Часть 78

Глава 78.

Проливной чёрный дождь хлестал по пустынной Земле Мёртвых, усеянной бесчисленными белыми костями, которые издали напоминали снежное покрывало. В Царстве Мёртвых костей было больше всего: человеческие, звериные, кости орков – не счесть. Подобные скопления костей встречались нередко. Если хорошенько поискать, можно было наткнуться на горы костей, равнины костей, даже на Море Белых Костей. Но эта вымытая дождём костяная пустошь выглядела несколько странно. Кости были разложены слишком уж ровно! Под воздействием смертоносной энергии, содержащейся в дождевой воде, на пустоши, пошатываясь, поднялся Скелет-солдат. Сжимая в руке ржавый железный меч, который сменил уже не одно поколение владельцев, Скелет-солдат распахнул челюсти и издал пронзительный вопль, обращённый к небесам: «А-а-а-а-га!» Не успел он закончить свой полный энтузиазма крик, как откуда ни возьмись прилетел череп и с глухим стуком ударил его по голове. Бедный маленький скелет, только что вернувшийся к жизни, в следующую секунду снова рассыпался на части, оставив после себя лишь тусклое Пламя Души, постепенно растворяющееся в небытии. Гэри, небрежно бросивший череп, в этот момент наблюдал в свой монокуляр за происходящим вдали, сосредоточенный, как никогда. Впереди, на равнине, расположился лагерем целый отряд. Это был не кто иной, как личный отряд Старейшины Грэйса из клана вампиров, состоящий исключительно из Вампиров! Числом в четыре тысячи! И каждый из них был как минимум четвёртого ранга. Самое страшное, что среди этих четырёх тысяч находился отряд под названием «Кровавые Летучие Мыши», состоящий из восьмисот Вампиров пятого ранга – графов! Четыре великих герцога седьмого ранга, подчинявшиеся Старейшине Грэйсу, уже повели свои отряды и объединённую армию других лордов вампиров на передовую, где столкнулись с основными силами Подземного Дворца. Сам же Старейшина Грэйс остался в тылу, молча наблюдая за ходом битвы, не желая рисковать собственной шкурой. Его осторожность была понятна. Ведь на этот раз противником выступали войска одного из трёх королей Подземного Дворца – Короля Скорбящих Душ! Подземный Дворец был новой силой, появившейся всего несколько столетий назад. Все три короля Дворца обладали девятым рангом! Их объединённая мощь превосходила даже силу Князя Николаса, главы вампиров. Если бы не столь короткий срок существования, из-за которого Подземному Дворцу не хватало опыта и низшие чины не могли сравниться с вампирами, он бы давно поглотил все силы вампиров. Ведь муравьи способны свалить слона. Если только ты не преодолеешь предел девятого ранга и не станешь настоящим Монархом Нежити, владеющим ужасающей силой законов. В противном случае, столкнувшись с осадой тысяч врагов, ты рано или поздно падешь в бою. Ранее, когда три короля вместе напали на Князя Николаса, их отряд был разбит элитным подразделением Николаса – Рыцарями Кровавого Бога, насчитывающим триста воинов седьмого ранга. Если бы эти трое не были призраками и не умели так быстро убегать, их бы наверняка забили до смерти. Напуганные, они больше не осмеливались бросать вызов Князю Николасу и вместо этого нацелились на четырёх старейшин, подчиненных Николасу, решив постепенно, по кусочкам, уничтожить его опору. Князь Николас, хоть и понимал их замысел, не стал помогать своим подчинённым. Главная причина заключалась в том, что во время предыдущего нападения эти четверо предпочли остаться в стороне, надеясь получить выгоду, когда другие ослабнут. Это привело к окончательному расколу в и без того хрупком союзе вампиров. На самом деле, нельзя винить этих четырёх старейшин в неповиновении Князю Николасу. Ведь тысячу лет назад эти пятеро были закадычными друзьями! Николасу просто повезло, что его выбрал один из Монархов Нежити в качестве своего представителя в этом регионе, что позволило ему первым из всех достичь девятого ранга. Представьте, что вас внезапно избивает самый слабый член вашей компании, и побеждает он не благодаря упорному труду, а благодаря читерству и внешней помощи. Смогли бы вы это принять? Поэтому, хотя формально четыре старейшины подчинялись Князю Николасу, на самом деле они не слишком-то его слушались. В это время четыре старейшины оказались в центре внимания Подземного Дворца. Князь Николас был рад позволить им сражаться с силами Подземного Дворца, истощая друг друга, и не собирался вмешиваться. Так началась битва между тремя королями Подземного Дворца и четырьмя старейшинами клана крови. Изначально три короля думали, что битва быстро закончится, ведь девятый ранг против восьмого — это абсолютное превосходство в силе. Но кто бы мог подумать, что у этих вампиров окажется столько козырей в рукаве! И такие огромные ресурсы! После стольких сражений три короля не смогли получить никакого преимущества! Более того, как только три короля атаковали вместе, эти четверо забывали о своих распрях и объединялись против общего врага. Три короля не осмеливались по-настоящему сражаться насмерть, опасаясь, что князь Николас воспользуется ситуацией и заберёт себе все лавры. Таким образом, битва зашла в тупик. Сейчас сражения длятся уже несколько сотен лет. Силы лордов с обеих сторон сменились уже несколько раз, но основные боевые силы не понесли значительного ущерба. Обе стороны — старые хитрые лисы, невероятно живучие, особенно вампиры. Все эти годы они подстрекали своих подчиненных идти на верную смерть, а сами при малейшей опасности тут же обращались в бегство. Эта битва не стала исключением. Вампиры-подчиненные сражались на передовой не на жизнь, а на смерть, другие завербованные мелкие лорды бились в каждом ущелье. Основная армия старейшины Грэйса же спокойно наблюдала за всем этим из тыла, поистине воплощая принцип «когда союзник в беде, оставайся неподвижен, как гора». Если бы не непредвиденные обстоятельства, это было бы очередное сражение, начавшееся с большой помпой и закончившееся пшиком. Но Гэри мог гарантировать, что в этой битве непредвиденные обстоятельства обязательно произойдут, потому что эти обстоятельства он сам же и подстроил. Поэтому Гэри привел своих людей, чтобы посмотреть, нельзя ли извлечь из этого какую-нибудь выгоду. Все скелеты-воины лежали на Белой Костяной Пустоши, притворяясь мертвыми. Гэри, используя не очень четкий бинокль, постоянно наблюдал за дальним военным лагерем. Они находились недалеко от элитных войск старейшины Грэйса и время от времени видели патрули вампиров, проходящих неподалеку. Патрули сменяли друг друга, но никто не заметил ничего необычного. Причина была очень проста: кому, чёрт возьми, придет в голову проверять скелетов-солдат? Это всё равно что во время войны разведчики будут гонять кроликов. Благодаря идеальной маскировке, отряд Гэри избежал встречи с несколькими группами разведчиков. Пока он внимательно осматривал окрестности лагеря, пытаясь найти Рыцаря Смерти Ареса, кроваво-красная летучая мышь внезапно спикировала с неба и шлепнулась перед ним. Это был один из членов военно-воздушных сил Гэри! И его средство связи с Офицером Белых Костей. Сняв с когтей летучей мыши записку, он увидел на ней несколько крупных иероглифов: «Цель не обнаружена». Гэри нахмурился, немного подумал, достал новую записку, быстро написал на ней несколько слов и вложил её в когти летучей мыши: «Продолжайте ждать». Летучая мышь улетела и через пять минут вернулась с новой запиской в когтях: «Ждать до каких пор?» Гэри снова достал записку и вложил её в лапы летучей мыши: «Ждать, пока не появится цель». Летучая мышь улетела и через четыре минуты вернулась: «Уже три дня прошло, он точно появится?» «Что за болтовня! Ты здесь главный или я?!» Через две минуты летучая мышь снова вернулась: «Ваше Величество, я думаю, что находиться так близко небезопасно, нас могут обнаружить». «Чепуха! Моя маскировка безупречна!» Через минуту… «Ваше Величество, мы здесь для поддержки или для предательства?» «Посмотрим по обстоятельствам! Если он будет иметь преимущество, мы будем союзниками! Если он будет в невыгодном положении, мы будем повстанцами!» Через три секунды… «А что, если этот Рыцарь Смерти не появится?» «Он обязательно появится, не забывай, у него ещё есть козырь в рукаве! Разве ты не стал бы играть, если бы у тебя был козырь?» — взяв записку, которую ему протянули, Гэри быстро написал ответ и машинально передал её обратно. Но как только записка была принята, Гэри вдруг замер. Резко повернувшись к сидящему рядом Скелету-штурмовику, который склонил голову, что-то записывая, Гэри внезапно отвесил ему такую пощечину, что его голова с глухим стуком ударилась о землю, и он долго не мог подняться: «Какого чёрта ты сюда припёрся?!»