратно к дому и увидел, как он вспыхнул, разгораясь в беспощадном пламени. Дальше от слов Влада расскажу. В общем, была жестокая драка, в которой нашего Морока отбрасывали в разные стороны в хрупкие стены, но нашего героя это не останавливало! — на последних словах Фил поднял палец, отображая важность рассказа. — Владос всячески пытался наносить удары, но с каждым его движением противник отражал его атаку. Дальше... ему послышался какой-то знакомый женский крик? — Филип обернулся в сторону брюнет, поднимая бровь, будто спрашивая, правильно ли он всё говорит. На что получил незаметный кивок от Влада. — И тот самый крик отвлек его. В следующее мгновение его вновь впечатывают в стену, но уже с явной силой, от чего на верхних этажах распустился дым. Забава, да? Мало того, что пожар, так ещё этот призрак добавил своих фокусов. — Фил, — произнес Саша, не сдерживая любопытства, и склонил голову, намекая, что блондина понесло не в то русло. — А, извиняюсь! Так вот, чудовище, подловив уязвимый момент, впилось острыми нечеловеческими когтями в его спину и разодрала её до глубоких ран. И знаешь, что потом? Влад тоже по случаю подходящего момента попросту снял медальон с её шеи, который был чертовски проклят. Потом она так завопила на всю деревушку, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули. В итоге она растворилась, обмякла в своей же крови. А этот спасатель чудом выжил, клянусь! Кое-как зашил рану, но она была настолько глубокой, что очень долго и томительно проходила. Со временем Князев обрел широкий шрам от плеч до лопаток, весьма соблазнительный, знаешь ли? — Фил хохотнул вместе с Абрикосовым, озираясь на серьезного брюнета и тут же замолк. — Он использовал свою мазь, которую ему посоветовала наша ведьма Ядвига, и постепенно боли не стали его тревожить, ну, практически. А сейчас у него такой возможности нет, мазь, что он сотворил — не подходит. — Ни хрена себе, — Саша удивился, вновь переводя взгляд на Влада. — А массаж помогает тебе? — Едва на мгновение. Мазь утоляла всю боль на несколько дней, а сейчас мне приходится только невыносимо терпеть эту жуткую остроту, — ответил Влад, сомкнув недовольно губы. — Ну, это не проблема, — бодро отозвался Филип, его голос звучал так, будто он нашел решение всех бед. Оба парня перевели на него взгляд, с недопониманием сверля. — Пусть Варвара Прекрасная сделает тебе массаж, — предложил Фил с широкой улыбкой. — Фил! — Влад процедил сквозь зубы, от чего блондин усмехнулся во все зубы, явно наслаждаясь реакцией друга. — Ладно, я спать, бывайте, — протараторил Филип, быстро вставая и направляясь в свою палатку, попутно хихикая. Влад устало покачал головой, наблюдая за его удаляющейся фигурой. Минутное молчание повисло в воздухе, и, наконец, Князев заговорил: — Меня волнует то, что никаких улик мы не нашли. — Значит, это был не он, — ответил Саша, но в его голосе не было уверенности. — Дело не в этом… — Влад нахмурился. — Я слышал необыкновенный рев, когда Алену ранили, что-то очень знакомое, но не могу понять, что именно. Возможно, он как-то связан с убийствами? Саша хмыкнул, задумавшись. Влад потянул шею, нервно рыкнув, и встал на ноги. — Я пойду отвлекусь за книгами, посторожишь? — спросил он, глядя на друга. — Конечно, иди, приятель, — ответил Саша, кивая. Влад кивнул на прощание и скрылся в своей палатке. Он посмотрел на лежащую Варю, которая так сладко спала, и ненароком у него появилась ласковая улыбка. Он не спеша подошел ближе, потеплее укрывая её одеялом, и уселся за стол, перебирая бумаги. На столе лежали заметки, которые он сделал за последние дни. Князев внимательно изучал их, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, просидев чуть-ли не до самого утра.