Часть 466

Глава 466.

Перед невысокими городскими воротами толпились бесчисленные беженцы со своими семьями, с тревогой наблюдая за происходящим. А у самого входа в ряд выстроились предводители беженцев, которые вместе со своими людьми обменивали воинские заслуги. Салос Четвёртый, облачённый в угольно-чёрные доспехи, стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стене ворот. Он не двигался, лишь его кроваво-красные глаза непрерывно скользили по толпе. У самого входа Охотница за Душами подсчитывала головы, извлекая и поглощая из них Духовный Огонь и одновременно начисляя соответствующее количество очков заслуг. Использовать беженцев для сражений — это была хитроумная стратегия, которую эта Охотница за Душами придумала после долгих обсуждений со своими сородичами. Хотя Гэри установил строгие правила и даже издал указ, запрещающий подчинённым убивать своих ради наживы, и предупредил, что нарушители будут сурово наказаны. И это суровое наказание не было шуткой. Когда Гэри говорил о наказании с серьёзным лицом, это действительно могло стоить жизни, что было совершенно не похоже на те случаи, когда он в шутку отчитывал своих генералов. Поэтому в таком важном вопросе Охотница за Душами не смела переступать черту. Но, как говорится, на всякую политику сверху найдётся своя контрмера снизу. Его Величество не позволяет нам убивать своих? Ну что ж, тогда мы можем заставить этих «своих» убивать других. Победили? Отлично! Всем хорошо! Они решили проблему и смогут получить от Его Величества крупную награду. А победившие беженцы смогут повысить свою силу. Взаимная выгода. А если проиграли или понесли тяжёлые потери? Что ж, так даже лучше. Мёртвые беженцы — это тоже воинские заслуги! Единственное отличие заключалось в том, что головы убитых врагов приносили в руках, а тела павших в бою беженцев — на носилках, в целости и сохранности. Первые немедленно превращались в энергию, которую обменивали на усиление для беженцев, а души вторых нужно было сохранить и передать Генералу Омнику на суд, чтобы определить, достойны ли они войти в Иллюзорное Божественное Царство. Причиной, по которой эти беженцы были готовы рисковать жизнью, была не только соблазнительная возможность стать сильнее. Охотница за Душами пообещала им, что они, их жёны, дети и старики, после суда и одобрения смогут войти в Иллюзорное Божественное Царство. Это и было второй причиной. Рискнуть жизнью: в случае победы — стать сильнее, в случае поражения — воссоединиться с семьёй в Иллюзорном Божественном Царстве. Вместо того чтобы мёрзнуть и голодать снаружи, они предпочитали поставить на кон свою жизнь. Быстро подсчитав очередную партию воинских заслуг и усилив воинов, выбранных предводителем беженцев, до соответствующего уровня, Охотница за Душами наблюдала, как эта группа с ликованием возвращается к своим, где их встречают радостными криками. Сохраняя бесстрастное выражение лица, она перевела взгляд на следующую группу. В её глазах эти люди не считались даже нерегулярными войсками. По мнению Охотницы за Душами, их главная польза заключалась в том, чтобы пополнить Иллюзорное Божественное Царство и увеличить энергию Империи Нежити. Если бы Его Величество не запретил, она бы с радостью приказала своему мужу перебить их всех и обменять на воинские заслуги. Создать несколько тысяч или даже десятков тысяч высокоуровневых Призрачных Рыцарей — разве они не добывали бы воинские заслуги гораздо быстрее, чем эта толпа простолюдинов? Но, увы... Покачав головой, Охотница за Душами собралась с духом и продолжила подсчёт. Выгода сводит людей с ума. Всего за короткое время эти беженцы, которые раньше, даже лишившись средств к существованию, осмеливались лишь ругаться за стенами города, теперь совершенно не походили на себя. С ещё не высохшей кровью на одежде, они в одной руке держали окровавленное оружие, а в другой — отрубленные головы врагов. Тела павших товарищей были аккуратно сложены в стороне, а головы врагов — небрежно свалены в другую кучу. Эта кровавая сцена в былые времена заставила бы беженцев дрожать от страха и разбегаться во все стороны. Но сегодня все отчаянно рвались вперёд, пытаясь разглядеть, какова их добыча. Волнение, радость, возбуждение, предвкушение, надежда. В глазах этих беженцев теперь не было места страху. По мере подсчёта воинских заслуг одна группа беженцев за другой получала усиление. Эти люди были умны, по крайней мере, среди них определённо были умные. Понимая, что если разделить эти заслуги на всех, толку не будет, они решили сначала использовать их для создания элитного отряда. Когда сила будет обеспечена, элита, ведомая морем людей, продолжит зарабатывать воинские заслуги, и их количество будет расти как снежный ком. Выбранные в элиту воины, как правило, были сильными и уважаемыми в своих общинах мужчинами, опорой, которую они выбрали сами. Пока подсчёт шёл своим чередом и Охотница за Душами одновременно собирала и тратила воинские заслуги, она вдруг замерла. Её изящные брови нахмурились. Медленно опустив голову врага, так и не успевшего закрыть глаза перед смертью, она с бесстрастным видом посмотрела на стоявшего перед ней офицера. Это был мужчина в тяжёлых доспехах, разительно отличавшийся от жалко выглядевших и незащищённых беженцев. Этот парень был настоящим солдатом, и его отряд был прекрасно экипирован. Покосившись на стоявшую позади него тысячу воинов в одинаковых латах, а затем на их трофеи, Охотница за Душами ничего не сказала, лишь цокнула языком в сторону своего возлюбленного. Салос Четвёртый, до этого прислонившийся к стене со скрещёнными на груди руками, медленно поднял голову и посмотрел на неё. «Что-то не так?» «Да, небольшая неожиданность». Поигрывая головой на столе, Охотница за Душами медленно прищурилась и вдруг подняла взгляд на офицера. «Кстати, вы ведь ушли вместе с группой беженцев? Где они?» Увидев, что обмен воинских заслуг застопорился на нём, офицер начал бледнеть. Нервно сглотнув, он уже собирался что-то сказать, но Охотница за Душами небрежно махнула рукой. «Забудь, вместо твоих оправданий я лучше поверю тому, что скажет душа. Убивали своих, чтобы выдать за врагов, так? Знаешь, каких людей Его Величество ненавидит больше всего?» Её алые глаза впились в лицо офицера, а голос становился всё холоднее. «Тех, кто его обманывает! Ты не просто ищешь смерти! Ты пытаешься утащить нас за собой в могилу!» Когда Охотница за Душами закончила говорить, офицер понял, что всё раскрыто. Будучи воинами из личной гвардии аристократа, они с радостью отправились в поход, чтобы расправиться с небольшим отрядом регулярной армии поблизости. Но, увидев, что враг превосходит их числом, они струсили. Однако возвращаться с пустыми руками и проиграть этим «грязным мужланам» они не могли. В итоге эти парни обратили свой взор на беженцев-пушечное мясо, которые увязались за ними в надежде поживиться воинскими заслугами. Сам офицер был не в восторге от этой затеи, в основном потому, что не верил, что такой обман пройдёт. Но как он мог перечить этим аристократам, которые настаивали на своём? Поняв, что всё раскрыто, офицер больше не колебался. Мгновенно обнажив меч, он с широко раскрытыми глазами шагнул вперёд, намереваясь сначала захватить эту ужасающую своими способностями женщину. Но едва он двинулся, как фигура Салоса Четвёртого, прислонившегося к стене, рассыпалась туманом. Появившись вновь, его окутанный туманом меч сверкнул и в одно мгновение отсёк голову офицеру! Затем его фигура замелькала, и чёрный туман, словно ураган, закружился и рассеялся вокруг, а в нём то появлялась, то исчезала тень Салоса. Через несколько секунд густой чёрный туман снова вернулся к воротам, и Салос Четвёртый, вновь прислонившись к стене со скрещёнными на груди руками, молчал. Лишь красный свет в его глазах стал ещё ярче. А вокруг на земле лежали два десятка его подчинённых, которые последовали за офицером и обнажили оружие. Либо разрубленные пополам, либо обезглавленные, их тела, иссушенные чёрным туманом, падали на землю уже бездыханными. Внезапная резня повергла всех в гробовую тишину. Сидевшая за столом Охотница за Душами со спокойным выражением лица собрала души из отрубленных голов и сохранила их. Лишь после этого она равнодушно произнесла: «Нарушение указа Его Величества — карается смертью. Убить». Когда её слова стихли, в шлемах сотни неподвижно стоявших рядом Призрачных Рыцарей девятого ранга внезапно вспыхнул ослепительный красный свет.