Глава 3. Невежество, Гордыня, Безрассудство

— Сегодня мы собрались вместе не только для открытия монумента, но и для размышления над глубокой истиной: стремление к знаниям, обременённое человеческими амбициями, не сдерживаемыми осторожностью, смирением и предусмотрительностью, разрушает границу между прогрессом и погибелью.  — Этот памятник — не просто камень, это свидетельство тёмных глав в истории человеческих открытий. Он рассказывает о мечтах, которые превратились в кошмары, о блестящих умах, погубленных гордыней, и о бесчисленных невинных жизнях, потерянных во имя прогресса. Он требует, чтобы мы помнили ошибки, и не повторяли их впредь. Геб, одетый в парадную форму, стоял по стойке смирно и изо всех сил старался выглядеть сосредоточенным на речи известного политика, которая явно должна была внушить благоговение. Мужчина, однако, впечатлён не был. На самом деле, он пытался понять, почему кто-то посчитал хорошей идеей установить памятник здесь — на бесплодной планете, где единственными признаками человеческого существования была одинокая научно-военная база и ряды его сослуживцев, собравшихся для этой церемониальной показухи.  «С другой стороны, был ли когда-либо смысл в том, что делали политики?», подумал он. Если и был, то, вероятно, он был похоронен под столькими слоями бюрократии и самомнения, что никто не смог бы его найти.  Геб покосился на памятник. Если бы он был знатоком искусства, возможно, он смог бы восхититься мрачной красотой трёх возвышающихся каменных фигур. Или он смог бы увидеть символизм в статуях с черепами вместо голов, о котором и вещал с трибуны оратор.  — «Невежество», представляющее опасность погружения в неизвестность без соответствующей подготовки или понимания. «Гордыня», предостерегающая от высокомерия веры в то, что человечество может управлять силами, выходящими за рамки его понимания. И «Безрассудство», напоминающее о рискованности действий без должного контроля, и проведения экспериментов, результаты которых невозможно полностью предсказать.  Но Геб знатоком не был. Для него статуи больше походили на мрачных жнецов смерти, молчаливо напоминающих всем присутствующим, что конец наступит для всех них, и эти каменные стражи будут там, чтобы стать его свидетелями.  — Спорим, они потратили целое состояние на эту штуку, — тихо сказал Брент практически не шевеля губами.  — Если только на бумаге, — также тихо ответил Геб.  Единственное, на что здесь реально могли быть потрачены деньги — это концепция. Они непременно наняли модного высокооплачиваемого дизайнера, который кропотливо визуализировал эти статуи в 3D, добиваясь правильного баланса угрозы и серьезности в их внешнем виде. А может быть, они просто использовали ИИ, чтобы и здесь сэкономить на человеческом труде. После этого фактическая работа была передана дронам, плазменные резаки которых работали точно и быстро, пока техник, присматривающий за процессом, потягивал кофе в кондиционированной комнате управления.  Камень и вовсе был бесплатным.  Статуи были вырезаны из куска цельной скалы, когда-то располагавшейся на этом месте. Такие образования были здесь повсюду. И единственным, что было распространено на HD 85512 b больше чем скалы, был песок. 

***

«Когда одновременно хочется и смеяться и плакать — это истерика?» Геб уже некоторое время нервно расхаживал взад-вперёд. «А желание кататься по земле и выцарапать себе глаза, потому что реальность отказывается иметь смысл — это истерика или уже полноценный психоз?»  Неужели он действительно умер и был отправлен в ад, или в какое-то чистилище, созданное специально для него? В сознании всплыл образ каменных фигур. «Это объяснило бы статуи, не так ли?» Или это всё было какой-то кошмарной трансформацией, которую претерпела планета, пока он был без сознания? «Но такое невозможно провернуть, если только…» Внезапный писк браслета-коммуникатора на его запястье не дал закончить эту мысль.  — Вы выполнили суточную норму шагов, — ровным и безумно оптимистичным голосом прощебетал виртуальный помощник.  Мужчина остановился, ошеломлённый абсурдностью происходящего. Он пару секунд стоял абсолютно неподвижно, прежде чем из его горла вырвался рваный, дикий звук, начавшийся как смех, но быстро превратившийся во что-то тёмное и зловещее. Что-то, что грозило расколоть его разум. Плечи Геба яростно затряслись, а по лицу потекли слёзы. Он согнулся пополам, уперевшись ладонями в колени.  — Эй, приятель, ты в порядке? — рядом раздался обеспокоенный голос зомби.  Смех оборвался, будто бы кто-то отвесил Гебу хлёсткую пощёчину. Он резко выпрямился, не задумываясь бросился вперед и схватил зомби за плечи.  — Какой сейчас год?! — потребовал мужчина, его голос дрожал от гнева и отчаяния. — Скажи мне какой сейчас год?! — он пару раз тряхнул оторопевшую нежить.  — Я не… Что ты… — забормотал зомби, вытаращив единственный глаз. Ладонями он упёрся Гебу в грудь и попытался оттолкнуть мужчину.  И только теперь Геб с ужасом осознал, что делает. Он убрал руки, но куски кожи и какая-то мутная субстанция прилипли к его ладоням, растягиваясь, как нити горячего клея, прежде чем наконец разорваться. Зрелище вызвало тошнотворную волну отвращения. Мужчина быстро и поверхностно задышал, сглатывая ставшую слишком вязкой слюну.  Зомби отшатнулся. Нервными движениями он старался прикрыть плечи лохмотьями, словно пытаясь защитить себя. На его лице появилось выражение, которое можно было интерпретировать как непонимание и страх.  Геб медленно развернул руки ладонями к себе и неверяще уставился на вымазанные в отвратительном месиве перчатки. Он несколько раз сжал и разжал кулаки, будто бы таким образом можно было убрать последствия его вспышки, и вновь перевёл взгляд на зомби.  — Я... мне жаль, — голос мужчины надломился, — Я не хотел... о Боже, я не хотел… — он сделал шаг в направлении мертвеца.  Зомби отступил, его взгляд оставался прикованным к Гебу — настороженный и немигающий, как у загнанного в угол животного.  Стыд тяжёлой приливной волной нахлынул на мужчину. Он снова сжал кулаки, на этот раз испытывая отвращение к себе. Как он мог наброситься на единственное существо, стоящее между ним и полным одиночеством, которое оджидало его в этом сюрреалистическом, кошмарном месте. Зомби согласился проводить его сюда, составил ему компанию, попытался хоть как-то объяснить происходящее. А Геб повёл себя как неуравновешенный псих.  — Прости, — почти умоляющим тоном сказал мужчина. — Я не должен был этого делать. Ты этого не заслужил, — он снова сделал шаг по направлению к зомби. Мертвец не ответил, однако перестал отступать. Геб не был уверен, но ему показалось, что напряжение между ними немного ослабло. Он глубоко вдохнул и всё же попытался хоть немного отряхнуть перчатки.  — Нам нужно идти, — голос мужчины теперь звучал спокойно, — К статуям. Зомби вопросительно наклонил голову.  Геб посмотрел на памятник вдалеке. Он знал, что за ним каньон резко изгибался, и прямо за этим поворотом находилась его база. Во всяком случае должна была находиться. — Кажется я знаю как пройти мимо Цербера, — произнёс он, указывая на зловещее трио каменных фигур.  Если зомби в нём и сомневался, он этого не сказал. Мертвец просто кивнул и пошёл вперёд. Геб последовал за ним. Он снова почувствовал проблеск чего-то, может быть надежды или решимости. Или это было просто упрямое нежелание принять, что эта пустошь стала его новой реальностью. Но если база будет там, он получит ответы — о планете, произошедшем, времени — хотя бы, о кране с водой, где он мог бы наконец-то отмыть перчатки.  Они шли молча. Несколько раз Геб открывал рот, намереваясь нарушить неловкую тишину, но слова отказывались идти. Да и что он мог сказать? Ещё раз извиниться? Задать какой-то вопрос? Завести светскую беседу о погоде на планете, где единственным прогнозом была вечная тоска? Статуи с каждым шагом становились всё больше, и мужчина не мог отделаться от мысли, что они наблюдают за ним. Ждут. «Возможно, они всё-таки и вправду терпеливые ангелы смерти», подумал Геб. Он искоса взглянул на своего спутника, пытаясь оценить его настроение. Простил ли его зомби? Или тихо замышлял месть, ожидая идеального момента, чтобы засунуть его в пасть Цербера? Не то чтобы Геб всерьез верил, что охранная система — а именно она сейчас была главным подозреваемым в деле о загадочном испарении нежити — причинит ему вред. В конце концов, у него есть доступ. «Верно?» По крайней мере, он так думал. В «научный войсках» всякое случалось, поэтому система безопасности могла идентифицировать любого сотрудника, даже пропавшего без вести много лет назад. «Если только не повреждён чип».  Они прошли мимо памятника, и мужчина почувствовал странное облегчение, когда жуткие камни остались позади. Скоро должна была начаться охранная зона — защитный периметр, окружающий базу, или то, что от неё осталось. Зомби внезапно остановился, вытянутой рукой преграждая Гебу путь.  — Что? — немного испуганно спросил мужчина.  — Скоро мы достигнем черты, — тихим, серьёзным голосом произнёс зомби, повернувшись к Гебу. — Какой черты? За которой «пуф»? Зомби кивнул, и мужчина с удовлетворением подумал, что его теория подтверждается.  — Ты оставайся здесь. А я пойду. Посмотрю, заслужил ли я... прощение, — проворчал зомби и пошаркал вперёд с мрачной решимостью солдата, идущего в бой.  Геб вздохнул. Похоже его приятель всё ещё был обижен. — Подожди! — крикнул вслед мужчина, его осенила мысль. — А где же врата?  Зомби не поворачиваясь указал костлявым пальцем вперёд и вверх. Геб проследил этот жест до двух массивных каменных плит. Прислоненные друг к другу верхушками, они образовывали высокую треугольную арку. «Ну и фантазия у этого парня», подумал мужчина. Плиты и вправду выглядели как остатки каких-то давно забытых руин, хотя на самом деле, ещё утром — по крайней мере в том времени, что он считал утром — они стояли вертикально и были монолитными частями скал. «Что ж, если подключить воображение, то…»  Гортанный звук эхом разнесся по каньону, не дав Гебу закончить мысль. Это был не рык, не совсем. Это было больше похоже на… карканье? Звучное карканье, которое, казалось, отдавало вибрацией в его костях. Зомби замер, а затем рванул обратно с удивительной для мертвеца скоростью. Карканье прекратилось так же внезапно, оставив после себя звенящую тишину.  — Что это было? — мужчина не смог сдержать смешок. — Цербер решил отрыгнуть комок шерсти? Зомби бросил на него укоризненный взгляд. — Это шутка, просто неудачная шутка, — Геб, в жесте «окей, окей я полный идиот», выставил руки ладонями вперёд. — Ну, по крайней мере теперь мы точно знаем, что система безопасности всё ещё работает.  Зомби смотрел с явным непониманием, но вопросы не задавал. Конечно же эти звуки издавал не мифический монстр, а система безопасности, которая сейчас явно была на последнем издыхании. Где-то там располагались динамики, которые должны были объявлять чёткие инструкции — «Вы входите в охраняемую зону. Немедленно отойдите на сто метров и ожидайте дежурного патруля» — или что-то в этом духе. Но теперь всё, что они могли делать, это издавать тревожные звуки, похожие на предсмертные хрипы некогда продвинутых технологий.  — Покажи мне свою правую руку, — попросил Геб.  Зомби колебался с подозрением рассматривая мужчину, прежде чем неохотно протянуть свою изуродованную конечность. Геб поморщился. Там, где должен был быть имплантированный чип, не было ничего, кроме изрезанной плоти и обнаженной кости.  — Ну, это объясняет, почему система тебя не распознаёт, — пробормотал мужчина себе под нос. «Кто вообще посчитал, что это хорошая идея — имплантировать чипы в конечности, которые так легко травмируются или теряются?», добавил он мысленно. — Ладно, — продолжил Геб, — Теперь моя очередь.  Мужчина сделал глубокий вдох и, стиснув зубы, зашагал к границе охранной зоны. Он цеплялся за уверенность, что система признает его статус уполномоченного лица. Хотя эта мысль — такая обнадеживающая в теории — могла оказаться совершенно бесполезной на практике. В любом случае, информация о нём есть в базе данных, а значит, система распознает его и пропустит после дополнительной проверки личности. «Ведь так?» Но что если автоматика больше не функционировала? «Как динамики», вздохнув подумал Геб. Мужчина достиг периметра, и внутренне подобрался ожидая карканья или ещё чего похуже. Но, после нескольких напряженных секунд, на поверхности его визора появилось оповещение — «ДОСТУП РАЗРЕШЕН». Он прерывисто выдохнул и прошёл ещё несколько шагов, чтобы убедиться, что всё действительно было в порядке. Геб обернулся и посмотрел на зомби. Бедняга стоял прижав руки к груди, с видом несчастного ребёнка, у которого только что отобрали любимую игрушку. — Отлично, — пробормотал мужчина и поплёлся назад. — Теперь я ещё и разбиватель надежд. Неспеша возвращаясь, Геб задаться вопросом, как система безопасности вообще воспринимает нежить. Классифицирует как дрон или какой-то другой механизм? А если он возьмёт зомби на руки, система примет его за груз? Но эта идея была отметена, как только мужчина вспомнил, что случилось в последний раз, когда он прикоснулся к зомби. Нет, нести его было невозможно. — Ладно, — сказал Геб приближаясь. — Теперь мы попробуем сделать это вместе.  Зомби бросил на него взгляд полный тоски, а затем покачал головой.  — Нет, — прохрипел он. — Ты должен идти один. Очевидно, что ты действительно попал сюда по ошибке, раз смог так быстро заслужить прощение. А я останусь здесь и буду ждать.  — О, ради всего святого, — застонал Геб. — Это не ад! И я не прощен, потому что прощать нечего. И я тебе это докажу, понятно? Но если ты всё ещё хочешь играть в чистилище, давай представим, что я твой ангел. Знаешь, посланный, чтобы направлять тебя или что-то в этом роде. И ты должен мне доверять и следовать моим инструкциям. Хорошо?  Зомби, казалось, обдумывал это, затем нерешительно кивнул.  — Окей, план такой, — деловито начал мужчина. — Мы пойдем вместе. Ты будешь держаться прямо за мной, как можно ближе, практически прижимаясь к моей спине. Не отходить, не отставать.  — Но… — попытаться, что-то возразить зомби.  — Никаких «но», — прервал его Геб. — Если нам повезёт, система подумает, что ты какой-то большой груз, который я несу как рюкзак. Мы пойдем синхронно, след в след. Я буду командовать «правой, левой», а ты следуй за мной. Понятно?  Зомби выглядел скептически, но спорить не стал. Они тренировались некоторое время, неловко переминаясь по кругу. Геб командовал, а зомби изо всех сил старался соответствовать. И, наконец, им удалось достичь прерывистого, но скоординированного ритма. — Хорошо, —  сказал мужчина, поворачиваясь к периметру. — Просто помни: держись рядом, иди в ногу, не делай глупостей и, если что, беги назад так быстро, как сможешь.