Глава 2

      Земля встретила их с немым любопытством. Вокруг простиралась холодная снежная пустыня, переливающаяся под солнечными лучами голубовато-золотым светом. Чистое полотно, раскинувшееся под взором Бога и ожидающее мановения его кисти — так подумала бы Бьянка, если бы быстрое сканирование не выявило то, что скрывалось за внешней непорочностью — повышенную концентрацию Карающего вируса.       Эта информация была отражена в первых отчётах, поступивших на Вавилонию от погибшего командира: вирус, долго копившийся внутри разрушенного города, в какой-то момент выплеснулся за его пределы. Было несколько предположений, почему так произошло, и отряд должен был выяснить конкретную причину. Теперь же эта тайна ждала новых исследователей — но лишь после того, как будет устранена основная угроза.       — Согласно отчётам отряда, концентрация вируса в городе значительно снизилась за время, прошедшее с момента последнего сбора данных. Вероятно, из-за того, что вирус перестал накапливаться в одном месте, — сказала Бьянка, отправляя Вере дополнительные файлы, которые ей не успели предоставить из-за слишком неожиданного назначения на задание. — Для нас не должно быть опасности и при работе инверсионных устройств в обычном режиме, но лучше не терять бдительности.       — Не нужно разжёвывать очевидное, — ответила Вера, изучая полученные файлы и мало обращая внимания на слова Бьянки. — Тем более, у меня всё перед глазами.       Опираясь на первое впечатление о Вере, Бьянка думала, она отмахнётся от дополнительной информации и предпочтёт действовать, извлекая информацию из окружения во время самого задания. То, как серьёзно Вера изучала данные сейчас, поражало.       — Извини, должно быть, привычка. Постараюсь больше этого не допускать.       Вера перевела на неё взгляд и после недолгого молчания махнула рукой — «без разницы». Пока она знакомилась с информацией, Бьянка связалась с Азимовым — он сказал, что повышенная концентрация вируса не вызвала никаких абнормальных изменений в показателях, и ещё раз напомнил оповестить его о начале первых двух сражений. Как только они завершили разговор, Вера поинтересовалась:       — Значит, у тебя проблемы с фреймом?       — Ты не знала?       — А должна была?       Бьянка думала, что именно из-за её неисправности Веру назначили на задание, с какой бы целью это ни произошло. Но если она ошиблась — почему же тогда Вера участвовала в задании вместе с ней?       — Мы не знаем точно, в чём проблема, — ответила Бьянка и вкратце описала ситуацию: работая с ней, Вера должна была знать, чего ожидать.       — Как же все эти важные ребята любят отправлять на задания свои поломанные игрушки, — усмехнулась Вера. — Но я думала, они берегут любимые игрушки. Верные псы ведь всегда ходят в любимцах, не так ли? А может, ты не сказала о своём состоянии никому, кроме Азимова?       Последние слова Вера произнесла так, словно знала, что Бьянка ответит «да». Вопреки её ожиданиям, Бьянка помотала головой:       — Нет, я поставила в известность остальных: скрывать такое было бы опасно. Но я сама настояла на том, чтобы продолжить выполнять задания.       — Правда? И почему же?       — Пока моё состояние не влияет на эффективность выполнения поручаемых мне задач, я не вижу причины нагружать других моей работой.       — Пусть и поломанная, эта игрушка продолжает избавляться от таких же поломанных игрушек. И даже не подозревает, что, может, она сама уже чья-то цель.       Бьянка насторожилась. В памяти всплыли все чёрные слухи, какие ходили об отряде Цербера.       — Моя судьба и моя жизнь — в руках Бога, — только и ответила она.       — Так ты верующая? — Похоже, это и правда удивило Веру. — А лидер Войск Очищения гораздо более интересная личность, чем кажется на первый взгляд.       — Это комплимент? — уточнила Бьянка: по интонации Веры невозможно было понять, говорит она серьёзно или насмехается.       — Может, да, может, нет — одному Богу известно. Так почему бы не спросить у Него?       Бьянка промолчала — этот разговор не привёл бы ни к чему, и продолжать его не было смысла.       — Давай приступим к заданию, — предложила она и сверилась с картой. Разрушенный город лежал к северо-востоку от места их высадки. Высаживаться в самом городе было опасно: заметив их прибытие, Конструкты могли сразу напасть или успеть подготовиться к встрече. Новые данные об этой местности были слишком неполны, а старые — не слишком надёжны. К тому же по какой-то причине Вавилония больше не могла засечь сигналы убийц — никто не знал точно, где они сейчас. У них было сильное преимущество — в такой ситуации только глупцы могли рисковать, с фурором заявляясь в пристанище врага.       Пересекая равнину, Бьянка с Верой чувствовали, как плавно возрастает уровень концентрации вируса, но Заражённых поблизости не было — один лишь нетронутый снег. Его переливчатая белизна слепила так, что из-за усилившейся головной боли Бьянке пришлось снизить мощность визуального модуля, пока они не добрались до города.       Город был погребён в руинах: разбитые улицы, то и дело перекрывающие путь обломки, поваленные столбы, оборванные провода. Чистый снег укрывал разруху, как саван — мертвеца. Уцелевших зданий почти не осталось. Вавилония не вела здесь боёв, поэтому никто не знал, когда и почему город оказался разрушен. Воевали здесь механоиды? Другие Конструкты? Или, может, даже люди?       — Наконец-то немного веселья, — вдруг сказала Вера, и Бьянка, отвлёкшись от мыслей и проследив за её взглядом, увидела впереди группу Заражённых. Отправив сигнал Азимову, она приготовилась к бою. Вера обнажила меч, взмахнула им и улыбнулась — как хищник, готовый с упоением впиться клыками в долгожданную добычу. — У меня выдалось не самое приятное утро, так что не обижайся, если я тебе ничего не оставлю.       Прежде чем Бьянка успела ответить, Вера рванула вперёд. Её движения были быстры, непрерывные атаки — молниеносны. Она летала между Заражёнными, играючи разрубая их на части, с лёгкостью и хищнической грацией уклоняясь от ударов. С такими навыками боя она, без сомнения, могла расправиться с врагами в одиночку — для неё это был не более чем аперитив. И всё же Бьянка присоединилась — не бросаясь в гущу битвы из-за страха случайно ранить Веру, она прикрывала её и избавлялась от тех Заражённых, которые только собирались вступить в бой.       Спустя пару минут сражение закончилось. Бьянка просканировала фрейм и, не заметив отклонений, запросила у Азимова результаты, записанные модулями. Данные совпали. Вера очистила меч и спросила:       — Ну что, идём дальше?       — Да. Конструкты на момент смерти их командира были поблизости. Мы можем заняться непосредственно их поисками либо вначале сосредоточиться на поиске зацепок.       — Вроде тела командира? — Вера кивнула в сторону кучи бетонных обломков; в проёме между ними виднелась облачённая в чёрную перчатку рука. Вдвоём они убрали несколько обломков и увидели человеческий труп — поперёк горла шёл глубокий разрез; шея была перепачкана засохшей кровью. Бьянка просканировала его идентификатор — это и правда был убитый командир.       — Любители, — хмыкнула Вера, осмотрелась и указала на припорошенную снегом кроваво-бурую грязь на дороге — только приглядевшись, Бьянка различила в ней форму отпечатков ног. — Нам даже не придётся напрягаться.       — Такое чувство, что они сильно спешили, — заметила Бьянка.       — Либо специально оставили столько следов. Не забывай: они знают, что сообщение их наверняка уже мёртвого дружка дошло до Вавилонии. И они спрятали тело командира — ты же не думаешь, что таким способом его похоронили?       — Нет. Не исключаю, что нас заманивают в ловушку, — согласилась Бьянка. — Будем осторожны.       Они пошли дальше, держа след, как две натренированные ищейки, заранее приготовив оружие к бою. Но когда следы пропали, никто не выскочил из засады, и когда они обследовали местность вокруг, то не нашли ловушек. Быстро обсудив, что делать теперь, они решили продолжить путь в том направлении, в каком всё это время вели следы: если Конструкты никуда не сворачивали, рано или поздно они на них наткнутся.       Сколько бы они ни вглядывались, никаких зацепок больше не было: снег и разруха, как качественный камуфляж, скрывали любые подсказки. Немало времени проведя в безуспешных поисках и уже думая разделиться, они услышали неподалёку звуки битвы.       — Думаешь, это наши мышата вылезли из своих нор? — спросила Вера, и Бьянка кивнула:       — Более чем вероятно.       — Тогда давай устроим им сюрприз.       Когда они выбежали к полю боя, то увидели одну из своих целей — раненого Конструкта, отчаянно отбивающегося от нападающих Заражённых. Его движения были отрывисты и непоследовательны — Бьянка видела такое достаточно часто, чтобы с уверенностью сказать: он заражён, и заражение развивается стремительно.       — Знаю, для Очистителей это трудно, но постарайся пока его не убивать, — попросила Вера. — Он может быть полезен.       — Хорошо, — согласилась Бьянка: скорее всего, через него Вера хотела узнать о местоположении второго Конструкта. Бьянка оповестила Азимова о новом сражении и тут же ощутила, как повысилась нагрузка на фрейм. Не теряя больше ни секунды, они ворвались в бой и, каждым ударом сея смерть врагам, быстро расправились с Заражёнными. Со всеми, кроме одного, чей разум ещё не был полностью поглощён вирусом.       — Спасибо, спасибо вам! — рассыпался в благодарностях он. Его голос скрежетал и хрипел. Руки мелко дрожали. Радуясь спасению, он ещё не понимал, что спасение это кратковременно.       — Должно быть, ты Ройл? — спросила Бьянка, и Конструкт, после её строгого тона одёрнув себя от излишней радости, напряжённо кивнул. В глазах заиграл страх. Бьянка посмотрела на Веру и кивком дала понять: она может делать то, что собиралась.       — У нас есть пара вопросов, — сказала Вера, отходя в сторону и перекрывая Ройлу последний путь к отступлению: позади него громадной стеной возвышались обломки, и прорваться теперь он мог только с боем. Бросаться в битву было глупо: в своём состоянии Ройл бы не победил, — но Бьянка всё равно была готова в любой момент встретить атаку: понимая, что обречены, Конструкты часто шли на самый отчаянный и безнадёжный шаг.       Ройл не стал исключением. Он посмотрел на Бьянку, на Веру, снова на Бьянку — и остановил на ней дикий, загнанный взгляд. Дистанция была слишком мала, чтобы Бьянка успела выстрелить в него из лука — возможно, поэтому Ройл выбрал своей целью её. Лишь уловив лёгкое движение, Бьянка среагировала тут же. Удар, удивительно резкий и чёткий для такого уровня заражения, она с лёгкостью отвела в сторону. Сбив Ройлу равновесие, Бьянка повалила его на разбитый асфальт и наставила на него стрелу.       — Не надо! Пожалуйста! — в диком испуге взмолил Ройл. — Я…       — Прекращай скулить, — подходя, оборвала его Вера. — Я вижу, ты не понял моих слов. Давай выражусь яснее: я предлагаю тебе сделку, и только что ты очень постарался, чтобы её сорвать. — Она улыбнулась. — Но я дам тебе последний шанс. Ответишь на мои вопросы — и я пощажу твою никчёмную жизнь. Но если мне не понравятся ответы…       Вера приставила к его шее меч, и Ройл закивал:       — Я отвечу! О… твечу!       Голос на секунду пропал: заражение прогрессировало. Ройл поднялся — с трудом, через явную боль. Бьянка опустила лук.       — Итак, для начала: где капитан вашего отряда?       — Кел его убила. — В файлах к заданию говорилось, что второго Конструкта зовут Келли. Видимо, внутри отряда было принято сокращать её имя. — Как и командира… Убила их обоих.       — И пощадила, но бросила тебя? — насмешливо вскинула брови Вера. Прежде чем Ройл ответил, она жестом остановила его. — Хотя мне неинтересно. Что важнее — где она сейчас?       — Она… погибла, — ответил он, опустив взгляд. — Она… Внизу Мёртвая Зона… Она упала туда.       — Откуда тебе знать, что она не выбралась? — спросила Вера так, словно Конструкты каждый день прогуливались в Мёртвую Зону и возвращались оттуда совершенно невредимыми.       — Потому что… невозможно! — воскликнул Ройл.       — То есть после того, как она «упала»… — Вера выделила это слово так, будто знала: падение — совсем не случайность, — после этого ты её не видел. Так?       — Да!       Его голос неестественно исказился — результат работы вируса.       — Понятно. Что ж, спасибо за сотрудничество, — ответила Вера и повернулась к Бьянке. — Он мне больше не нужен, так что здесь заканчивается моя работа — и начинается твоя.       Бьянка вскинула лук.       — Но ты… обещала! — вскрикнул Ройл, и Вера пожала плечами:       — Разве я нарушила своё слово? Я не убью тебя, но что касается Войск Очищения… Боюсь, с ними договориться не так просто.       — Прошу… Прошу, не надо! — Поняв всю безысходность ситуации, Ройл рухнул на колени у ног Бьянки. Его руки судорожно вздрогнули — он пытался поднять их, но не смог. Вирус захватывал его волю и брал над ним контроль. — Я ничего не… не убивал! Я… отремонтировать!.. Отзову… Вавилонию… воевать…       Его голосовой модуль, поддаваясь заражению, переставал функционировать. Страх смерти, жажда жизни горели так, что Бьянке казалось, она ощущает их столь же ясно, как и уровень концентрации вируса в нём.       — Ползать у ног того, кого ты минуту назад пытался убить, — хмыкнула Вера, с презрением наблюдая за отчаянной мольбой Ройла. — Жалкое зрелище.       Но Бьянке оно было не в новинку. Многие на грани смерти хватались за самую призрачную надежду. Она могла дать шанс — редко, но могла. Ройл уже был обречён. И единственное, что она могла для него сделать, — наконец избавить от страданий.       — Да упокоится твой дух в чертогах Господних.       Глаза Ройла наполнил ужас, и стрела поразила его, как свет божественного правосудия. В тот же миг голова отозвалась болью такой силы, что Бьянка пошатнулась и зажмурилась, на секунду испугавшись, что теряет сознание. Когда боль смягчилась, Бьянка приоткрыла глаза; всё вокруг казалось неестественно ярким. Как сквозь плотную пелену, она услышала сигнал вызова.       — Бьянка, — донёсся голос Азимова, — что-то произошло? Я зафиксировал кратковременный скачок в уровне девиации разума.       — Нет, я… — начала Бьянка, но возросшая боль сбила мысли. Дыша глубоко и неровно, Бьянка изо всех сил старалась справиться с ней.       — Всего лишь подстрелила нашу первую пташку, — подхватила Вера, и Бьянка заметила на себе её пристальный изучающий взгляд. Снова, как прежде, что-то внутри забило тревогу.       — Бьянка, такое уже случалось раньше? — помолчав, спросил Азимов. — Боль усиливалась после убийства?       — Да, но не настолько, — ответила Бьянка. Выровняв дыхание, она почувствовала, как затихает боль и возвращается ясность сознания.       — Есть ли сейчас что-то, чего не было на других заданиях? Например, в окружении? Или, может, Конструкт, которого ты убила, кого-то тебе напомнил?       — Нет… — Бьянка осмотрелась и задержала взгляд на нефункционирующем фрейме Ройла, пронзённого стрелой. — Нет, не думаю.       — Понятно. Мне нужно кое-что проверить, я свяжусь с тобой позже. Будь осторожна и готовься к тому, что, возможно, тебе придётся вернуться на Вавилонию.       — Вы знаете, в чём проблема?       — Не совсем. Думаю, что-то не так с данными воспоминаний, но это только догадка, пока не могу сказать ничего наверняка.       Странно — Азимов, сколько бы ни проводил проверок, никогда не выявлял ошибок в данных. Что же тогда могло быть не так с воспоминаниями? Понимая, что вопросами только отнимет время, Бьянка удержалась от них и ответила:       — Хорошо, я поняла.       Как только Азимов отсоединился, Вера сказала:       — Если что-то случится или тебя заберут на Вавилонию — сообщи. Я не собираюсь потом отчитываться за твою пропажу или смерть, как и не собираюсь искать тебя по всему городу.       — Ты уходишь?       — Какие-то проблемы? Мы ещё не выполнили задание.       — Ты о Конструкте, которая упала в Мёртвую Зону? — удивилась Бьянка и помотала головой. — У неё не было подходящего снаряжения, она бы там не протянула долго, а значит, не смогла бы и выбраться. И если мы отправимся за ней в Мёртвую Зону, мы разделим её участь. В этом нет смысла.       — Будь всё так просто, меня бы сюда не послали, — снисходительно улыбнулась Вера, и Бьянка, задумавшись на секунду, спросила:       — У тебя есть ещё какое-то задание? Связанное с этим Конструктом?       — С чего ты взяла, что я стану отвечать?       — Ты не обязана.       — Раз ты это понимаешь, не лезь не в своё дело. Сиди здесь, жди, пока тебя заберут, и не мешайся под ногами.       — Думаешь, она ещё жива? — проигнорировала её слова Бьянка, и Вера ощерилась:       — У тебя слуховой модуль точно в порядке? Я сказала: не лезь не в своё дело. — Бьянка продолжала молча ждать ответа. Глубоко вздохнув, Вера вернула спокойный, хотя и с нотками раздражения, тон: — Допустим, она жива. И что?       — Тогда я иду с тобой.       — В таком случае, мой ответ — нет, она мертва, и я иду искать её труп.       — Моё решение не меняется.       — Когда ты успела стать такой назойливой? — скривилась Вера.       — Я не знаю, что происходит, но я понимаю, что становится опаснее. Разделяться рискованно.       — Поэтому сломанный кусок металла предлагает свою помощь. Решила умереть? Умирай где-нибудь подальше отсюда и не тяни меня за собой в могилу.       — Я не игнорирую своё состояние и не собираюсь из-за него подвергать тебя риску. Если нужно будет отступить — я отступлю. Но пока я могу помочь — я буду помогать. Я не позволю никому из своей команды без веской причины бросаться в опасную ситуацию, тем более в одиночку.       — Не забывайся — я не в твоей команде и не подчиняюсь тебе.       — Как и я не подчиняюсь тебе.       — Показываешь клыки, да? — прищурившись, улыбнулась Вера. Бьянка боялась, что такой ответ её разозлит, но, похоже, вышло совсем наоборот. — Им следовало трижды подумать, прежде чем объединять нас. Ну хорошо. Делай, что хочешь, но если с тобой что-то случится — даже не умоляй меня о помощи.       — Договорились, — тоже улыбнувшись, кивнула Бьянка.       Не сказав больше ни слова, Вера пошла вперёд, и Бьянка последовала за ней.