Часть 201

Глава 201.

Вода? Противник, что, возомнил себя Пан Дэ из эпохи Троецарствия? Может, он ещё и «Огненную атаку на Чиби» задумал? Неужели мне придётся тащить гроб на поле боя?1 Поглаживая подбородок, Гэри сидел в кресле, как вдруг его осенило. Лицо осветила внезапная догадка. Раз уж противник решил поиграть в стратегии, почему бы не ответить ему тем же? Обычные зверолюди действительно боятся воды, но его подчиненные уже наполовину нежить, им-то что за дело до какого-то потопа? Не успел Гэри придумать, как обернуть ситуацию в свою пользу, как к нему подошёл один из военачальников зверолюдей с докладом. Оказывается, человеческий альянс, оборонявший крепость больше десяти дней, внезапно решил выйти на открытое сражение. Причём они прямо на реке, шириной в несколько сотен метров, сотворили ледяную поверхность и выстроились в боевом порядке. Услышав эту новость, Гэри опешил. Обычно для затопления нужно разрушить плотину и выждать несколько дней, пока вода в верховьях реки накопится в достаточном количестве. Иначе, какой смысл в затоплении, если воды не хватит, чтобы кого-то утопить? Выйти на поле боя сразу после начала реализации плана? Это точно не попытка утопить его, скорее, заманить в ловушку. Глядя на карту, где было отмечено расположение крепости, построенной войсками альянса, Гэри вдруг всё понял. На его лице появилось выражение просветления. «О, так они хотят заманить меня в атаку на крепость? Хитрые ребята! Эй, кто-нибудь! Выступаем навстречу!» «Есть!» Огромная армия зверолюдей двинулась вперёд, к городским воротам. На самом деле, это была даже не крепость, а скорее забор из хлипких жердей, которые можно было снести одним ударом. Совсем не то, что добротные земляные укрепления людей. Армия зверолюдей выстроилась вдоль берега реки, тёмной, непроглядной массой, простирающейся до самого горизонта. Вот только строй был довольно беспорядочным, ни о какой дисциплине не было и речи. Совсем иначе выглядела армия альянса. Их боевые порядки были безупречны, словно вырезанные из одного куска, с чёткими гранями и углами. Эти боевые квадраты стояли на противоположном берегу, глядя на зверолюдей через реку. Река между двумя армиями была заморожена магами альянса, превратившись в огромный ледяной мост. Это была их хитрость. С ледяным мостом наверху, простые звериные умы вряд ли заметят, что уровень воды в реке понизился. Не успели зверолюди как следует построиться, как из рядов противника выехал могучий воин верхом на боевом коне. «Первый воин виконта Гауса здесь! Кто осмелится сразиться со мной?!» Поединок воинов! Частое явление среди людей, да и у зверолюдей тоже. Хороший способ поднять боевой дух своих солдат и деморализовать противника. Конечно, при условии, что ты победишь. Иначе деморализованными окажутся твои собственные войска. Видя, что противник вызывает на поединок, один из вождей кошколюдей, не дожидаясь приказа Гэри, бросился вперёд на четвереньках. И тут же поскользнулся, растянувшись на льду на добрых четыре-пять метров. Не желая сдаваться, он попытался подняться, но когти не находили опоры на скользкой поверхности. Он исполнил нечто вроде балета на льду, но так и не смог встать на ноги. В конце концов, один из волков, не выдержав этого зрелища, вышел на лёд, схватил кошколюда за хвост и оттащил обратно в строй. А затем сам бросился вперёд. Сотни метров ледяной поверхности не представляли для него никакой сложности. Острые когти вонзались в лёд, словно кирки! Не прошло и десяти ударов, как конь военачальника пал жертвой волчьих когтей. Ещё через десять ударов та же участь постигла и самого военачальника. Видя поражение своего воина, армия альянса тут же выслала другого, чтобы восстановить честь. Но и этот оказался не слишком силён. Десяток ударов – и он лежал на льду. Затем вышел третий военачальник, четвёртый… Когда шестой генерал пал смертью храбрых, человеческое войско, глядя на ликующих на льду оборотней, пало духом. И в этот самый момент старец, стоявший в первых рядах армии, внезапно взмахнул рукой, и все войско людей бросилось бежать обратно в город, словно спасая свои жизни. Поединки воинов, безусловно, разжигают эмоции, по крайней мере, для этих простодушных зверолюдей. Разгоряченные, они нетерпеливо топтались на месте, готовые ринуться в атаку по первому же приказу. Гэри не заставил их долго ждать. С взмахом его руки орда зверолюдей с яростным рёвом устремилась к городским стенам! В мгновение ока разгорелась жестокая осада. У зверолюдей не было осадных орудий, но у них было природное оружие для лазания – когти! Бесчисленные зверолюди прыгали на стены, вонзая когти в камень и отчаянно карабкались вверх. Защитники города отвечали не менее яростно, обрушивая на атакующих град бревен, камней, «золотой жидкости», стрел и кипящего масла. Кстати говоря, эта так называемая «золотая жидкость» – не что иное, как кипящие экскременты, смешанные с водой. Она не только обжигала врагов, но и вызывала заражение ран. Штурм с древних времен был делом крайне сложным. Легко защищаемая и трудно атакуемая – вот что такое крепость. Если у тебя втрое больше солдат, чем у противника, крепость взять трудно. Впятеро больше – исход битвы неясен. И только имея десятикратное превосходство, можно рассчитывать на победу. С незапамятных времен соотношение потерь атакующих и обороняющихся было ужасающим. Даже соотношение 10:1 считалось нормой. Что касается стен, то они либо неприступны, либо, если прорвана одна секция, падает вся крепость. Если атакующим удастся закрепиться на стене, город можно считать павшим. Именно поэтому первым ворвавшимся в крепость воинам даровали титулы и земли. Возможность первым взойти на стены всегда была заветной мечтой солдат. Это был шанс одним махом изменить свою судьбу. Так было и со зверолюдьми. Гэри тоже ввел систему поощрений: всякий, кто первым взойдёт на стену во время осады и закрепится там, будет немедленно возведен в чин центуриона! Если он уже был центурионом, то повышался до тысячника! А что насчет тех, кто уже был тысячником? Тебе, командиру, что на передовой делать? Кто будет руководить битвой, если ты полезешь на стену?! Воодушевленные системой наград Гэри, бесстрашные зверолюди сражались еще яростнее. Однако и защитники не были новобранцами. Используя преимущества местности, они упорно сдерживали волны звериных атак. Несколько раз отрядам зверолюдей удавалось прорваться на стены, но каждый раз их отбрасывали назад. Тех же, кому удавалось преодолеть оборонительные линии, немедленно уничтожали магическим огнем. После дня кровопролитных боев армия зверолюдей, потеряв более тысячи воинов, отступила ни с чем. Потери защитников города превысили 2000 человек, а число раненых было неисчислимо. Отдав приказ об отступлении, Гэри не повел армию обратно на свой берег, а расположился лагерем прямо на этом берегу реки, всего в нескольких сотнях метров от городских стен, практически вплотную к врагу. Зверолюди не боялись ночных нападений, поэтому Гэри совершенно не обращал внимания на все предостережения из военных трактатов, действуя так, как ему вздумается. … В ту же ночь Гэри собрал командиров зверолюдей, чтобы обсудить причины столь больших потерь. В итоге они пришли к выводу, что не все зверолюди способны лазать по стенам. Поэтому во время сегодняшнего штурма многие сильные воины оказались бесполезны. Например, люди-быки или люди-носороги, чья мощь в атаке была неоспорима, испытывали большие трудности с лазанием. Основной ударной силой сегодня были люди-кошки, люди-собаки, оборотни и люди-крысы. Особенно отличились люди-крысы. Эти существа, ничем не примечательные, кроме своей плодовитости, проявили сегодня необычайную храбрость, главным образом потому, что никто не мешал им занимать позиции. В результате они потеряли более восьмисот воинов, но это не имело большого значения, ведь за горами всего мало, кроме племен людей-крыс. В любой деревне людей-крыс можно было набрать тысячу-другую воинов, просто предложив им еду. То, что на сбор отряда в десять тысяч ушло столько времени, объяснялось лишь тем, что вождь людей-крыс боялся потерять власть и не решался звать к себе незнакомых сородичей. Отсылка к роману «Троецарствие». Пан Дэ — военачальник царства Вэй, известный своей смертью от болезни во время битвы при Чиби. Перед смертью он попросил, чтобы его похоронили в гробу лицом к вражескому лагерю. «Огненная атака на Чиби» — ключевой момент этой битвы, где объединённые силы царств Шу и У использовали огонь, чтобы разгромить флот царства Вэй.